Система „Опека старшего брата“ для главного злодея

Шэнь Юань всегда считал себя экспертом по всякому литературному мусору. «Путь гордого бессмертного демона» — это было классическое дно, горемник с кучей дыр и картонными персонажами, который залетел в топы только благодаря бесконечному пафосу и низменным желаниям читателей. Юань прочитал его до конца просто из мазохистского принципа, хоть его и воротило от каждой второй главы. Сюжетные дыры там были такими, что в них можно было провалить целую армию, а логика автора, самозванного «Самолёта, стреляющего в небо», явно вышла в окно ещё до начала публикации. Будучи человеком принципиальным и обладая острым языком, Юань не мог уйти по-английски. Дожевывая злосчастную маньтоу, он яростно вбивал в комментариях свой финальный вердикт: — «Текст — херня, автор — долбоёб!» Нажал кнопку отправки — и это стало последним, что он сделал в своей жизни. Сухое тесто, словно само ставшее орудием мести разгневанного автора, намертво застряло в горле. Юань задохнулся, чувствуя, как сознание меркнет под аккомпанемент собственного хрипа. Последним, что он услышал, был не плач родственников, а холодный, металлический голос, прозвучавший прямо в черепной коробке: [<Оповещение системы: Инициализация завершена. Вы успешно перемещены. Ваша роль — старший брат Шэнь Цзю. Начальные баллы B: 100. Желаю вам удачи в исправлении сюжета!>] Шэнь Юань в шоке замер, оглядывая грязный сарай, в котором очнулся. В носу стоял резкий запах гнили, застоявшейся мочи, старой соломы и сырости. Тело ныло так, будто по нему проехались грузовиком, а затем прошлись катком. Руки — худые, грязные, покрытые запекшейся кровью и ссадинами — явно не принадлежали взрослому человеку из современного мира. Это были руки подростка, измождённого, больного и, судя по всему, давно не видевшего нормальной еды. Его взгляд остановился на маленькой фигурке, которая, прижавшись к нему, беспокойно спала. Это был мальчик, чьё присутствие ощущалось как единственный источник тепла в этом ледяном склепе. — «Кто это?..» — пронеслось у Юаня в голове. Он попытался пошевелиться, но суставы заскрипели, а в легких заклокотал кашель. Сопоставив факты и сообщение Системы, Юань почувствовал, как по спине пробежал холодок, не имеющий отношения к погоде. Система сказала: «брат Шэнь Цзю». Того самого Шэнь Цзю. Главного злодея, который в будущем станет лордом пика Цинцзин, жестоким, заносчивым мерзавцем, которого Ло Бинхэ в финале превратит в живое пособие по анатомии в винной кадке. Юань прекрасно помнил описание из новеллы: высокий, статный заклинатель с веером и взглядом, способным заморозить пламя. Человек, чья ненависть к миру была топливом для его возвышения и падения. Но здесь... Шэнь Юань внимательно присмотрелся к спящему ребенку. Мальчик выглядел лет на десять. Тонкие черты лица, спутанные темные волосы, которые давно не расчесывали, хрупкие плечи. Его лицо было бледным, почти прозрачным, а губы потрескались от жажды. — «Так, стоп. В оригинале у Шэнь Цзю не было брата. Он был сиротой-одиночкой, который грызся за каждый кусок хлеба», — Юань нахмурился. — «Система, ты что, прикрутила мне роль из какого-то фанатского фика? Или это те самые "дыры в сюжете", о которых я орал в комментариях?» [Ответ: Роль Шэнь Юаня — оригинальный персонаж, добавленный для стабилизации эмоционального фона главного антагониста. Ваше имя в этом мире — Шэнь Цин.] — «Шэнь Цин? Ты серьезно? Ты даже не удосужилась придумать нормальное имя? Это буквально первый иероглиф из его будущего титула!» — Юань внутренне возмутился, но его гнев прервал тихий стон. Мальчик зашевелился. Его пальцы, тонкие и цепкие, как когти котенка, судорожно вцепились в обноски Юаня. — Гэгэ... — позвал он, не открывая глаз. Юань вздрогнул. Это обращение — «гэгэ» — прозвучало так надтреснуто и испуганно, что у него внутри что-то болезненно сжалось. Он осторожно повернул голову. Сяо Цзю приоткрыл глаза. В них не было и капли той злобы, которую описывал Самолёт в своих главах. Только лихорадочный блеск и бесконечный, давящий страх. Мальчик смотрел на него так, словно Юань был единственным, что отделяло его от бездны. — Ты... ты живой, — прошептал Шэнь Цзю, и его дыхание коснулось щеки Юаня. Оно было горячим — лихорадка. — Я думал, ты ушел. Как те... которые не встали утром. Юань сглотнул ком в горле. Он посмотрел на свои ладони. Судя по всему, «предыдущий» владелец этого тела, настоящий Шэнь Цин, должен был умереть этой ночью от истощения и холода. Но Система впихнула сюда душу современного критика, и теперь сценарий полетел к чертям. Он почувствовал, как брат сильнее прижался к нему. Ребенка била крупная дрожь. Холод в сарае был такой, что зубы начинали выбивать чечётку. — «Ладно, Самолёт, ты бездарный автор, но мир, который ты создал, — это настоящий кошмар», — подумал Юань. — «Если я теперь его старший брат, я не дам этому ребенку превратиться в того монстра из книги. И уж точно не дам сделать из него палку». Внезапно снаружи послышались шаги. Снег под сапогами хрустел так отчётливо, что каждый звук отдавался в висках Юаня как удар молота. Сяо Цзю мгновенно оцепенела. Его дыхание перехватило, он весь сжался, пытаясь буквально втереться в спину старшего брата. — Идёт... — выдохнул мальчик одними губами. Его маленькие кулачки побелели от напряжения. Замок на двери лязгнул. Тяжелая дверь распахнулась, впуская внутрь поток колючего морозного воздуха и тусклый, желтый свет фонаря. На пороге стоял мужчина, чья холеная, самодовольная физиономия вызывала у Шэнь Юаня мгновенное желание применить насилие. Цю Хайтан. Подонок, который сделал из детства Шэнь Цзю личный ад. — Ну что, мои маленькие крысята? Всё ещё жметесь друг к другу? — его голос был приторным, обволакивающим, как патока, смешанная с ядом. — Цзю-эр, сегодня ты выглядишь особенно жалко. Может, тебе стоит пойти со мной в главный дом? Там топится камин, есть теплое молоко... Он шагнул внутрь, и свет фонаря выхватил его глаза. В них не было сострадания. Там была больная, извращенная страсть человека, который любит ломать красивые вещи. Шэнь Цзю за спиной Юаня задрожал так сильно, что его кости, казалось, начали стучать друг о друга. Юань медленно, превозмогая слабость, поднялся на ноги. Его качало, перед глазами плыли черные пятна, но он выпрямил спину. Он был чуть выше Сяо Цзю, но всё еще намного меньше этого взрослого мужчины. Однако Юань смотрел на него не как раб на хозяина, а как человек, знающий, в какой главе и от какой руки этот урод сдохнет. — Он никуда не пойдёт, — отрезал Юань. Голос прозвучал на удивление твердо, хотя горло все еще саднило от недавнего «удушения маньтоу». Хайтан замер на полуслове. Он явно не ожидал отпора от «тихого и слабого» старшего брата, который обычно служил лишь фоном или боксерской грушей. Мужчина прищурился, и в его взгляде мелькнула опасная сталь. — Что ты сказал, мусор? Кажется, я слишком давно не учил тебя манерам. Ты забыл, кто здесь хозяин? — Я сказал, что он останется здесь, — Юань сделал шаг вперед, перекрывая Хайтану обзор на брата. — А ты сейчас развернешься и выйдешь вон. В голове в этот момент ярко вспыхнуло окно: [Внимание! Действие «Защита ключевого персонажа». Начислено 20 баллов B. Желаете активировать навык «Ледяной взор» (пробная версия)?] — «Да, черт возьми! Активируй всё, что у тебя есть, даже если это реклама казино!» — мысленно рявкнул Юань. [Навык «Ледяной взор» активирован. Эффект: Подавление воли противника. Длительность: 60 секунд.] Юань почувствовал, как в его теле, слабом и истощенном, на миг сконцентрировалась какая-то чужая, морозная энергия. Его взгляд, и без того не суливший ничего доброго, стал почти осязаемо тяжелым. Цю Хайтан вдруг поперхнулся словами. Он увидел перед собой не побитого мальчишку, а кого-то... иного. Кто-то смотрел на него из глаз этого заморыша с таким холодным презрением, будто Хайтан был даже не человеком, а грязным пятном на подошве сапога, которое забыли оттереть. — Ты... ты как смеешь... — Хайтан попытался поднять руку, чтобы ударить, но его пальцы предательски дрогнули. Воздух в сарае словно загустел, стало трудно дышать. — Я смею больше, чем ты можешь себе представить, — чеканя каждое слово, произнес Юань. — Уходи. Если ты тронешь его сегодня, я обещаю: ты не доживешь до того момента, когда решишь, что победил. Это был чистый блеф. У Юаня не было сил даже на один нормальный удар. Но он ставил на одно — на то, что Хайтан, как любой мелкий тиран, был трусом в душе. Трус всегда пугается того, чего не понимает. А он не понимал, откуда у раба взялась аура великого мастера. Хайтан побагровел. Его лицо пошло некрасивыми пятнами. Он сделал шаг назад, сам того не замечая. — Гниль... Да вы оба здесь сдохнете к утру! — он сплюнул на солому рядом с ногой Юаня. — Ешьте свою гордость вместо еды. Посмотрим, как ты заговоришь, когда твой братец начнет синеть от холода! Он резко развернулся и выскочил из сарая, с грохотом захлопнув дверь. Снова лязгнул засов. Наступила тишина, прерываемая только воем ветра снаружи. Юань простоял так еще несколько секунд, а потом его колени просто подкосились. Он рухнул обратно на солому, жадно хватая ртом воздух. Сердце колотилось в ребрах так, будто хотело пробить грудную клетку. — Гэгэ! — Сяо Цзю тут же бросился к нему, обхватывая его руками за шею. — Гэгэ, ты что наделал? Он же... он же теперь забьет тебя до смерти! Зачем ты это сказал? Почему не промолчал? Мальчик почти кричал, его голос дрожал от ужаса и какой-то отчаянной нежности. Он терся лбом о плечо Юаня, пытаясь убедиться, что тот всё еще здесь. Юань посмотрел на него. В темноте глаза Сяо Цзю казались огромными. Будущий «потрошитель» сейчас был просто испуганным ребенком, который боялся потерять единственного близкого человека. — Не убьёт, А-Цзю, — выдохнул Юань, пытаясь унять дрожь в руках. — Такие, как он, понимают только силу. Если вечно гнуться, тебя просто переломают и выбросят. Мы больше не будем гнуться. Юань прислонился спиной к холодным бревнам стены. Ему нужно было подумать. Шэнь Юань, в прошлом успешный (ну, почти) критик, а ныне — старший брат потенциального психопата, находился в самой глубокой заднице, которую только мог предложить китайский веб-фик. «Так, подведем итоги», — подумал он. — «Я в теле Шэнь Цина. У меня есть Сяо Цзю, который пока еще не сжег поместье Цю, но уже на грани нервного срыва. У нас нет еды, нет теплой одежды, и у нас на хвосте садист-педофил. И самое главное — я не знаю, как пользоваться местной магией!» Он мысленно вызвал интерфейс Системы. Перед ним всплыло полупрозрачное окно, светящееся неоновым голубым светом. [Профиль пользователя: Имя: Шэнь Цин (Юань) Статус: Старший брат злодея Уровень: 1 (Мусор подзаборный) Баллы B: 120 (Бонус за дерзость!) Навыки: «Ледяной взор» (Ур. 1), «Блеф» (Ур. Max — врожденное), «Анализ сюжета» (Пассивный). Текущая задача: Выжить в поместье Цю и не дать Шэнь Цзю сойти с ума.] — «Мусор подзаборный? Система, я тебя сейчас сам удалю!» — возмутился Юань. — «Где приветственные бонусы? Где рояли в кустах? Где всемогущий дедушка в кольце?» [Ответ: Данный мир работает по системе хардкорного выживания. Чтобы получать бонусы, вы должны совершать действия, влияющие на сюжет. Внимание! Отношения с персонажем «Шэнь Цзю» критически важны для финала.] Юань посмотрел на Сяо Цзю. Мальчик сидел рядом, не отпуская его рукав. Его взгляд был прикован к лицу Юаня, словно он пытался разглядеть в нем признаки того, что брат сошел с ума. — А-Цзю, — позвал он негромко. — Ты мне веришь? Мальчик на мгновение замер. Его губы дрогнули. Он вспомнил, как Шэнь Цин всегда отдавал ему большую часть своей жалкой порции еды. Как закрывал собой от ударов палок. Верил ли он ему? Вера была единственным, что у него осталось. — Верю, — прошептал Сяо Цзю. — Но Хайтан... он не оставит нас в покое. Он сказал, что за стенами поместья только смерть. — Он лжет, — Юань притянул брата к себе, укутывая его в обрывки какой-то старой мешковины, которую нашел в углу. — За стенами — целый мир. Там есть горы, уходящие в облака, где живут бессмертные. Там есть люди, которые не бьют детей забавы ради. Мы уйдем отсюда, Сяо Цзю. Клянусь. Мальчик прикрыл глаза, уткнувшись носом в грудь Юаня. Его дыхание постепенно выровнялось. Лихорадка всё еще терзала его тело, но присутствие старшего брата действовало как анестезия. — Гэгэ... — пробормотал он уже засыпая. — Если ты уйдешь к бессмертным... возьми меня с собой. Не бросай меня одного. У Юаня защемило сердце. Он вспомнил описание каноничного Шэнь Цзю: человека, который предал своего единственного друга Юэ Ци и сжег поместье Цю дотла вместе со всеми обитателями. В новелле это подавалось как проявление его врожденной порочности. Но сейчас Юань видел правду. Не было никакой врожденной порочности. Была только выжженная земля на месте души, которую некому было защитить. «Самолёт, ты скотина», — мрачно подумал Юань. — «Ты создал этого ребенка только для того, чтобы мучить его сотни глав». Он снова обратился к Системе. — «Система, мне нужно лекарство для него. У него жар. Если он умрет от пневмонии в первой главе, твой сюжет накроется медным тазом». [Магазин Системы заблокирован до 5 уровня. Однако доступна функция «Обмен баллов на жизненную необходимость». Стоимость «Пилюли восстановления малого круга»: 100 баллов B. Желаете совершить обмен?] — «Сто? Это грабеж! У меня всего сто двадцать!» — Юань едва не вскрикнул вслух. [Помните: инвестиции в ключевых персонажей окупаются стократно. Желаете совершить покупку?] — «Да, черт с тобой. Покупаю». В его ладони внезапно материализовалась маленькая, пахнущая травами черная горошина. Она была едва теплой. Юань осторожно растолкал Сяо Цзю. — А-Цзю, проснись. Выпей это. — Что это? — мальчик с подозрением посмотрел на странный предмет. — Хайтан дал? — Нет, — Юань улыбнулся, стараясь придать лицу максимально доверительное выражение. — Это... я нашел. Это целебное средство. Оно поможет тебе согреться. Сяо Цзю не сомневался ни секунды. Если гэгэ сказал, что это поможет — значит, поможет. Он проглотил горькую пилюлю и запил её горстью чистого снега, который Юань загреб из щели в стене. Через несколько минут эффект стал очевиден. Дыхание мальчика перестало быть свистящим, на бледных щеках появился едва заметный, здоровый румянец. Он обмяк в руках Юаня и погрузился в глубокий, восстанавливающий сон. Юань выдохнул. Теперь он был официально банкротом по версии Системы, но его диди был в безопасности... по крайней мере, на ближайшие несколько часов. Сидя в темноте, Юань начал анализировать всё, что знал о «Пути гордого бессмертного демона». «Так, сейчас мы в поместье Цю. Сяо Цзю здесь раб. В оригинале он должен был встретить Юэ Ци — будущего главу школы Цанцюн. Юэ Ци обещал вернуться за ним, но не вернулся вовремя, что и стало началом конца для психики Шэнь Цзю. Но теперь здесь есть я». Юань прищурился. Его присутствие уже изменило канон. Шэнь Цзю больше не один. Значит ли это, что он может предотвратить пожар? Или, наоборот, он должен помочь ему сбежать раньше, чем появится Юэ Ци? «Если я позволю событиям идти своим чередом, Сяо Цзю всё равно будет страдать годами. Хайтан не остановится. Моя "ледяная аура" сработала один раз, но завтра он вернется с палками и стражей. Нам нужно уходить. И уходить быстро». Он посмотрел на свои руки. Слабые, тонкие. Ему нужно было золото. И ему нужно было оружие. [Внимание! Доступно новое побочное задание: «Первый шаг к свободе». Цель: Украсть карту поместья Цю и запасы еды. Награда: 200 баллов B, навык «Тихий шаг». Штраф за провал: Порка и лишение еды на три дня.] — «Ну вот, началось», — Юань горько усмехнулся. — «Типичный квест из РПГ. Но у меня нет выбора». Он поправил мешковину на спящем брате. Сяо Цзю выглядел таким спокойным, когда спал. Кто бы мог подумать, что этот ребенок в будущем должен был стать "лордом-гадюкой"? — Спи, диди, — прошептал Юань, касаясь его лба. — Гэгэ во всем разберется. Я прочитал эту книгу до конца не для того, чтобы позволить какому-то третьесортному злодею испортить нам жизнь. Юань закрыл глаза, на мгновение позволяя себе провалиться в полусон. Впереди была долгая ночь и еще более опасный день. Но в одном он был уверен точно: Шэнь Цзю больше не будет одиноким. И никакой Цю Хайтан, никакая Система и никакой Ло Бинхэ не изменят того факта, что у этого злодея теперь есть старший брат, который знает все правила игры. Ночь в поместье Цю была похожа на застывшую смолу: густая, липкая и удушающе черная. Шэнь Юань сидел неподвижно, прислушиваясь к звукам снаружи. Ветер за стенами сарая стих, оставив после себя лишь монотонный скрип старого флюгера где-то на главной усадьбе. Сяо Цзю спал. Благодаря системной пилюле его дыхание стало ровным, а жар спал. Мальчик во сне все еще судорожно сжимал край одежды Юаня, словно боялся, что если отпустит, то проснется в мире, где «Ледяного взора» и защиты старшего брата никогда не существовало. — «Система, — мысленно позвал Юань, — выведи карту задания». Перед глазами всплыла полупрозрачная схема. Поместье Цю в этом мире было значительно больше, чем описывал Самолёт в своих кратких флешбэках. Это был настоящий лабиринт из павильонов, садов и хозяйственных построек, окруженный высокой каменной стеной. Сарай, где их держали, находился на самых задворках, рядом с прачечной и конюшнями. [Цель 1: Кухня. Необходимо добыть еду на три дня. Цель 2: Кабинет Цю Хайтана. Необходимо найти карту окрестностей. Совет Системы: Избегайте патрулей. Обнаружение приведет к немедленному провалу задания и штрафным санкциям.] — «Совет Системы? С каких это пор ты стала такой заботливой?» — съязвил Юань, осторожно отцепляя пальцы Сяо Цзю от своей рубашки. Он подложил под руку брата свернутый комок старой соломы, чтобы тот не почувствовал пустоты. Поднявшись на ноги, Юань едва не охнул — тело всё еще ощущалось как набор плохо подогнанных друг к другу костей. — «Нужно двигаться. Если я не сделаю это сейчас, завтра Хайтан вернется с подкреплением, и мы даже до порога не дойдем». Он подошел к двери. Засов, который Хайтан запер снаружи, был массивным, но Юань еще в прошлой жизни (той, что закончилась маньтоу) знал: если здание старое, петли — его слабое место. — «Система, есть ли у меня какой-то технический навык? Ну, там, взлом или... не знаю, прохождение сквозь стены?» [Ответ: Уровень игрока слишком мал для навыков перемещения. Однако, учитывая ваш статус «Критика дыр в сюжете», вы можете активировать пассивный навык «Взгляд на слабые места». Стоимость активации: 5 баллов B за минуту.] — «Ты просто выкачиваешь из меня всё до копейки! Ладно, включай». Мир перед глазами слегка подернулся рябью. На старой деревянной двери высветились красные точки — места, где дерево прогнило больше всего. Юань аккуратно, стараясь не шуметь, надавил на одну из досок. Она поддалась с едва слышным стоном. Через пару минут он расширил щель достаточно, чтобы протиснуться наружу. Холодный воздух ударил в лицо, заставляя Юаня содрогнуться. На нем были лишь жалкие обноски, которые совершенно не грели. — «Терпи, Юань. Ты читал о героях, которые голыми руками убивали небожителей, неужели ты не проберешься мимо кухарки и пары сонных стражников?» Он двинулся вдоль стены, пригибаясь к земле. Его новое тело было маленьким и юрким, что в данной ситуации было единственным плюсом. Благодаря навыку «Анализ сюжета», он интуитивно понимал, где автор «Пути...» обычно расставлял декорации. Кухня встретила его запахом вчерашнего жира и остывающей золы. Юань проскользнул внутрь через окно для выдачи отходов. Внутри было пусто. На столе лежала пара подсохших лепешек и кусок заветренного мяса — для рабов это был бы королевский пир, но Юань искал нечто более долговечное. Он нашел мешочек с вяленым мясом и несколько тугих свертков с рисом. [Предмет получен: «Дорожный паек сироты» (3 шт.). Эффект: Восстанавливает 10 ед. выносливости.] — «Отлично. Теперь кабинет». Путь к главному павильону был куда опаснее. Здесь уже ходили стражники с фонарями. Юань замер за кустом подстриженного самшита, когда двое мужчин прошли всего в паре метров от него. — ...говорят, молодой господин сегодня был сам не свой после визита в сарай, — пробасил один. — Сказал, что старший из тех щенков на него как-то странно посмотрел. Велел завтра приготовить плети с солью. Юань сжал кулаки. «Плети с солью? Хайтан, ты действительно заслуживаешь всего того, что Бинхэ сделает с тобой в оригинале. Но я не дам тебе дожить до этого». Дождавшись, пока стража скроется за поворотом, Юань метнулся к кабинету. Дверь здесь была заперта на совесть, но окно на втором этаже было приоткрыто для проветривания. — «Система, если я сейчас упаду и сломаю шею, это будет самая короткая реинкарнация в истории». [Вероятность выживания при падении: 15%. Рекомендуется использовать «Когти кошки» (временное усиление). Стоимость: 10 баллов B.] — «Покупаю! Черт с тобой, просто дай мне залезть внутрь!» Руки наполнились странной силой, пальцы стали цепкими, словно стальные крючья. Юань взобрался по декоративной решетке и ввалился в кабинет Цю Хайтана. Внутри пахло дорогим табаком, сандалом и... чем-то приторным, от чего Юаня сразу замутило. Кабинет был завален свитками, дорогими вазами и сомнительными эротическими картинами — типичный набор мелкого аристократа с гнилой душой. Юань быстро начал перерывать бумаги на столе. — «Где она... Где эта чертова карта?» Наконец, в нижнем ящике он нашел развернутый свиток. Это была детальная карта провинции Хэнду, на которой были отмечены не только торговые пути, но и — что важнее всего — границы влияния горных школ заклинателей. [Цель 2 достигнута! Карта получена. Внимание! Обнаружен скрытый предмет: «Записи о закупках рабов». Желаете взять с собой?] — «Конечно. Лишний компромат не помешает». Он уже собирался уходить, как вдруг дверь кабинета скрипнула. Юань замер под столом, едва смея дышать. В комнату вошел Цю Хайтан. Он не зажигал свет, двигаясь в полумраке к шкафу с вином. — Скоро... — пробормотал Хайтан, и в его голосе слышалось какое-то безумное нетерпение. — Завтра я сломаю эту гордость. Сначала старшего, на глазах у Цзю-эра. А потом... Юань почувствовал, как внутри него закипает холодная, ледяная ярость. Это была не просто злость Шэнь Юаня — это был резонанс с этим телом, с памятью Шэнь Цина, который годами терпел унижения, чтобы защитить брата. «Убить его. Прямо сейчас», — промелькнула темная мысль. — «Нож для бумаги на столе. Один удар в шею...» [Предупреждение! Попытка убийства ключевого персонажа на данном этапе приведет к десинхронизации души. Шанс успеха: 0.01%. Система заблокирует ваши действия.] — «Знаю, знаю... Рано», — Юань заставил себя расслабиться. Хайтан допил вино прямо из горлышка и, пошатываясь, вышел из кабинета. Юань подождал еще минуту, после чего выскользнул в окно. Возвращение и обещание Обратный путь занял вдвое больше времени — силы покидали истощенное тело, а действие «Когтей кошки» закончилось. Когда Юань наконец пролез обратно в сарай, он едва не рухнул от усталости. Сяо Цзю уже не спал. Он сидел на соломе, обхватив колени руками, и его глаза, полные дикого, первобытного ужаса, метались по темному помещению. Когда Юань появился из тени, мальчик вскрикнул и бросился к нему, едва не сбив с ног. — Гэгэ! Гэгэ, где ты был?! Я думал... я думал, они тебя забрали! Я думал, ты... как Юэ-гэ... Мальчик всхлипывал, уткнувшись в грудь Юаня. Сяо Цзю трясло. Для него это исчезновение на час стало повторением всех его кошмаров о предательстве. Юань мягко погладил его по спутанным волосам. Его сердце разрывалось от жалости. В каноне Шэнь Цзю ждал Юэ Ци семь лет. Семь лет ада, веря в обещание, которое не было сдержано вовремя. — Тише, А-Цзю. Я здесь. Я никогда не оставлю тебя, слышишь? Никогда. Юань достал из-за пазухи мешочек с едой и карту. — Смотри. Я добыл еду. И я знаю, куда нам идти. Завтра, когда они придут за нами, нас здесь уже не будет. Сяо Цзю поднял голову. В его глазах отражался слабый свет луны, проникающий сквозь щели. — Мы правда уйдем? В мир, где нет Хайтана? — Правда, — Юань улыбнулся, хотя эта улыбка стоила ему огромных усилий. — Мы пойдем к горам. Туда, где живут заклинатели. Ты станешь великим мастером, А-Цзю. Ты будешь летать на мече, и весь мир будет смотреть на тебя с уважением, а не с жалостью. Мальчик смотрел на него завороженно. Никто никогда не говорил ему таких слов. Для всех он был либо грязным рабом, либо красивой игрушкой. И только этот внезапно изменившийся «старший брат» видел в нем кого-то великого. — А ты? — спросил Сяо Цзю, крепко сжимая руку Юаня. — Ты тоже будешь на мече? — Конечно, — соврал Юань, не имея ни малейшего понятия, есть ли у него талант к заклинательству. — Мы будем вместе. Всегда. [Поздравляем! Уровень доверия Шэнь Цзю достиг отметки «Абсолют». Получено достижение: «Единственный якорь». Награда: 500 баллов B. Доступ к магазину Системы открыт досрочно!] Юань мысленно победно вскинул кулак. 500 баллов! Теперь у них был шанс. — «Ну что, Самолёт, — подумал он, глядя на засыпающего на его плече брата. — Твоя история про "человеческую палку" официально отменяется. Я перепишу этот сюжет так, что ты сам его не узнаешь». Но где-то на краю сознания Юаня промелькнула тревожная мысль. Если он так сильно меняет судьбу Шэнь Цзю, не притянет ли это «искажение» еще большие беды? Система ведь никогда не дает ничего бесплатно. Но глядя на спокойное лицо диди, Юань решил, что разберется с этим позже. Сейчас главной целью было — пережить завтрашний рассвет. Рассвет окрасил небо в цвет запекшейся крови. Юань не спал ни минуты. Как только первые лучи коснулись крыши сарая, он понял: пора. — А-Цзю, вставай, — прошептал он, легонько тряхнув брата за плечо. — Нам пора уходить. Мальчик подскочил мгновенно. В его глазах не было сонной одури, только настороженность зверя. Они не стали тратить время. Юань использовал остатки «Взгляда на слабые места», чтобы найти прогнившую доску в задней стене, которую он подпилил ночью. Пара резких толчков — и путь был свободен. Они бежали через сады, прячась в густом тумане. Сердце Юаня колотилось где-то в горле. Каждый хруст ветки казался ему топотом тысячи преследователей. — Сюда! — он потянул брата к низкой части внешней стены, где кучи мусора позволяли взобраться наверх. Когда они спрыгнули по ту сторону поместья, Сяо Цзю на мгновение замер, глядя на высокие ворота, которые столько лет были его клеткой. Юань не дал ему времени на рефлексию. — Не оборачивайся, А-Цзю. Смотри только вперед. Они успели отойти от поместья всего на пару ли, когда со стороны дома донесся звон колокола. Погоня началась. — Гэгэ, они едут! — выдохнул Сяо Цзю, оборачиваясь. На горизонте показались всадники с факелами. Цю Хайтан явно не собирался отпускать свои «игрушки» так просто. Юань сцепил зубы. Его ноги налились свинцом, легкие горели. — «Система! Дай мне что-нибудь для скорости! Если нас поймают, игра окончена!» [Внимание! Игрок использует «Форсаж выносливости». Стоимость: 50 баллов B. Скорость увеличена на 30%, но после окончания действия наступит эффект «Коллапс».] — «Плевать! Активируй!» Они неслись через лес, обдирая кожу о ветки. Юань буквально тащил брата за собой. Когда лошади были уже совсем близко, они выскочили на крутой склон над рекой. — Прыгаем! — крикнул Юань. Вода была ледяной. Она мгновенно выбила воздух из легких, но именно это спасло их. Течение подхватило два маленьких тела и понесло прочь от криков Хайтана и лая собак. Спустя три дня изнурительного пути, голодные и продрогшие до мозга костей, братья наконец увидели массивные стены города Хэнду. Это был ближайший крупный центр, через который пролегал путь к хребту Цанцюн. Юань, едва переставляя ноги, тащил за собой Сяо Цзю. В голове у него уже зрел план: найти работу, отъесться и разузнать, как попасть на отборочные испытания в школу бессмертных. — Почти пришли, диди... — прохрипел Юань, глядя на городские ворота. — Там нас не найдут. Но как только они сделали шаг к стражникам, в голове Юаня раздался оглушительный, пронзительный писк, от которого он едва не упал на колени. [<КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА! ВНИМАНИЕ!>] [<Обнаружено отклонение от канонического пути. Игрок пытается войти в безопасную зону. Это действие заблокирует встречу с Ключевым Наставником.>] — «Что?! Какая еще безопасная зона? Нам нужно поесть и поспать!» — яростно закричал Юань в своих мыслях. [<Оповещение: Для развития персонажа Шэнь Цзю необходим этап «Закалка в грязи». Вход в город Хэнду запрещен. Штраф: Остановка сердца игрока через 10... 9...>] — «Да ты издеваешься! Какая закалка?! Он и так в грязи жил всё это время!» [<8... 7... Пересчет маршрута. Направьтесь в трущобы Западного рынка к заброшенному храму Бога Войны. Там ожидает сюжетная встреча.>] Юань почувствовал, как его сердце действительно начало давать сбои. — Проклятая... машина... — выплюнул он. — Гэгэ? Тебе плохо? — Сяо Цзю испуганно подхватил его под руку. — Нет... — Юань с трудом выдохнул. — Передумал. В город нельзя. Нас там быстро найдут люди Хайтана. Идем в обход, к старому храму. Они свернули с главной дороги в сторону сточных канав и развалин, где ютились нищие. Юань проклинал Систему, Самолёта и всю китайскую литературу разом. Но он понимал: если Система так настаивает, значит, впереди кто-то важный. Заброшенный храм встретил их запахом пыли и ладана. На алтаре, закинув ноги на разбитую статую, сидел мужчина в поношенных одеждах заклинателя. Его лицо было некрасивым, с хитрыми глазами и неприятной ухмылкой. В руке он вертел тонкий кинжал. Это был У Яньцзы. Тот самый бродячий заклинатель, который в оригинале нашел Шэнь Цзю и сделал из него вора и убийцу. — Ого, — протянул мужчина, сплевывая на пол. — Посмотрите-ка, пара облезлых котят прибилась к моему порогу. Юань мгновенно прикрыл собой Сяо Цзю. Он знал, кто это. У Яньцзы был подонком, но он был первым, кто мог научить их использовать духовную силу — пусть и самыми грязными методами. — Мы ищем учителя, — твердо сказал Юань, стараясь, чтобы его голос не дрожал. У Яньцзы расхохотался. — Учителя? Малыш, я не учу читать стихи. Я учу выживать. И за это я беру плату. Что такие оборванцы могут мне дать? [Задание обновлено: «Ученик дьявола». Цель: Убедить У Яньцзы взять вас обоих в ученики. Подсказка: Он ценит наглость и потенциал.] Юань посмотрел на У Яньцзы, а затем на Сяо Цзю. Он знал, что обучение у этого человека оставит шрамы на душе брата. Но он также знал, что без основ медитации они никогда не дойдут до Цанцюн. — У меня нет денег, — Юань сделал шаг вперед, его взгляд стал жестким. — Но у нас есть талант. Мой брат — лучший из тех, кого ты когда-либо видел. А я... я знаю, как достать для тебя всё, что ты пожелаешь. Я буду твоими глазами и ушами. У Яньцзы прищурился. Его взгляд скользнул по Сяо Цзю, задержавшись на его лице. — Хм. Мальчишка действительно выглядит так, будто в нем течет чистая ци. А ты... — он посмотрел на Юаня. — В тебе я не вижу силы. Но в твоих глазах слишком много ума для такого возраста. Это опасно. — Это полезно, — парировал Юань. — Мы либо твои ученики, либо ты можешь убить нас прямо сейчас. Но если убьешь — потеряешь шанс на то, чтобы твои приказы исполняли те, кто действительно способен на большее, чем просто воровать кошельки. У Яньцзы спрыгнул с алтаря. Он подошел к ним вплотную. От него пахло дешевым вином и кровью. — Ладно. Мне как раз нужны были новые расходники. Но запомните: я не ваш отец. Я не буду вас жалеть. Первое правило моего обучения — если один из вас упадет, второй должен перешагнуть и идти дальше. Поняли? Сяо Цзю сжал руку Юаня так сильно, что косточки хрустнули. Юань посмотрел учителю прямо в глаза. — Мы поняли. [Поздравляем! Задание выполнено. Вы приняты в ученики к У Яньцзы. Начислено 300 баллов B. Внимание! Сюжет вошел в фазу «Темное ученичество».] Когда У Яньцзы отвернулся, чтобы собрать свои вещи, Сяо Цзю прошептал на ухо брату: — Гэгэ... мне он не нравится. Он злой. Юань обнял его за плечи, чувствуя, как внутри него растет решимость. — Я знаю, А-Цзю. Он — всего лишь инструмент. Мы возьмем у него всё, что нам нужно, и уйдем. Главное — не давай ему залезть тебе в голову. Слушай только меня. Сяо Цзю кивнул, и в этот момент в его взгляде промелькнуло нечто пугающее — та самая холодная тьма, которая в будущем сделает его лордом пика. Но теперь эта тьма была направлена не на мир, а на их нового «учителя». Темный лес на окраине небольшого городка оглашался лишь прерывистым дыханием двоих юношей. — Гэгэ, он близко, — прошептал Шэнь Цзю, прижимаясь спиной к стволу старой сосны. За два года он вытянулся, его черты лица стали острее, а взгляд — холоднее. В руках он сжимал простой стальной нож, который под его пальцами слегка светился зеленоватой ци. — Вижу, — ответил Юань. Перед его глазами мерцал системный радар. — Он в ярости. Сегодняшняя кража духовных камней у того торговца прошла не по его плану, и он сорвет зло на нас. [Внимание! Отношения с учителем У Яньцзы: «Взаимная ненависть». Уровень угрозы: Критический. Задание: «Последний урок». Устраните угрозу, чтобы завершить фазу обучения.] Юань поморщился. Система была как всегда прямолинейна. Из кустов вышел У Яньцзы. Он выглядел паршиво: одежда в пятнах крови, лицо перекошено. Он был ранен в стычке с охраной торговца, и это делало его в сто раз опаснее. — Мои маленькие неблагодарные щенки... — прохрипел он, вытирая рот рукой. — Думали, сможете спрятаться? Я научил вас всему, что вы знаете. Я дал вам силу. А вы решили сбежать с добычей? — Мы не сбежали, — спокойно сказал Юань, выходя в круг лунного света. — Мы просто решили, что наше обучение закончено. Ты больше не можешь ничему нас научить, кроме как подлости и воровству. У Яньцзы расхохотался, и этот смех перешел в кашель с кровью. — Закончено? Ты, бесполезный мешок без капли таланта, смеешь говорить мне это? Если бы не твой брат, я бы скормил тебя собакам еще в первый месяц! Шэнь Цзю выступил вперед, его аура вспыхнула. — Не смей так говорить о моем брате. Ты жив только потому, что он запрещал мне перерезать тебе глотку во сне. Юань почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Сяо Цзю действительно мог это сделать. Его талант к культивации был пугающим. Пока Юань с трудом осваивал простейшие техники циркуляции (Система называла его способности «ниже среднего»), Сяо Цзю впитывал знания как губка. — Ну, попробуй, щенок! — рявкнул У Яньцзы и бросился в атаку. Бой был быстрым и грязным. У Яньцзы был опытным бойцом, но ранение и ярость делали его движения размашистыми. Юань не лез в ближний бой — он использовал системные подсказки, выкрикивая брату точки для ударов. — Слева! Под дых! Сейчас — прыжок! Сяо Цзю двигался как тень. Его нож прочертил кровавую полосу на плече учителя. Но У Яньцзы успел выпустить заряд темной ци, который отбросил мальчика к дереву. — А-Цзю! — Юань бросился к брату, загораживая его собой. У Яньцзы стоял над ними, тяжело дыша. В его руке формировался финальный удар. — Я убью тебя первым, Шэнь Цин. А потом переломаю твоему брату ноги, чтобы он никуда не ушел. Он слишком ценный ресурс, чтобы его терять. Юань почувствовал, как внутри него что-то лопнуло. Тот самый «Ледяной взор», который он не использовал с поместья Цю, вспыхнул с новой силой. — «Система! Всю накопленную энергию — в один удар! Плевать на последствия!» [Предупреждение! Использование 100% резерва приведет к повреждению меридианов. Желаете продолжить?] — «Да!» Воздух вокруг Юаня словно застыл. У Яньцзы замер, его глаза расширились от ужаса — он снова увидел того «демона», который смотрел на него из глаз слабого мальчишки. Но в этот раз это была не просто аура. Юань выбросил руку вперед, и поток чистой, нефильтрованной ярости Системы ударил учителя прямо в грудь. У Яньцзы отлетел на несколько метров и затих.