С сестрёнкой что-то не так

Лёгкий порыв утреннего ветерка пробежался по широкому, ярко-зелёному саду, листья зашумели, словно океанские волны. Среди бескрайнего моря листвы одна конкретная кучка внезапно зашевелилась заметнее других. С ветвей, державших их, ярко-красные плоды закачались взад-вперёд, угрожая сорваться, но в итоге удержались — все, кроме одного, который не выдержал внезапно возросшего напряжения. Он упал сквозь листья в сторону ведра внизу. С лёгким глухим стуком он приземлился внутрь, раз подпрыгнув, прежде чем застыть. Рядом с ведром ярко-жёлтая кобылка, с розовым бантом в своей вишнёво-красной гриве, с разочарованием уставилась на единственное яблоко внутри. "Всего одно?" Пожаловалась кобылка. Слева раздался короткий, с оттенком забавы, смешок. "Просто твоя техника немного хромает. Со временем освоишь, Эппл Блум." "Клянусь, я сделала всё точно так же, как ты!" Настаивала кобылка, хмурясь от недоумения на свою оранжевую сестру, которая лишь ухмыльнулась, покачав головой, и её фирменная ковбойская шляпа слегка качнулась на её светлой гриве. "Проблема в угле. Надо бить ровнее, когда замахиваешься для пинка. Вот-" Она обошла Эппл Блум, взяла её задние копыта и направила их к основанию дерева. "Примерно здесь. Следи, чтобы копыта были вместе... А теперь пни изо всех сил." Эппл Блум подчинилась, запустив задними копытами в дерево с пронзительным взвизгом. Её копыта столкнулись с корой, и листва над ними сильно зашевелилась. Она отступила, ожидая результатов своей последней попытки. Одна-единственная пара яблок с синхронным стуком исчезла в вёдрах по обе стороны дерева. Старшая сестра нежно ткнула её копытом в плечо. "Видишь? Целых два в этот раз. Смотри, как ты улучшаешься!" Поддразнила она с дурашливой улыбкой. Эппл Блум закатила глаза. "О, да. Огромный прогресс — на одно яблоко больше, чем в прошлый раз." "А в следующий раз будет три. Потом четыре. А там, глядишь, и пять. И вот уже незаметно для себя ты сможешь вот так!" Оранжевая фермерская пони рванула к ближайшему дереву и без усилий выстрелила двумя снарядами, которые она иногда называла своими задними копытами, в его основание. В воздухе прогремел раскат, и меньше чем через секунду ливень из яблок полился сверху, заполнив доверху каждое ведро внизу. На ветвях дерева не осталось ни единого плода. Слабая усмешка проглянула сквозь бесстрастное выражение Эппл Блум. "Так ты теперь ещё и хвастаться будешь? Насколько я помню, тебя зовут Эпплджек, а не Рэйнбоу Дэш." Смеясь, Эпплджек подошла рысью и потрепала сестрёнку по гриве. "Я просто делаю то, что должна делать любая старшая сестра, — немного тебя дразню. Ты освоишься со-" Её речь прервал внезапный кашель, который она не смогла подавить. Отступив, она подняла переднее копыто ко рту и издала короткий, прерывистый кашель. Когда всё закончилось, она прочистила горло и глубоко вздохнула. "-временем." "Ты заболела?" Поинтересовалась Эппл Блум. "Возможно." Пожала плечами Эпплджек. "Хотя я переживала и худшее." Она подошла к другому дереву, окружённому пустыми вёдрами. "Ах, как же не способствовали улучшению ситуации твои недавние ночные прогулки на холоде." Заметила кобылка. Улыбка старшей сестры слегка потухла, её взгляд устремился к земле. "...Да, может быть..." Она замолчала, сосредоточившись на очистке дерева от яблок. Эппл Блум, балансируя на передних копытах, пыталась повторить технику, показанную старшей сестрой. Высунув язык, она подняла задние копыта как можно ровнее, затем пнула дерево изо всех сил. Она обернулась и осмотрела результаты. Прошёл момент. Плюх. Плюх. Плюх. Казалось, природа насмехается над ней. Тут её осенило. Она повернулась к сестре с нахмуренным лицом. "Кстати, где ты бываешь, когда уходишь из дома посреди ночи? Я заметила, что тебя не было сегодня утром. Ты ведь никогда не опаздываешь к началу дня." Эпплджек замерла на полпути к следующему дереву. Её лицо стало серьёзным. "Я..." Покорный вздох. "На прошлой неделе, после того как мы нашли то дерево, что оставили после себя мама с папой, я... Я ходила туда одна." "Оу..." Пробормотала Эппл Блум, и в сердце её кольнула жалость. "Да... Было трудно удержаться. Это, наверное, утешает меня." Она приложила копыто к груди. "Это заставляет чувствовать, будто они всё ещё здесь, понимаешь?" "Почему ты нам не сказала?" Спросила Эппл Блум, её голос стал мягким от беспокойства. Выдох. "Не знаю. Не хотела, чтобы вы все подумали, будто со мной что-то не так." "Конечно, нет!" Страстно воскликнула она. "На самом деле, если можно, я бы хотела пойти с тобой. Я тоже много думала о том дереве, и... Ну, может, это могло бы стать нашей традицией — навещать дерево наших родителей по вечерам и просто... Сидеть и проводить время вместе. Может, ты даже расскажешь мне о них истории, ведь они были ещё живы, когда ты была кобылкой." Её глаза слегка опустились, на лице появилась печальная улыбка. "Я-я всегда хотела узнать их получше." Казалось, на лице Эпплджек промелькнула тень сомнения. Однако мгновением позже она скрыла её тёплой улыбкой. "Знаешь что? Это можно провернуть." "Правда?" Глаза Эппл Блум заблестели. Эпплджек кивнула. "Не вижу причин отказываться. У нас через несколько дней длинные выходные; почему бы нам не сходить туда вместе вечером. Может, даже взять с собой бабулю и Биг Мака, если они захотят." Жёлтая кобылка радостно подпрыгнула. "Отличный план!" "Тогда так и поступим." Подтвердила Эпплджек. Затем она огляделась. "Ладно, у нас сегодня немало работы, так что давай отложим сентиментальности и займёмся делом. Капиш?" "Да, мэм." С сияющим выражением лица Эппл Блум подпрыгнула обратно перед своим незаконченным деревом, подняла задние ноги и всадила их в кору. Она подскочила и осмотрела результаты. Плюх. Плюх. Плюх. Плюх. Её улыбка мгновенно испарилась. "Ненавижу." После ещё одной попытки тряхнуть дерево, которая, как оказалось, принесла всего пять яблок, в Эппл Блум закипела решимость. Она отошла от дерева. Затем, прорыв копытом землю, она бросилась к нему, развернулась, встала на передние копытом и, с могучим криком силы, ударила дерево изо всех своих сил. На этот раз удар звучал обнадёживающе. Резкий хлопок предшествовал сильному шелесту листьев, и Эппл Блум отступила, молясь, чтобы на этот раз она преуспела. Она ждала... Ждала... Ждала... Внезапно с листьев сверху хлынул поток яблок, заполнив вёдра до краёв. "Да!" Закричала она, победоносно размахивая копытом. "Эпплджек, у меня получилось! Ты видела..." И только тут Эппл Блум заметила хриплый кашель, доносящийся со стороны сестры. Когда она обернулась, то увидела, что Эпплджек почти согнулась пополам, грубо откашливаясь в своё переднее копыто. В какой-то момент то же самое копыто перешло от рта к животу. "Эпплджек? Ты в порядке?" Позвала Эппл Блум, приближаясь к старшей сестре. "Да, я-" Ещё один кашель. "-я-" И ещё один, прежде чем последовала очередная серия приступов. Лицо Эпплджек начало искажаться в недвусмысленной гримасе боли. Эппл Блум занервничала. Она быстрее засеменила к сестре. Прошло почти пятнадцать секунд, прежде чем тело Эпплджек наконец дало ей передышку, и она стала делать глубокие, тяжёлые вдохи. "Ты неважно выглядишь." Сказала Эппл Блум, беспокойно положив копыто на плечо оранжевой кобылы. "Думаю, ты подхватила что-то неприятное сегодня утром." "Возможно." Проговорила Эпплджек между вдохами. "Боже, этот кашель меня просто выматывает." "Думаешь, тебе стоит взять выходной?" Предложила Эппл Блум. Её старшая сестра тут же покачала головой. "Нет, нет... Не брать же выходной из-за кашля." "Ты уверена? Потому что-" Её прервал очередной приступ кашля у Эпплджек, на этот раз звучавший ближе к горловому захлёбыванию. При последнем она поморщилась, наклонившись вперёд и сжав грудь. "...Потому что это действительно начинает звучать так, как и должно звучать." Закончила Эппл Блум. Эпплджек простонала. "Эппл Блум, я не могу просто так прогулять работу, потому что плохо себя чувствую." "Больничные существуют, знаешь ли?" "Да брось, Эппл Блум — что ты будешь делать, одна справляться со всеми сегодняшними делами?" "Вообще-то, я как раз собиралась это предложить." Эпплджек с недоверчивым выражением лица посмотрела на Эппл Блум. "Эппл Блум, ты же не будешь обрабатывать весь этот участок сада одна." "Спорим, я смогу!" Возразила жёлтая кобылка. Она указала копытом на свои наполненные корзины. "Смотри. Я поняла, как это делать. Если буду работать быстро, уверена, что успею всё сделать до конца дня." "Ты не-" Её прервала серия особенно сильных приступов кашля, сотрясавших её тело и заставивших пошатнуться, прежде чем она оперлась передним копытом о соседнее дерево. Эппл Блум содрогнулась от борьбы, которую терпела её сестра, и в животе у неё начало скрести беспокойство. Всего несколько минут назад сбор яблок казался ей пустяком. Теперь же казалось, что она едва может стоять. Конечно, болезни иногда настигают внезапно, но не так быстро. Что-то было не так. Когда Эпплджек наконец получила возможность собраться с силами, она глубоко, измождённо выдохнула и покачала головой. "...Ладно... Может, ты и права — не думаю, что смогу работать в таком состоянии. Но Биг Мак не сможет тебе сегодня помочь из-за ситуации со скотом, и я не знаю, когда мне станет лучше..." "Как я и сказала, я сама со всем справлюсь. Просто буду работать быстро." Настаивала Эппл Блум. "Эппл Блум-" Младшая сестра протянула копыто. "Двадцать бит, ставлю на то, что закончу весь этот участок к концу дня." Эпплджек уставилась на протянутое копыто младшей сестры и её глаза, демонстрирующие полную и абсолютную серьёзность её предложения. Всё ещё опираясь передним копытом о дерево, она другим жестом указала на поле вокруг. "Ты думаешь, что сможешь закончить весь этот участок, когда тебе понадобилось, типа, пять попыток, чтобы справиться с одним деревом?" "Да." Уверенно заявила Эппл Блум, и на её лице появился вызывающий самодовольный вид. "Так ты примешь пари или нет? Давай же — я просто хочу заработать лёгких денег." Эпплджек фыркнула, закатив глаза. "Лёгких денег, да? Знаешь что?" Она протянула копыто к копыту младшей сестры и пожала его. "У тебя есть сделка. Договорились?" "Отлично." Сказала Эппл Блум. "И раз ты приняла, теперь ты должна взять выходной, несмотря ни на что." Эпплджек смирившись поджала губы. "Полагаю, да, а? Ладно, ты победила. Спа-" Её фразу прервал очередной приступ хриплого кашля. "Спасибо." Кобылка помахала копытом. "На то и сёстры! А теперь иди, отдохни." Эпплджек усмехнулась, глядя на обращение Эппл Блум как старшей сестры, и заковыляла к фермерскому дому в небольшом отдалении. "Я приду и помогу, если почувствую себя лучше позже." "Не торопись." Сказала Эппл Блум. "Эпплджек?" Эпплджек остановилась и повернулась к младшей сестре. На мордочке кобылки расплылась трогательная улыбка. "Я люблю тебя." Оранжевая фермерская пони ответила такой же улыбкой. "Я тоже тебя люблю." Она указала на акры позади них. "Ладно, ты уже теряешь время. У тебя же двадцать битов на кону, разве нет?" "Точно. Поправляйся скорее, сестрёнка!" Прежде чем Эпплджек смогла ответить, её снова начало выворачивать кашлем, и она лишь помахала благодарным копытом, направляясь к фермерскому дому. Она кашляла всю дорогу, даже когда зашла внутрь и закрыла за собой входную дверь. Эппл Блум некоторое время смотрела на входную дверь, её губы расплылись в озабоченной гримасе. Она надеялась, что болезнь, которую подхватила её старшая сестра, не была серьёзной. Мало того, что приступы кашля, казалось, возникли на пустом месте, они ещё и выглядели довольно тяжёлыми для неё. Вдобавок ко всему, насколько она себя помнила, она знала Эпплджек как ту, что была практически невосприимчива к болезням. Если она и подхватывала что-то, то никогда в такой степени, чтобы её упрямство всё равно не могло заставить её выполнить дневную работу. Это могла быть просто обычная простуда или внезапный приступ бронхита, но Эппл Блум всё равно не могла не чувствовать лёгкую тревогу. Кобылка покачала головой. Она вела себя глупо. Её старшая сестра могла справиться со всем, что уготовила ей жизнь. Как только она как следует отдохнёт, с ней всё будет в порядке. Эпплджек на большинстве дней практически работала до смерти; рано или поздно такое должно было случиться. Сейчас важно было выполнить дневную работу. Теперь всё зависело от неё, и у неё было пари, которое нужно было выиграть. Эпплджек и Биг Мак часто делали такое в одиночку. Она была на несколько лет младше, но это не означало, что она не сможет. В конце концов, разве это так сложно? *** Эппл Блум была запыхавшимся, измученным месивом. У неё болели ноги, и ныли задние копыта. Вяло встав перед очередным деревом, она щурилась сквозь окутывающую сад темноту, чтобы убедиться, что она правильно выровнена. Затем она оттолкнулась от земли задними копытами и отбросила их назад с такой силой, на какую были способны её уставшие мышцы. Удар вышел почти без мощи, шелест листьев сверху едва ли мог перекрыть постоянный гул сверчков, наполнявших ночной воздух. С усталым выдохом она обернулась и стала ждать, сколько яблок ей удалось собрать. ... ... Плюх. Её голова поникла. "...Ладно... Ладно, я всё..." Проговорила она сквозь громкие вздохи. На этом этапе было уже поздно, и её тело начинало сдаваться. После того как в начале дня она вошла в правильный ритм — даже сумев в какой-то момент усовершенствовать свою технику и сравняться с обычной скоростью сестры (в плохой день) — медленно, но верно она начала замедляться. Перерывы становились всё чаще и чаще, пока уже не помогали, и вскоре она была полностью и совершенно вымотана. Готовая наконец закончить день, она плюхнулась на круп, прислонившись спиной к стоявшему рядом дереву. Собранные на этом участке яблоки ещё нужно было загрузить в погреб, но сейчас она была слишком уставшей. Ей просто нужен был короткий отдых перед тем, как завершить работу. Достав из ведра рядом с собой единственное яблоко, которое она сбила с дерева, она откусила большой кусок, позволив сладости сока разлиться по языку. Это была хорошая награда после всей проделанной сегодня работы. На самом деле, теперь, оглядывая окрестности, она почувствовала, как внутри неё распирает гордость. Тусклый свет луны Луны, пробивающийся сквозь кроны деревьев сверху, показывал, как много ей удалось завершить за день. Работа всегда была тяжёлой, несомненно. Но она не могла отрицать награды. Она откусила ещё один кусок яблока, и её охватило удовлетворение. Она не могла отрицать награды. Пока она продолжала отдыхать и наслаждаться перекусом, её правое ухо медленно начало навостриться. Неужели она что-то услышала? Она замерла на полпути жевания, прислушиваясь к окружающим звукам. Она слышала только пульсирующий гул стрекотания, заглушавший тихий вечерний ветерок- Пока резкий щелчок не пронзил воздух. С вздохом она выпрямилась и огляделась. За пеленой темноты, за пределами видимости деревьев вокруг, она не увидела ничего, что могло бы вызвать этот звук. Эппл Блум сглотнула. "Кто здесь?" Крикнула она. Её голос несколько раз отозвался эхом в деревьях. Только фоновый шум насекомых и природы ответил ей. Она положила яблоко, которое держала. Затем, несмотря на сопротивление копыт, она поднялась на четвереньки, и медленно направилась в ту сторону, откуда услышала звук. Устремив взгляд в темноту, она оглядывалась в поисках хоть какой-то подсказки, что же его вызвало. Она продвинулась дальше, её шаги были тихими, глаза прищурены для ясности. Слева стояли высокие деревья, уходящие в большую массу растительности. Справа было то же самое. Эппл Блум остановилась, снова навострив уши на предмет других звуков, похожих на услышанный. Она резко пожала плечами. "Наверное, просто животное..." *** Дверь дома распахнулась. Тяжёлыми, громкими шагами Эппл Блум зашла внутрь и ногой захлопнула дверь за собой. Затем она повернула поворотный замок, прежде чем на болезненно ноющих задних копытах дотянуться до цепочки, вставив её в защёлку. Как только она снова опустилась на все четыре копыта, рядом с ней внезапно раздался оглушительный лай, от которого она взвизгнула и отпрыгнула назад. У её копыт Вайнона — семейная собака — агрессивно подпрыгивала вверх-вниз, обрушивая на младшую сестру своей хозяйки вокальную атаку. "Кыш, ты, чёртовая шалунья! Брысь!" Приказала Эппл Блум, но её слова не смогли остановить коричневатого питомца. "Вайнона!" Раздался низкий, басовитый голос слева от кобылки. Собака внезапно замолчала. Эппл Блум посмотрела и увидела своего старшего брата у арки, ведущей в столовую. "Оставь её в покое. Иди-ка, беги отсюда." Вайнона издала низкое ворчание, развернулась и вышла рысью из комнаты. "Девчонка всё ещё не ладит с тобой, да?" Сказал красный жеребец. Эппл Блум пожала плечами. "Похоже на то." "Привыкнет." Заверил её брат. "Как прошёл твой день?" "О боже, ты не поверишь, какое фантастическое время я провела." Проговорила она, её голос был усталым. "Полагаю, это был сарказм?" "Как ты догадался?" Она провела копытом по потному лбу. "Оказывается, стряхивать яблоки со всего участка сада в одиночку не так-то просто, как кажется." "Не-а." Сказал её брат. "Бабуля заставляла меня делать то же самое по несколько раз в неделю в твоём возрасте. Я знаю, каково это." "Это безумие." Заметила Эппл Блум. "Если бы мне пришлось делать то, что я только что сделала, больше двух раз подряд, я не знаю, выжила бы я." "Такова уж фермерская жизнь." "Вухуу..." Направляясь к лестнице, чтобы помыться, она что-то вспомнила и остановилась. "О- Биг Мак?" "Агась?" Отозвался он, прервав свой путь обратно на кухню. "Мне нужна от тебя маленькая услуга." "Ладно." Эппл Блум досадливо вздохнула. "Могу я занять двадцать битов?" Биг Мак приподнял бровь. "Зачем?" Кобылка слегка отвела взгляд. "Я вроде как заключила пари с Эпплджек, что я завершу весь участок, который хотела бабуля, к концу дня, но четверть его всё ещё не сделана." Уголок её губы опустился. "И я вспомнила, что потратила последние свои биты на ремонт морковного ларька Голден Харвест после того, как Скуталу потеряла управление своим самокатом." "Точно..." Сказал Биг Мак, вспомнив, как несколько недель назад разъярённая Эпплджек втащила Эппл Блум в дом за ухо, а потом объяснила ему, что произошло днём на рынке. Эпплджек никогда не нужно было знать, что он изо всех сил старался не смеяться всё это время. "Ну, учитывая, сколько ты сегодня успела сделать, я уверен, что твои биты в безопасности." Эппл Блум наклонила голову. "Что ты имеешь в виду? Там же ещё куча деревьев, до которых я не добралась." "Ты новичок в сбивании яблок, но смогла выполнить больше половины работы самостоятельно. Это очень впечатляет." Биг Мак ухмыльнулся. "Чёрт, я даже готов поспорить, что она в итоге сама тебе их отдаст." "Думаешь?" Биг Мак кивнул. "Агась. Зная нашу сестру, она, наверное, заключила пари не столько чтобы выиграть, сколько чтобы подтолкнуть тебя." "Подтолк—что?" "Чтобы ободрить тебя." Уточнил он. "Мы сильно опережаем график; она, скорее всего, поняла, что может позволить тебе попытаться доказать себя. Так что да, думаю, она отдаст." Маска беспокойства сменила его прежние черты. "При условии, конечно, что она вообще сможет подняться с кровати..." Эппл Блум вдруг вспомнила, зачем она вообще заключила это пари. Её глаза обратились к лестнице на верхний этаж. "Ей не становится лучше?" "Я в жизни не слышал, чтобы эта девчонка так кашляла." Сказал красный жеребец, прикусив изнутри нижнюю губу. "Похоже, она подхватила что-то ужасное. И в течение дня ей становится всё хуже." "Дааа..." Произнесла Эппл Блум. Её сестра и раньше казалась не в порядке. То, что с тех пор стало хуже, поселило в её животе дурное предчувствие. "Это странно — сегодня утром она была в порядке одну секунду, а потом вдруг, как будто что-то ни с того ни с сего, на неё налетело." "Ну, болезни не всегда можно предсказать." Сказал Биг Мак, слегка наклонив голову. "Но я уверен, что беспокоиться не о чём. После всего, с чем она справилась в последнее время — Найтмэр Мун, Дискорд, эти чейн... как их там-" "Чейнджлинги." "Точно, Чейндж-линги —кхм, я уверен, она справится с этим ничуть не хуже." Эппл Блум на мгновение задумалась над словами старшего брата. "...Да, наверное, ты прав." Неопределённо пробормотала она. Затем она повернулась к лестнице. "Думаю, я пойду умоюсь перед сном." "Хорошая идея. Тебе бы это не помешало прямо сейчас." Кобылка с игривой улыбкой спросила. "Значит, я воняю?" "Среди прочего." Парировал Биг Мак. Эппл Блум фыркнула, направляясь к лестнице. "Увидимся завтра, Мак." "Агась, спокойной ночи." Подталкивая ослабевшее тело вверх по лестнице, она поднялась в коридор верхнего этажа и направилась к первой приоткрытой двери слева. Когда она её толкнула, в правое ухо ей донёсся шум. Её внимание переключилось вниз по коридору, который тянулся на несколько метров, заканчиваясь закрытой дверью. Из-за неё доносилась серия приглушённых, сильных приступов кашля. Эппл Блум уставилась на дверь, пока кашель продолжался, прерываясь задыхающимся вдохом, прежде чем возобновиться с новой силой. Она продолжала смотреть на дверь, словно заворожённая, её уши постепенно обвисли, а сердцебиение неуклонно учащалось. Ещё один резкий вдох. Третий приступ взрывного кашля. Её глаза не отводились. Взгляд оставался прикованным к двери. Её фигура сжалась от опасения. *** Она лежала на боку почти час, пронзительный кашель из другой комнаты не давал ей заснуть, прежде чем она подавила свои сомнения и позволила сну одолеть себя. *** Ведро с мягким стуком упало на траву у дерева, завершив круг вёдер, окружавших его. Со слегка болезненным выдохом Эппл Блум подошла на ноющих копытах к следующему дереву, на спине у неё балансировала стопка вёдер. Она наклонила верхнюю часть туловища, позволив им соскользнуть на землю. Затем, одно за другим, она хватала зубами с верхушки стопки и расставляла их вокруг дерева, все в позиции, чтобы поймать яблоки, которые скоро упадут сверху. Сегодня ей предстояло всё подготовить — в основном потому, что, по словам Биг Мака, Эпплджек не встала вовремя. Когда она проснулась, кашля из своей комнаты не было, но, учитывая, что, скорее всего, Эпплджек спала, она не поспешила считать это хорошим знаком. Скорее наоборот, это была плохая новость, что её старшая сестра впервые за всю её жизнь опоздала. Она успокаивала себя, повторяя в голове ободряющие слова Биг Мака. Он был прав, в конце концов — Эпплджек была сильной кобылой. После всего, что она пережила, кашель был последним, что могло её сломить. Это помогало. И всё же она не могла не чувствовать тревоги. Она продолжала думать о том, как быстро начался кашель. Почти неестественно быстро. И то, как он, предположительно, продолжался весь остаток дня — даже усилился... Было легко называть себя глупой из-за своих опасений. В то же время, однако, было трудно игнорировать странности. Что-то было не так. "Заткнись, мозг!" Резко оборвала себя Эппл Блум. Она беспокоилась из-за пустяков. На чём ей нужно было сосредоточиться, так это на большом объёме работы впереди — не только ещё один целый участок сада нужно было очистить к концу дня, но и незавершённая работа со вчерашнего дня ещё нуждалась в завершении. Она решила начать сбивать яблоки сама. Будет ли Эпплджек вообще в состоянии работать сегодня — было неизвестно, но у неё было предчувствие, что её ждёт ещё один день в одиночку. Как бы она ни была не в восторге от этой идеи — учитывая, как тяжело ей было вчера и как до сих пор ныли ноги — она смирится с этим. В конце концов, как сказал Биг Мак, такова фермерская жизнь. Рано или поздно ей придётся к этому привыкнуть. Намереваясь начать с дерева рядом, она заняла позицию. Как раз когда она собиралась встать на передние копыта, она услышала скрип петель. Взглянув на фермерский дом, она увидела, как её сестра вышла на крыльцо. Внешний вид Эпплджек сразу же бросался в глаза. Её грива была растрёпана под небрежно надетой шляпой, а шерсть взъерошена и казалась почти выцветшей. Подходя, она шла, опустив голову, которая слегка покачивалась из стороны в сторону. Каждый раз, когда голова поднималась, Эппл Блум замечала выраженные мешки под её глазами. Она выглядела плохо... После своей медленной прогулки туда, где находилась Эппл Блум, она шмыгнула носом. "Ут-кхм-утро, Эппл Блум." Прозвучал её хриплый, грубый голос. "Спасибо за подготовку." "Сестрёнка, ты нормально себя чувствуешь?" Был первый вопрос, который задала Эппл Блум, и её слова не несли в себе ни капли колебаний. "Мммнн..." Эпплджек вяло покачала головой. "Практически не спала прошлой ночью из-за этого чёртова кашля-" Словно слово было спусковым крючком, у неё вырвался взрывной кашель. Она подняла переднее копыто ко рту и несколько раз откашлялась, прежде чем поморщиться и начать массировать грудь. Жёлтая кобылка поморщилась. "Ты уверена, что тебе стоит работать сегодня?" "Нет, мы больше так не..." Эпплджек строго посмотрела на младшую сестру своими покрасневшими от крови глазами. "Мы больше так не будем делать. У меня есть обязанности, которые нужно выполнить." "Твоё здоровье — тоже обязанность..." "Хватит, Эппл Блум." Резко сказала она, после чего последовала очередная серия кашля. "Я ценю твою заботу и работу, которую ты сделала вчера — правда, ценю — но я не позволю тебе делать это снова. Я работаю сегодня, ясно?" Эппл Блум опустила взгляд, её лицо было искажено внутренней борьбой. "Е-Если ты уверена." "Хорошо. Это всё, что мне от тебя нужно." Эпплджек неуверенно направилась к одному из деревьев. Эппл Блум не могла не наблюдать за ней всю дорогу. Сжав губы, она с неохотой прикусила язык. Её память перенесла её к одному конкретному осеннему сезону, когда Эпплджек из упрямства решила собрать все яблоки в саду одна из-за травмы Биг Мака, что привело к множеству неприятностей по всему Понивиллю. Эппл Блум надеялась, что это не окажется ещё одним таким случаем, особенно учитывая состояние, в котором сейчас находилась её сестра. Однако атмосфера раздражительности, которую та излучала, не сулила ничего хорошего. Сосредоточься на задаче, сказала она себе. Она выровнялась с деревом позади себя. Затем, плавно поднявшись на передние копыта, она ударила. Оба копыта одновременно ударили по дереву под углом, дававшим максимально возможную мощность. Удар отозвался в воздухе, и через несколько секунд все яблоки с дерева оказались в вёдрах вокруг. Эппл Блум могла бы отпраздновать успех с первой попытки, если бы не сухие, скрипучие звуки, доносившиеся со стороны Эпплджек. Когда она посмотрела, то увидела, что её сестра даже не смогла начать, как её лёгкие снова начали мучать её. Она начала звать: "Эпплджек-" "Я в порядке!" Огрызнулась фермерская пони, её голос был прерывистым и скрипучим. Последовавший сразу же за этим приступ кашля выдавал её слова. "Я справлюсь, ясно?" "Прошу, не заставляй себя." Умоляюще прозвучал робкий голосок Эппл Блум. Эпплджек, казалось, не слышала её. Она выровнялась с выбранным деревом, но, словно её тело отказывалось позволить ей работать, она снова согнулась пополам, её горло издавало эти скребущие, злобные выдохи. Которые продолжили ухудшаться. И ухудшаться. У Эпплджек почти не было времени перевести дух между каждым хриплым чередованием жёсткого харканья. Это продолжалось... И продолжалось... И продолжалось... "Эпплджек?" С опасением произнесла Эппл Блум, приближаясь к страдающей сестре. Копыта Эпплджек подкосились, и её тело рухнуло на бок дерева, рядом с которым она стояла, шляпа упала на землю. Звуки, исходившие из её рта, теперь больше походили на горловое, захлёбывающееся удушье. "Сестрёнка!" Кобылка подбежала к фермерской пони. Ей даже в голову не пришло, что она может заразиться чем бы то ни было, чем болеет Эпплджек, потому что теперь она видела, что болезнь, которую подхватила её сестра, стала намного хуже. И если её хватило на то, чтобы заставить её так упасть, она могла лишь заключить, что что-то серьёзно не так. Безжалостная атака болезни на дыхательную систему Эпплджек достигла кульминации, когда особенно резкий вдох вошёл в её лёгкие, а затем вышел пронзительным, отвратительным звуком. Атака наконец прекратилась, и фермерская пони простонала от боли, делая измученные, тяжёлые выдохи, глядя на копыто, которое прикрывало её рот. По её чертам начало расползаться выражение ужаса. "Эпплджек, слушай. Ты явно не в состоянии работать." Твёрдо заявила Эппл Блум. "Ты идёшь внутрь, ясно? Я снова могу позаботиться о делах сегодня." Глаза Эпплджек наконец оторвались от её копыта и перешли на младшую сестру. Она покачала головой. "Нет... Я не хочу-" Болезнь не дала ей закончить предложение. Раздался свистящий скрип старого дерева. Эппл Блум посмотрела в сторону фермерского дома и увидела, как открывается входная дверь, и Биг Мак выходит на крыльцо. "Что происходит?" Крикнул он. "Эпплджек очень больна — она только что упала!" Объяснила Эппл Блум. Биг Мак поманил её к себе. "Заведи её внутрь." "Уже бегу." Кобылка повернулась к сестре, протянув копыто. "Давай, сестрёнка. Тебе нужно отдохнуть." Усталый и раздражённый голос Эпплджек начал. "Эппл Блум-" "Ты большая упрямая кобыла — я это понимаю. Но это не обсуждается! Ради всего святого — как ты собираешься работать, если падаешь на землю вот так?" Когда старшая сестра не дала ей копыто, она взяла его насильно и с удивительной силой подняла её, заставив встать на все четыре копыта. Эппл Блум начала тащить её к фермерскому дому, и Эпплджек безропотно последовала. "В конце концов, когда тебе станет лучше, ты сможешь наверстать упущенное. Но прямо сейчас твоё тело говорит «нет», и обычно, когда это происходит, стоит прислушаться. Капиш?" Эпплджек ответила очередным приступом кашля. Они добрались до крыльца, и Биг Мак проводил больную кобылу внутрь. Он повернулся к кобылке. "Я позабочусь о ней и приду помочь тебе, когда закончу. Хорошо?" Лёгкий кивок. "Да... Спасибо..." Слова вышли тихими и напряжёнными. С заключительным кивком Биг Мак закрыл дверь, отрезав напряжённый кашель изнутри. Эппл Блум постояла на крыльце ещё недолго, в её голове бушевал вихрь беспокойных мыслей. Может быть, дело просто в том, что она всегда знала свою сестру как ту, что преодолевает любые препятствия, какие бы они ни были. Но то, как она отреагировала на кашель... То, как сильно ей стало плохо... Это не укладывалось в голове. И у неё было чувство, что та же мысль крутилась в голове у Эпплджек, когда та настаивала на работе. Её сестра была гордой, конечно, но уязвлённая гордость, казалось, была не причиной её упрямства. Скорее уж... ... Как будто она знала, что что-то не так. Эппл Блум простонала. "Соберись, Эппл Блум. Это же просто кашель, ради Селестии." Она снова повторила в уме ободряющие слова брата. Эпплджек могла справиться с чем угодно. Через несколько дней она узнает, что паниковала из-за того, что оказалось особенно тяжёлым гриппом. С сестрёнкой всё будет в порядке. Всё будет хорошо. Эта мысль помогла. Повернувшись, она спрыгнула с крыльца и направилась обратно в сад. Затем она заметила шляпу Эпплджек, лежащую на земле там, где та упала, и пошла забрать её. Она наклонилась и подняла её с травы. Делая это, она заметила что-то на земле и опустила голову, чтобы рассмотреть поближе. Её уши обмякли. На травинках виднелись пятна крови. *** Невысокая стопка пустых вёдер бессильно висела в зубах Эппл Блум, пока она несла их обратно к участку деревьев, который ей нужно было завершить. Остановившись у ряда несобранных деревьев, она разжала зубы, позволив стопке упасть на землю. Она расставляла ведро за ведром вокруг ближайшего дерева, пока они не образовали круг, затем подтолкнула стопку к следующему и проделала то же самое. Солнце к этому времени уже высоко поднялось над горизонтом, подчёркивая яркую зелень и красные оттенки сада и давая приятное тепло, чтобы противостоять прохладному утреннему ветру. Прошёл примерно час с тех пор, как Биг Мак увёл Эпплджек внутрь. С тех пор она выполняла дневную работу одна. Хотя она и боялась этой мысли, оказалось, что это значительно легче, чем вчера, благодаря улучшению её техники. Одно из нескольких деревьев требовало нескольких попыток, но в целом её эффективность была намного выше, чем вчера. Конечно, было бы намного быстрее, если бы ей помогал брат. Он упоминал, что выйдет помочь после того, как позаботится об Эпплджек, но с тех пор она его не видела. Она надеялась, что это просто означает, что его собственные дела держат его занятым, а не то, что состояние Эпплджек требует его постоянного внимания. Она не хотела думать о вероятности последнего. Тем не менее, Эппл Блум считала, что в таком темпе она сможет закончить большую часть того, что нужно было сделать сегодня. Это просто означало меньше свободного времени, чтобы проводить его вне фермы, что было паршиво, учитывая, что она пропускала свои другие обязанности, вроде сверхважных сверхсекретных дел Искателей Кьютимарок. Но семья всегда была на первом месте. Если её родные нуждались в ней, она останется. Она подтолкнула стопку вёдер к другому дереву и уже собиралась схватить первое с верхушки, когда заметила медленно увеличивающуюся фигуру в конце тропинки, ведущей ко входу на ферму. Она прервала свои занятия и прищурилась, чтобы разглядеть, кто это. Её глаза расширились от удивления, а на лице расплылась улыбка. Она подняла копыто и помахала. "Дедуля Пэар!" Пожилое жёлтое лицо вдалеке повернулось в её сторону, прежде чем на нём расплылась тёплая улыбка. Он изменил курс, и тонкие, костлявые ноги под его телом теперь несли его к ней. После непродолжительного периода медленной, слегка дрожащей ходьбы, морщинистый жеребец оказался достаточно близко, чтобы с ней комфортно разговаривать. "Что случилось с обращением «Дедушка Пэар»?" На мордочке кобылки появился смущённый вид. "Оу... Ой. Я забыла." "Не, ничего страшного." Сказал Дедушка Пэар. Его брови нахмурились в печальной гримасе. "Честно говоря, я не ожидал, что ты примешь меня как дедушку, учитывая, как я ушёл всё то время назад..." "Чепуха!" Тут же отмахнулась Эппл Блум, махнув копытом. "Ты совершил ошибку, но теперь это в прошлом. Суть в том, что ты вернулся и искупил её. Этого мне достаточно, чтобы увидеть, что ты хороший жеребец." Пожилой жеребец усмехнулся, положив копыто на грудь под зелёной банданой, обмотанной вокруг его шеи. "Это значит для меня больше, чем ты можешь себе представить, Эппл Блум." Кобылка кивнула. "Конечно. Кстати, о твоём возвращении, как идут дела? Я слышала, ты на устах у всего города с тем своим джемом, который продаёшь." "Мне не на что жаловаться." Ответил он. "Я не осознавал, как же сильно я скучал по продажам добрым жителям этого городка, пока не вернулся. Это- эм..." Он замолчал, подбирая нужное описание. Эппл Блум рассмеялась, первой придумав подходящее. "Смена обстановки?" Из горла Дедушки Пира вырвался смех. "Это определённо так. А ещё приятно теперь ладить с вашей старой ворчливой бабулей, а не всё время спорить." Его голова повернулась в сторону фермерского дома. "Вообще-то, я надеялся немного поговорить с бабулей Смит и твоими другими родными, пока у меня есть время. Они сейчас здесь?" "Оу..." Выражение лица Эппл Блум стало неуверенным. "Да, они здесь. Просто... Ну, я не знаю, хорошее ли сейчас время. Эпплджек чем-то больна, и мой брат занят, ухаживая за ней." По лицу жеребца разлилась обеспокоенность. "О боже, правда? Ну... Возможно, я смогу помочь с этим. Моя сторона семьи за эти годы переболела всяким. Я буду рад порекомендовать некоторые домашние средства, которым научился за долгое время." Уголок губ Эппл Блум опустился. "Ну... Хорошо, полагаю. Только-" "Я не задержусь надолго." Заверил Дедушка Пэар. "Если твои родные разрешат, я взгляну на Эпплджек, перекинусь с ними парой слов и потом отправлюсь по своим делам." Он жестом указал на яблони позади кобылки. "Полагаю, впереди у тебя немало работы, так что я скоро вернусь к тебе сюда." Эппл Блум помолчала мгновение. "Полагаю, это нормально, тогда. Пока ты внутри, можешь спросить Биг Мака, когда он сможет выйти помочь мне?" "Конечно, малышка." Он начал своё медленное путешествие к фермерскому дому, его колени слегка подрагивали по пути. Когда он поднялся на крыльцо, Эппл Блум заметила кое-что, чего раньше не видела — а именно веточку, заткнутую за ухом Дедушки Пэара. Хотя она недолго размышляла об этом, наблюдая, как он стучит в дверь. Вскоре дверь открылась, и на пороге появилась бабуля Смит. Её лицо просияло, и начался короткий разговор. Эппл Блум не слышала обмена словами, но она увидела, как в какой-то момент выражение лица её бабушки сменилось на обеспокоенное. Затем, что бы дедушка Пэар ни сказал ей дальше, заставило её кивнуть, прежде чем она отступила и впустила жеребца в дом. Дверь закрылась за ними. Эппл Блум постояла мгновение, слегка вздрогнув, когда лёгкий сквозняк пробежался по поту на её теле. Она решила, что дополнительный взгляд на состояние Эпплджек не повредит, и вернула внимание к текущей задаче. В конце концов, дедушка Пэар был прав — впереди её ждало много работы. Она заняла позицию и, в плавной серии движений, ударила по дереву позади себя. Она сбила половину яблок с той попытки, но второй удар завершил работу. Она перешла к следующему дереву, очистив его от яблок с первой попытки. Следующее она собрала за две. Следующее — за одну. Следующее — за три. Минуты спустя, большая часть деревьев была обработана. Она вздрогнула от боли в задних копытах, слегка потряся ими. Удары определённо начали накапливаться после постоянных часов такой работы; она задалась вопросом, есть ли в доме какая-нибудь обувь для копыт, чтобы смягчить часть ударной силы. Эта мысль заставила её глаза снова обратиться к фермерскому дому. Дедушка Пэар пробыл внутри довольно долго. Он сказал, что не задержится надолго, но, судя по тому, сколько работы она успела сделать, она предположила, что прошло почти двадцать минут с тех пор. Может, его разговор с бабулей просто занял больше времени, чем он предполагал. Или же его попросили остаться подольше, чтобы помочь с Эпплджек. Предположения проносились в её голове, пока её глаза оставались прикованными к дому. От здания исходила атмосфера неподвижности. Не было никаких признаков активности или разговора, никакого движения у окон. Как ни странно, Эппл Блум показалось, будто дом совершенно пуст. Когда она уже собиралась пойти и разузнать, открылась входная дверь. Дедушка Пэар вышел, оглянулся и помахал, прежде чем захлопнуть дверь за собой. Он сошёл с крыльца и засеменил обратно, его шаг замедлялся возрастом. "Есть предположения, что с сестрёнкой?" Спросила Эппл Блум. "Ох — твои родные не хотели, чтобы я её беспокоил в том состоянии, в котором она находится." Объяснил Дедушка Пэар. "Я понимаю, конечно. Я сказал им предположения, что это могло бы быть, но это было максимум, что я мог сделать." "Оу. Хорошо, без проблем." Сказала кобылка с лёгкой гримасой. Странно — она думала, Бабуля и Биг Мак будут немного более открыты для дополнительной помощи. "Биг Мак скоро выйдет?" "Он выйдет помочь с минуты на минуту; не волнуйся об этом." Дедушка Пэар жестом указал вниз по тропинке ко входу на ферму. "Ну, мне нужно возвращаться на рынок. Перерыв почти закончился, и джем сам себя не продаст." "Конечно. Что ж, было приятно поболтать с тобой!" Эппл Блум подняла копыто. С усмешкой жёлтый жеребец ударил по нему своим. "Мне тоже было приятно с тобой поговорить. Скоро увидимся." Скованно он развернулся и медленно заковылял вниз по тропинке. Прежде чем он скрылся за горизонтом, Эппл Блум случайно заметила, что веточка, бывшая за его ухом, теперь исчезла. Отложив эту странность в сторону, кобылка вернулась к работе, размышляя о своей встрече с дедушкой Пэар. Было приятно снова поговорить с ним. Она до сих пор помнила их первую встречу, когда он отдал ей целую банку грушевого джема бесплатно. Она могла поклясться, что он был одной из самых добрых пони, которых она когда-либо встречала. Несмотря на то, что она слышала о нём в прошлом, ей было ясно, что теперь он другой пони. Она ударила по другому дереву, с лёгкой болью выдохнув. К счастью, по словам дедушки Пэара, Биг Мак скоро выйдет помочь. Основываясь на том, что он сказал, она предположила, что её брат всё ещё ухаживает за Эпплджек. Она просто надеялась, что ей не придётся ждать слишком долго. *** Биг Мак так и не вышел наружу. Вечер сменил небо, тусклые оранжевые ноты, окрашивавшие горизонт, медленно смывались более тёмным пурпурным оттенком. Оркестр оглушительных насекомых начал наполнять сад, эхо тяжёлых, выдохшихся вздохов проносилось над ним. Эппл Блум вытерла густую влагу со лба, моргая, чтобы отогнать жжение солёной влаги, затекавшей в глаза. Ещё один день работы в одиночку прошёл, снова оставив её выгоревшей и ноющей. В отличие от гордости, которую она чувствовала вчера — что было бы ещё более оправдано сегодня, учитывая, что ей удалось завершить весь участок самостоятельно — на этот раз преобладало раздражение. Дело было не только в том, что Биг Мак не помогал ей — она бы поняла, если бы он не мог — но он даже не вышел проверить её или дать знать, что его задерживает. Бестактность — вот слово для этого, особенно учитывая, что он сказал ей, что поможет со сбиванием яблок в начале дня, и она не могла представить, что дедушка Пэар соврал бы ей об этом. Она определённо задаст ему взбучку после того, как закончит. Несколько походов в погреб и обратно последовали за её внутренним монологом, один из которых особенно разозлил Эппл Блум, когда ведро, которое она балансировала на спине, перевернулось и упало на землю, рассыпав содержимое повсюду. Любой в радиусе километра мог бы услышать резкое «Ох, да ладно!», пронзившее воздух. Наконец, все яблоки и вёдра были убраны, и Эппл Блум с кислым видом пересекла лужайку и вернулась к фермерскому дому. Она поднялась на крыльцо, её уставшие копыта всё ещё умудрялись громко стучать по деревянной поверхности внизу. Она открыла входную дверь, ступила в более прохладный интерьер и захлопнула её за собой, повернула замок и вставила цепочку в защёлку. Когда она снова опустилась на все четыре копыта, она заметила две вещи. Во-первых, внутри дома было странно неосвещёно. Во-вторых, Вайнона на этот раз не набросилась на неё, как это почти всегда происходило, когда она возвращалась домой. Единственный свет, который она смогла найти, был в столовой слева от неё, который лился из арки на кухню. С вопросительной гримасой она направилась к свету, прошла под аркой в обеденную зону, прежде чем свернуть в единственную освещённую комнату в доме. Там стоял Биг Мак, у раковины, лицом к арочному входу на кухню. Эппл Блум нахмурилась. "Очень признательна за всю помощь сегодня, Биг Мак." Саркастически заметила она. "Так мило с твоей стороны уделить время из своего дня, чтобы протянуть мне копыто помощи, или, по крайней мере, дать знать, что происходит!" Биг Мак не пошевелил и мускулом, даже не признавая слов своей младшей сестры. Эппл Блум приподняла бровь. "Эй, Биг Мак?... Эээээй?" Красный жеребец оставался неподвижным, словно застывшим во времени, его стеклянные глаза уставились в никуда. "О-оу, я поняла!" Воскликнула Эппл Блум, шагая к своему статуеподобному брату. "Ты просто заставишь меня делать всю работу в саду, а потом проигнорируешь, чтобы я оставила тебя в покое? Хорошая попытка, Биг Мак, но это не сработает. Слышишь меня? Это не-* Она замолчала, когда в её уши ворвался пронзительный, диссонирующий звук. Её глаза проследили путь вверх к потолку, где как раз над ними находилась спальня Эпплджек. Прислушавшись, она услышала звук снова. Это был кашель Эпплджек, но детали его заставляли её сердце сжиматься. Кашель даже не звучал как кашель. Он был больше похож на постоянное состояние рвоты. Он звучал хуже. Намного хуже. "Биг Мак... Ты должен был заботиться о ней!" Сказала Эппл Блум, и в её тоне слышался страх от того, насколько хуже, казалось, стало её сестре. И всё же жеребец всё ещё не двигался. Эппл Блум снова крикнула его имя, помахав копытом перед его глазами. Ничто из того, что она делала, не вызывало ответа от брата. Она не понимала. Почему он так себя ведёт? Их сестра в плохом состоянии, а он здесь стоит, словно ничего не случилось. Её беспокойство за сестру резко возросло, когда по дому пронёсся ножевой позыв на рвоту. Видя, что её попытки вывести брата из транса бесплодны, она выбежала с кухни и бросилась к лестнице на верхний этаж. С каждым шагом хриплые, скрипучие звуки, издаваемые сестрой, становились громче, а её ужас усиливался. Она добралась до верха лестницы и уставилась вниз по коридору. Дверь в конце была приоткрыта как раз настолько, чтобы позволить тонкому потоку света вылиться на пол коридора. Звуки, издаваемые её сестрой, теперь были чётче, и, прислушиваясь, она не могла сдержать сдавленный всхлип, вырвавшийся у неё из губ. Эпплджек не кашляла. Её рвало. Она задыхалась. В какие-то моменты даже кричала. Она звучала почти нечеловечески — как сломавшаяся ржавая машина. Она начала приближаться к двери, её сердце билось всё сильнее в груди. Звуки становились всё громче и громче, и её сердце подпрыгнуло, когда особенно сильное срыгивание предшествовало зловещему всплеску чего-то мокрого. Это не имело смысла. Она была совершенно здорова вчера утром. Как её состояние могло так внезапно ухудшиться? Что она могла подхватить, что заставляло её так звучать? И состояние сестры, и Биг Мак, стоящий жутко и безответно на кухне, создали в её животе ужасный коктейль. Происходило что-то плохое. Следовательно, она была уверена, что то, что она увидит по ту сторону двери, будет по-настоящему страшным. Теперь она стояла перед ней. Диссонирующее, искажённое удушье ясно доносилось до её ушей через узкую щель в комнату. Подняв дрожащее копыто к деревянной поверхности двери, она замерла, в уме проносились образы того, что она увидит при входе. Она собрала свои нервы в копыто, толкнула дверь в комнату сестры и заглянула внутрь. Её глаза начали с края кровати, и первое, что они увидели, была кровь. Они медленно поползли вверх, кровь становилась всё гуще и гуще, пока не упали на фигуру, лежащую на простынях. Тут они сузились от ужаса. Фермерская пони с этого утра была не той же самой пони, что лежала сейчас на кровати, извиваясь в агонии, пока яростные приступы кашля разрывали её лёгкие и горло. Её шерсть была взъерошена и неухожена, почти полностью лишена своего естественного оранжевого цвета, а под ней кожа начинала трескаться. По всему телу образовались различные тонкие красные швы и разошлись, как ткань, обнажая тёмную плоть и мышечные волокна под ними. И всё же, одеяла под её телом были не самым пропитанным кровью местом. Скорее, это было у подушки Эпплджек, где лежала её голова, область вокруг морды отливала ярким багрянцем. Вся кровь на кровати была откашляна. И её было так много. "...Э-Эпплджек?!" Вскрикнула Эппл Блум, в её глазах навернулись испуганные слёзы. Её юный ум не мог осознать, что происходит с её сестрой. Какая болезнь заставила бы её так выглядеть? Заставила бы откашлять всю эту кровь? Почему бабуля Смит или Биг Мак не были здесь, наверху, помогая ей...? Растрёпанная, искалеченная кобыла на кровати немедленно отреагировала на молодой голос, её голова повернулась к Эппл Блум жёлтыми, налитыми кровью глазами. Раздался отчётливый скрип её тела, когда она пошевелилась на залитых красным простынях. "...Эппл Блум..." Её изодранный голос был неузнаваем, низким от разорванных голосовых связок, искажённым её изуродованным горлом. "...УходиИУУААААААГХХ—!" Эпплджек издала тошнотворную смесь позыва на рвоту и крика. Её тело извивалось, оба её разорванных передних копыта вцепились в живот. Её лицо искажалось с каждым удушающим срыгиванием, извергавшимся из её горла. Кровь Эппл Блум застыла, когда тело Эпплджек сотряс пронизывающий, отвратительный кашель, и из её рта вырвалась алая жидкость, забрызгав кровать. Со страшным вздохом кобылка повернулась к коридору. "БАБУЛЯ! БИГ МАК! БЕГИТЕ СЮДА, ПРОШУ!" "Эппл Бл—!" Эпплджек прервал жестокий приступ рвотных спазмов. Не видя признаков, что другие родственники идут на помощь, Эппл Блум бросилась к кровати сестры, пропитанной алым. "Сестрёнка, тебе нужна помощь! С тобой что-то совсем не так!" "Нет... Оставь... Меня в покое!" Прорычала Эпплджек, её голос почти животный, скрежещущий от боли, которую она испытывала. Голова Эппл Блум недоверчиво закачалась. "Нет — Эпплджек, ты не можешь оставаться здесь! Мы должны доставить тебя в больницу!" "НЕТ!" Внезапно закричала Эпплджек, её выражение лица стало безумным. "Никакой больницы!" "Тебе она нужна!" Отчаянно закричала Эппл Блум. "Ты кашляешь кровью, Эпплджек — тебе нужна помощь, ради Селестии!" Внезапно на Эпплджек накатило дикое выражение. Среди приступа яростного харканья она потащилась к краю кровати, упала и рухнула на деревянный пол. Эппл Блум отступила на шаг назад. "Эпплджек, остановись! Что ты-" Она замерла, её кровь застыла, когда она уставилась на спину сестры, которая была обращена вверх, демонстрируя ещё более широкие рваные раны, покрывающие её спину. Самое тревожащее было в форме её позвоночника — казалось, он был в дюймах от того, чтобы прорваться сквозь кожу. Безумная фермерская пони оттолкнулась от земли, тонкая струйка крови растянулась между землёй и её губами. "Я не... Поеду... В больницу!" "Эпплджек, пожалуйста!" Взмолилась Эппл Блум. "Убирайся. Вон!" Она заставила себя встать на дрожащие, изорванные копыта, прежде чем прыгнуть в сторону маленькой кобылки. Та начала отступать. "Эпплдж-" "ВОН!!" Эпплджек толкнула своим телом Эппл Блум. Та с визгом отлетела назад из комнаты и рухнула на спину. Когда она села, дверь в комнату сестры захлопнулась. Она вскочила на ноги, слёзы хлынули из её глаз. Её копыто схватилось за ручку и повернуло. Та не поддавалась. "Эпплджек, почему ты так себя ведёшь?!" Крикнула Эппл Блум, тщетно дёргая за запертую дверь. Единственным ответом на её вопрос была висцеральная, булькающая серия диссонирующих приступов кашля с другой стороны. Она должна была помочь ей. Она не могла оставить её так — чем бы ни была заражена Эпплджек, это, вероятно, убьёт её, если станет ещё хуже. Так или иначе, ей нужно было попасть в больницу. Эппл Блум развернулась и побежала обратно к лестнице, чуть не споткнувшись по пути вниз в гостиную. Свернув в обеденную зону, она остановилась в дверях на кухню, где её брат всё ещё стоял в той же позе, не сдвинувшись ни на дюйм. Она заговорила, её высокий голос был паническим. "Биг Мак, Эпплджек нужно в больницу! Ты должен как-то заставить её пойти, пожалуйста!" Биг Мак не ответил. Эппл Блум ударила передними копытами в пол. "Биг Мак, давай же! Почему ты так себя ведёшь?!" Сколько бы она ни махала и ни звала его, Биг Мак не реагировал. Казалось, он полностью отделился от самого себя. В её страхе начала копиться ярость. Она покачала головой. "Ладно! Я сама пойду за помощью!" Она резко развернулась, помчавшись в гостиную. Позади неё начались тяжёлые шаги. Её маленькие ноги быстро доставили её ко входной двери. Она потянулась к цепочке, с трудом справляясь дрожащими копытами, чтобы вытащить её из застёжки. Шаги становились громче... Громче... Наконец освободив цепочку, она повернула поворотный замок, прежде чем переместить копыта на ручку и повернуть её. Она потянула дверь на себя и начала выходить наружу- Пара сильных, крупных копыт внезапно обвилась вокруг её середины и подняла её прочь от улицы. Эппл Блум забилась в тугой хватке. "Биг Мак- отпусти меня! Отпусти-!" Её тело резко развернули, оно на мгновение пролетело по воздуху, прежде чем врезаться в набор декоративных инструментов у противоположной стены, которые с грохотом посыпались на пол вместе с ней. Некоторое время она каталась по земле, стоная от боли и сжимая бок. Когда она подняла голову, то увидела, как её старший брат почти механическим движением захлопнул дверь с тяжёлым ударом, прежде чем снова установить оба замка. Затем, медленным, механическим движением, он развернулся и посмотрел на Эппл Блум, его лицо было статичным и бесстрастным, прежде чем он встал перед дверью и замер. "Биг Мак...?!" Выдохнула Эппл Блум с предательством в голосе. "П-Почему ты это делаешь?! Эпплджек умирает!" Слева от неё послышались лёгкие постукивания неуверенных копыт. Она посмотрела и увидела, как в комнату входит бабуля Смит. Внутри Эппл Блум мелькнула слабая надежда. Она вскочила на копыта, повернувшись к пожилой кобыле. "Бабуля, Эпплджек в очень плохом состоянии, и Биг Мак не даёт нам уйти! Мы должны..." Она замолчала, её лицо стало усталым. "Бабуля...?" Говоря с бабулей Смит, она заметила, что на её лице было такое же пустое выражение, как у Биг Мака, её глаза были неподвижны и лишены эмоций. Одно из её копыт поднялось и указало на лестницу, прежде чем она заговорила монотонным, дронообразным голосом. "В кровать." Эппл Блум вздрогнула, её голова металась между Биг Маком, застывшим перед входной дверью, и пожилой кобылой рядом с ней. "Ч-Что с вами всеми?!" Закричала она. "Очнитесь!" "В кровать." Повторила бабуля Смит. "Бабуля, пожалуйста! Эпплджек нужна помощь!" Когда та не ответила, кобылка встала на задние копыта, тряся бабулю передними копытами. "БАБУЛЯ, ВЫСЛУШАЙ МЕНЯ-" Одно из копыт бабули Смит взметнулось к шее Эппл Блум и схватило её. Эппл Блум ахнула от удара по горлу, который превратился в удушье, когда её подняли с пола и вверх над головой пожилой кобылы. "...Баа... буля-" Выплюнула она, хватая за неестественно сильное копыто, сжимающее её дыхательное горло, пока её задние копыта дико болтались в пустоте. Тело пожилой кобылы тряслось от усилий, которые явно выталкивали её тело за пределы её возможностей. Однако на её пустом лице не было и признака этого. "В кровать." Она внезапно отпустила, и кобылка свалилась на землю, хватая воздух резкими вздохами. Эти вздохи постепенно превратились в рыдания, пока она лежала там, держась за горло. Она подняла голову к бабушке. Ни следа вины не было на её лице. Ни следа любви или даже узнавания. Оно было просто статичным, словно душа, что была за ним раньше, исчезла. Заменена. Она оглянулась на брата. То же самое. Он стоял перед дверью, неподвижный, как машина, ожидающая приказа. Он видел, что только что произошло, и был совершенно безучастен. Тот Биг Мак, которого она знала, немедленно вмешался бы. Но было похоже, что тем Биг Маком больше не управляли. Как будто что-то другое захватило контроль. "Биг Мак! Б-Бабуля!" Позвала она в последний раз, лишь подтвердив то, что, как она знала, из этого выйдет. Биг Мак оставался перед дверью, не давая ей уйти, а бабуля Смит терпеливо стояла, ожидая, когда та последует её простой, однословной команде. Беззвучно рыдая, слёзы отчаяния стекали по её щекам, она повернулась к лестнице и начала подниматься. Оглянувшись, она увидела, что Бабуля следует за ней, её конечности двигались с неестественной плавностью, которую выдавало лишь лёгкое подрагивание её старых суставов. У неё не было другого выбора, кроме как сделать то, что она сказала. Даже если бы она могла отбиться от бабули, ей не пройти мимо Биг Мака. Лёгкость, с которой он её швырнул, была тому доказательством. Это было колющее, безнадёжное чувство, знать, что её сестра страдает, а она не может пойти за помощью. Оно заставляло чувство вины разрывать её сердце, даже несмотря на то, что это было вне её контроля. Но ей показали, что произойдёт, если она не подчинится бабуле и брату. Она никогда не сможет помочь сестре, если они решат сделать хуже. Она добралась до верхнего этажа, её влажные глаза мельком взглянули на дверь в конце коридора, когда до её ушей снова донеслись ужасные звуки, издаваемые сестрой. Затем её вид на дверь перекрыла бабуля Смит, которая прошла мимо неё, прежде чем остановиться перед ней, развернуться и замереть. Эппл Блум отступила к противоположному концу коридора, её взгляд всё ещё был прикован к спальне Эпплджек. Её встретили холодные, стеклянные глаза её бабули, смотрящие обратно, пронзая её душу, несмотря на отсутствие чего-либо за ними. С неохотой она отвернулась, громкие, изнурительные срыгивания стали утихать у неё в одном ухе. Пройдя мимо дверного проема рядом с ней в свою собственную комнату, она схватила дверь обоими копытами и захлопнула её. Она прижалась спиной к двери, сползая на круп. Её копыта вцепились в гриву, и весь её стресс и страх вылились в страдальческий крик. В тот момент для неё это было слишком. Между стремительно ухудшающимся состоянием сестры и тем, что и брат, и бабуля отказывались позволить ей получить помощь, она чувствовала себя совершенно и абсолютно беспомощной. Более того, у неё не было никаких зацепок, которые могли бы объяснить происходящее — почему сестра больна, почему Бабуля и Биг Мак ведут себя именно так. Что творится с её семьёй? Почему это происходит?! Среди неистовой сумятицы в голове Эппл Блум начала гипервентилировать. Она взяла себя в копыта, полностью наполняя лёгкие воздухом, прежде чем выдохнуть его весь и снова наполнить. Она проделала это несколько раз, пока её сердце не успокоилось. Звук кашля из коридора не давал её сердцу покоя, но теперь она была достаточно собрана, чтобы думать. Она не могла исправить Биг Мака и бабулю, если не знала, что с ними не так, поэтому ей каким-то образом нужно было выбраться из Яблочной Фермы, чтобы они не заметили. Бабуля Смит наблюдала за коридором, а Биг Мак блокировал входную дверь... В её уме мелькнула идея. Её затуманенный взгляд упал на окно в её комнате. Мгновенно она вскочила на копыта и засеменила к нему. Она поставила копыта на нижнюю раму и подняла. Петли издали резкий скрип. Она тут же остановилась, её уши прижались при мысли, что бабуля услышала это и поняла, что она пытается сбежать. Она подождала мгновение. Затем ещё одно. Не услышав приближающихся шагов, она облегчённо вздохнула и снова сосредоточилась на окне. Очень постепенно она подняла его, морщась от более лёгкого, но всё же слышного визга петель. Когда оно стало достаточно высоким, она снова прислушалась. Всё ещё никаких шагов. Она упёрлась в подоконник и высунула голову в вечерний воздух. Взглянув вниз, её сердце упало. Земля была слишком далеко; если бы она попыталась спрыгнуть с такой высоты, она наверняка сломала бы копыта или того хуже. Но это был единственный способ выбраться незамеченной; она должна была заставить это сработать. Её первой мыслью было спустить верёвку из связанных простыней из окна, но у неё была только одна маленькая простыня на кровати и несколько запасных лент в шкафу. Ей даже не нужно было пробовать это, чтобы знать, что этого не хватит, что спасло её от риска вызвать подозрения внезапным увеличением активности в её комнате. Что-то привлекло её внимание, пока она осматривала землю. Один план пришёл ей в голову. Это был единственный, о котором она могла думать, и то, что он означал, заставляло её желудок сжиматься. Ей придётся ждать до завтра. Сама мысль об этом была ужасна даже для размышления. Эпплджек стало намного хуже всего лишь с этого утра; невозможно было сказать, в каком состоянии она будет на следующий день. Но если она хотела получить помощь, это был её единственный вариант. Её инстинкты подталкивали её просто рискнуть и спрыгнуть, но логическая сторона подсказывала, что не будет никакой пользы в том, чтобы пораниться и поставить под угрозу любой шанс на побег. Итак, с отчаянным стоном она медленно закрыла окно снова, стараясь не производить много шума. Она могла только надеяться, что Эпплджек будет ещё жива, когда наступит завтрашнее утро. С этой мрачной мыслью она продолжила следовать команде, которую дала ей бабуля Смит, и забралась в кровать. *** Дрожащая фигура Эппл Блум лежала на боку под одеялом, её губы дрожали, пока до её комнаты доносились приглушённые отзвуки хриплых рвотных позывов. Раздался злобный рыгающий звук, затем резкий всплеск какой-то густой жидкости, а за ним последовал сухой, мучительный крик, который потряс бедную кобылку до глубины души. Она прижала подушку к ушам, крепко зажмурившись. Она больше не могла выносить крики сестры. Она просто хотела, чтобы они прекратились. Пожалуйста, пусть они прекратятся...