Мятежные ученики/The rebel disciples

«Бездарь! Какой толк только в том, чтобы разглядеть какую-то жалкую бусину?! Людей с такими бусинами полно!», наконец не выдержал Старейшина, лицо его стало почти чёрным, как дно котла. Пальцы Главы Секты Секты, постукивавшие по подлокотнику трона, замерли. Всё здание внезапно лишилось этого ритмичного стука, и атмосфера стала ещё более подавляющей:  «На запястье обернута вереница тёмных бусин…?» — тихо повторил он, без малейшего выражения на лице, невозможно было понять, пришёл ли он к каким-то выводам. Через некоторое время он снова заговорил: «Разве сейчас в городе невозможно найти тех людей?» Ученик запнулся: «После вмешательства того человека в чёрном всё пошло наперекосяк, мы сами себя выдали  те, кого не нашли, наверняка временно спрятались. Предположительно…» «Хм», — махнул рукой Глава Секты Секты. «Можешь идти». Ученик, словно получив помилование, поспешно поклонился и быстро вышел. Когда в зале остались только Старейшины, Глава Секты Секты сказал:  «Хунцзюнь (鸿钧), собери всех новых учеников секты. Хунсянь (鸿贤), ты разошли письма всем другим сектам с извещением, что Испытательная Конференция (试炼大会 — «shìliàn dàhuì», традиционное собрание сект для демонстрации и сравнения достижений новых учеников), назначенная на следующий месяц, переносится на пять дней спустя». «Это… резко переносить почти на месяц вперёд должен же быть повод?» — колебался Старейшина Хунсянь. «Скажите так…» — Глава Секты Секты на мгновение задумался, затем произнёс:  «Наша секта получила счастье обрести у Лекарственного Демона (药鬼 — «Yào Guǐ») рецепт, по которому изготовили пилюли удивительного действия. Спустя сто лет этот эликсир наконец-то созрел, и мы хотим воспользоваться возможностью Испытательной Конференции, чтобы искренне пригласить представителей других сект на совместную дегустацию. Разумеется, другие секты усомнятся и наверняка пришлют больше людей, чтобы лично во всём убедиться». Сказав это, он не стал давать дополнительных пояснений и отпустил всех. В тайном царстве те, кто наблюдал за озером Мо (洗墨池 — «озеро для промывки чернил») увидели, как его поверхность вздыбилась несколькими кругами ряби, а затем вновь стала прозрачной и спокойной. «Испытательная Конференция?» — Юй Сянь почесал подбородок. «О, вот как дело обстоит, Старший Предок», — Линь Цзе торопливо подбежал объяснять:  «Эта Испытательная Конференция началась примерно сто лет назад. Поскольку в мире всё больше ужесточались ограничения, набираемые ученики стали обладать всё более разнородной изначальной основой (根骨 — «gēn gǔ», даосский термин, означающий врождённую предрасположенность к культивации), а связи между сектами со временем ослабли, каждая ушла в свой угол и живёт себе в покое. Чтобы избежать того, что секты, сидя в своих углах, сойдут с ума от ограниченного взгляда и не придут в упадок, каждые десять лет проводится Испытательная Конференция, на которую Старейшины каждой секты приводят новых учеников, принятых за эти десять лет. Это своего рода обмен опытом между сектами, а также возможность сравнить, насколько их ученики отстают или опережают других, дабы подстёгнуть их к усердному культивированию. Поскольку в последние годы секта Хэнтянь (恒天门 — «Héngtiān Mén») почти полностью доминировала, Испытательную Конференцию всегда проводила именно она». Юй Сянь кивнул: «Вот как. В наше время тоже было подобное, тогда ещё не существовало секты Хэнтянь. Не ожидал, что сейчас она сама всё на себя берёт». «Бывали ли на этих Испытательных Конференциях смерти или ранения?» — спросил Бай Кэ. «Почти у каждой секты на каждой Конференции бывали потери, но обычно гибли по одному-двое, и все секты считали это допустимым», — ответил Линь Цзе. Цзюньсяо нахмурился: «Разве испытания — это не просто обмен ударами в дружеской схватке, где достаточно коснуться противника? Откуда тогда смерти и ранения?» Линь Цзе покачал головой: «Эта Испытательная Конференция не основана на дружеских поединках. Вместо этого всех новых учеников разных сект запускают в Долину Ваньчао (万潮谷 — «Wàn Cháo Gǔ», «Долина десяти тысяч приливов»), где полно смертельных ловушек. Та секта, чей ученик первым выйдет из долины через выход, считается победителем». «Там можно столько всего подстроить!» — вмешалась тётя Пан. Последние два дня она лечилась в тайном царстве и для удобства находилась в своём истинном облике. Поэтому все видели, как огромный, сочный цветок пион (peonies — 芍药, шао яо) покачнулся и начал выбрасывать из себя фразу за фразой. Сцена выглядела крайне жутковато… Все до сих пор не могли смириться с тем, что тётя Пан  на самом деле пион: кроме полноты, у этих двух понятий почти не было ничего общего, что могло бы навести на такую мысль. Пока они разговаривали, зеркальный Сюнь (镜埙 — «Jìng Xūn») на крыше снова загудел, очевидно, пришёл зов собрать всех учеников. Бай Кэ и Линь Цзе попрощались с остальными и прошли сквозь бамбуковую рощу обратно во дворик, как раз вовремя, чтобы перехватить Указ-повестку учеников. Линь Цзе сорвал Указ-повестку (召令符 — «zhào lìng fú», магический талисман-повестка), зажёг между пальцами маленький огненный шарик и сжёг жёлто-коричневый листок дотла. Затем он повёл Бай Кэ к площади перед залом Хэнтянь. Когда они добрались туда, перед ними уже было море голов. Ученики под началом разных Старшин стояли чётко и аккуратно выстроенными рядами на площади, их длинные одежды развевались на ветру, действительно внушая ощущение великой секты. Линь Цзе повёл Бай Кэ и встал в ряд учеников под началом Старейшины Хунсянь. Однако, как оказалось, и место в строю имело значение, возможно, определялось по времени поступления в секту. Линь Цзе велел Бай Кэ встать в конец ряда, кивнул стоявшему перед ним и быстро прошёл вперёд на несколько рядов, заняв своё место. «Ты недавно вступил в секту?» — спросил стоявший перед Бай Кэ ученик, с которым Линь Цзе только что поздоровался.  Тот был немного худощав и мал ростом. Бай Кэ плохо различал его черты лица, но по голосу чувствовалось, что тот ещё юн, в тоне слышалась непрошедшая юношеская наивность, а интонация была настолько мягкой, что казалась почти робкой. Бай Кэ всегда лучше реагировал на мягкость, чем на грубость, поэтому к этому ученику не испытывал неприязни и не стал притворяться глухим или немым, а просто кивнул: «Можно сказать и так». «Неудивительно, что раньше не встречал. Ты друг А Цзе, верно? Если вдруг столкнёшься с неприятностями, а его рядом не окажется, обращайся ко мне. Меня зовут Мэн Си», — продолжал Мэн Си, явно многословный, засыпая Бай Кэ словами. Бай Кэ слегка улыбнулся в ответ и уже собирался представиться в ответ, как вдруг почувствовал, что земля под ногами внезапно дёрнулась. Тряска была слишком неожиданной и слабой, и на мгновение Бай Кэ даже подумал, что просто закружилась голова и он пошатнулся. Но тут же услышал, как на площади, где до этого царила тишина, вдруг поднялся гул голосов. «А?! Это я пошатнулся или земля дрогнула? Ты почувствовал?» — Мэн Си потёр лоб и спросил Бай Кэ. «Я тоже почувствовал», — нахмурился Бай Кэ. Ему тоже было непонятно, почему земля вдруг содрогнулась. В тайном царстве у Цзюньсяо, наблюдая через озеро Мо, он кое-что узнал о нынешнем состоянии секты Хэнтянь, нестабильных факторов было много. Поэтому, осознав, что земля действительно дрогнула, его первой реакцией было: «Плохо!» На самом деле, эти два слова он произнёс вслух, даже не осознавая. «А? Что плохого?» — Мэн Си был смущён и продолжал болтать:  «Хотя и правда что-то не так. Ведь места, где обосновались такие секты, защищены запретами (禁制 — «jìnzhì», магические ограничения) и узорами формаций (阵法 — «zhènfǎ»). Обычное землетрясение мы вообще не должны чувствовать. Неужели кто-то снаружи случайно коснулся запретов Хэнтянь?» Его мысли, очевидно, совпадали с мыслями большинства учеников Хэнтянь. Среди гула вокруг то и дело слышались слова «запреты», «формации». Но Бай Кэ инстинктивно чувствовал, что это не так. Пока все оживлённо переговаривались, по площади разнёсся спокойный, слегка дребезжащий от старости голос, усиленный заклинанием:  «Чего паниковать! Всего лишь земля дёрнулась разве это повод для страха? Глава Секты Секты уже отправил людей проверить все границы, а вы…» Не договорив, он замолчал, потому что Бай Кэ услышал крик неподалёку:  «Небо! Что это такое?!» Сразу после этого раздался ещё больший гул:  «На западе! Смотрите в небо!»  «Чёрная туча!»  «Быстрее, быстро! Оно... оно приближается... а-а-а!» Крик, сорвавшийся в визг, внезапно оборвался. Бай Кэ обернулся на звук. То, что другие ученики называли «чёрной тучей», в его глазах не было чёрным, а представляло собой спутанную массу духовных тел (灵体 — «líng tǐ»). Беззвучно извиваясь и крича, Бай Кэ даже чётко увидел, как одно из этих духовных тел с искажённым лицом вытянулось из общей массы, раскрыло рот и протянуло руку, чтобы поглотить ближайшего ученика Хэнтянь. В мгновение ока тот ученик превратился в лужу крови, лишившись всей своей духовной энергии, и исчез из поля зрения Бай Кэ, погрузившись в тишину. «Собирайтесь… Собирайте формацию!» — Бай Кэ, казалось, смутно услышал крик Цинь Хэ (Qin He). Но площадь уже превратилась в хаос. «Сяо Бай!» — Линь Цзе пробился сквозь толпу к Бай Кэ и схватил за руку также и Мэн Си. Увидев эту вещь, Бай Кэ резко толкнул обоих и твёрдо сказал: «Бежим!» Старейшины и Глава Секты Секты Хэнтянь, очевидно, тоже не ожидали подобного поворота событий. На мгновение растерявшись, они тут же разбежались по точкам и начали формировать боевую формацию, крича при этом разрозненным ученикам: «Чего стоите?! Все эти годы культивировали зря?!» Ясно, что ученики Хэнтянь не были все сплошь бездарями. Просто в эти мирные времена у них не было боевого опыта. Услышав крик Главы Секты и Старшин, они быстро пришли в себя и начали швырять всё, что могли — заклинания, талисманы прямо в чёрное облако. Но это облако оказалось не так-то просто одолеть. Оно будто было разорвано невидимой рукой на несколько частей, а затем с непостижимой скоростью пронеслось сквозь толпу. Формация Старшин Хэнтянь начала действовать: вихри энергетических потоков закрутились, почти не давая открыть глаза. Чёрные тучи были разорваны на части острыми, как лезвия, энергетическими клинками. Однако это почти не ослабило их, они разлетались по воздуху нитями, странно извивались, то ускоряясь, то замедляясь, и, заметив слабо сопротивляющегося ученика, мгновенно окутывали его, подобно вихрю, а затем тут же метались к следующей жертве. На земле то тут, то там появлялись лужи крови, в них лежали разбросанные одежды учеников. Сцена была ужасающей. Бай Кэ и Линь Цзе, обучавшиеся у Цзюньсяо в тайном царстве, развивались гораздо быстрее обычных учеников. Но времени прошло слишком мало, даже при самых быстрых успехах они не могли в одночасье достичь высокого уровня. Эти существа ставили в тупик даже Главу Секты и Старшин Хэнтянь, не говоря уже о них троих: мелочи, вроде трёх кошек. Поэтому они сразу отказались от сопротивления, бегство было лучшим решением. Однако они всё же недооценили скорость этих рассеянных духовных тел  или переоценили собственные способности к бегству. Неизвестно, кто из троих показался им особенно вкусным, но едва они вырвались из хаотической толпы, уворачиваясь от летящих талисманов и формаций, как прямо перед ними возникли три клубка духовных тел. Бай Кэ почти в упор увидел, как искажённое лицо с открытым ртом в ужасающей позе ринулось прямо на него и в следующее мгновение должно было поглотить его целиком.