Цена крови

За последние дни Нил понял, что всё, чему его учила мать, он благополучно проигнорировал. Вступил в гильдию, пустил корни на одном месте, раскрылся перед Кевином, был разоблачён Рико и встретился лично со своим дядей Стюартом, хоть и без осознания у последнего, что перед ним племянник. Мама была бы в ярости, если бы застала всё то, что натворил Нил. Будь она сейчас рядом, то хорошо так оттаскала бы его за волосы, может, и сломала бы что-нибудь. Что угодно, но точно не погладила бы по голове. Может, она и сейчас проклинает тот день, когда Нил появился на свет, наблюдая за ним откуда-то, куда попала её душа после смерти. Нил сомневался, что сейчас она на небесах: туда не попадают души, совершившие преступление против Матери-магии. Если эти души вообще куда-то попадают. Как бы то ни было, Нил никогда не славился особыми умственными способностями, тем более в тот период своей жизни, когда его приняли в гильдию. Именно поэтому он сейчас и стоял напротив закрытой двери с табличкой «Э. М.» с поднятой в нерешительности рукой. Он не знал, сколько уже так простоял, сжимая кулак и не решаясь постучать по деревянной поверхности. Но, больше не давая себе времени на передумать, Нил вдохнул поглубже и быстро постучал костяшками пальцев по двери. Замок щёлкнул секундой позже, и дверь распахнулась, явив хозяина комнаты. Он открыл так быстро, как будто стоял по ту сторону и ждал, когда Нил соизволит решиться. — Думал, никогда не постучишь, — хмыкнул Эндрю и облокотился плечом об косяк в нарочитой расслабленности. — Итак, каков твой ответ? — Мы правда будем говорить об этом через порог? — Нил вздёрнул бровь и огляделся в разные стороны коридора. После паузы Миньярд фыркнул, но от косяка отлип, нырнув вглубь своей комнаты и тем самым безмолвно приглашая гостя внутрь. Как только Нил оказался внутри, дверь за его спиной захлопнулась, и он оказался в полумраке комнаты. Горела одна единственная масляная лампа, стоящая на рабочем столе у самого окна, на подоконнике которого уже устроился Эндрю. Когда Нил подошёл ближе, его привлекла короткая вспышка, а после в помещении потянуло сигаретным дымом. — Не знал, что ты куришь, — прокомментировал Нил, когда подошёл ближе и увидел, как Эндрю зажал между зубами табачную скрутку. — Не знал, что ты пришёл поговорить о моём курении, — парировал Эндрю и выдохнул в щель приоткрытого окна. Тем не менее, его внимательный взгляд впился в замявшегося в центре комнаты Нила, который стискивал в пальцах полы своей мантии. — Я же говорил, мне не нравится твой капюшон. — Сюда в любой момент может подняться кто-то из посольства Вернии, — ответил Нил, имея ввиду этот этаж. Ибо он ещё не до конца отошёл от вчерашней вечерней стычки с Рико Мориямой, который заявился на этаж Монстров, как к себе домой, просто чтобы помучить Кевина. — Я жду ответ, Нил, — напомнил Эндрю, резко сменив тему, и Нил даже поспорить с этим не мог. Младший парень вздохнул и, резко откинув с головы капюшон, на одном дыхании практически протараторил: — Я согласен на такую сделку, но если отец всё же явится за мной, то ты отойдёшь в сторону. — Нет, — просто ответил Миньярд и, сделав последнюю затяжку, выбросил окурок в окно. — Эндрю, мы это уже обсуждали, — устало начал Нил, но его нагло перебили: — И я сказал тебе, что сам оценю свои возможности. Я не люблю повторяться, Джостен, так что не заставляй меня говорить тебе одно и то же снова. Нил шумно выдохнул через нос и отвернулся от перелезшего на стол парня, что буравил его пристальным взглядом и ждал, что же скажет он в итоге. — Хорошо, — после длиной паузы выдохнул Джостен, в последний момент посмотрев Эндрю прямо в глаза, чтобы заметить в них торжествующий блеск. Стоило Нилу моргнуть, как блеск в чужих глазах исчез, сменившись на привычное равнодушие. — Чудесно, — Эндрю кивнул головой и, уперевшись ладонями в край стола, чуть нагнулся навстречу к Нилу, заглянув ему в лицо. — Тогда задавай свой вопрос. — Мой вопрос? — эхом вопросил Нил, смутно пытаясь вспомнить, говорили ли они с Миньярдом об этом ранее. — Да, Нил, твой вопрос. Не говори, что ты забыл про нашу игру в правду. Ты задаёшь мне вопрос, я честно отвечаю, а потом твоя очередь отвечать честно, — Эндрю словно глумился над ним, прекрасно понимая, что Нил позабыл о его предложении сыграть в эту игру. Нил немного подзавис, пытаясь придумать достаточно веский вопрос для таких условий игры. Если Эндрю обязует их отвечать правдой на каждый вопрос, то для начала следует спросить что-то нейтральное и не компрометирующее. — Как ты получил своего дракона? — спросил Нил первое, что пришло в голову, подходящее под критерии. Завидя вздёрнутую бровь собеседника, Нил поспешил пояснить. — В газете говорилось, что твой дракон был диким, но тебе удалось его приручить. Как? — Её, — поправил парня Эндрю, поймав недопонимающий взгляд. — Мой дракон — девочка. Она и правда была дикой, но не в том понимании, что жила в своей естественной среде обитания. Она жила в нашем стойле и уже имела наездника, но он был убит, поэтому больше она к себе никого не подпускала. Когда я почувствовал с ней связь, то просто завоевал её доверие, и драконица сама встала под моё седло. Вот и вся история. Рот Нила слегка приоткрылся от услышанного; он и представить себе не мог, что всё может обернуться именно так. Он ни разу не слышал, что у дракона может быть больше двух всадников за жизнь. На его родине дракон умирал вместе со своим наездником, если второй был убит. Если всадник умирал своей смертью, то дракон просто улетал в родное гнездовье, но больше к людям не возвращался. — Как твою драконицу зовут? — Это уже второй вопрос, — вместо ответа сказал Эндрю, и Нил поджал губы. — Моя очередь. Почему ты прячешь свою внешность до сих пор, когда и Кевин, и птичка тебя узнали? Ответь честно. Нил сжал зубы, что те заскрипели друг о друга, и впился в Миньярда взглядом. Он должен был ожидать, что тот будет задавать ему именно такие вопросы, но подготовить себя не мог. Сглотнув, Джостен с трудом разомкнул губы, чтобы ответить: — Остальные послы тоже не должны меня узнать. — Ах да, Вальжан и тот дядька, Стюарт, кажется, — Эндрю возвёл глаза к потолку в притворной задумчивости, после чего скосил взгляд на Нила и спрыгнул со стола, чтобы опереться о него бёдрами. — Жан твой давний дружок, как и Кевин, но что не так со Стюартом? Вы с Кевином очень удивились, когда узнали его. В чём причина? — А это уже второй вопрос, — мстительно вернул Нил парню его же реплику, на что тот едва слышно фыркнул и махнул рукой в приглашающем жесте. И Нил решил сменить свой вопрос, потому что имя драконицы он сможет узнать в любой другой момент. — С Кевином у тебя тоже сделка на защиту? — Да. Так кто же такой Стюарт, что ты боишься показаться ему на глаза? Уставший от такой настойчивости, Нил издал странный нечленораздельный звук, больше похожий на бессвязное ворчание, и почесал лоб. Ответить всё же пришлось правдиво, потому что человек перед ним итак знал о нём намного больше, чем следовало. — Он мой дядя по материнской линии. Эндрю присвистнул, чем заслужил удивлённый взгляд от Нила. — И это вся проблема? Неужели материнская сторона твоей семьи такая же, как и отцовская? Ты вроде от папаши прячешься. — Я наигрался, — безапелляционно заявил Нил и, глянув на секунду в окно поверх плеча Миньярда, собрался уже было развернуться к двери, но его остановил взмах чужой руки. — Окажи мне жест доброй воли, Нил. Как закрепление сделки, — проговорил Эндрю, после чего подхватил с подоконника за ручку горящую лампу и подошёл к Нилу ближе. Лампа зависла сбоку на небольшом расстоянии от его лица, отчего тот прищурил один глаз. — Сними маску. Джостен чуть отпрянул от лампы, вперив взгляд прищуренных глаз в Эндрю, и сжал губы в белую линию. Однако, вопреки внутреннему настрою, руки сами поднялись к лицу, чтобы стянуть тёмную ткань под подбородок. Стоило ему это сделать, как перед ним в ту же секунду предстало лицо Эндрю, который подошёл к парню вплотную. Нил стоически выдержал те несколько минут, в ходе которых Миньярд пристально вглядывался в черты его лица, стоя напротив него с масляной лампой в поднятой руке. Вкупе со светом огня его глаза, должно быть, блестели так, будто кто-то решил костёр развести прямо на льду. Честно говоря, такое пристальное внимание к его внешности приносило некий дискомфорт, учитывая то, что Нил привык прятаться от чужих глаз. Он не считал себя красивым, ровно как и его мать, которая не уставала напоминать ему об этом. Всю свою внешность юноша унаследовал от отца: волосы красного пламени, которое выдыхало его чудовище, ледяные глаза, широкая переносица и чёткая, почти квадратная линия челюсти. Мэри ненавидела всё в нём, как только Нил начал расти, а к юношеству совсем перестала смотреть на него без необходимости. И чего ради она тогда похищала его из лап отца и мастера Ворона, если всё в её сыне вызывало у неё лишь отвращение и ненависть? Нил не знал и, честно сказать, знать не хотел. Эндрю тем временем наконец отстранился на приемлемое расстояние вытянутой руки и опустил горящую лампу на край стола, следом скрестив руки на груди. Какое-то недолгое время он ещё смотрел на него, будто о чём-то раздумывал. — Не надевай больше ни капюшон, ни маску, — вдруг выдал Эндрю после паузы, и Нил едва воздухом не подавился. Парень отпрянул на шаг и распахнул глаза, смотря на Эндрю, как на умалишённого. — Ты сумасшедший?! — прошипел Джостен и махнул рукой в сторону двери. — Я же тебе ясным языком сказал, почему до сих пор прячусь! — Я помню, — ровным голосом ответил Миньярд на его выпад. — И я обещал тебе защиту, пока они здесь. Если Стюарт действует сообща с Рико, то и он попадает под действие сделки. А с Жаном ты как-нибудь разберёшься. Не носи лишние тряпки, иначе сделке не быть, и ты можешь спокойно сбежать. Только вот Рико уже тебя засёк: как думаешь, насколько быстро он найдёт тебя снова? Глядя на эту маленькую гадкую ухмылку на лице Эндрю, Нил никогда ничего так сильно не хотел в этой жизни, как стереть её ударом. Но он сдержал в себе этот порыв, ограничившись лишь: — Ублюдок. Эндрю в ответ только пожал коротко плечами и махнул рукой, чтобы дверь распахнулась. Проследив за этим действием глазами, Нил вдруг с запозданием понял, какой вопрос он должен был задать: как этот белобрысый вообще попал в его комнату, когда та была заперта? Но было уже поздно, и Нил приберёг этот вопрос на следующий раз, когда Эндрю снова решит задать ему пару провокационных вопросов о его прошлом. Когда Нил покинул чужую комнату, дверь за его спиной в ту же секунду захлопнулась, взметнув его волосы порывом созданного ветра. Раздражённо запустив пальцы в спутавшиеся волосы, Нил отошёл от чужой двери, чтобы пойти к себе в комнату, но тут соседняя от Эндрю дверка приоткрылась, и оттуда высунулась голова Ники. — Ну как прош… ло… — Ники сделал паузу в последнем слове, когда Нил повернулся к нему лицом, и он запоздало вспомнил, что нынче его маска болтается бесхозно у него на шее. Видя, как лицо Николаса просветлело, Нил вскинул раскрытую ладонь до того, как старший из кузенов успел завизжать. Тот тут же выдул набранные в лёгкие воздух и рывком вернул себя в комнату, чтобы поделиться увиденным с Аароном.