Мятежные ученики/The rebel disciples

— Неудивительно… — подумал Бай Кэ. Раньше вся эта волна лиан была уничтожена Цзюньсяо почти мгновенно, а теперь он и Юй Сянь целенаправленно задержались  оказывается, искали улики. — Что именно подозрительного вы обнаружили? — Эти лианы на первый взгляд вырываются из земли внезапно, без корней и источника, будто Хэнтянь заранее закапывает их под землёй именно там, где хочет устроить ловушку. Но, судя по тому, что мы с Учителем увидели… — Цзюньсяо покачал головой, — похоже, всё не так. Бай Кэ удивился: — Не так? Тогда как… Цзюньсяо сказал твёрдо и чётко: — У них есть корни. — Есть корни? — Бай Кэ не совсем понял. — Наличие корней — это странно? — Не такие корни, как мы сначала думали, — пояснил Цзюньсяо. Бай Кэ слушал, но всё ещё был в замешательстве. — Мы сначала думали, что эти штуки растут прямо вверх и вниз, — вмешался Юй Сянь, стоявший рядом. — Но мы с этим парнем заметили: у них общий источник. Юй Сянь, заложив руки в рукава, шёл, будто паря над землёй, можно было усомниться, касаются ли его ноги вообще поверхности. В общем, он вёл себя совсем не так, как должен вести себя настоящий «Бай Кэ». Даже под личиной юноши восемнадцати лет его манеры и аура не имели ничего общего с подростком. После недавней схватки остальные, ничего не знавшие, начали подозревать, что он и Цзюньсяо  не те, кем кажутся. Однако ученики Сюаньвэй и Чанлин были по натуре дисциплинированными и послушными. Они, будучи спасёнными, несмотря на сомнения, решили проявить уважение: молча игнорировали странности и придерживали все догадки при себе. Их смирение и покладистость давали Юй Сяню свободу расслабиться и не следить за тем, насколько он похож на Бай Кэ. А расслабившись, он совсем разошёлся и теперь, кроме внешности, в его речи и поведении было ясно видно, что он не обычный ученик Хэнтянь. — Общий источник? — нахмурился Бай Кэ, опустил голову, немного подумал и сказал: — Вы имеете в виду, что «корни»  это и есть этот источник? Цзюньсяо кивнул: — Ага. Мы с Учителем заметили: во время хаотичных атак и уклонений направление лиан слегка смещено. Если бы они действительно были беспорядочно распределены под землёй, такого общего смещения не было бы. Бай Кэ представил себе картину и понял, что это действительно так. На поверхности лианы казались беспорядочными, как побеги бамбука после дождя, выскакивающие повсюду. Но только если бы они исходили из одного корня под землёй, тогда в движении возникло бы общее направление. Например, при отступлении, даже если верхушки продолжали бы извиваться, корневая часть неизбежно бы наклонялась в одну сторону. Большинство в тот момент находились внутри массива и смотрели снизу вверх, поэтому их обзор был слишком ограниченным, чтобы заметить это. А в предыдущий раз, когда Цзюньсяо и Бай Кэ столкнулись с лианами наедине, Цзюньсяо действовал слишком быстро, он просто хотел поскорее уничтожить угрозу, чтобы Бай Кэ даже царапины не получил, и не задумывался о корнях. Но теперь, когда угрозы для других не было, Цзюньсяо стал внимательнее. Когда он и Юй Сянь наблюдали за лианами сверху, специально ища закономерность, это оказалось гораздо проще. Хотя смещение одной лианы в такой неразберихе и не было явным, у сотен лиан оно суммировалось и усиливалось. — Направления и положение солнца в этом лесу искажены, обычные ориентиры не работают. Нужно выбрать точку отсчёта. Если брать за основу место, откуда мы вошли сюда из озёр Саньцин, то источник лиан, скорее всего, находится на северо-западе, — пояснил Цзюньсяо Бай Кэ. Северо-запад… Бай Кэ прикинул направление по словам Цзюньсяо  и вдруг замер. Он думал, что раз Цзюньсяо и Юй Сянь обнаружили источник лиан, то они изменят маршрут, чтобы избежать опасностей, значит, должны были свернуть от северо-запада. Но подсчёт показал: они идут прямо туда, ни влево, ни вправо. — Разве нам не следует избегать это направление? — не удержался Бай Кэ. Цзюньсяо покачал головой: — Нет. Именно туда, откуда исходят лианы, мы и должны идти. Хэнтянь расставила эти ловушки лишь для того, чтобы забрать жизни этих учеников. Им и так не хватает «материала» для своих целей, и в отчаянии они прибегли к этому методу. Но из-за многих соображений они могли выбрать лишь Сюаньвэй, Чанлин и своих собственных учеников. Это уже сокращение потерь. Если же внутри этих групп будут появляться отдельные команды, которые случайно найдут выход, избежав ловушек, то итоговое количество «жертв» станет ещё меньше, а это для Хэнтянь явный убыток. — Ага… Старик… кхм, я тоже так считаю, — начал Юй Сянь, чуть не проговорившись. Но он не придал значения: ученики Сюаньвэй и Чанлин всё равно не слышали деталей, а единственный ничего не знавший  Мэн Си  был настолько кротким и доверчивым, что даже если бы Юй Сянь сейчас вернул свой настоящий облик, тот, возможно, лишь удивился бы и продолжил молча следовать за всеми. — Как Хэнтянь может не допустить, чтобы слишком много людей избежали ловушек? — Юй Сянь подмигнул Бай Кэ. Прежде чем он успел продолжить, Бай Кэ уже всё понял. Чтобы минимизировать количество уцелевших, лучший способ  заставить их, как бы они ни шли, самим вернуться прямо в пасть тигра. Все знают: год за годом, после входа в лес, ученики сект почти всегда распадаются на мелкие группы из-за разногласий. Одни идут по очевидным тропам, другие  ищут неожиданные пути. При таком количестве неопределённых факторов даже заранее расставленные ловушки не гарантируют, что каждая группа попадёт именно туда, куда нужно. Поэтому… лучший способ убедиться, что все «мелкие рыбёшки» попадут в сеть,  дать им общую цель. Неважно, какую дорогу они выберу, все они сами придут к этой цели. А Хэнтянь нужно лишь поставить финальную ловушку в этом месте  и всё. Эта «цель» в данном случае  выход. Все три секты, вошедшие через врата Чжуцюэ, независимо от того, какими путями они идут и на сколько групп распадаются, всё равно будут искать выход, соответствующий именно этим вратам. Сами по себе ответвления этих лиан уже достаточно опасны для новичков, не говоря уже об их «корне». Разумнее всего расположить этот «корень» прямо у выхода, ведь так надёжнее всего. — То есть, если мы найдём «корень» этих лиан, мы с большой вероятностью найдём и выход? — уточнил Бай Кэ. — Ага, — кивнул Цзюньсяо и добавил: — Возможно, и путь к Ледяной Душе. На этот раз Бай Кэ понял без подсказок: Хэнтянь главным образом хочет пожертвовать этими учениками. Глава и старейшины секты даже не верят, что кто-то осмелится претендовать на Ледяную Душу. Но раз уж ловушки уже расставлены, почему бы не использовать их и для дополнительной защиты? Ловушки в зоне врат Чжуцюэ убивают учеников и одновременно служат лёгкой дополнительной защитой для Ледяной Души. Следовательно, в месте, где находится «корень» лиан, может быть не только настоящий выход, соответствующий вратам Чжуцюэ, но и настоящий вход к Ледяной Душе. Ограничения в этом лесу действительно сильны, они мешают новичкам: те не могут парить в воздухе, многие полезные талисманы и массивы здесь не работают. Но для Цзюньсяо и Юй Сяня эти ограничения почти бессильны. Поэтому они продвигались быстро. Однако размеры леса были ужасающе велики. Они шли долго, но Бай Кэ и Линь Цзе так и не увидели ничего особенного на северо-западе. По пути они встретили ещё одну группу учеников Хэнтянь, но их маршрут слегка расходился с их собственным и они лишь мельком увидели друг друга и разошлись. Если бы они действительно нашли «корень» лиан и уничтожили источник, все ответвления, пронизывающие лес, сразу бы исчезли. Это спасло бы жизни всех учеников и идущих с ними, и по другим дорогам. Бай Кэ и его товарищи думали, что до тех пор, пока они не найдут «корень», на их пути не будет ничего опаснее лиан, ведь подобные угрозы для Цзюньсяо и Юй Сяня мелочь, разве что немного задержат. Но едва эта мысль возникла, как они заметили нечто странное. Среди учеников Сюаньвэй и Чанлин, замыкающих колонну, кто-то начал чувствовать сонливость. Само по себе это не было подозрительно: они изо всех сил старались не отстать от Цзюньсяо и не отставать, и усталость после долгой ходьбы это норма. Но беда в том, что сонливость, похоже, заразительна. Сначала пару человек зевнули, потом это перекинулось на всю группу. Они упрямо шли следом, ноги двигались, но разум уже начинал мутиться. Некоторые даже начали зевать. А зевота  вещь заразная: один — пятерым, пять — десяти, и в итоге она добралась даже до тех, кто шёл впереди. Когда Бай Кэ сам почувствовал, как в голове «булькнуло», мысли стали вялыми и расплывчатыми, а внимание вдруг улетело вдаль, он понял: что-то не так. Ведь он шёл рядом с Цзюньсяо и почти не тратил сил вероятность усталости была исключена.