Семья на шестерых, две кошки и собака

Во всём был виноват Аарон. Серьезно, если бы не он, ничего из этого бы не было. Эндрю в очередной раз пожалел, что не съел его ещё в утробе. — Эндрю. Зовёт его Нил, заходя в спальню и усаживаясь рядом на кровать. Эндрю переворачивает страницу своей книги, даже не подняв головы. — Мм? — Эндрю? Нил снова зовёт его, на этот раз более настойчиво, явно требуя полного внимания к себе. — Ммм? — невозмутимо снова мычит Эндрю, всё ещё поглощённый чтением. — Да хватит тебе. Нил вздыхает, немного раздражённый, но с хитрой улыбкой. — Хочешь, я скажу, кто окажется убийцей, и тогда мы сможем поговорить? Эндрю тяжело вздыхает и, медленно отложив книгу в сторону, и поворачивает голову к Нилу. — Только попробуй это сделать. Нил довольно ухмыляется и протягивает ему телефон с открытой перепиской. — Аарон кое-что мне скинул. Эндрю прищуривается, беря телефон в руки, и вопросительно изогибает бровь. — А вот это уже интересно. И давно ты общаешься с моим братом за моей спиной? — Давно. Мы вместе придумываем, как тебя ещё достать. — Я так и знал. Эндрю бросает взгляд на экран телефона. Внимательно читает пару строк, и его лицо тут же искажается смесью негодования и обречённости. — О нет. — Да, давай, — радостно подначивает Нил, предвкушая. — Нет. — Это же традиция, Эндрю. С усмешкой добавляет Нил, смотря прямо ему в глаза. — Если уж мы играем по всем правилам Рождества, то играем до конца. Эндрю закатывает глаза и качает головой, прекрасно понимая, что выбора у него особо то и нет. — Мы уже пишем письма и печём печенье для Санты. Что ещё нужно? — Это. — Нет. — Почему нет? Детям понравится! — Они жуткие, — кривится Эндрю, глядя на экран. Нил смеётся, выхватывая у него свой телефон и открывая интернет-магазин. — Только не говори мне, что ты их боишься? Эндрю смеряет его убийственным взглядом, на который Нил только усмехается, подняв руки вверх в жесте капитуляции. — Ладно, ладно. Мы найдём не жуткого. Двигайся, — говорит он, устраиваясь поудобнее рядом. Эндрю снова тяжело вздыхает, но, видя настойчивость Нила, неохотно погружается вместе с ним в поиски. Что только не сделаешь ради детей. — Этот? — Нил тычет пальцем в экран, показывая очередной вариант. — Нет. У него глаза будто в душу смотрят. — Да уж. Ладно, ты прав. Они всё-таки немного жуткие.

***

Нил прочитал, что обычно эльф прибывает в дом вместе с наряжением рождественской ёлки. Некоторые детишки, которые уже умеют писать, оставляют для эльфа приветственное письмо. Другие просто зовут его, заманивая угощениями, как только ёлка установлена. Нил решил, что письмо — это отличная идея. Однажды вечером, собирая детские письма для Санты, Нил поднимает одну бровь и задумчиво произносит. — Вижу письма для Санты… — Надеюсь, в этом году без просьб о детях и животных. Ворчит Эндрю себе под нос. Рядом сидящий Тайлер тихо хмыкает, наблюдая за Нилом. — Но где письма для эльфа? — спрашивает Нил, его взгляд скользит по удивлённым детским лицам. — Что? Хором перспрашивают дети, переглядываясь между собой, явно не понимая, о чём он вообще говорит. — Эльф? С недоумением спрашивает Валери, вопросительно подняв свои тонкие бровки. — Раз уж теперь вы официально живёте здесь, то Санта направит к нам своего помощника, — начинает Нил, глядя на детей, которые внимательно слушают каждое его слово. — Он будет следить за вами и за тем, как вы себя ведёте. Он большой проказник, но нам нужно показать ему наше гостеприимство. — Это эльф Санты! — восторженно выдыхает Крис, широко раскрыв глаза и обернувшись к улыбающейся Валери. — Ты слышала? У нас будет свой собственный эльф! — Ура! Папа, а можно будет с ним поиграть? — спрашивает Валери с восторгом, подскакивая на месте. — К сожалению, нет, — отвечает Нил, чуть наклонившись к ней, чтобы его слова прозвучали таинственнее. — Эльф двигается и шалит только ночью, когда все спят. А если дотронуться до него днём, то его волшебная сила исчезнет. Тогда он станет обычной игрушкой и не сможет вернуться обратно на Северный полюс. — О нет, какой ужас! Наигранно ахает Тайлер, театрально прикрывая рот ладонью. Нил бросает на него предупреждающий взгляд, но Тайлер лишь смеётся, быстро прикрывая смех кашлем. — А что нужно сделать, чтобы он пришёл? Серьёзно спрашивает Джим, глядя на Нила с искренним любопытством. — Нужно написать ему письмо и пригласить, — объясняет Нил, кивая на стопку бумаги, фломастеры и ручки, разбросанные на столе. — Потом оставить письмо под ёлочкой вместе с чем-нибудь сладким. Тогда он обязательно придёт. — Давайте напишем ему письмо! Восклицает Крис, уже вскакивая на ноги. Валери тут же подскакивает следом. — Да! Можно я нарисую котёнка? Просит девочка с сияющими глазами. Джим хмурится, следуя за ними. — Котёнок — это не тема Рождества. — Котёнок-снеговик? — с надеждой предлагает Валери. Джим задумчиво кивает, явно посчитав эту идею приемлемой. — Хорошо. Личико Валери мгновенно озаряется счастьем. — Вы серьёзно будете это делать? — шепчет Тайлер, склонившись к Нилу с недоумением. — Мы? — Нил притворно удивлённо приподнимает брови. — Это волшебный эльф, Тай. Нам ничего не придётся делать. Эндрю закатывает глаза, но Нил замечает лёгкую улыбку, мелькнувшую на его лице, пока он смотрит на детей. Те, сосредоточенно склонившись над листом бумаги, стараются придумать самое лучшее письмо, чтобы эльф полюбил их с самого начала и обязательно рассказал Санте, что они заслужили самых лучших подарков.

***

Дети, проснувшись, с восторгом и шумом бегут вниз, их топот разносится по дому. Они громко переговариваются, заглядывая в каждый угол в поисках того, кто стал главной темой вчерашнего вечера. — Вот он! Я его нашёл! — радостно кричит Крис. Все тут же сбегаются на кухню, где около раковины на самом краю сидит игрушечный эльф. У него широкая улыбка и хитрые, будто прищуренные маленькие глазки. Он почти не жуткий: весь одет в красно-зелёное, длинные полосатые гольфы и шапку с пушистым помпоном на конце. — Вау! Восхищённо ахает Валери, сразу протягивая к нему руки, но Джим вовремя останавливает её. — Если дотронешься, он станет обычным, помнишь? Тогда никаких подарков не будет. — Ой, я забыла… — смущённо улыбается Валери, убирая руку и вместо этого крепко беря за руку своего старшего брата. — Смотрите сюда! — смеётся Крис, залезая на столешницу и указывая пальцем в раковину. Тайлер, заинтересованный, подходит и заглядывает внутрь. Он помогает Джиму и Валери подняться, а затем хмыкает, поднимая рядом лежащую записку и читая вслух. — «Я хотел принести вам снеговика с Северного полюса, но он растаял.» — Да, смотрите! Тут плавает морковка и палочки вместо ручек! — добавляет Крис, захлёбываясь от смеха. — И пуговки, — уточняет Нил, довольный улыбками детей. Дети хохочут, тыкая пальцами в наполненную водой раковину. Эльф и его забавная шутка явно покорили их сердца. Эндрю, наблюдая за этим хаосом, вздыхает, но не может не признать: идея была хорошей. Если обычная вода с плавающим в ней «мусором» делает их счастливыми, кто Эндрю такой, чтобы забирать у них эту радость? — Забавно, — кивает Тайлер, бросив на раковину последний взгляд. — Это всё эльф, — заявляет Нил, пожав плечами с совершенно серьёзным видом. — Ну конечно, — скептически тянет Тай, но на его лице всё-таки мелькает едва заметная улыбка.

***

На вторую ночь Эндрю решает добавить немного интриги. Забрав у детей по игрушке, он осторожно выскальзывает из спальни. Кукла Криса мирно лежит в ящике с игрушками, а динозавр Джима валяется на полу. С ними Эндрю справляется быстро. Валери, в отличие от своих братьев, крепко сжимает в маленьких ручках своего плюшевого кролика. Эндрю приходится проявить терпение, аккуратно разжимая каждый крохотный пальчик. Девочка почти просыпается, когда он вытаскивает игрушку, но тихий шёпот Эндрю убаюкивает её, и она снова засыпает, повернувшись на бок. Спускаясь на первый этаж, Эндрю замечает, как за ним увязалась Король. Кошка требовательно и громко мяукает, следуя за ним, Эндрю несколько раз шикает на неё. — Я не собираюсь тебя кормить, ненасытное ты чудовище, — шепчет ей Эндрю. Король упрямо мяукает, не отступая, пока не понимает, что зря тратит здесь свои силы. Фыркнув, она убегает обратно наверх, где, скорее всего, устроится рядом с Нилом в тёплой постели. — Боже, чем я занимаюсь? Риторически спрашивает Эндрю, раскладывая игрушки вокруг эльфа и доставая скотч. Утро начинается с пронзительного крика, такого громкого, что кажется, кто-то вот-вот расплачется. — Мой кролик! — вопит Валери. Нил распахивает глаза и тут же поворачивается к уже проснувшемуся Эндрю. — Ты не сделал этого, — шепчет он, ужаснувшись. — Я сделал, — коварно ухмыляется Эндрю, прислушиваясь к топоту маленьких ножек в коридоре. — Ты монстр, — ошарашенно выдыхает Нил, а потом быстро меняет тактику. — Но как? Она же вцепляется в него изо всех сил! — Терпение и труд… — начинает Эндрю, но их перебивает стук в дверь и громкий детский плач. — Папа! — зовёт Валери, и Нил мгновенно вскакивает, чтобы открыть дверь и поднять дочку на руки. — Оу, Вай, что случилось? Эндрю не может удержаться от лёгкой улыбки, наблюдая за Нилом и Валери. Их рыжие волосы выглядят так, будто светятся, когда они стоят рядом друг с другом. Его сердце на мгновение замирает, но момент нарушает новый крик. — Мой динозавр! Через секунду — ещё один. — Леди Блестяшка! Эндрю вылезает из постели, потирая лицо, и встречает в коридоре обеспокоенных близнецов и нахмуренного Тайлера. — Что за крики? Устало спрашивает Тайлер, бросая взгляд на расстроенных детей и с подозрением оглядывая Нила и Эндрю. — Все игрушки пропали. Видимо, это работа эльфа, — равнодушно пожимает плечами Эндрю. Крис ахает. — Он их украл! Нам нужно позвонить в полицию! Нил еле сдерживает смех, пряча лицо в рыжих волосах Валери, которая всё ещё всхлипывает. — Он работает на Санту, он волшебный, — закатывает глаза Джим. — Предлагаю поискать улики, — серьёзно говорит Эндрю, направляясь вниз. Дети бросаются за ним следом, переполненные волнением. — Мой кролик! Папа, пусти меня! С облегчением кричит Валери, дрыгая ногами и пытаясь вырваться из рук Нила, чтобы как можно скорее вернуть своего любимца. Нил отпускает её и Валери тут же бежит к своему кролику на столе. — Ой, а это что? Удивлённо восклицает Валери, оборачиваясь к родителям. Эндрю, оставаясь невозмутимым, поднимает бровь и кивает в сторону Джима. — Прочитаешь? Джим согласно кивает и подходит ближе. Эндрю хорошо постарался: эльф был накрепко приклеен скотчем к столу, и даже его рот был заклеен так же надёжно. Вокруг расставлены игрушки, и хаотично разбросаны конфеты, а рядом лежит записка. — «Мы поймали Эльфа. Он хотел съесть ваши конфеты, но мы его остановили. Ваши игрушки.» Джим читает вслух, и его серьёзное выражение лица вызывает у Тайлера смешок. Тот достаёт телефон, чтобы сфотографировать сценку на память. — Крис, ну не с утра же! Возмущается Нил, замечая, как его сын, пока все отвлеклись, шуршит фантиками и уже запихивает в рот вторую конфету. — Но Леди Блестяшка спасла их для меня! С важным видом оправдывается Крис, указывая на свою игрушку, гордо стоящую рядом с пленённым эльфом. — После завтрака, — терпеливо напоминает Нил, но тут же видит, как Валери уже разворачивает конфету. — Валери! — Но папа тоже ест, — сдаёт родителя девочка, указывая на Эндрю, который ловко прячет яркий фантик в карман и равнодушно пожимает плечами. — Я просто тестирую, — отвечает Эндрю, чуть качнув головой в сторону эльфа. — Не доверяю я ему. Нил тяжело вздыхает, но не может удержаться от улыбки, глядя на радостных детей, весело обсуждающих «героическую поимку» эльфа. Даже если у них теперь на завтрак пол-конфетной коробки, он решает, что это того стоит.

***

Они продолжали устраивать новые шалости с эльфом каждую ночь, придумывая всё более интересные и забавные сценки, чтобы удивить детей. Всех детей. Как бы Тайлер ни делал вид, что он уже взрослый, Эндрю и Нил прекрасно видели, как он просыпается с таким же нетерпением, как и младшие. Каждое утро он притворно зевал, но всё равно первым заглядывал в гостиную, чтобы посмотреть, что же эльф устроил на этот раз. Они уже разбрасывали вещи по комнатам, изображая хаос, засыпали пол мукой, делая «снег», и даже рисовали на окнах смешные рожицы. Нил однажды превзошёл сам себя, выкрасив хвосты кошек в цвета Рождества — зелёный для Сэр и красный для Король. Реакция Эндрю была бесценной: его шок и недоумение остались запечатлены на фото, которое, к счастью, успел сделать Тайлер. Однако спустя десять дней такого веселья Нил просыпается в холодом поту. Он уснул! Боже, как он мог?! Они так старались, а теперь всё испорчено из-за его усталости. — Эндрю, вставай! Мы, чёрт возьми, забыли про этого долбаного эльфа! Нил трясёт плечо Эндрю, который даже не открывает глаз. — Не «мы», а ты, — лениво отвечает Эндрю, переворачиваясь на другой бок. — Сегодня твоя очередь его двигать. — Блядь, блядь, блядь! Нил натягивает футболку и в панике мчится в гостиную, на ходу придумывая, как выкрутиться. — Папа! Резкий крик заставляет его свернуть в детскую. Валери стоит у зеркала и шокировано трёт своё лицо маленькими ладошками. — Папа, он меня испачкал! — Кто? Удивляется Нил, подходя к ней ближе. На щёчках девочки видны… снежинки, нарисованные маркером? — Какого…?! Нил наклоняется, чтобы стереть рисунки с лица дочери, но только размазывает их ещё больше. — Я не… — И меня! Смотри, пап! Крис выскакивает из своей комнаты, смеясь, и указывает на свою щёку, где сияет снеговик. Следом за ним выходит Джим, хмурясь. На его лбу красуется огромная звезда. — Это ещё что такое?! — Папочка, он и тебя разрисовал! — хохочет Валери, указывая на лицо Нила. — Что? Нил бежит к ближайшему зеркалу и видит, что на его щеке нарисован пряничный человечек с высунытым языком. Нил всё ещё недоуменно моргает, когда из спальни выходит Эндрю. Боже мой! На его щеке красуется пушистая ёлка, нарисованная таким же чёрным маркером, как и все остальные рисунки. — Похоже, эльф ночью нашёл маркер и раскрасил наши лица. Говорит Тайлер с рисунками подарком на обеих щеках. Он указывает себе за спину. — Он на моей книжной полке. Идите, посмотрите сами! Дети с восторженными криками бегут мимо Тайлера, чтобы удостовериться в его словах. Нил облегчённо улыбается, наблюдая за ними. — Спасибо. Я даже не понял, как уснул! Нил смеётся, глядя на Эндрю, который ещё не до конца проснулся. — Здорово ты придумал с маркером, Тай. Но как ты вошёл в нашу комнату? Я вроде закрыл дверь… Тайлер прерывает его вопрос, усмехаясь, и поднимает брови. — Я? — Ну, не я же, — фыркает Нил, но Тайлер качает головой. — Так и не я. Нил оборачивается к сонному Эндрю. — Не смотри на меня. Думаешь я бы стал пачкать своё лицо? — говорит он серьёзно. — Тогда кто? Спрашивает вслух Нил, но его вопрос остаётся без ответа. Уже поздно вечером Нил сидит в гостиной, не отрывая взгляда от пресловутого эльфа с его хитрыми глазами и широкой улыбкой, который, кажется, смеётся над ним. — Нил, иди уже спать. Зовёт его Эндрю, замирая возле дивана. Но Нил продолжает пристально смотреть на эльфа, как будто тот скрывает какой-то страшный секрет. — Я не могу, — отвечает Нил, его голос полон напряжения. — Ты не серьёзно. Эндрю фыркает, и в его голосе слышится смех. Он делает паузу, а затем тяжело вздыхает и подходит к эльфу, чтобы доказать, что всё это не более чем детская игрушка. Он трогает его, тыкает пальцем прямо в улыбающееся пластиковое лицо эльфа. — Всё. Я лишил его волшебных сил, можешь спать спокойно, — говорит Эндрю, словно он только что совершил великий подвиг. — Мой герой, — с издёвкой отвечает Нил, но в его голосе всё равно слышится облегчение. Позже, когда Нил уже почти уснул, его внезапно будит тихий шёпот прямо над его ухом. — Это был я. — Я так и знал!