Волк в клетке

В 1966 году, у самых низов реки Уилламетт в Портленде, штат Орегон, раскинулась пустынная, заброшенная земля. Раньше туда никто не заходил, но сегодня вечером всё было иначе. Люди один за другим собирались возле большого шатра, который светился в темноте, словно маяк. Их цель была ясна — здесь разворачивался цирк. Когда часы пробили полночь, багровые занавесы на сцене раздвинулись. Яркие огни осветили пространство, открывая великолепное шоу, которое до этого скрывалось в темноте. Толпа встретила хозяев вечера — наряженных ярко, словно павлинов — громкими аплодисментами. Заплатив немалую цену за билеты, зрители готовились получить удовольствие, которое далеко превосходило простые радости дешёвой бутылки вина. Восторг публики, который не утихал, стих только тогда, когда на сцену вышел мужчина в цилиндре, вежливо поклонился, словно отдавая дань знати. Он с размахом взмахнул длинной тростью, показывая довольно простой трюк. Взгляды в зале на мгновение потускнели от разочарования, но он не растерялся и улыбнулся широко. «Добрый вечер, дамы и господа Портленда. Да, я знаю, вы не пришли сюда ради таких мелочей, я это прекрасно понимаю. Но если не сейчас, у меня не будет другого шанса показать навыки, которые я оттачиваю каждую ночь перед сном. Позвольте представиться: я — Рэндалл Пирс, ваш конферансье. Очень рад знакомству!» Поняв, что их немного подшутил конферансье, публика взорвалась смехом, и громкие аплодисменты разнеслись по трибунам. Трюк с тростью был одним из случайных проявлений мастерства Рэндалла, и хотя усилия были не слишком велики, реакция была вполне хорошей. Это был любимый вступительный номер, который снимал напряжение перед началом основного шоу и немного сбивал завышенные ожидания зрителей. Рэндалл оглядел зал и игриво показал язык. «Представление, которое вы сейчас увидите, наполнено зрелищными номерами, которые далеко превосходят мои скромные трюки. Наши артисты — талантливейшие мастера, таких вы не встретите ни в одном другом шоу мира. Тем, кто часто посещает представления, может показаться, что это всё та же старая программа. Но поверьте моим словам — ни единого преувеличения в них нет. То, что мы приготовили для вас, не похоже ни на что, что вы видели раньше в других шоу. Ну что ж, скоро вы сами в этом убедитесь. Начинаем?» Самоуверенная улыбка конферансье заставила зал сглотнуть. Бум — бум — оркестр заиграл. Вопреки его громким обещаниям, первый номер оказался вполне обычным, таким, что можно увидеть в любом другом представлении. Танцовщицы в ярких платьях с оборками вышли на арену, взмахивая юбками в танце. Вскоре одну из них привязали к вращающейся деревянной доске, и по очереди метали в неё дротики. Тхвак! Тхвак! Дротики летели в воздухе и попадали всего в пару дюймов от головы и туловища девушки. Номер был довольно заурядным, но танцовщицы были прекрасны, их фигуры манили, а живая музыка оркестра не давала публике заскучать, вызывая щедрые аплодисменты. К тому же, это был только первый номер. После выступления девушки выстроились в ряд, поклонились и поспешно скрылись за кулисами. Следующим был фокусник. Мужчина в цилиндре чуть меньшего размера, чем у конферансье, и в чёрном смокинге, вместе с помощницей, одетой более откровенно, вышли на сцену. Она ловила взгляды мужчин из зала и кокетливо подмигивала им. Когда маг начал своё шоу, оркестр заиграл напряжённую мелодию. Звук малого барабана заполнил огромный шатёр. Когда фокусник поместил красивую ассистентку в ящик и распилил его пополам, кто-то из зрителей выкрикнул, опрокинув большую коробку с попкорном, и зрители в первых рядах едва успели увернуться от дождя из лопающихся хлопьев. Далее традиционная программа продолжилась огненным шоу и фейерверками, которые приковали внимание публики. Акробатический номер с изящными и грациозными движениями тоже не заставил себя ждать. Когда была построена огромная человеческая пирамида, зал взорвался громкими аплодисментами и свистом, что пробирало до мурашек. Пока завораживающие выступления продолжались, постепенно уводя внимание публики от вступительных слов конферансье, внезапно погасли все огни в арене. В темноте раздался испуганный крик. Но вскоре шум стих, когда на сцену вернулся ведущий. Он стоял под слабым светом сверху, его лицо было скрыто в тени, и он выглядел зловеще. Трудно было поверить, что это тот же человек, который всего мгновение назад приветствовал зрителей с широкой улыбкой. Легкое чувство страха смешалось с напряжением, охватившим зал, когда мужчина, словно наслаждаясь этой тишиной, глубоко вздохнул и заговорил. «Ну что, как вам представление? Наши артисты всегда поражают, уверен, вы получили удовольствие. Однако, возможно, кто-то из вас остался немного разочарован. Я ведь обещал, не так ли? Что покажу вам то, чего вы не увидите нигде больше.» Кто-то выкрикнул: «Верно!» Ведущий кивнул в ту сторону и сказал: «Да, именно.» «Я не нарушаю обещаний. Следующая часть — «Второй акт». Представления во втором акте совершенно иные: они гораздо опаснее, жутко захватывающие и по-настоящему леденящие кровь. Поэтому, если вы слабонервны или страдаете сердечными заболеваниями, советую покинуть зал сейчас. Мы вернём вам половину стоимости билета. Наши сотрудники будут ждать у выхода, чтобы помочь вам.» В зале зашептали, но никто не ушёл. Ведущий улыбнулся с явным удовлетворением. — Хорошо. Я предупредил вас, так что дальше мы не отвечаем за то, что произойдёт. Сейчас мы покажем вам самых странных и пугающих существ — прямо из тех страшных сказок, что моя мать рассказывала мне перед сном. Если вы готовы, встречайте их аплодисментами! Публика аплодировала с лёгкой тревогой. После ухода ведущего на сцену вышел высокий мужчина огромного роста. Его тело было усеяно шрамами, словно у монстра Франкенштейна, и от него исходила угрожающая энергия, нехарактерная для обычных людей. Но это не был Хэллоуин, и никакой зелёной краски на нём не было. Несмотря на настороженность зрителей у сцены, монстр спокойно поздоровался. — Привет. Меня зовут Клэй, и я обладаю чудовищной силой. Если кто-то думает, что это фокус, подходите и проверяйте оборудование. Клэй начал поднимать гантели, расставленные по весу. Он не показывал ни малейших признаков усталости, легко подняв последнюю гантель весом в тонну одной рукой и бросив её в угол сцены. Несколько мужчин, не веря в его силу, попытались поднять гантель вместе, но она не сдвинулась. Затем он сгибал толстые железные прутья, словно ветки, и разбивал бетонные блоки голыми руками, доказывая свою невероятную мощь. Публика была уверена: перед ними настоящий монстр. Следующий номер — акробаты, сиамские близнецы. У одной сестры не было левой руки, у другого — правой. Несмотря на это, они легко раскачивались на высоком трапеции, паря в воздухе, словно ласточки, бросая вызов гравитации. Был момент, когда младшая сестра чуть не сорвалась, вызвав дрожь у зрителей, но вскоре стало ясно, что это часть номера. Озорные близнецы с игривыми улыбками и преувеличенными поклонами получили бурные аплодисменты. Хотя их состояние могло показаться тревожным, их мастерство было безусловно впечатляющим. Затем на сцену вышел, казалось бы, обычный мальчик. Зрители смотрели на него с удивлением, когда ему поднесли большую коробку, накрытую чёрной тканью. Сняв покрывало, он открыл опасное содержимое — скорпионов и сороконожек, извивавшихся внутри. Публика содрогнулась, а мальчик, не проявляя страха, бросил внутрь кролика. Несчастное животное без сопротивления погибло. Несмотря на ужас зрителей от того, как отвратительные существа мгновенно пожирали кролика, шоу не закончилось. Мальчик забрался по лестнице, прикреплённой к коробке, вежливо поклонился с вершины и нырнул внутрь. Кто-то попытался броситься вперёд, но сотрудники цирка остановили его. К облегчению публики, через несколько минут мальчик вышел из коробки невредимым, покрытый скорпионами и сороконожками. Раздались громкие аплодисменты. Хотя он и выглядел человеком, мальчик несомненно казался существом, сродни скорпионам и сороконожкам. Далее появились люди с детскими телами и взрослыми лицами, демонстрируя опасные трюки с огнём и мечами. Затем выступил человек с жабрами, исполнивший изящный подводный балет в прозрачном аквариуме. Зрители всё громче аплодировали, по мере того как номера становились всё более странными. Некоторые добровольно проверяли, настоящие ли это монстры, но обмана не обнаружили. Это были настоящие монстры. Волнение публики росло. Монстры — реальны! После нескольких номеров на сцену вышел сам ведущий — Лэндон. — Извините, что прерываю ваше наслаждение шоу, — сказал он, — но с этим номером цирк подходит к концу. Да, я тоже разочарован. Но не стоит слишком расстраиваться. Существо, которое мы сейчас покажем, превосходит всё, что вы видели до сих пор, оно невероятно чудовищно. Пожалуйста, не провоцируйте его. Мы не можем предсказать, когда оно потеряет контроль. Конечно, мы всегда готовы его сдержать... Ведущий понизил голос, его лицо стало серьёзным. Ни малейшего намёка на шутку не было. Это существо было гораздо крупнее обычных серых волков, которых обычно показывают в зоопарках, но его внешний вид однозначно подтверждал принадлежность к этому виду. Зрители затаили дыхание, наблюдая, как волк бесшумно крадётся по сцене. Топ-топ... звук его лап на опилках казался эхом, разносившимся по всему шатру. Но это было лишь воображение испуганной публики — волк двигался тише теней. Его глаза цвета тыквы вскоре сжалились и обратились к молодому козлёнку. Жалобное блеяние продолжалось. Никто из зрителей не успел толком увидеть охоту — движения волка были слишком быстры. Как в фильме, который внезапно обрывается, когда осознали, что происходит, острые клыки волка уже вонзились в шею козлёнка. Капли красной крови падали на землю из безжизненного тела, образуя маленькие лужицы. Охота удалась, и победитель получил право на пир. Челюсти волка широко раскрылись. Кровь жертвы окрасила его губы в алый цвет, а нежное мясо исчезло в пасти. Кто-то, не выдержав жестокого зрелища, закричал: — Монстр! Появился монстр! Как будто услышав эти слова, волк резко поднял голову. Его чёрные зрачки на мгновение сузились, и в следующий момент он уже стоял прямо перед зрителями. Рычание — угрожающий звук вырвался из его горла. Несмотря на крепкий забор, большинство зрителей в первых рядах в страхе разбежались. Однако был один человек, который не испугался. Мужчина, казалось, не проявлял страха перед хищником и спокойно, не дрогнув, сидел на месте. Его взгляд, полный явного любопытства, устремился на волка, покрытого кровью. Несколько секунд длилось напряжённое противостояние, но, к удивлению, именно волк первым опустил хвост, признавая поражение. Он тихо отступил. Когда некоторые зрители уже собирались поднять шум, на сцену вышли сотрудники цирка. Угрожая волку острыми копьями, они загнали его в стальную клетку. Стук — и как только замок был заперт, публика наконец вздохнула с облегчением и вернулась на свои места. Однако некоторые, увидев это ужасающее зрелище, поспешили в туалет, их лица покраснели. В какой-то момент ведущий снова появился на сцене и жестом приказал унести клетку. — Разве я не предупреждал вас? Даже самые чудовищные создания могут быть ранимы такими словами, когда сталкиваются с ними лицом к лицу. Ну что, как вам наши цирковые монстры? Никто не ответил, но ведущий пробормотал, словно уже знал ответ. — Мы напугали вас достаточно? Истории о таких монстрах в нашем мире кажутся невероятными. Тем, кто хочет увидеть их снова, скажу следующее. Наш цирк не задерживается в одном городе надолго и не принимает просто любую публику. В этом смысле вам повезло. Мы развлекаем только тех, кто посмотрел наше первое представление, и их знакомых. Мы выступаем всего два раза в неделю — по средам и субботам. Билеты быстро раскупаются, так что поспешите. Ну что ж, на этом я с вами прощаюсь. Спокойной ночи всем в Портленде.