С сестрёнкой что-то не так

Кобылку разбудила серия громких, глухих стуков. Её сухие глаза широко раскрылись, тело поднялось в сидячее положение. Её встретила её слабо освещённая комната, первые лучи рассвета пробивались сквозь окно. Её сон без сновидений был короткой передышкой от стресса вчерашнего дня, но теперь она вернулась к нему с головой. Всё нахлынуло на неё — состояние Эпплджек, Биг Мак и бабуля, не дававшие ей уйти, рвотные позывы, которые не давали ей заснуть, пока в конце концов она не отключилась от сочетания физического и умственного истощения. Она всё ещё слышала эти позывы сейчас, что было, по крайней мере, знаком, что её сестра всё ещё жива — а также знаком, что события вчерашнего дня не были сном, как часть её надеялась. Только вот звуки, которые издавала сейчас Эпплджек, были не более чем неразличимыми, дребезжащими стонами, прерываемыми удушливыми хрипами. Казалось, её тело больше не могло поддерживать усилия, необходимые для продолжения кашля. И всё же кашель продолжался, и продолжался, и продолжался… Её мысли вернулись к стуку, который её разбудил. Снаружи она услышала тихое постукивание копыт, удаляющихся. Бабуля Смит, наверное, пришла её разбудить. Наверное, лучше не заставлять её ждать, чтобы её снова не наказали, как вчера. С грустью она сбросила с себя одеяло. На мгновение оно прилипло к её шерсти, которая была липкой от высохшего вчерашнего пота. Отодрав простыню, она заставила своё уставшее, дрожащее тело подняться с кровати и подошла к двери, открыла её и вышла в коридор. В конце коридора стояла бабуля Смит, на том же самом месте, где Эппл Блум видела её в последний раз. Крошечными шажками она приблизилась к пожилой кобыле, которая смотрела на неё тем же пустым взглядом. "Работай." Прозвучал её тусклый, роботизированный голос. Эппл Блум крикнула. "Эпплджек!" Её сестра ответила только кашлем, который она извергала последние два дня подряд, приглушённым дверью, охраняемой её стоической бабушкой. Взор кобылки резко переключился на пожилую кобылу, её лицо было отчаянным. "Бабуля, она умирает! Ради Селестии, очнись, пожалуйста!" Дико взмолилась она. Бабуля Смит на мгновение ничего не сказала. Её мёртвый взгляд не изменился. "Работай." Гнев взял верх над Эппл Блум. "А что, если я не буду?!" Огрызнулась она в ответ, твёрдо укоренившись на месте. Её бабуля ничего не сказала. Она не двигалась, и её черты не изменились. И всё же кобылка внезапно почувствовала, как от неё исходит давящий холод. Бабуля Смит медленно двинулась вперёд, её тело слегка дрожало на старых суставах. Эппл Блум стояла на своём, но слегка поникла, её осанка начала сжиматься. Пожилая кобыла остановилась в дюйме от своей внучки, глядя на неё безразличным лицом. Без предупреждения её копыто сорвалось с земли и хлестнуло кобылку по лицу, отправив её на пол с криком боли. Металлический привкус собрался у неё на языке, когда выбитый зуб выпал у неё изо рта, звякнув о пол в такт неровному ритму падающих багровых капель. Эппл Блум прижала копыто к щеке, глядя на бабулю с предательством. В ответ смотрел мёртвый взгляд. Это был первый раз, когда её бабуля ударила её так. Тоном, не выражавшим ни капли раскаяния, бабуля Смит ещё раз повторила: "Работай." Это прозвучало так же, как и раньше, но несло в себе атмосферу последнего предупреждения. Тихо шмыгая носом, Эппл Блум поднялась на копыта и отошла от бабули. На полпути по коридору её охватил приступ ярости, заставив её развернуться и запустить копытом в стену рядом с собой, пробив в ней чистую дыру. Затем прерывистыми шагами она направилась к лестнице и спустилась вниз, всю дорогу тяжело дыша. Когда она достигла нижнего этажа, Биг Мак, стоявший на том же месте, что и вчера, начал разворачиваться с неестественной плавностью. Он отпер оба замка, прежде чем распахнуть дверь настежь. Затем он отступил в сторону и повернулся, пока снова не оказался лицом к кобылке, терпеливо глядя на неё. Это было приглашение уйти. Взгляд Эппл Блум приковался к открытому дверному проёму. Её инстинкты говорили ей уйти и просто начать бежать, добраться до города как можно быстрее. Но она знала лучше. Биг Мак был быстрее её; если она попытается сбежать сейчас, её немедленно поймают, и она не хотела узнавать, что из этого выйдет. Её просто выпускали на работу, и каждый её инстинкт желал ослушаться, пробиться с фермы силой. Длительное послевкусие тёплой крови на языке напоминало ей, что таким путём она не сбежит. Придерживаться своего плана — её единственный шанс, и она никогда не сможет его осуществить, если они решат покалечить её ещё сильнее за непослушание. Нравится ей это или нет, ей просто придётся играть по их правилам и делать, как говорят. Обычно она начинала день с большой тарелки завтрака, чтобы зарядиться энергией для предстоящей работы. Но сегодня она вышла прямо на улицу, съёжившись под пугающим, бесстрастным взглядом своего изменившегося брата. Она вышла на крыльцо. Ненадолго она взглянула дважды, заметив слева от себя цепь, прикреплённую к стене дома, которой там не было вчера. Внезапно копыто ударило её по спине, заставив споткнуться вперёд. Она оглянулась и увидела Биг Мака, стоящего в дверях и ожидающего, когда она сдвинется с места. С неохотой Эппл Блум продолжила путь по крыльцу и вдоль стороны дома. Дверь закрылась за ней, и она мельком увидела, что её старший брат следует за ней на небольшом расстоянии, отслеживая её расчётливым взглядом. Было ясно, что он планировал следить за ней везде, куда бы она ни пошла. Он не позволит ей ни малейшей возможности сбежать. Она испустила мрачный вздох, её взгляд переместился на самое правое окно второго этажа фермерского дома, за которым находилась комната её сестры. Её сердце сжало от нетерпеливого беспокойства. Эпплджек просто нужно продержаться, пока она найдёт возможность сбежать. Но учитывая, как быстро прогрессировала её болезнь, Эппл Блум нервничала, что у той осталось не так много времени. Она вспомнила, как та выглядела вчера — её разорванная кожа, позвоночник, выпирающий наружу… Кровь… — а затем то, как она звучала сегодня — будто это была даже не пони… Кобылка покачала головой. Её сестрёнка поправится. Она сможет. Она сильная пони. После всего, с чем она сталкивалась в жизни, это не сломит её. Эппл Блум спасёт её. С ней всё будет в порядке. Дойдя до погреба, она схватила стопку пустых вёдер, оставленных там вчера, и направилась обратно через лужайку, весь путь под пристальным наблюдением брата. Когда она проходила мимо фасада дома, Биг Мак перестал преследовать её по пятам и зашагал на крыльцо, встав перед входной дверью фермерского дома и застыв, как статуя. Эппл Блум наконец добралась до следующего участка деревьев, который должна была сегодня обработать согласно недельному графику. Она бросила вёдра на землю рядом с собой и начала расставлять их. Ярко-оранжевые лучи солнечного света начали освещать небо, пока она работала. Ведро за ведром с мягкими стуками опускались на землю рядом с каждым деревом. Она продвинулась дальше в сад с последними несколькими вёдрами и расставила их, где положено. Расставив последнее, она огляделась. В её голове начала проклёвываться мысль. Хотя деревья вокруг не были слишком густыми, возможно, она была достаточно далеко, чтобы можно было попытаться бежать и потерять его в саду. Эта новая идея начала оттеснять её первоначальный план побега на задворки сознания. Она оглянулась на фермерский дом. Биг Мак всё ещё стоял на крыльце, совершенно неподвижный, его прямой взгляд был направлен на неё. Если она сначала будет двигаться медленно, притворится, что переставила вёдра, а затем побежит, когда окажется за пределами участка, есть шанс, что ей удастся уйти. Это было рискованно, но если сработает, она потенциально могла гарантировать, что приведёт помощь, прежде чем состояние её сестры ухудшится до точки невозврата. Она на мгновение опустила взгляд, обдумывая эту идею. Хорошо… Подняв только что поставленное ведро, она сложила его с другими вёдрами вокруг дерева и понесла в зубах. Затем она подошла к краю участка, который отмечался переходом от деревьев с яблоками к деревьям без них. Она краем глаза взглянула на крыльцо. Всё ещё там. Всё ещё смотрит. Она глубоко вдохнула через морду и начала приближаться к краю участка, стараясь выглядеть как можно естественнее. Яблоки на деревьях над головой становились всё реже и реже. Просто иди медленно… Не торопись… Одно из её копыт ступило за пределы участка- Позади неё началось внезапное движение. Она оглянулась и увидела, как её старший брат внезапно перешёл от неподвижного стояния к бегу, направляясь прямиком к ней. К чёрту всё. Она бросила вёдра изо рта и побежала, её копыта толкали её так быстро, как только могли. Адреналин заглушал боль в копытах, пока она петляла между деревьями, надеясь, что так потеряет Биг Мака из виду. Громоподобный топот хрустящих листьев нарастал. Эппл Блум оглянулась и ахнула. Биг Мак настигал её, его прямой курс на неё ни на йоту не отклонился. Она продолжала, влетая в более густую часть сада, проскальзывая между деревьями в попытке скрыться на бегу. Её копыта быстро били о землю, из лёгких вырывались усилия, пока она выжимала из своих маленьких копыт всё возможное. Но чудовищные шаги позади неё становились только громче. И громче. И громче. Её голова повернулась назад, и сердце подскочило к горлу. Биг Мак был всего в дюймах от неё, его ледяное пустое лицо направлено исключительно на неё. Из-за того, что она не смотрела вперёд, передняя часть её тела врезалась в бок дерева. Сбитая с копыт, её тело кувыркнулось на земле, перекатываясь через комья листьев и случайные ветки, прежде чем остановиться. Её копыта упёрлись в землю, и она перевернулась. Биг Мак всё ещё мчался к ней, последнее расстояние между ними сократилось в течение наносекунды. Эппл Блум подняла передние копыта. "Подожди! Я-" Голова жеребца опустилась, и его зубы впились в гриву Эппл Блум. В голове у неё пробежала резкая боль, когда её тело резко потянуло назад. Биг Мак резко повернул обратно к фермерскому дому, и кобылку потащил за собой жеребец, палки и камни царапали ей спину. Она отчаянно дёргала ногами, пытаясь освободить гриву от сильной хватки, но безуспешно. Прошло несколько мгновений, прежде чем её отпустили, и она, скользя по земле, остановилась. Её голова была обращена вверх, а яблоки, свисающие с деревьев, указывали на то, что её вернули прямо туда, откуда она начала убегать. Она застонала от боли, спина и макушка горели. Однако у неё не было возможности прийти в себя, так как массивное копыто внезапно опустилось на её шею. Из её горла вырвалось удушливое хрипение, пока её копыта потянулись к твёрдому копыту Биг Мака, отчаянно пытаясь оторвать её. Её лицо исказил широко раскрытый от ужаса взгляд, из глаз текли слёзы. Тем временем лицо Биг Мака оставалось нейтральным и холодным. Движением, которое казалось запрограммированным, он медленно покачал головой, донося своё сообщение громко и ясно без единого слова. Лицо Эппл Блум начало синеть, когда её старший брат наконец убрал своё копыто. Она ахнула, практически глотая воздух сквозь горящее горло. Почти минуту она лежала там, приходя в себя от боли и нехватки кислорода. Затем со стоном она села. Биг Мак вернулся на крыльцо и снова занял прежнюю позицию, немигающе глядя на неё, чтобы убедиться, что она не побежит снова. Всё решено — попытка ускользнуть незаметно исключена. По крайней мере, не под наблюдением Биг Мака. Это была глупая идея, но она не могла вынести мысли о том, чтобы оставлять Эпплджек страдать. Чем дольше она ждёт, тем больше вероятность, что её сестра умрёт в той комнате. Но ждать ей придётся. Как бы ни было больно, это её единственный выбор. Она больше не могла принимать опрометчивые решения подобным образом. У неё был план, и нет смысла вредить своим шансам на его осуществление. В данный момент был один очевидный вариант, и это — делать, как ей говорят. Ей, наверное, повезло, что она отделалась лишь болью в горле и поцарапанной спиной, и ей не хотелось испытывать эту удачу дальше. Она перекатилась на копыта и поднялась. Бросив последний взгляд на красного жеребца на крыльце, она встала перед ближайшим деревом и принялась за работу. *** Солнце Селестии поднялось выше в небо, его естественное тепло заставляло Эппл Блум потеть ещё сильнее, пока она вгоняла задние копыта в очередное дерево. Набор вёдер вокруг него мгновенно наполнился плодами. Затем она перешла к следующему. И следующему. Каждый удар был идеальным, каждое дерево полностью очищалось с первой попытки. И всё же её не радовало это улучшение. Мрачный коктейль из страдания, уныния и возмущения затоплял каждый уголок её разума. Задача, которую она когда-то ассоциировала с радостью от общения с сестрёнкой, теперь ассоциировалась со страхом, что её сестре становится хуже, чем дольше она здесь. Это сводило её с ума. Её глаза поднялись на крыльцо, где её брат всё ещё стоял на том же самом месте, безжалостно наблюдая за ней, не проявляя никаких признаков отрыва взгляда. Даже если это был не её настоящий брат, это не мешало ненависти нарастать у неё в животе, когда она с рыком ударила по дереву позади себя всей своей яростью. *** Она толкала два ведра с яблоками мимо фермерского дома к погребу. Она оглянулась и, как и ожидала, Биг Мак следовал за ней, как охранник, весь путь следя за ней тем пустым взглядом. Её глаза переместились на окно второго этажа. Её воображение прокрутило звуки, которые издавала Эпплджек этим утром — приглушённые, влажные бульканья, затянутые стоны агонии. Лицо Эппл Блум опустилось к земле, когда она издала тихий, печальный всхлип. *** Ещё один глухой удар прозвенел в воздухе, за которым последовали коллективные удары падающих яблок. Рык пронёсся в животе Эппл Блум, когда она прислонилась телом к дереву, в которое ударила, глубоко вдыхая от усталости. Она полезла в ведро рядом с собой, достала яблоко и яростно принялась его уплетать, жёлтая слюна стекала по подбородку. Божественно-сладкий вкус не принёс никакого чувства эйфории, пока она поглощала его целиком, прежде чем схватить ещё одно и наброситься на него. А ела ли вообще Эпплджек за последние два дня? Пила ли что-нибудь? Может, не болезнь добьёт её первой. Может, она просто умрёт от обезвоживания в той комнате. Учитывая всю кровь, которую она откашляла, кто знал, сколько ещё она сможет продержаться без воды… Потому что Эппл Блум не могла ничего сделать, чтобы спасти её вовремя… В тот момент она почти снова попыталась бежать и просто надеяться на лучший исход. Её совесть остановила её прежде, чем она смогла решиться. Это не сработает — она это знала. Но её сердце не хотело это слышать. Всё, чего хотело её сердце, — чтобы с её сестрой всё было в порядке. Почему это происходит? Закончив четвёртое яблоко, Эппл Блум заплакала в третий раз за этот день. *** "Биг Мак, пожалуйста, очнись!" Взмолилась Эппл Блум застывшему жеребцу. "Ты должен… Должен бороться с этим или что-то в этом роде, Эпплджек нужна помощь!" Кобылка ждала и ждала. Ответа не последовало. "Давай же, я знаю, ты там внутри! Ты должен вернуться, ты мне нужен!" Её дыхание задрожало. "М-Мне правда сейчас тебя не хв-" Входная дверь плавно открылась за спиной Биг Мака, и бабуля Смит вышла на крыльцо, подойдя к жеребцу и остановившись. Эппл Блум отступила под зловещим присутствием двух членов своей семьи, стоявших в идеальном параллели друг к другу с их общими пустыми чертами. "Работай." Проговорила старая кобыла. Эппл Блум не двигалась. Её отчаявшееся лицо переключалось между ними двумя — оба сохраняли такую же неподвижную позу, такое же каменное выражение, такое же отсутствие узнавания в глазах. Голова Бабули опустилась. "Сейчас же." Биг Мак начал приближаться к ней. Кобылка попятилась назад. "Ладно, ладно, я буду работать! Буду работать!" Жеребец тогда остановился. Эппл Блум продолжала пятиться, споткнувшись о гравий, когда достигла края крыльца, и снова поставила передние копыта на вёдра, которые оставила там. Бабуля Смит медленно развернулась, и её дрожащие копыта понесли её обратно в фермерский дом. Когда она закрыла за собой дверь, Эппл Блум различила зловещий след пронзительного, скрипучего воя с другой стороны. *** Последние яблоки упали в большой ящик. Эппл Блум бросила ведро на пол, из лёгких вырвался истощённый выдох. Прохлада погреба была приятной передышкой от жары, но ничуть не облегчала нестабильные эмоции, терзавшие её разум. После короткого перерыва она подняла ведро с пола и поставила его поверх остальных. Однако, прежде чем поднять их, её глаза скользнули ко входу, где терпеливо стоял Биг Мак, наблюдая за ней, как камера. Её глаза начали отводиться вправо, к набору лопат, висевших на стене. В её мозгу возникла мрачная мысль. Был один способ получить помощь для сестры, сделать так, чтобы брат не мог помешать ей уйти… Она физически вытряхнула эту мысль из головы, проклиная свой разум за то, что он даже задумал такое. Она просто злилась. Как бы она ни хотела помочь Эпплджек, она никогда не сделает такого со своим собственным братом. Это была не его вина. Это была не его вина… Она наклонилась, взяла вёдра в зубы и направилась обратно на улицу. *** Солнце было прямо над головой, сигнализируя о наступлении полудня. Атмосферу наполняли песни дикой природы — стрекотание белок и гармонизированный свист птиц. Среди свиста донёсся жужжащий звук крыльев, когда дятел спустился к земле, его взгляд был направлен на кучу яблок, собранных в деревянной корзине. Он приземлился на один из ярко-красных плодов и начал клевать его. Его голова внезапно вздёрнулась вверх на ярко-жёлтое присутствие рядом, которого он раньше не заметил. Он неподвижно уставился своими шарообразными глазами, словно пытаясь проанализировать существо перед собой. Жёлтое существо на мгновение посмотрело в ответ, прежде чем повернуться к дятлу с расстроенным выражением и прошептать. "Мне нужна помощь. Пожалуйста, слетай к Флаттершай и скажи ей, что мне нужна помощь." Дятел наклонил голову в замешательстве. Затем он возобновил клёв яблока на мгновение, прежде чем взлететь обратно в голубое небо. Эппл Блум закрыла глаза в унынии. Она не умела разговаривать с животными, как Флаттершай, но она очень надеялась, что хотя бы одно из них поймёт, что она говорит. Или, может, животные в этой части Понивилля просто не знали жёлтую заботливую звероведку. В любом случае, похоже, эта идея была не у дел. Она подняла яблоко, в котором теперь была дыра. Возмущение начало нарастать у неё в животе. С каждой секундой Эпплджек становилось всё хуже. И она ничего не могла с этим поделать. Она резко развернулась и с криком разочарования запустила яблоко в соседнее дерево. Красный плод лопнул от удара, рассыпавшись взрывом сока и жёлтой мякоти. Ещё несколько секунд она просто стояла там, её дыхание было тяжёлым и прерывистым. У неё, конечно, был план. Но к тому времени, когда у неё появится возможность его осуществить, невозможно было сказать, можно ли ещё спасти её сестру. Нельзя было гарантировать, что её план вообще сработает. Ни в чём не было никаких гарантий, и она ненавидела это. Она ненавидела не знать, будет ли с её сестрой всё в порядке, не знать, почему это с ней происходит, почему её брат и бабуля не выпускают её с фермы. Это расстраивало её. Злило. Она хотела плакать, кричать, бить что-нибудь — всё это было слишком подавляющим для её юного ума. Всё, что у неё было, — это одна искорка надежды, и это был её единственный план побега. И если она хотела хоть какого-то шанса на его осуществление, ей просто нужно было продолжать работать и держать себя в руках. Идея сохранять спокойствие в подобной ситуации была почти смешной, но ради сестры — будет ли это того стоить в конце — она должна была попытаться. Неохотными шагами её ноющие ноги понесли её к пустой стопке вёдер у тропинки. Она снимала одно за другим с верхушки и формировала кольцо вокруг ближайшего дерева, затем проделывала то же самое со следующим, и следующим. Она заняла позицию и ударила по дереву позади себя. Все яблоки упали с первой попытки. Она ударила по следующему. Затем по следующему. И следующему. Ей просто нужно было перестать беспокоиться о худшем сценарии и думать позитивно. С Эпплджек всё будет в порядке. Всё устроится. Она сильная пони. Она справится. Даже в таком болезненном состоянии она выкарабкивалась из худшего. Её не сломит прогрессирующая болезнь, из-за которой она откашляла больше крови, чем Эппл Блум видела за всю свою жизнь… Думать позитивно не получится. Ей просто нужно было перестать думать об Эпплджек и позволить работе отвлечь себя. Не было никакого смысла весь день нервничать. Сбивание яблок. Какое же это весёлое занятие. Занятие, которое её заставляли повторять в одиночку её одержимый брат, который не выпускал её с фермы, чтобы она могла получить помощь для сестры… Не думать об Эпплджек тоже не получится. Не то чтобы она ожидала, что сможет. Как она могла? Мало того, что была вероятность потерять сестру — не говоря уже о вероятности, что та уже умерла — но она не могла гарантировать, что успеет получить помощь вовремя. Она даже не могла гарантировать, что помощь вообще возможна. Она не хотела, чтобы её сестра умерла… Эппл Блум сдержала слёзы. Сейчас ей нужно было быть сильной, такой же сильной, как её сестра. Последний круг вёдер был загружен яблоками, что означало ещё один поход в погреб. Когда она наклонилась, чтобы взять пару вёдер, её глаза зацепило что-то в конце тропинки. Она прервала свои занятия и прищурилась. К фермерскому дому приближалась фигура. Пони. Надежда вспыхнула в ней. Шанс на спасение появился сам — помощь была на подходе. Проблеск радости впервые за этот день разлился в её груди, но она не позволила ему проявиться. Это мог быть её единственный верный шанс спасти Эпплджек, и она не могла его упустить. Когда фигура приблизилась, Эппл Блум смогла опознать кудрявую красную гриву и жёлтую шерсть пегаса как местную рыночную кобылу Строуберри Санрайз. Казалось, она приближалась к ферме, слегка топая копытами, а на её лице читалось недовольство. Эппл Блум наблюдала, как кобыла прошла мимо неё к входной двери, где стоял Биг Мак. Паника пронзила её грудь. Если её брат или бабуля уговорят её уйти или, не дай Селестия, причинят ей вред в случае, если она заподозрит неладное, её единственный настоящий шанс на спасение будет упущен. Поэтому она позаботилась о том, чтобы кобыла заговорила сначала с ней. "Ч-Чем могу помочь, мадам?" Спросила она, скрывая тревогу в голосе как могла лучше. Строуберри Санрайз остановилась на полпути, её голова повернулась в сторону Эппл Блум. К счастью, она изменила курс и направилась к ней. "Да, привет." Сказала она, с ноткой раздражения в тоне. "Я как раз надеялась... Обсудить кое-что с твоей сестрой. Она здесь?" "Оу. Ээ..." Глаза Эппл Блум переключились на Биг Мака. Он неотрывно наблюдал за ней своим немигающим взглядом. "Нет, мадам, к сожалению, её здесь нет. А ч-что вам от неё нужно?" Строуберри Санрайз поджала губы. "Можно сказать, я пришла с жалобой. Я только вернулась из короткого отпуска и пошла установиться на своё обычное место на рынке. Вот только, к сожалению, я не смогла этого сделать, потому что... Ну, так уж вышло, что ваша семейная яблочная повозка стояла точно на том месте, где обычно находится моя клубничная палатка." "Оу, п-правда?" "Понимаешь, это можно было бы списать на честную ошибку. Вот только я никуда не передвигала свою палатку перед отъездом. Её сначала пришлось бы убрать с дороги, чтобы повозка могла там стоять. Ну и представь моё удивление, когда я обнаружила свою палатку полностью перевезённой в боковой переулок." Её лицо сморщилось от внезапного гнева. "Разобранной!" Несмотря на ужас, охвативший каждый уголок её сознания, мысли Эппл Блум всё же невольно вкрались в её горло: когда же её сестра стала такой мелочной? "Так что…" Строуберри Санрайз глубоко вдохнула, улыбка обнажила её стиснутые зубы. "Я бы хотела с ней поговорить. Может, ты скажешь мне, когда она вернётся?" Нервные глаза кобылки скользнули к её брату. "Ну, ээ-" "Ты в порядке?" Спросила кобыла с кудрявой гривой. Эппл Блум слегка подпрыгнула. "В порядке. В порядке, я просто, ээ…" В её уме вспыхнула лампочка. "С-Скажите, мне кажется, Эпплджек говорила мне, куда она сегодня направляется." Строуберри Санрайз приподняла бровь. "Правда?" Кивок. "Ага. Но…" Она понизила голос почти до шёпота. "Просто наклонитесь немного ближе. Я не хочу, чтобы мой брат услышал, что я сказала вам, куда она пошла." Бровь жёлтой кобылы сморщилась от замешательства. "Эм… Л-Ладно, наверное?" Она приблизила голову к уровню головы кобылки. Эппл Блум слегка наклонила голову к земле, прежде чем её следующие слова вышли дрожащим шёпотом. "…Помогите мне…" Строуберри Санрайз моргнула, слегка покачав головой. "…Что?" "М-Мне нужна помощь. С моей семьёй что-то не так. Моя сестра больна, а Б-Биг Мак и бабуля не выпускают меня-" "П-Постой, подожди, о чём ты гово-" "Потише!" Настоятельно прошептала Эппл Блум, опустив голову. "Мне нужно, чтобы вы вернулись в город и привели помощь. Пожалуйста, просто приведите кого-нибудь, кто сможет мне помочь." Изумление и беспокойство отразились на лице Строуберри Санрайз. "Я не… Т-Тебя обижают, или-" Эппл Блум едва заметно покачала головой. "И-Ими управляет что-то — я не знаю, но… Пожалуйста, просто идите за помощью. Мне нужна помощь!" С выражением, всё ещё пытающимся осмыслить слова кобылки, Строуберри Санрайз кивнула. "Оу… Хорошо, да, я… Я приведу кого-нибудь, ясно? Просто держись." "Угу…" Пробормотала Эппл Блум с благодарностью, когда Строуберри Санрайз мельком взглянула в сторону Биг Мака, прежде чем развернуться и начать рысью возвращаться по тропинке. Облегчение начало растекаться по её жилам. Казалось, её молитвы были услышаны. Строуберри Санрайз вернётся в город, приведёт помощь обратно, и вскоре её сестра наконец будет спасена. Стресс, сжимавший её сердце, впервые за день начал ослабевать. С ней всё будет в порядке. Всё будет хорошо… Кобыла внезапно замерла на месте. Она простояла так ещё пару секунд. Она медленно повернулась обратно к Эппл Блум. "Подождииии секундочку…!" На чертах кобылки мелькнуло недоумение. Строуберри Санрайз подняла копыто, покраснев от удивления, и указала им на Эппл Блум. "Ты в доле!" Эппл Блум уставилась на жёлтую кобылу ещё несколько секунд. "…Чего?" "Да брось!" Громко сказала кобыла, ткнув копытом в землю. "Эпплджек разбирает мою повозку, а когда я прихожу поговорить с ней, ты тут пытаешься отвадить меня от фермы? Она, наверное, велела тебе не пускать меня на ферму, да? В смысле, пожалуйста — твоей семьёй кто-то управляет — кобылка, ты что, думаешь, я совсем дура?" У Эппл Блум был ответ на этот вопрос, но её напряжённый ум его отфильтровал. "Вам нужно быть потише…!" Настойчиво прошептала она, её надежда начала угасать. Строуберри Санрайз фыркнула. "Нет — это смешно! Твоя сестра здесь, да? Позволь мне с ней поговорить." "Пожалуйста, просто выслушайте то, что я говорю-" "А ты выслушай меня. Эпплджек не сойдёт ей с копыт, понимаешь? Она думает, что может разобрать мою повозку и украсть моё место, а потом подослать свою маленькую сестрёнку, чтобы отговорить меня прийти и разобраться? Что ж, вот что я тебе скажу — она сильно ошибается…" Слова ярко-жёлтой пегаски растворились в сознании Эппл Блум, пока её внимание переключилось обратно на входную дверь. Биг Мак развернулся, открыл её и исчез внутри. Прошёл некоторый промежуток времени, в её ухе бушевал поток возмущённого монолога. Большой красный жеребец вышел обратно на крыльцо с лопатой, зажатой в зубах. С пустыми глазами он начал быстрым шагом приближаться к ним обоим. Его пустой взгляд был целенаправленно направлен на жёлтую пегаску. Уши Эппл Блум обвисли от ужаса. "Строуберри, беги…!" Предупредила она. Строуберри Санрайз прервала свою гневную речь. "Прости, что?" "Уходи, уходи! Тебе нужно убираться отсюда!" Срочно закричала Эппл Блум, её глаза всё ещё отслеживали стремительно приближающегося жеребца. Пегаска закатила глаза и рассмеялась. "Ох, опять это? Кобылка, ты не заставишь меня уйти, понимаешь? Этот твой маленький трюк на меня не-" Её правое ухо дёрнулось вверх, когда она наконец услышала громоподобную череду копыт, быстро приближающихся. Её голова резко повернулась в ту сторону, лицо исказилось страхом, когда она увидела большого жеребца, идущего прямо на неё, крепко сжимая лопату во рту. Она начала отступать по тропинке. "Эй, что ты- эй, ЭЙ!!" Биг Мак внезапно перешёл на бег. У Строуберри Санрайз вырвался визг, когда она развернулась и помчалась в противоположном направлении. Крылья по её бокам расправились, готовые унести её из этой области как можно быстрее. Именно тогда преследующий жеребец отвёл голову в сторону, прежде чем запустить лопату в убегающую кобылу. Она пролетела по воздуху мгновение- Влажный режущий звук пронзил воздух. "АААААААААА!!" Строуберри Санрайз рухнула на землю, застонав и забившись в агонии. Биг Мак перешёл с бега на медленную ходьбу к своей цели. Он поднял копытом лопату, которая упала на землю рядом с кобылой. Стон страдания пронёсся по горлу пегаски, пока она смотрела вниз на широкий разрез на икре её заднего копыта, на земле под ней собиралась устойчивая лужа крови, сочащаяся между разошедшимися мышечными тканями. Она подняла взгляд, увидев своего нападавшего, стоящего перед ней с лопатой в копыте, с пустым, бесстрастным выражением на лице. Со сдавленным всхлипом она снова расправила крылья, но прежде чем она смогла оторваться от земли, жеребец переступил через неё и прижал одну из её задних копыт задним копытом. Она начала кричать. "Молю…!" Биг Мак встал на задние копыта, удерживая лопату обоими передними копытами, и поднял лезвие высоко в воздух. "ПО-ПО-ПОДОЖДИ!!" Завизжала Строуберри Санрайз, заслоняясь копытами перед лицом. Красный жеребец замер на мгновение. "Я-Я прошу прощения! Ладно?! Вы, можете оставить свою повозку там, где она стоит — я просто перееду в другое место!" Биг Мак оставался неподвижным мгновение… А затем обрушил лопату на голову кобылы. "ПОДОЖДИИИ-" Эппл Блум ахнула, каждую частичку её существа охватил ужас, когда резкий хруст достиг её ушей. Биг Мак поднял лопату и обрушил её снова. Ещё один хруст пронзил воздух, пока узкие глаза кобылки наблюдали, как копыта жёлтой кобылы дёрнулись вверх, прежде чем бессильно опуститься на землю. Лопата поднялась и опустилась снова. И снова. И снова. После пятого раза, сопровождавшегося лишь влажным хлюпаньем, всё было кончено. Красный жеребец стоял над телом, не двигаясь, словно любуясь своей работой. Эппл Блум наблюдала всё это время, её тело парализовано ужасом, сердце колотилось в грудной клетке. Её брат только что убил кого-то. Он совершил хладнокровное убийство у неё на глазах. Биг Мак наконец пошевелился, схватил труп Строуберри Санрайз и перекинул его через спину, прежде чем направиться обратно к фермерскому дому, его манера поведения оставалась такой же роботизированной, как и до убийства бедной кобылы. Эппл Блум не могла разглядеть голову трупа, когда Биг Мак проходил мимо; всё, что она видела, — это устойчивый поток крови, обильно струящийся из-под гривы, оставляющий багровый след вдоль тропинки. Красный жеребец проследовал вдоль стороны фермерского дома, мёртвая кобыла на его спине безжизненно болталась всю дорогу. Затем он наклонил тело, и труп соскользнул, прежде чем удариться о землю беспорядочной грудью конечностей. Он отошёл на несколько шагов от тела. Затем он встал на задние копыта, держа лопату обоими копытами, и начал копать. Каждая конечность на теле жёлтой кобылки содрогнулась, пока она просто стояла там, её разум боролся с реальностью того, что она наблюдала. Куча земли медленно росла рядом с ямой, которую её брат невозмутимо рыл для убитой им кобылы. Если он готов на такое, лишь бы не дать Эппл Блум уйти… Ей нужно было выбираться отсюда. Она не могла оставаться, не после того, что увидела. В её голове возникла мрачная мысль — тело отвлекало Биг Мака. Она могла использовать это в своих интересах, совершить побег, пока он не смотрит. Её позыв броситься бежать почти заставил её решиться на этот план. Однако, разворачиваясь, она заметила бабулю Смит, стоящую в дверях фермерского дома и смотрящую на неё. Казалось, та предвидела возможность её попытки сбежать. Эппл Блум внутренне выругалась. Эта идея сразу же отпадала. Но ей нужно было что-то придумать. Чем дольше она оставалась здесь, тем больше была опасность для её жизни — это теперь было ясно. Её мысли вернулись к первоначальному плану побега, и до неё дошло — это была возможность, которой она ждала. Пока взгляд Биг Мака был отвлечён, у неё был шанс незаметно осуществить свой план. Она только надеялась, что бабуля Смит не пойдёт за ней. Схватив пару наполненных вёдер, Эппл Блум начала толкать их в направлении погреба. Она прошла мимо крыльца, голова её бабули следила за ней с неестественно плавным движением охранной камеры. Она почти повернулась дальше, чем это было нормально, когда вид на неё скрылся за стороной фермерского дома. К счастью, Бабуля Смит, казалось, не начала преследовать её, когда та вышла из её поля зрения. Пока она толкала вёдра, она не могла удержаться, чтобы её глаза не скользнули в сторону Биг Мака. Её брат только что бросил лопату на землю, прежде чем обойти яму и направиться к мёртвой кобыле на земле. Он схватил одну из её задних копыт, затем без усилий потащил её к яме, остальная часть её безвольного тела волочилась следом. Коротким рывком копыта она бесформенно соскользнула внутрь, оставив тёмно-красный след на земле, и исчезла в земле. Последовавший вялый шлёпок частей тела был последним, что Эппл Блум когда-либо услышала от Строуберри Санрайз. Она не смотрела, как Биг Мак поднимал лопату и начинал закапывать яму. У неё была работа, которую нужно было сделать, прежде чем брат закончит свою. Протолкнув вёдра ещё на несколько дюймов, она остановилась и снова опустилась на все четыре копыта. Она начала красться к стене дома, пока не оказалась перед стопкой тюков сена, доходивших ей чуть выше головы. Хруст почвы внезапно прекратился. Она повернула голову в сторону Биг Мака. Он только что перевел взгляд на неё, и его мёртвый взгляд остановился на ней. Эппл Блум подняла копыта. "О-оу-нет, ты заканчивай то, что делал, я-я просто подожду тебя…" Холодные глаза Биг Мака оставались на ней, отказываясь оторваться. Капля пота начала скатываться со лба кобылки. Зловещий взгляд её брата оторвался от неё, и он вонзил лезвие лопаты обратно в кучу земли рядом с собой. Она тихо вздохнула с облегчением и вернула своё внимание к тюкам сена. Биг Мак работал быстро — яма была почти засыпана. Ей нужно было действовать быстро. Встав на задние копыта, она прижалась спиной к стогу и толкнула. Лёгкое скрежетание о землю мгновенно вызвало беспокойство у Эппл Блум. Она поморщилась, молясь, чтобы копание Биг Мака заглушило звук. Пока её молитвы сбывались — глядя на брата, она была уверена, что шум не привлёк его внимания. Однако вскоре это определённо произойдёт, поскольку куча земли тревожно приближалась к земле. Она рискнула, толкнув тюки сена с дополнительной силой. Её ноющие копыта протестовали от напряжения, и ей пришлось подавить стон. Скрип стал немного громче, но, к счастью, всё ещё не достиг ушей Биг Мака. Земля в яме была почти наверху. Эппл Блум стиснула зубы, дав тюкам сена последний хороший толчок. Получившийся скрежет совпал со стуком последней порции земли о свежую могилу на их дворе. Она мельком взглянула вверх и определила, что отодвинула тюки достаточно далеко. Быстрые кончики её копыт осторожно перенесли её обратно к вёдрам. В то же время Биг Мак перекинул лопату через плечо и начал разворачиваться. Она только что обошла вёдра, когда его глаза снова упали на неё. Она положила передние копыта на вёдра, пытаясь через своё расстроенное лицо изобразить фальшивое выражение нетерпения. "Закончил?" Красный жеребец не ответил. Он оставался неподвижным, словно терпеливо ожидая, когда она уйдёт. Так она и поступила, толкая вёдра в направлении погреба. Она услышала тяжёлые шаги своего брата, зашагавшие позади неё… Только чтобы продолжить движение вперёд. Беспокойство вспыхнуло в её груди. Она посмотрела направо и увидела, как Биг Мак направляется к тюкам сена. Её уши начали опускаться. Затем он снял лопату с плеча и прислонил её к стене фермерского дома, лезвие слегка звякнуло о бетонную дорожку внизу, прежде чем вернуться, чтобы последовать за ней. Эппл Блум отвернулась, чтобы Биг Мак не увидел облегчённого выражения на её лице. Строуберри Санрайз в итоге оказалась полезной. Когда Эппл Блум добралась до погреба, она оставила вёдра у ящиков, прежде чем пройти к другому концу комнаты, скрывшись за колонной из поля зрения брата. Там она наконец отпустила всё напряжение, которое сдерживала, и всё выплеснулось разом. Она рухнула о колонну в приступе задыхающихся вдохов, которые больше не могла контролировать, охваченные рыданиями сотрясали её тело. Убийство. Она была свидетельницей убийства. И совершил его её собственный брат. Нежный жеребец, которого она знала всю жизнь, который и мухи не обидел. Он не контролировал себя — она глубоко внутри это знала. И всё же это были его копыта на лопате. Его копыта, которые подняли её в воздух, намеренно и обдуманно, и обрушили лезвие на ту кобылу, снова и снова, даже после того, как та давно покинула этот мир. Даже если это был не совсем он, её глаза не могли отрицать то, что они видели — Биг Мак убил Строуберри Санрайз. И теперь этот образ навсегда будет выжжен в памяти Эппл Блум. Слишком юная, чтобы всё это переварить, бедная кобылка лежала на холодном полу, быстро и тяжело дыша, её тело онемело, голова лёгкая. Однако, прежде чем она окончательно потеряла контроль, она вернула власть над своими лёгкими. Она вдохнула так глубоко, как только могла, прежде чем медленно выпустить весь воздух из лёгких и снова наполнить их. Повторив эти шаги несколько раз, её дыхание успокоилось до более медленного, гораздо более ровного состояния. Затем она взяла под контроль свои мысли. Ей всё ещё нужно было выбираться. Эпплджек всё ещё нужно было спасать. Несмотря на произошедшее и увиденное, элементы её плана побега теперь были на месте. Вскоре она сможет добраться до города и привести помощь, и всё это закончится. С ней всё будет в порядке… Всё будет в порядке… Сердце Эппл Блум медленно, но верно успокоилось после неистового натиска, который оно обрушило на её рёбра мгновением ранее. Она всё ещё была в ужасе — её тело дрожало, слёзы собирались в глазах — но она взяла себя в копыта. Теперь оставалось лишь осуществить свой план, а это означало, что она не могла просто сидеть здесь и хандрить. Ей нужно было быть сильной, как всегда была её сестра. С глубоким вдохом и выдохом она поднялась с пола и направилась обратно к вёдрам, которые оставила у входа. Если она хотела сбежать и спасти сестру, она не могла рисковать оказаться на плохом счету у Биг Мака и Бабули. Так что, пока у неё не появится возможность осуществить свой план, ей просто нужно было продолжать работать. И работать она продолжала. Солнце постепенно склонялось к горизонту, пока она обрабатывала оставшуюся часть своего участка. В какой-то момент Бабуля Смит вернулась внутрь, и Биг Мак снова занял своё место на крыльце, продолжая тщательно следить за всем, что она делает. Всё это время часть её надеялась на ещё один удар удачи — покупателя или пролетающего мимо пегаса, который придёт к ней на помощь. Время от времени она видела пегасов, пролетающих над фермой, но они просто продолжали свой путь, вероятно, не имея причин сомневаться в том, что Эпплы выполняют обычную дневную работу внизу. Конечно, Биг Мак и бабуля Смит заставят её работать, а не просто будут держать в плену внутри фермерского дома. Каждый раз, когда пролетающий пегас исчезал за горизонтом, в её животе пронзала боль. С каждой секундой страдания Эпплджек усиливались. За день её состояние значительно ухудшилось, а теперь прошёл почти ещё один целый день. Нельзя было сказать, в каком состоянии она найдёт свою сестру, когда снова войдёт в фермерский дом. Будет ли та вообще жива? Увидит ли она просто мёртвое тело в следующий раз, когда войдёт в её комнату? Она просто не знала, и это было самым ужасным. Было множество неизвестных переменных, делающих будущее полностью неопределённым, и она ненавидела не быть уверенной в подобном сценарии. Всё, что она могла сделать, — это надеяться. Играть теми картами, которые ей сдали, и надеяться, что всё обернётся хорошо. Ей просто нужно было оставаться сильной. Всё будет хорошо. Небо потемнело от яркого голубого до мрачного серого, горизонт омывался золотыми красками проглядывающего солнца Селестии. С последнего дерева участка были сорваны украшавшие его плоды. Эппл Блум совершила свои последние походы в погреб. Как и каждый раз ранее, Биг Мак следовал за ней всю дорогу. Туда и обратно, туда и обратно. Десять вёдер, потом семь, потом четыре, и наконец, последнее, которое она сейчас загружала в ящик погреба. Она развернулась и поставила ведро на стопку пустых. Ещё один день завершён. Она вышла из погреба с трудом переставляя копыта, ноющая и измотанная. Последние несколько дней работы в саду по несколько часов в день начали сильнее сказываться на её теле. К счастью, скоро это закончится — сегодня ночью она совершит побег. Биг Мак отошёл в сторону, когда Эппл Блум вышла на вечерний воздух, и на усталых копытах поплелась обратно к дому. Она взглянула на тюки сена, которые передвинула ранее, и увидела, что они всё ещё на том же месте. Биг Мак ничего не заметил. Её облегчение было недолгим, когда её глаза забрели на окно верхнего этажа, откуда сочился оранжевый свет сквозь занавеску. Она очень надеялась, что её сестра всё ещё там, что ещё не слишком поздно её спасать. Скоро она узнает наверняка, и это делало путь к фермерскому дому пугающим. Это было похоже на напряженное ожидание результатов теста, только гораздо более напряжённое. В конце концов, на кону стояли не её оценки, а жизнь её сестры. И перспектива узнать, что она не успела, заставляла её желудок сжиматься от тревоги. Она отвела взгляд, когда длинная тень промелькнула по освещённой занавеске. Она держалась за надежду, какой бы она ни была. Надежда не спасёт её, не спасёт сестру и не освободит брата и бабулю от того, что держит их разум в заложниках. Но она поможет ей сохранить самообладание, а если она хотела пройти через это, ей нужно было оставаться собранной. Ей нужно было быть сильной. Её копыта ступили на крыльцо. Приближался момент истины. Тревога в животе бушевала неистово. Мысль о том, что она узнает о потере сестры, преследовала её всю дорогу к входной двери. Её глаза упали на ковбойскую шляпу рядом с дверью, где она оставила её вчера. Она испустила дрожащий вздох. Узнать ей придётся рано или поздно, так что пусть будет сейчас. Только когда Эппл Блум потянулась к ручке, Биг Мак внезапно встал перед ней, преградив путь к двери, прежде чем замереть. Кобылка отступила, озадаченная. "Я закончила работу на сегодня." Её брат не отреагировал и не пошевелился ни на дюйм. "Я закончила весь участок, впусти меня!" Потребовала Эппл Блум. Когда слова просто прошли мимо его ушей, она попыталась обойти жеребца и прорваться внутрь — попытка, сразу же оказавшаяся тщетной, когда Биг Мак поднял копыто и ткнул им ей в грудь, заставив её пошатнуться назад с лёгким кряхтением. Внутри неё начала нарастать ярость. "Я больше не буду работать." Заявила она. "Я закончила всё, что нужно было сделать сегодня, и я устала!" Часть её ожидала какого-нибудь наказания, как раньше, когда она пыталась сбежать в сад. Но, несмотря на её твёрдый отказ работать, Биг Мак всё не двигался. Может, он не хотел, чтобы она продолжала сбивать яблоки. Может, была другая причина, по которой он не впускал её… Её глаза притянулись к верхнему этажу дома, и тут она кое-что осознала — в доме было совершенно тихо. Она даже не могла различить признаков кашля Эпплджек. Было полностью и абсолютно безмолвно. Холод просочился в её кровь. Её взгляд медленно вернулся к брату. "…П-Почему ты не пускаешь меня внутрь…?" Биг Мак не двигался. Эппл Блум ударила передними копытами в пол крыльца. "Ответь мне!" Ничто из того, что она делала, не вызывало ответа от старшего брата. Её план оставаться послушной улетучился в окно. Она сбежала с крыльца и встала у начала тропинки. "А что, если я продолжу бегать и заставлю тебя гоняться за мной всю ночь напролёт?" Начала она выкрикивать, хотя её спонтанные, отчаянные слова не были продуманной попыткой угрозы. "Потому что я так и сделаю! Я буду продолжать бегать снова и снова. Тебе всё равно придётся впустить меня в конце концов, иначе кто-нибудь может прийти, пока ты оставил дверь без охраны. Ты правда хочешь-?" Биг Мак развернулся, распахнул дверь и затем посторонился. Эппл Блум моргнула. Она на мгновение подумала, что её слова каким-то образом оказались убедительными, но это было не так. То, как он внезапно перешёл от неподвижности к открыванию двери, было почти похоже на срабатывание таймера. Она начала приближаться к входной двери осторожными шагами. То, что он преграждал ей путь в один момент и свободно приглашал внутрь в следующий, посеяло в её животе дурное предчувствие. Тем не менее, она продолжила подниматься на крыльцо и оказалась под пустым взглядом брата. Постукивание её копыт отдавалось эхом от стен тёмного, тихого интерьера. Даже теперь, когда она была внутри, она всё ещё не могла расслышать никаких звуков. Никакого кашля… Эппл Блум вздрогнула, когда дверь захлопнулась за ней. Биг Мак запер оба замка, а затем встал перед дверью, как вчера. Недолго выдохнув, она переключила своё внимание на лестницу, ведущую в верхний коридор. Пока она осторожно двигалась к основанию ступеней, она продолжала прислушиваться. Всё ещё ничего. Сглотнув, она начала медленно подниматься. Помимо тихого цоканья её маленьких шагов, её уши всё ещё не улавливали ничего, кроме густой тишины, окружавшей её. В её голове появилась мысль, мрачная мысль, от которой её дыхание задрожало, а сердце заколотилось сильнее в груди. Маленькая жёлтая головка кобылки заглянула в коридор верхнего этажа, наклонившись в сторону двери, возвышавшейся в самом конце. Она была без охраны и приоткрыта чуть-чуть, жёлтый свет лился по полу, обеспечивая коридору единственный источник освещения. Из-за двери не доносилось кашля. Прошлой ночью она больше всего на свете хотела, чтобы кашель прекратился. Теперь же то, что она больше его не слышала, заставляло её содрогаться. Она ненавидела слышать, как страдает её сестра, но это давало ей знать, по крайней мере, что та всё ещё жива в той комнате. Теперь, когда в комнате воцарилась тишина, её разум пришёл к одному выводу… Она должна была узнать, что это неправда. Эппл Блум начала приближаться к двери, каждый её вдох прерывался, уши обвисали. Коридор казался длиннее, чем был раньше. Пройти к двери было пугающе. Она приближалась, постепенно становясь больше. Её уши наконец начали улавливать что-то помимо её собственного движения. Это звучало неправильно. Из-за двери доносился шум, похожий на скрип мокрой кожи, иногда смешанный с тресками и щелчками, как скрип старой мебели. Разум Эппл Блум не мог определить, что это было, и большая часть её не хотела узнавать. Но она должна была. Она должна была знать, что её сестра всё ещё жива. Свет из слегка приоткрытой двери рисовал тонкую яркую полосу на сжавшемся тельце кобылки, пока она подходила к самой двери. Скрип стал громче теперь. Резче. Казалось, он то возникал, то затихал, сопровождаясь низким скрипом каждый раз, когда начинался снова. Всё ещё никакого кашля. Переднее копыто Эппл Блум неуверенно оторвалось от пола и слегка застучало о ручку. Она простояла так несколько секунд, пока наконец не собрала решимость. Она толкнула дверь вперёд. Её глаза уставились в комнату- Пронзительный крик вырвался из горла Эппл Блум, когда она захлопнула дверь. Её тело рухнуло о неё и начало сползать на пол, из её горла вырывались вздохи абсолютного ужаса. Её копыто соскользнуло с ручки и поднялось ко рту, пока рыдания сотрясали её маленькую фигуру. Её сестра была… Она была… Шатко поднявшись с пола, она снова положила копыто на ручку и повернула её, приоткрыв дверь обратно. Та отворилась с лёгким скрипом, и скрип вернулся. Её глаза плотно закрылись, не желая видеть то, что она увидела снова. Её глаза открылись с запинкой, и из неё вырвался истеричный сдавленный стон. Эпплджек больше не лежала на кровати. Это было что-то другое. Что-то, скреплённое натянутыми нитями потемневшей плоти между теми остатками бледно-оранжевой кожи, что у него остались. Что-то тонкое и узловатое, растянутое за обычные пропорции пони. Что-то трупообразное, его позвоночник выпирал через сгорбленную спину, словно скелет был слишком велик для своей оболочки. Что-то безликое, его голова едва ли больше, чем череп, обтянутый плотью, держалась на остальном теле вытянутой, змееподобной шеей, разорванной и состоящей из напряжённых мышц. Её сестра исчезла, и её заменило существо. "…Э-Эпплджек…" Выдохнула она, её голос вышел лишь хриплым плачем, пока она смотрела, парализованная, на искорёженную тварь, которая раньше была её сестрёнкой. Жуткий дребезжащий звук прошёл через его зияющий рот, пока всё его тело слегка раскачивалось взад-вперёд, испуская скрипучий хлюпающий звук с каждым наклоном. Его глаза были жилистыми и стеклянными, выпученными и смотрящими в никуда. Эппл Блум не могла оторвать глаз от тех поблёкших, покрасневших глазных яблок — единственной части существа, оставшейся от того, кем была её сестра. Они, казалось, застряли в двух дырах бескостной плоти по обе стороны его мясистого лица, в дюйме от того, чтобы вывалиться наружу. Его глаза внезапно щёлкнули в её сторону со слизистым влажным звуком. Эппл Блум подпрыгнула. Несмотря на себя, она сделала шаг к кровати. "Э-Эпплдж-" Её талию тут же схватила тугая хватка, и её тело поднялось в воздух. Она завизжала, её копыта отбивались от зелёной конечности, обхватившей её и выносящей в коридор. "Отпусти меня!" Закричала она, отбиваясь и пинаясь против удержания её тела всю дорогу, пока её не протащили до другого конца коридора. Её тело резко перелетело мимо двери её спальни, ударившись об пол с сильным глухим звуком. Пока её тело катилось, она судорожно остановилась и снова вскочила на все четыре копыта, её голова рванулась к двери. Там стояла бабуля Смит, пустой взгляд направлен на неё, пока она держала край двери. "В кровать." Эппл Блум безрассудно бросилась вперёд, слёзы лились из её глаз. "Сестрёнка!" Другое копыто пожилой кобылы врезалось в грудь кобылки. Та издала задыхающийся кашель, пока кувыркалась назад на круп. "В кровать." Повторила бабуля Смит. Дверь захлопнулась. С хриплым дыханием Эппл Блум снова встала на копыта. Она была готова снова броситься вперёд и пробиться обратно к сестре, но остановила себя. Что она собиралась сделать? Её сестра исчезла. Всё, что от неё осталось, — это кошмарное существо. Она думала, что Эпплджек, возможно, мертва. Но она ошибалась. Худшим из возможных способов. Она начала рыдать. Она опоздала. Не осталось ничего от Эпплджек, что можно было бы спасти. Даже если она получит помощь, та, вероятно, умрёт к тому времени, как помощь прибудет, а если нет, не похоже, чтобы её можно было вылечить на этой стадии. Её болезнь уже забрала её. …Или не совсем? Она подтвердила одну вещь — Эпплджек всё ещё была жива, дышала, двигалась, даже если это была уже не она. И когда её глаза переместились на неё, несмотря на их стеклянность, она могла поклясться, что увидела в них проблеск узнавания. Может, это была лишь слепая надежда, убеждавшая её в этом, но было что-то — внутреннее чувство — подсказывавшее ей, что каким-то образом… Часть Эпплджек всё ещё там. И если она права в этом… Её затуманенные глаза обратились к окну позади неё. …Тогда ей нужно было действовать сейчас. Её план был подготовлен; если у неё был шанс, даже призрачный, спасти сестру, ей нужно было им воспользоваться, и если не ради Эпплджек, то ради Биг Мака и бабули Смит. Тихими шагами Эппл Блум направилась к окну. Как и в прошлый раз, она положила передние копыта на нижнюю раму и подняла её как можно осторожнее. Петли слегка завизжали, заставив её поморщиться — всё зависело от этого плана; она не могла позволить себя поймать сейчас. Когда окно полностью открылось, она высунула голову и посмотрела вниз. В слабом оранжевом свете заходящего солнца внизу стояла стопка тюков сена, правда, слегка смещённая влево. К счастью, она была не настолько далеко, чтобы она рисковала промахнуться при приземлении. Она только надеялась, что этого будет достаточно, чтобы смягчить падение. Снизу это не выглядело ужасно далеко, но отсюда казалось, будто смотришь с вершины башни. Эппл Блум глубоко вдохнула и выдохнула. Это была её единственная возможность. Она должна была сработать. Ей просто нужно было решиться. Ей нужно было быть сильной. Она сначала выставила одно заднее копыто наружу, затем села на подоконник, выставив другое заднее копыто. Крепко держась за подоконник, она постепенно развернула тело, прежде чем осторожно спуститься из окна, пройдя задними копытами вниз по внешней стене. Теперь, когда она висела снаружи своей комнаты, она оглянулась через плечо туда, где находился стог сена. Ей просто нужно было слегка оттолкнуться. Собравшись, она задержала дыхание, оттолкнулась вправо и отпустила. Страх подкатил к горлу, ветер задирал гриву вверх. Она боролась, чтобы сдержать визг, пока её тело неслось к земле. Бок её тела врезался в стог сена и погрузился в него, и кроме лёгкой боли от удара, он сделал своё дело. Кобылка не праздновала — её план ещё не был завершён. Деликатными движениями — не желая привлекать внимание бабули или брата слишком большим шумом — она вскарабкалась на край тюков сена, позволив задним копытам свеситься, и спрыгнула. При приземлении её копыта споткнулись о край бетонной дорожки внизу. Она пошатнулась вперёд и наткнулась на лопату, прислонённую к стене фермерского дома. Та потеряла равновесие, наклонившись к бетонной поверхности внизу. ЗВОН! Лопата коротко задребезжала взад-вперёд, прежде чем застыть. Эппл Блум не шелохнулась. Её глаза были закрыты, уши насторожены. Это было громко. Слишком громко… Стресс тянул каждый нерв в её теле. Если они услышали это… Если они выйдут и найдут её, невозможно было сказать, когда у неё появится следующая возможность сбежать. Она внимательно прислушалась. Не было никаких признаков внезапного движения изнутри дома. Её глаза метнулись к открытому окну наверху. Ни шагов, ни скрипа открывающейся двери её спальни… Единственный звук, достигавший её ушей, — далёкий гул стрекотания из сада. Из её рта вырвался вздох облегчения. Ей невероятно повезло, но она абсолютно не могла позволить себе больше быть неосторожной. Осторожно она двинулась вдоль стороны фермерского дома, делая каждое касание копыт как можно мягче. Её маленькая фигура пригнулась, когда она проходила под кухонным окном. Когда она снова выпрямилась, свет над ней привлёк её внимание. Свет из спальни сестры. В кобылке закипела решимость. Эппл Блум спасёт её. Она должна. Фасад дома приближался теперь, и Эппл Блум могла видеть тропинку, ведущую в город. Через неё прокатилась волна оптимизма. Ей удастся выбраться. Её план сработает. Всё, что ей нужно было сделать, — это добраться до конца тропинки, и тогда всё будет хорошо. Часть её подмывало просто броситься бежать, мчаться до конца тропинки и предупредить первого встречного пони, но она подавила этот позыв. Она не могла рисковать. Это был её единственный шанс; ей нужно было оставаться скрытной и играть безопасно. Она прошла мимо фасада дома. Оттуда она направилась к тропинке, намереваясь достичь её края, где, как она надеялась, деревья скроют её на случай, если её заметят через одно из окон. Слева от неё зазвенел металл. Эппл Блум замерла. Её глаза повернулись в направлении шума. В дальнем конце крыльца она впервые с позавчерашнего дня увидела Вайнону. Цепь, прикреплённая к стене, теперь была обмотана вокруг её шеи, удерживая её привязанной к месту. Голова собаки была обращена к кобылке с явным выражением настороженности на морде. Внезапно остальная часть её тела развернулась в сторону Эппл Блум. Цепи снова громко загремели. Опасение укоренилось в животе Эппл Блум. Она поднесла копыто к губам, беззвучно произнося отчётливое «тсс». Уши Вайноны дёрнулись вверх. Из её медленно открывающейся пасти начал исходить рык. Глаза Эппл Блум начали расширяться. Она покачала головой. "Не надо-" Глубокие, рокочущие лаяния внезапно изверглись из горла собаки. Не было никаких колебаний, когда Эппл Блум резко развернулась, её копыта заскребли по гравию, пока они толкали её в галоп прямо к тропинке. Больше не было никакой скрытности — эта тупая собака её выдала. Ей просто нужно было как можно быстрее добраться до города, прежде чем её поймают при попытке побега. Её быстрые ноги уносили её прочь от оглушительного лая позади, сопровождаемого оглушительным лязгом цепи. Просто беги. Беги и не оглядывайся. Она добралась до начала тропинки и помчалась по прямой к горизонту, глотая с трудом, тревожные глотки воздуха. Четверть пути… Половина пути… Она сможет… Далекий щелчок предшествовал скрипу заржавевших петель. Несмотря на себя, голова Эппл Блум развернулась на полном скаку, её глаза приковались к входной двери фермерского дома. Дверь лежала распахнутой настежь. За ней была стена кромешной тьмы. Её глаза оставались прикованы к двери, тревога быстро просачивалась в её нервы. Ещё мгновение не было никакого движения за пустым дверным проёмом… Затем из темноты выступила тяжёлая форма красного жеребца, мчащегося прямо на Эппл Блум с молниеносной скоростью. Со страшным вздохом кобылка стала бить по земле ещё сильнее. Была предел тому, как быстро она могла бежать с её переутомлёнными копытами, но адреналин был полон решимости довести их до абсолютных пределов. Она достигла последней четверти пути и продолжала мчаться вперёд, её сердце колотилось от усилий и страха. Громоподобные удары о землю позади неё становились громче. Биг Мак уже настигал её. Ветер хлестал по гриве Эппл Блум, пока она заставляла своё тело двигаться быстрее. Её ноги протестовали, но она не обращала на них внимания. Это был её единственный шанс. Она должна была преуспеть. Даже с её возросшей скоростью она слышала, как брат приближается. Её голова снова обернулась. Биг Мак был уже на полпути по тропинке. Его копыта запускали его вперёд с неестественно идеальной формой, его ловкость и накопленная за годы сила сочетались, чтобы придать ему темп, который мог бы соперничать даже с самыми опасными хищниками. Даже с её адреналиновой мощью и чистой волей это просто было нечестное состязание. Но это не означало, что она всё ещё не могла первой добраться до города. Всё, что ей было нужно, — это привлечь внимание хотя бы одного пони. Пронесясь через холм у конца тропинки, в поле зрения начали подниматься различные далёкие огни домов Понивилля. Надежда вспыхнула в кобылке, пока она вкладывала всё, что у неё было, в достижение этих огней. Однако эта надежда постепенно начала угасать, поскольку громоподобный топот копыт приближался сзади, теперь всего в нескольких метрах. Она буквально чувствовала вибрации под её быстро движущимися копытами. Впереди она теперь могла видеть городскую дорогу, которая ответвлялась к тропинке, по которой она сейчас бежала. Вдоль той дороги она заметила пару пони — одна цвета мятной зелени, а другая — бежевого оттенка — неспешно прогуливающихся и беседующих друг с другом. Среди её напряжённых вздохов воздуха она вдохнула так глубоко, как только могла, и закричала. "ПОМОГ-" Её задние копыта внезапно схватили, лишив её любого равновесия. Передняя часть её тела понеслась вперёд, и она врезалась в землю. Панический вопль боли вырвался у неё, пока её живот скользил до остановки по гравийной поверхности. Она царапала землю копытами, но хватка, удерживающая её, была слишком сильной. Она оглянулась и увидела, что Биг Мак лежит на животе, по-видимому, прыгнув, чтобы поймать её, оба передних копыта удерживали её заднее копыто на месте. Её разум больше не принимал во внимание тот факт, что жеребец был её собственным братом. В безумии она крякнула, послав мощный пинок задним копытом в лицо Биг Мака. Его голова резко откинулась назад, только чтобы тут же вернуться на место, его выражение было совершенно невозмутимым, несмотря на глубокую круглую вмятину на щеке. Затем Биг Мак резко дёрнул за её копыто, потянув её тело к себе. Эппл Блум повернула голову к тропинке, её рот открылся, чтобы снова позвать двух пони на улице, когда красная конечность внезапно обвилась вокруг её шеи и перекрыла дыхательное горло. Кобылка издала хриплый крякающий звук. Её копыта потянулись к переднему копыту, блокирующей её доступ воздуха, и попытались сорвать её, нанося удары, тяну с той силой, что была в её крошечных передних копытах. Ни одна из её попыток не дала никакого результата. Её отчаянные глаза наблюдали, как две кобылы на дороге проходят мимо, уходя всё дальше и дальше. Безнадёжно она попыталась крикнуть им, чтобы они вернулись, но ничего, кроме грубого хрипа, не прорвалось сквозь её перекрытое горло. Жжение в лёгких быстро превратилось в обжигающий огонь с возросшей потребностью её истощённого тела в кислороде. Её копыта дёргали и били по безжалостному копыту вокруг её шеи, но вскоре эти дёрганья ослабли. Мир начал быстро расплываться, темнота смыкалась с краёв зрения Эппл Блум. Вскоре её тело потеряло волю оставаться в сознании. Все её конечности обмякли разом, и её мир погрузился во тьму.