По ту сторону моря

Настоящее время, апрель 1697 года, Картахена-де-Индиас, Колумбия

Запах пороха смешивался с жжёной плотью, кровью и чем-то ещё. Кристофер, честно говоря, не горел желанием разбираться в этом. Бан вытер рукавом рубашки чужую кровь со своего лица, скривившись при этом, и пинком открыл одну из дверей в трюме очередного корабля. Из помещения на него вылетел какой-то матрос, что тут же наткнулся на услужливо выставленную Кристофером дузегги. — Добегался, — заключил он и достал из кобуры револьвер, который снял с предохранителя и точным движением оставил зияющую дыру в чужом лбу. Вынув лезвие, Бан вытер сталь об упавшее на дощатый пол тело, перешагнул через него, окинув безразличным взглядом, и прошёл глубже в комнату. Бегло осмотрел множество ящиков, верёвки, небрежно валяющиеся одной громоздкой кучей в углу, и цокнул языком. Мужчина вздохнул, задумавшись о том, что вообще забыл в порту, когда основное веселье происходило сейчас в самом городе. Да, в планы входило разделиться и взять под контроль всё, но захватывать порт оказалось крайне скучно. Кристофер от души пнул труп моряка у выхода, вымещая на покойнике своё раздражение, и поднялся на палубу. Солёный прибрежный ветер донёс до него привычный запах моря, который почему-то ощущался куда слабее, чем обычно. Бан сощурился, наблюдая за вздымающимися столбами дыма над городом в нескольких милях отсюда. Окинул задумчивым взглядом дома, которые поглощало пламя, и размышлял о том, чтобы сменить своё местоположение. — Тоже хочешь в самое пекло? — с ухмылкой поинтересовался у Бана подошедший человек. Кристофер повернулся на звук голоса, окинув Сынмина оценивающим взглядом, и фыркнул. — Ты же и сам знаешь ответ на свой вопрос, так чего ради спрашиваешь? — Хотел убедиться в том, что прав, — в глазах близкого друга был виден отчётливый холодный блеск, означающий полную готовность сиюминутно ворваться в самую гущу схватки на суше и унести множество жизней. — Двадцать пять желающих со мной в город, остальные остаются тут и контролируют территорию. Мин, ты за главного. Эту посудину на дно. Вопреки отсутствию особого сопротивления, оставлять порт пустым будет глупо. Никто не ждёт подкрепления со стороны испанцев, но Кристофер всё равно решил лишний раз перестраховаться, потому что уже как-то раз понадеялся на удачу, а в итоге лишился своих людей. Капитан машинально коснулся кулона с аквамарином на своей шее. Повертел его пальцами и погладил камень, сразу же почувствовав едва ощутимую волну, как ему казалось, иллюзорного тепла. Посмотрев на город, пират думал уже не столько про наживу или умирающих невинных людей, сколько про одного конкретного человека, который был где-то там. В скором времени Бан вместе с отрядом в двадцать пять моряков покинул порт. По дороге пиратам попалась кучка испанских солдат, чьи трупы после валялись на пыльной дороге. Эти недотёпы, якобы обученные военному делу и остальным значимым вещам, невероятно раздражали капитана, выучившего все примитивные тактики наизусть. Тех было всего несколько, но каждая из них настолько предсказуема, что порой Кристоферу казалось, что он вот-вот потеряет интерес к бою на мечах. Рейд на Картахену-де-Индиас был инициативной экспедицией в большей степени французского флота, чем самих пиратов. Целью являлся штурм города и захват так называемого испанского «Серебряного флота». Участие флибустьеров в этой авантюре, по скромному мнению Бана, скорее прихоть короны, нежели реальная необходимость. Тем не менее, грамота на репрессалии, лежавшая где-то в капитанской каюте, чуть ли не обязывала брюнета к участию в этом цирке. Впрочем, данная участь была уготована ещё шести корсарским суднам.

Два месяца назад, портовый город Сен-Пьер, остров Мартиника

Срочность, с которой не только Кристофера, но и ещё нескольких капитанов, недавно прибывших на остров, в именном письме вдруг требовали явиться к губернатору Рене, вызывала некоторые вопросы. Те отпали, когда, войдя в просторный зал, Бан увидел сидящего в кресле мужчину в форме морского флота с характерными погонами, говорящими, что человек перед ним капитан первого ранга. Брюнет мысленно фыркнул, перекинувшись с заметившим его губернатором города приветственными кивками, и занял место за столом. Висевшая в помещении тишина давила на виски, а присутствие члена французского флота только угнетало. Чтобы хоть как-то скрасить молчаливое ожидание остальных приглашённых, Кристофер блуждал взглядом по интерьеру. Высокие потолки, занавешенные шторами окна от пола до потолка, какой-то цветастый персидский ковёр на полу и несколько диванов и кресел у стен, длинный дубовый стол с десятком стульев в центре и парочка картин на стенах. Напыщенная классика и демонстрация достатка. Несколькими минутами позже массивные двери с тихим скрипом открылись, пропустив в зал новоприбывшего. Его Бан узнал по шагам и даже не стал оборачиваться, чтобы посмотреть на вошедшего. Капитан Ли поздоровался с Рене, проигнорировав военного, и сел напротив брюнета. Они обменялись короткими взглядами, и на губах обоих на мгновение проскользнула едва заметная тень улыбки. Вскоре прибыл Хан Джисон. Он стал единственным, кто полноценно почтил полковника своим вниманием и пожал его руку, проигнорировав при этом временные ограничения для рукопожатия незнакомцев. Сев к этому напыщенному мужчине спиной, пират невольно поймал себя на мысли, что тот явно принесёт им всем множество проблем в будущем – Хан в таких вещах не ошибался. Чужие глаза, цвета штормового моря с отливом стали острейшего клинка, завораживали горящей в них уверенностью. Капитан отстранённо размышлял об их зрительной борьбе во время рукопожатия. Невольно вспомнил обжигающее тепло чужой ладони, что отнюдь не слабо сжимала тогда его собственную. Кристофер бросил в сторону задумавшегося Хана пристальный взгляд, который мужчина вскоре перехватил, уставившись на него в ответ. В итоге они молча смотрели друг на друга. Бан прищурился, не имея ни малейшего желания проигрывать в этой зрительной баталии Джисону, и ухмыльнулся, когда тот недоумённо вскинул бровь. Феликс, наблюдавший за ними, положил подбородок на согнутую в локте руку и спокойно ожидал, когда те закончат развлекаться. Вполне комфортную тишину, что воцарилась за столом, нарушил поднявшийся с кресла мужчина. Впрочем, никто не спешил посмотреть на него. — Остался лишь капитан Со, так? — спросил полковник, обратившись к губернатору, сидящему за своим столом. — Да, верно. Он должен явиться с минуты на минуту, мсье Ли. От учтивости, которой был пропитан голос Рене, Феликс невольно оскалился, но быстро взял себя в руки. Затылком, правда, чувствовал чужой взгляд, и намеренно расправил плечи. Кристофер заметил происходящее периферией и, подмигнув, разорвал зрительный контакт с Джисоном. Перевёл взгляд на Феликса, заметив его помрачневшее лицо, и слабо нахмурился. Спрашивать что-либо сейчас он однозначно не станет, но охотно сделает это потом. — Нижайше прошу прощения за небольшую задержку, — с порога заявил вошедший в зал Чанбин, заставив всех присутствующих обратить на себя внимание. — Содрать себя с постели порой бывает крайне тяжело. Реакция на последнюю фразу была разной: Феликс поднял на него хмурый взгляд, Джисон издал тихий смешок, Кристофер закатил глаза, а губернатор с полковником просто смотрели на мужчину с немым вопросом. — Что ж, — кашлянув, начал Рене, — раз уж теперь все в сборе, то мы можем начинать. Мсье Со, пожалуйста, присядьте. Охотно приняв предложение сесть, Чанбин опустился на кресло рядом с Баном и развалился в нём как можно удобнее. Полковник, наблюдающий за ним, ненадолго прикрыл веки, топя внутреннее раздражение, а после выдохнул. — Бумаги. Губернатор, к которому обратился мужчина в приказном тоне, тут же начал суетиться: с шумом выдвинул ящик стола и достал оттуда несколько листов, которые, встав, слегка трясущимися руками передал Ли. — Благодарю, — ответил тот и потерял всякий интерес к Рене. Прошёл к столу и, не став садиться, без лишних вступлений начал: — А теперь, господа, я покажу и расскажу вам о том, зачем вы здесь. Сказав это, мужчина передал бумаги сидевшему ближе к нему Джисону, и тот, бегло окинув те взглядом, хмыкнул и положил их на центр стола. Выждал какое-то количество времени, наблюдая за тем, как остальные пираты читали, и повернул голову в сторону военного. — Не припомню, чтобы грамота на репрессалии включала в себя что-то подобное, дорогуша, — с весельем произнёс Хан, не удержав себя от такой шалости. — Капитан первого ранга Ли Минхо, — поправил его тот, и пират хмыкнул. — Имеющаяся у вас грамота предполагает сотрудничество с государством, которое даёт вам право на свободное плавание в своих водах в обмен на весьма скромный процент вашей прибыли с кораблей других стран. — С чего бы вдруг французскому флоту понадобились ещё и корсарские корабли? Этот вопрос прозвучал уже от Кристофера, который хмуро рассматривал документ с кратким изложением плана предстоящего рейда. — Для этой операции необходимы быстроходные суда, которых, к сожалению, у королевского флота на данный момент недостаточно. А ваше участие обеспечит эскадру ими, тем самым гарантируя успешное завершение задания. — Наша доля? — вставил своё слово до этого молчавший Чанбин, который вертел монетку между пальцами. Хмурый взгляд Минхо, который он получил в ответ, вызвал лёгкую улыбку. — А что? Мы не солдаты и клятв верности короне не давали. Мы «наёмники», и логично, что мы хотим получить часть добычи, чтобы компенсировать своё потраченное время и ресурсы. — На данный момент она составляет двадцать процентов. Число может стать больше, если с вашей стороны будет выделено не три корабля, а, например, шесть или семь. — Каковы последствия отказа от сотрудничества? — поинтересовался Феликс, откинувшись на спинку кресла. От его позы веяло расслабленностью, и лишь присмотревшись, можно было заметить выступившие желваки, а интонация, с которой пират задал вопрос, и вовсе заставила Кристофера бросить на него короткий взгляд. — Аннулирование грамот и убедительная просьба покинуть как город, так и французские воды. Без дальнейшего возвращения. — Дата отплытия? — Следующий вторник. На рассвете. — Нам нужно время подумать, — отрезал Джисон, и после его выразительного взгляда другие капитаны согласно кивнули. — Особенно с учётом столь своевременного уведомления с вашей стороны. Яд, коим была пропитана последняя фраза, прицельным броском дротика впился в молчавшего Минхо. Тот на мгновение предостерегающе сузил глаза, смотря на Хана, и очень пожалел о том, что ничего не может с ним сделать. — Все претензии касательно своевременности можете предъявить в письменном виде для рассмотрения далее королевской канцелярией, — отчеканил Ли, с налётом триумфа наблюдая за тем, как пират слегка вскинул брови, явно удивлённый таким ответом. Однако вся бравада полковника рассеялась вместе с тем, как капитан сначала ухмыльнулся, а после и вовсе оскалился, не прекращая смотреть в ответ. Минхо не нравился этот пират. Не нравилось его нахальное поведение и ехидный взгляд. У Ли было стойкое ощущение, что капитан, вальяжно развалившийся в кресле, бросал ему, капитану первого ранга французского флота, вызов. Даже мысль об этом была смехотворна. Джисон задумчиво сощурился, вглядываясь в чужое лицо, и неторопливо расставлял фигуры на шахматной доске в своих мыслях. Капитан не намерен забегать далеко вперёд, ожидая своей победы, но нутром чувствовал отголоски будущего триумфа. Этот человек его заинтересовал, и пират не планировал упускать возможность поиграть с ним. Феликс никак не мог вникнуть в лежащие перед ним бумаги и сложить отдельные слова в предложения. Голова мужчины была забита мыслями о спокойно стоящем в паре шагов Ли. Блондин был сбит с толку, рассержен и даже обеспокоен. Минхо – последний человек, которого он ожидал здесь увидеть. Капитан первого ранга французского флота? Как это может быть возможно? Воинское звание и форма на младшем казались Феликсу очень неудачной шуткой. Пират бросил в сторону Ли нечитаемый взгляд, ничуть не удивившись тому, что Минхо почти сразу на него ответил. На дне зрачков одного был немой вопрос, другого – напускное безразличие. Феликс отвёл глаза первым, а Минхо продолжал смотреть на его профиль, восстанавливая в памяти успевшие забыться черты. — Предлагаю закончить встречу на этом, — неожиданно произнёс Чанбин, разорвав полотно тишины. — Сейчас бессмысленно обсуждать что-либо ещё, потому что нам, господа, — Со намеренно выделил обращение интонационно, посмотрев на каждого капитана, — стоит обговорить детали лично, дабы прийти к какому-то конкретному решению. А вам, — он перевёл взгляд на Ли, — ответ будет дан завтра к полудню. Я, так уж и быть, отправлю какого-нибудь матроса с одной из этих бумажек. За сим откланяюсь. Не став говорить что-либо ещё, мужчина поднялся с насиженного места и, отсалютовав на прощание, покинул помещение, насвистывая какую-то незамысловатую мелодию себе под нос. Немногим позже засобирались и остальные пираты. Сухо попрощались с губернатором и полковником, после чего одной компанией вышли из зала. В коридоре молчали, прекрасно зная, что в этом доме уши есть даже у стен, и размеренным шагом направились к выходу на улицу.

***

Вечером того же дня прибрежный кабак на окраине города «Пьяный моллюск» был наполнен самыми разными людьми, начиная выделяющимися на фоне прочих солдатами, собравшимися бесформенной кучей за одним из столов, и заканчивая обычным уличным сбродом, что пришёл сюда поживиться. В отдалённой части общего зала, за массивной деревянной колонной, расположились и пираты. Феликс, мрачно отхлёбывающий из стакана тёмное пиво, молчал уже который час, глубоко погрузившись в свои размышления. Остальные благоразумно его не трогали, поскольку и сами сосредоточенно обдумывали недавнюю встречу и её возможные последствия. Джисон, закинув в рот кусок жареной рыбы, с громким стуком опустил стакан со своим пивом на стол, из-за чего незначительная часть жидкости расплескалась. — Эта вылазка прямо-таки смердит кровью, — со вздохом произнёс он и пояснил: — Отказываться невыгодно, участвовать в ней тоже сомнительно. Да и не верю я в эту байку про недостаточное количество быстроходных судов у флота. — Меня куда больше заботит, что нас даже посвятили в подробности, — внёс свою лепту Чанбин и раздражённо всплеснул руками. — Короне требуется помощь пиратов для военных целей. Не удивлюсь, если наша осведомлённость подписывает нам смертный приговор после успешного завершения этой операции. — Скверно, — Кристофер устало вздохнул и огляделся. — Что в одном, что в другом случае высок шанс пойти на корм рыбам, но участие кажется мне меньшим злом. Бан замолчал под аккомпанемент из трёх вопросительных взглядов и невесело усмехнулся. Наклонился вперёд, оперевшись локтями на стол, и заговорил, чуть понизив голос: — В случае утраты грамот мы теряем относительную, но выгодную неприкосновенность во французских водах, а значит, получаем дополнительную головную боль, особенно, учитывая, что творится в мире. Участвуя, мы рискуем всем, спорить не буду, но, если запахнет жареным, всегда можно поднять якорь. — И всё равно потерять расположение короны, — наконец подал голос Феликс, заставив Кристофера бросить на него вопросительный взгляд. — Наше мнение никого не волнует, если вдруг кто-то подумал иначе, а этот якобы широкий жест с демонстрацией документа с печатью внизу просто формальность. Они знают, что дав нам «свободу» в принятии решения, мы, как пираты, выберем то, что будет нам выгодно. — А выгодно как раз-таки участие, — закончил его мысль Чанбин и цокнул языком. — Чтоб их морские черти подрали, — прошипел Джисон следом и сделал большой глоток из своего стакана. Помолчал немного, а после качнул головой. — Делать нечего, друзья мои, придётся тащиться с ними. Мужчины не стали говорить что-либо ещё, и, чтобы не усугублять витавшую за их столом тоску, Хан поднял стакан, призывая остальных сделать то же самое. — Так давайте же выпьем за судьбу-проказницу и наше с вами прекрасное ремесло! — Тебе лишь бы выпить, — беззлобно бросил Чанбин, но попытку сменить атмосферу оценил положительно, подняв стакан и улыбнувшись. Два оставшихся капитана повторили действие, и все четверо громко чокнулись, ожидаемо расплескав напитки по столу и своим закускам. Чанбин выдал ещё какой-то тост, не имевший особой смысловой нагрузки, но звучавший вполне сносно. Они снова выпили, и стало чуть легче. Кристофер удобнее устроился на своём стуле, невольно бросив взгляд в сторону сидевшего справа Феликса. Тот размышлял о чём-то своём, и брюнет положил руку на его бедро, привлекая внимание лёгким поглаживанием. Ли отреагировал не сразу и посмотрел на него сначала отстранённо, но уже через секунду его взгляд заметно потеплел. Блондин положил свою ладонь поверх чужой и чуть сжал, безмолвно говоря, что в порядке. Где-то позади раздался звук бьющегося стекла и хохот с парочкой криков, слова в которых было крайне сложно разобрать. Пираты даже не попытались обратить на это внимание, увлечённые завязавшейся беседой о своих текущих делах. Чанбин охотно рассказывал о недавно приобретённых партнёрах в районе Наветренных островов, Джисон, почуявший прибыль, тут же начал его расспрашивать, желая выудить больше подробностей, а Кристофер с Феликсом спокойно наблюдали за ними, не особо вникая в разговор. В гуще лиц снующих туда-сюда посетителей Ли почему-то обратил внимание на голубоглазую девушку, что пристально осматривала зал. Вдруг их взгляды пересеклись, и незнакомка замерла, встрепенувшись, будто бы узнала мужчину. Следом натянула на губы кокетливую улыбку, вызвав у Феликса брезгливое недоумение, и решительно поднялась со своего места, направившись прямо к нему. Чуть позже её заметил и Кристофер, устремив на незнакомку предупреждающий взгляд. Девушку же, казалось, совсем это не заботило. Она подошла к столу, одарив сидящих приветливой улыбкой, и, коснувшись рукой плеча Ли, наклонилась к его уху, быстро что-то зашептав. Выпрямилась, послав ему воздушный поцелуй, и удалилась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Феликс проводил её нечитаемым взглядом, после чего нахмурился. Джисон одобрительно присвистнул. — А ты весьма популярен, да, капитан? — ехидно поддел Чанбин и рассмеялся, поймав испепеляющий взгляд Кристофера. — Да ладно, я шучу, не заводись, а та девочка просто зарабатывает на жизнь. Хотя меня даже немного обижает то, что из всех прекрасных мужчин, сидящих за столом, она выбрала именно тебя. — Ты просто бесишься, что всегда подходишь первым, а не наоборот, — парировал Феликс и хмыкнул. — Третья дверь слева. Не благодари. Довольный Со расплылся в улыбке и, осушив стакан с пивом, поднялся со своего места. Отвесил приятелям шутливый книксен, подхватил свою треуголку и бодро зашагал в сторону лестницы. — Ты слишком быстро его спровадил. Я не успел выудить нужную мне информацию, — пожаловался Джисон, хмуро посмотрев в сторону блондина. — Впрочем, без разницы, от потери какой-то суммы талеров да дукатов не обеднею. — Твоё состояние однозначно превышает казну какого-нибудь государства, а тебе всё мало. — Дорогой мой Феликс, — назидательно сказал Хан и достал из кармана дукат, покрутив монету между пальцами, — чем больше драгоценностей, золота и оружия тебе удастся собрать, тем более безбедное будущее будет как у тебя, так и у твоих детей.

***

Глубокой ночью в Сен-Пьере было на удивление тихо. Разумеется, в отдельных домах и заведениях горел свет и доносились весёлые голоса, но большая часть города мирно спала. Феликс, оглянувшись на покинутый им порт, плотнее надвинул капюшон на голову и решительно направился в сторону восточных городских окраин, к опушке небольшого леса. Рой мыслей в голове не смолкал с кабака, когда незнакомка, умело сыгравшая свою роль обычной проститутки, на деле оказалась не так проста.

«Буду ждать за восточной стеной, у опушки леса,

Минхо».

Сохранить спокойное лицо в тот момент стоило капитану огромных усилий, ведь он совсем не ожидал того, что Ли решит послать за ним столь экстравагантным образом. На руку было и дальнейшее отсутствие расспросов о том, чего хотела девушка, но плескавшееся раздражение на дне зрачков Кристофера всё же вызывало лёгкое чувство вины. Оно лишь усилилось несколькими часами позднее, когда блондин, ничего не сказав, бесшумно покинул каюту спящего Бана и борт Фордевинда. Ставить того в известность казалось Феликсу необдуманным и преждевременным решением. Ему бы самому для начала разобраться со внезапно возникшей из ниоткуда проблемой в лице Минхо, а потом уже что-то говорить. Тяжело вздохнув, капитан перешагнул через поваленное на землю дерево и прислушался. Вдалеке справа шумело море, позади слышались отголоски городской суеты, а спереди шелестела древесная листва и стрекотали сверчки. Ли приосанился, благоразумно решив отложить размышления о правильности своих поступков на потом, и сделал ещё несколько шагов в сторону одного из деревьев. — Честно признаться, я удивлён тем, что ты всё же пришёл. Голос Минхо прозвучал слева, и сам мужчина вскоре вышел из-за кустов, расслабленно осматривая капитана перед собой. Ни у кого из них не было с собой факелов, ведь в тех не было нужды – света луны было более чем достаточно. — Говори, что хотел. — Как тебе среди людей? — Ли ухмыльнулся, увидев, как от его вопроса пират поджал губы. — Да брось, мне правда интересно. — Оставь эти вопросы, Минхо. Что ты хотел? Поговорить? Если да, то говори, а не трать моё время на эту ерунду. — Общество пиратов не идёт тебе на пользу, — полковник покачал головой. — Ты растерял все свои манеры. Но, так уж и быть, говорю: король умер. Сначала Феликс не понял, о каком именно короле речь, но вскоре его настигло осознание. Пират несколько секунд пребывал в задумчивости, но потом посмотрел на Ли и произнёс: — Да примет море его в свои объятья. Минхо сощурился, смотря в ответ. — И это всё? — Ты ожидаешь услышать что-то ещё? — Да. — И что же? — Клятву верности новому королю, Феликс. После этих слов капитан уставился на него с неподдельным удивлением. В сознании вспыхнул один-единственный вопрос, но тут же потух, затерявшись в водовороте прочих мыслей. — Тебя короновали? — Пока ещё нет, но в скором времени я займу престол. Больше претендентов, к сожалению, нет. А хотя, — Ли картинно задумался, а после щёлкнул пальцами, — был один принц, что сбежал из собственного королевства на сушу. Знаешь такого? — Минхо, — коротко оборвал его Феликс и нахмурился. — Что? Это ты просто взял и уплыл невесть куда. Сбежал на сушу, там ведь интереснее и лучше, чем в родном море. А сейчас что? Якшаешься с пиратами, так ещё и один из самых влиятельных капитанов, к тому же член этого вашего Совета. Феликс, ты променял свой престол на гниющий корабль. — Не тебе меня судить, капитан первого ранга французского флота и второй наследный принц, — ответил ему блондин и скрестил руки на груди. — Помнится мне, из нас двоих на отцовский трон виды были именно у тебя. Глобальные реформы, процветание народа Эллеи и прочее. А сейчас что? Якшаешься с французами, так ещё и дослужился до такой должности. Дослушав его, Минхо вдруг рассмеялся, согнувшись пополам. Через пару минут выпрямился, вытер несуществующие слёзы в уголках глаз, и выдохнул, улыбаясь пирату. — Туше, братец, туше. Вот только основное отличие между нами в том, что ты среди людей по своей собственной прихоти, а я тут из-за своего долга перед народом. — Какого долга? Что ты несёшь? — Нам подвластно море, и мы можем жить на суше. Я хочу, чтобы мой народ наконец поднялся с морского дна, где жил последние несколько веков, и поселился также и на суше. — Минхо, нет, — грубо отрезал Феликс и замолчал. — Это ещё почему? Да и кто ты такой, чтобы раздавать мне советы? — Ты не понимаешь, во что лезешь. Забыл, почему наш дед долгие годы уничтожал любые сохранившиеся упоминания о Диал и остальных городах? Союз с людьми невозможен, они боятся нас, осознай это. — Люди просто глупы, и это можно использовать против них же, — отмахнулся от его слов Минхо. — Впрочем, я не для обсуждения политики тебя сюда позвал. Та операция, о которой вы четверо узнали ещё днём. Не дурите и соглашайтесь. — Как будто у нас есть выбор, — Феликс фыркнул. — Вот и славно. Какой-то советник подбил короля на этот фарс с вашим участием, так что считай вылазку актом проявления лояльности к Его Величеству. — Зачем ты рассказываешь мне то, до чего я могу додуматься и сам? Вам нужен только Серебряный флот или есть что-то ещё? — Где-то в городе или за его пределами есть реликвия, некогда принадлежавшая нашему народу. Ты должен будешь её забрать. Не переживай, твоя сущность отреагирует на предмет, так что бегать по округе долго не придётся. — Я? — Да, ты. Считай это чем-то вроде способа спасения собственной жизни, ведь сейчас ты, по сути, обвинён в государственной измене из-за своего побега, а потому мне надо бы тебя убить. Но, — Минхо драматично вздохнул и скрестил руки на груди, — поскольку ты всё же мой горячо любимый старший брат, а я позиционирую себя как дипломатичного правителя, я дам тебе возможность смыть с себя этот позор. Возможно, если ты хорошо постараешься, то я даже разрешу тебе вернуться в родные воды без угрозы быть убитым на месте. — Какой ты щедрый, — пират не скрывал язвительности в собственном голосе. — Я не вернусь, Минхо. И помогать не стану. Корона твоя, ответственность за все вытекающие тоже. — Очень зря. Впрочем, я уверен, ты одумаешься, — спокойно ответил Ли, бросив в сторону старшего скучающий взгляд. — Подделать пару указов и потопить корабль одного молодого и крайне перспективного капитанчика не станет для меня проблемой, а вы просто лишитесь члена Совета. Ничего страшного, верно? Феликс сжал челюсти. Очевидная угроза невероятно злила, но ещё больше выводило из себя бессилие в данной ситуации. Никто не называл конкретных имён, но пират и так прекрасно понял, о ком шла речь. — Я тебя услышал, — равнодушно ответил Ли и, не попрощавшись, твёрдым шагом направился в сторону города. Минхо смотрел на чужую прямую спину ровно до того момента, пока та не слилась с сумраком ночи. Покачал головой и поджал губы. В сознании против воли замельтешили воспоминания, казавшиеся сейчас скорее плодом воображения, а не тем, что когда-то происходило.

***

Внутреннее убранство дворца поражало своим величием и дороговизной, но Феликс, вышедший из библиотеки, совершенно не обращал на него внимания. Юный принц уникальной цивилизации не питал и малейшей любви к этому вычурному жилищу и пустым коридорам. Позади послышались торопливые шаги, и в спину врезалась чужая голова, а детские руки обвили живот. — Ты снова ушёл без меня, — недовольно пробурчал Минхо и нехотя отпустил старшего, дав тому развернуться. — Надо было уходить, пока советник Леон отвлёкся. Я же дал тебе сигнал, неужели ты его не увидел? Брюнет отрицательно покачал головой, и Феликс коротко вздохнул. Протянул руку, зарывшись пальцами во вьющиеся волосы младшего, и мягко поправил его причёску, убрав несколько прядей с лица. Вдруг со стороны библиотеки послышался шум, и оба принца воровато переглянулись. Феликс кивнул в сторону коридора и поворота налево. Секунда, и мальчишки опрометью бросились в указанном направлении. Вышедший на их поиски мужчина уловил лишь удаляющийся топот и сжал пальцами свою переносицу. Старший наследник престола слишком часто витал в облаках, грезил о чём-то далёком и просто забывал о троне, что по праву должен был перейти к нему. Леон решительно не понимал этого юнца и всячески пытался воздействовать на него, ведь после смерти короля именно ему предстоит управлять. Феликс был умён и проницателен, умело изображал примерного королевского отпрыска, но совершенно не имел планов на своё же королевство, чем невероятно злил мужчину, что строил воздушные замки на его счёт в своей голове. От служанки советник как-то узнал, что принц грезил сушей, и тут же увеличил объём недельной нагрузки для юноши, чтобы вытеснить эти глупые мысли из светлой головы. Минхо был иным. Наивный ребёнок с милой улыбкой души не чаял в старшем брате, и тот отвечал ему той же любовью в своей, чуть более сдержанной и особенной манере. Вот только младший принц с огромным интересом слушал рассказы Леона о завоеваниях своих предков и их подвигах, всё больше убеждая мужчину в том, что, если план с Феликсом провалится, не всё будет потеряно. Внушаемость младшего сына короля вселяла в советника надежду. — Сюда! — громким шёпотом окликнул Минхо старший и, схватив за запястье, затащил в одно из неиспользуемых помещений. Мальчик тихо пискнул, врезавшись в брата, и машинально обхватил того руками, чтобы не упасть. Феликс обнял его за плечи, затащив глубже в комнату, и, тихо смеясь, слегка высунул кончик языка. — Думаешь, он нас не найдёт? — Да он даже пытаться не будет, — блондин фыркнул, сморщив при этом нос, и отпустил младшего. Только сейчас решив осмотреться, Феликс непроизвольно нахмурился. Помещение не было ему знакомым, а завешанная бесформенной тканью мебель кричала о том, что никто им давно не пользовался. В принце сразу же проснулся азарт. — Посмотрим, что там? — Но что, если… — неуверенно начал Минхо, вдруг вспомнив суровый взгляд отца и его слова о том, что не во все комнаты можно заходить. — Думай об этом, как о нашем маленьком приключении, — предложил Феликс, сверкая глазами, полными любопытства. — Представь, что мы пираты, которые очень близки к находке огромного сундука с сокровищами… — Кто такие пираты? Блондин бросил на мальчика короткий взгляд, словно размышляя о том, стоит ли ему рассказывать, а после присел на корточки напротив. — Пираты это люди, что живут приключениями и опасностью, пытаясь покорить море. Они ищут затерянные сокровища и совершают набеги на чужие корабли, забирая с них всё ценное и отправляя на дно. Это невероятно свободолюбивые и смелые создания, что плавают по морю на больших кораблях, зная, что каждый шторм может стать последним в их жизни. Минхо слушал Феликса, словно завороженный, жадно впитывая каждое его слово. Из всех, кто обитал в этом дворце, только старший брат делился с ним историями о людях, живущих где-то там, наверху. Они казались маленькому принцу странными, ведь не могли дышать под водой и не имели ни одного плавника, а только ноги. Минхо даже считал это какой-то несправедливостью по отношению к ним, поскольку богатство подводного мира завораживало своей красотой, которую люди просто не могли увидеть. Но в то же время он сам никогда не был на суше. Более того, мальчик не имел и представления о том, как та может выглядеть. Пляжи с золотистым песком, пальмы и кусты с цветами были для него призрачными образами, пусть старший и пытался дать ему примерную визуализацию, сходную с той, что имел он сам. Ситуацию значительно осложняло и то, что никто из них никогда не покидал ни город, ни море. — Откуда ты столько знаешь? — спросил Минхо, когда Феликс закончил, и они крадучись направились к спрятанному под тканью письменному столу. — Я неоднократно читал книги из запретной секции дедушки, — заговорщически ответил ему блондин и хитро улыбнулся. — Никому не говори об этом, ладно? Клятвенно пообещав молчать, Минхо наблюдал за тем, как старший одним резким движением стащил закрывающее стол полотно. На деревянной поверхности валялись хаотично разбросанные листы, свитки и книги с пожелтевшими под гнётом времени страницами. Всё выглядело так, будто эти вещи были оставлены в жуткой спешке. Феликс взял один из исписанных неровным почерком листов и пробежался по нему глазами, пытаясь разобрать слова. «…Они оказались ..., чем я предполагал. Их язык, одежда, манеры и города так отличаются от наших. Я видел очень много ..., словно они все враги друг для друга. Боюсь, будет очень сложно наладить с ними контакт». Блондин шумно выдохнул, поняв, что записи скорее всего принадлежали их дедушке. Он бросил взгляд на стол и, схватив ещё один листок, начал читать. «…Всё чаще ловлю на себе задумчивые взгляды местной знати. Та относится ко мне уважительно, ведь я не последнее лицо, а король Эллеи. Хорошо, что наши ... в этом вопросе сходятся, и никто лишний раз не проявляет бестактность. Вот только их шепотки мне совсем не нравятся. Вдали от ... я долго не протяну, в конце концов иссохнув, а они настойчиво продолжают звать глубже, на ...» По спине пробежал холодок, и Феликс спешно скрыл беспокойство на своём лице. — Что там? Дай посмотреть. — Какие-то странные записи, — не глядя на младшего, произнёс юноша, положив листы на место. — Лучше осмотрим вон ту стену. Минхо, в силу детского возраста, быстро отвлёкся от стола, посмотрев в указанную братом сторону. Мальчик подошёл к какой-то картине, скрытой тканью. Брюнет аккуратно убрал барьер и удивлённо раскрыл глаза. — Феликс! — воскликнул он, привлекая внимание оставшегося у стола принца. — Смотри! Ты знаешь, что это? Блондин быстро спрятал несколько листов во внутреннем кармане своей накидки и подошёл к брату. Несколько секунд рассматривал раму с натянутым на неё полотном, после чего удивлённо приоткрыл рот. — Это… — осознание вдруг настигло его. — Это карта! Простое изображение мира на бумаге. Как полотна в отцовской галерее, но карты нужны для того, что исследовать что-либо. — Вау, — Минхо был поражён своей находкой. — А что именно на ней изображено? Феликс нахмурился, задумчиво рассматривая причудливые фигуры и непонятные для него названия. — Не знаю, но думаю, это где-то на суше. Принц хотел добавить что-то ещё, но со стороны коридора вдруг послышалось несколько голосов и торопливые шаги. Блондин жестом показал младшему молчать, а сам тем временем закрыл тканью сначала карту, а после и стол, вернув комнату в её первоначальный вид. Тихо подошёл к двери и позвал брата к себе. — Выходим вместе и не шумим, возможно этот старый хмырь уже доложил отцу. И ещё, — он вдруг серьёзно посмотрел на брюнета, — никому не говори про наши находки. Феликс оказался прав, ведь уже через пару минут и он, и Минхо стояли перед родителем с понуро опущенными головами. Король тем временем устало читал сыновьям нотации, говоря о том, как важно прилежно учиться, а не сбегать с занятий и бегать по замку. — Вы поняли меня? — Да, отец, — хором ответили мальчишки, и мужчина, жестом выставив советника за дверь, подозвал тех к себе ближе. — Я знаю, что этот старый хмырь очень скучно рассказывает, но знает он действительно много. Будьте умнее и изображайте интерес, иначе он прибавит мне седых волос своим ворчанием. А сейчас, когда я вас отпущу, притворитесь, что глубоко сожалеете о содеянном и что я вас сурово отчитал. Лицо мужчины было предельно серьёзным и слегка пафосно-постным, из-за чего он выглядел даже комично. Дети энергично закивали, охотно соглашаясь на предложенную авантюру, и вскоре по парадному залу эхом пронёсся тихий смех.

***

Настоящее время

Добраться до города было самой сложной частью рейда. Побережье, на котором он располагался, было скалистым и имело мелководье с постоянным прибоем, а потому совершенно не подходило для прямой высадки с моря. Эскадре из двеннадцати достаточно крупных кораблей пришлось с трудом протиснуться в узкий вход, защищённый двумя фортами. Если сначала почти все оправданно предполагали, что понесут значительные потери вследствие наличия этого барьера, то после стало понятно совершенно обратное: гарнизоны обоих фортов оставляли желать лучшего, а оказанное захватчикам сопротивление и вовсе грешно называть таковым. Городские окраины пустовали, что было совершенно неудивительно, ведь с них захватчики начали в первую очередь. Кристофер рассматривал горящие дома, мазнул взглядом по трупам горстки солдат и нескольких добровольцев, что вызвались защищать свой дом, но испустили дух, и испытал лишь жуткую усталость. Капитан крепче перехватил рукоять дузегги, целенаправленно двинувшись в сторону бойни. Та била по ушам криками, лязгом оружия и выстрелами. Не радовало лишь то, что город оказался больше, чем Бан думал изначально. Из-за этого поиски могут затянуться. Он и его люди блуждали по узким городским улочкам, умело игнорировали едкий запах дыма, забивающийся в ноздри, и периодически нервно переглядывались. Вести бой на суше непривычно и даже странно, ведь ранее каждый принимал участие только в абордажах. Завернув за очередной угол, они вышли на площадь. После короткой команды, бросились врассыпную, вливаясь в бойню и помогая товарищам. Кристофер не торопился следовать их примеру, внимательно высматривая среди сражающихся знакомую макушку. Найдя её, он облегчённо выдохнул и решительно направился в нужную сторону. По дороге несколько раз уклонился от рубящих атак, отбил чью-то саблю и, рывком достав револьвер из кобуры на поясе, выстрелил в лицо нападавшему. Скривился из-за попавших на скулу капелек чужой крови и уже в следующую секунду прислонился к спине Ли своей. Тот моментально напрягся и уже было хотел обернуться, но голос пирата его остановил: — Очень надеюсь, что ты скучал тут без меня. Феликс резко повернулся, вызвав у Кристофера ухмылку, и секундой позднее бросил в кого-то позади старшего метательный нож. — Не представляешь, насколько, — взгляд блондина заметно потеплел, а свободная от оружия рука Кристофера легла ему на поясницу, притягивая чуть ближе. — Я даже думал бросить тут всё и рвануть к тебе в порт. — Неужели сомневаешься в моих способностях? — лукаво спросил брюнет, вскинув бровь и отойдя вместе с возлюбленным чуть в сторону, чтобы после вогнать остриё абордажной сабли в глотку мужчины с мясницким ножом, которым тот, судя по всему, надеялся ранить Ли со спины. — Ни в коем случае, свет очей моих, — тут же ответил ему блондин и умышленно втянул в подобие танца. — Напротив, я ни секунды в них не сомневался. — Славно, иначе мне пришлось бы вызвать тебя на дуэль. Подобие близости не продлилось долго, ведь оба понимали, насколько опасно терять сейчас бдительность. Они отпустили друг друга, и Кристоферу в последний момент удалось мазнуть губами по чужому виску. Он подмигнул и после ушёл вправо, отбив лезвием дузегги тесак своего оппонента. Феликс не остался стоять без дела и взял на себя одного из испанских солдат. Покружив с ним какое-то время в подобии танца, он в конце концов оборвал жизнь совсем юного на вид паренька. Ли не испытывал к убитым и капли жалости, ведь он и сам мог быть на их месте. Да, по прошествии некоторого времени его будут терзать отголоски сожалений, но сейчас капитану всё равно. Феликс уклонился от очередной атаки, не позволив вражескому клинку задеть себя, и встретился с оппонентом взглядами. На него полными ненависти и злости глазами смотрела девушка лет шестнадцати. Её русые волосы были собраны в небрежную косу, а миловидное лицо уродовал свежий синяк на левой скуле и порез на подбородке. Она быстро дышала, решив взять победу чередой из хаотичных ударов, и едва уклонялась от редких выпадов Феликса, который намеренно её утомлял, уйдя в глухую оборону. Мужчина медлил, очень не вовремя вступив во внутреннюю борьбу с самим собой, и сжал губы в тонкую полоску. Убивать этого ребёнка капитану решительно не хотелось, но и оставить её в живых он не мог. Ли сжал скьявону сильнее, приняв окончательное решение, и легко отбил короткий меч девушки перед собой. Та поморщилась от боли, которой отдала рука, держащая оружие, и хотела отскочить назад, но Феликс вонзил в неё острие сабли раньше. Вогнал скьявону в податливую плоть по самую рукоять и тут же впился взглядом в землю. — Покойся с миром, — тихо произнёс блондин и выдернул саблю, делая на шаг назад. Феликс прикрыл веки на секунду, не имея желания смотреть на то, как падает наземь чужое тело, и быстро отвернулся, возвращаясь во всё ещё идущее сражение. Капитан успешно отвлёкся от дум, сконцентрировав внимание на обязательной необходимости выжить сегодня. Периодически цеплялся взглядом за спину Кристофера, каждый раз облегчённо выдыхая, и уже не мог дождаться, когда всё это закончится.

***

Закатное небо завораживало своей красотой даже несмотря на клубы дыма, вздымающиеся ввысь от догорающих домов. Ли устало привалился спиной к каменной стене и провожал взглядом лениво плывущие облака. Мышцы болели, а нутро то и дело сводило судорогой от плохого предчувствия. Мужчина посмотрел в сторону, проследив за проходящими мимо французскими солдатами, и брезгливо поморщился. Оттолкнулся от стены и, собрав растрёпанные волосы в хвост на затылке, решительно двинулся в известном лишь ему одному направлении. Капитан был осторожен, намеренно петлял богами забытыми улочками и часто оборачивался. Хвост допустить было нельзя. Однако Феликс никак не учёл того факта, что последовать за ним мог тот, кто прекрасно знал его повадки. Кристофер шёл за Ли по пятам, умело избегая его взгляда и скрываясь за домами и деревьями. Пирату не были известны чужие цели, и это незнание волновало и злило одновременно. Мужчина недовольно сдул с лица мешающие пряди волос, тут же рывком спрятавшись за углом. Феликс точно остановился, а Кристофер, в свою очередь, напрягся всем телом, вжавшись в каменную стену. Перспектива быть пойманным совершенно не прельщала, ведь в планы входило застать врасплох, а не попасться с поличным. Вскоре опасность миновала, и блондин зашагал прочь. Бан, выждав чуть больше минуты, двинулся следом. Они уходили всё дальше. Шум города сменился криками птиц и журчанием какой-то реки. Впереди показалась опушка леса, куда направился Феликс. Кристофер пошёл следом, начиная всё больше нервничать из-за происходящего. Ли пробирался сквозь ветки и кусты, раздвигая те сначала руками, а после ножнами скьявоны. В голове загудело – он близко. Пират осмотрелся: широкие стволы деревьев, среднего размера кусты, заросший мхом пень. Шорох откуда-то справа и хруст ветки сзади.

Хруст ветки сзади?

Феликс резко обернулся, мгновенно достав револьвер из кобуры и выставив его перед собой. Периферия уловила что-то красное сбоку. Ли хмуро молчал, вглядываясь в темнеющий из-за сумерек лес, и наконец глухо спросил: — Крис, это ты? Послышались тихие ругательства, и Бан спокойно вышел из-за дерева, обозначив себя. — Зачем ты преследовал меня? — слегка ощетинился Феликс, но револьвер убрал сразу же. — А зачем ты пошёл сюда? — ответил вопросом на вопрос пират и сощурился. — Все наши в городе и порту, а ты зачем-то пошёл в лес. Один. К тому же явно не хотел, чтобы кто-то знал об этом. Но вот незадача: я здесь, и мне нужны ответы. Ли отвёл взгляд в сторону, быстро соображая, что можно сейчас сказать. Мысли разметались, и капитан медлил, в то время как Кристофер закипал всё больше. — Отвечай, — холодно произнёс брюнет и подошёл ближе. — Что тебе понадобилось в каком-то лесу на ночь глядя? Только не говори, что к тебе в руки попала карта сокровищ и ты пошёл искать сундук с сокровищами. Я в жизни в это не поверю. Феликс настороженно взглянул на него, и вдруг его напряжённые плечи расслабились. — Я ищу некую ценную вещь, за которой меня отправил Минхо. Помнишь тот вечер в кабаке, когда мне якобы предложила свои услуги проститутка? — Кристофер хмуро кивнул, и блондин продолжил. — На самом деле она сообщила мне о месте встречи, куда я отправился той же ночью. — Один? — Да, — подтвердил Феликс и коснулся тёплой руки старшего, слегка сжав его пальцы. — Всё прошло гладко, исключая лишь дополнительную головную боль с поиском не пойми чего. — Ты хотя бы знаешь, как эта вещь выглядит? Или для чего она вообще нужна? — Понятия не имею, но Минхо указал на её местоположение. Отчасти Ли соврал, ведь уже сейчас имел определённые догадки касательно искомого объекта. — Ладно, — Кристофер отмахнулся от темы, не желая развивать её дальше сейчас. — Веди. — Но… — Нет, я пойду с тобой, и это не обсуждается, Феликс. Открыв рот, чтобы озвучить ещё один аргумент против, блондин тут же его закрыл. Желания спорить решительно не было, и мужчина просто кивнул, разворачиваясь на пятках и делая несколько шагов вперёд. Нужная Минхо вещь была где-то поблизости, и капитан ощущал, как та звала его. Перепрыгнув через поваленное дерево, блондин свернул влево, слепо повинуясь ведущему его зову. Через несколько минут блужданий впереди показались очертания одинокой хижины. Та выглядела потрёпанной временем и явно нуждалась в ремонте. Внутри не горел свет, и пираты, переглянувшись, на всякий случай положили ладони на эфесы своих сабель. Внутри постройки что-то резонировало. Этот самый резонанс находил отклик внутри Феликса, который сделал несколько твёрдых шагов по направлению к хижине. — Я ждала вас, Ваше Величество, — голос принадлежал пожилой женщине, неожиданно вышедшей к Ли. У последнего пробежал холодок по спине от её обращения. — Наследник рода должен прийти за тем, что по праву принадлежит его семье. — Что она говорит? — спросил находящийся чуть позади Кристофер, настороженно смотря на незнакомку и положив руку на плечо младшему. Та перевела взгляд на него, и её мутные глаза расширились в удивлении. Она вскинула ладонь, указав на пирата костлявым пальцем. — Ваш союз опасен, море не одобрит такого избранника, — старуха опустила руку и продолжила. — Житель суши и дитя моря не могут быть вместе. Одумайтесь. — Ты понимаешь её? — снова спросил ничего не понимающий брюнет. — Нет, это какое-то старое наречие. Я никогда такого не слышал, — соврал тот и поджал губы, — но полагаю, у неё есть то, что мне нужно. Сказав это, он протянул к старухе руку ладонью вверх. Та оживилась, достав из кармана выцветшего платья небольшой свёрток из тёмной ткани. Вложила его мужчине в руку, сжав её своими, и с мольбой посмотрела на моряка. — Ваш дом не здесь, вам нужно вернуться. — Всё, дело сделано. Уходим, — раздражённо процедил Кристофер и развернулся. — Мой дом там, где есть он. Неважно, на суше или в море, — тихо ответил старухе Феликс, слегка наклонившись, и спокойно направился следом за Баном. Отойдя от её хижины достаточно далеко, они остановились, и Ли аккуратно развернул свёрток, обнаружив внутри кольцо-печатку. То было сделано из какого-то минерала и имело едва заметную гравировку, которую было просто невозможно разобрать в условиях текущего освещения. — Не вижу ничего необычного, — фыркнул наблюдавший за ним Кристофер и без какого-либо сопротивления со стороны блондина взял кольцо, повертев его меж пальцев. По телу прошёл странный импульс, но он не придал ему особого значения, вернув предмет обратно. — Лучше надень его, оно может выпасть из кармана. Рассеянно кивнув отвернувшемуся Кристоферу, Феликс со странным выражением лица надел кольцо на указательный палец левой руки и секунду спустя болезненно зашипел. — Ты чего? — тут же отреагировал на шум позади себя пират, обернувшись. — Что случилось? — он подошёл почти вплотную, чтобы разглядеть лицо блондина в стремительно сгущающихся сумерках. — Порядок. Думаю, задели во время штурма города, а рана дала о себе знать только сейчас. Очередная ложь осела на корне языка горьким послевкусием, а предплечье левой руки невыносимо жгло, и Феликс уже догадывался, что именно он там увидит.