Бог грома

Казалось, что накалённая обстановка в Ре-Эстиз наконец-то снизилась, как вдруг начали вспыхивать новые бунты, словно повторяя предыдущий сценарий. В связи со стремительно растущими недовольством в массе граждан, король созвал экстренное собрание доверенных ему лиц. — Что будем делать? — Публичная казнь лишь ухудшила ситуацию… — Не нужно было давать тому уроду высказаться! — Таков установленный порядок! — К чёрту его! Именно из-за этих пережитков прошлого страна погрязла в гражданской войне! — Ты несёшь несусветную чушь! Это одобряет даже церковь, а без её поддержки всё стало бы ещё хуже! Хотя бы это ты в состоянии понять?! — Намекаешь на то, что я совсем не разбираюсь в этом?! — Я прямо говорю, что ты — неотёсанный дурак! Зал взрывался от вспыхивающих обсуждений. Немного исхудавший Занак лишь молча сидел в своём кресле. Он готов был выслушивать любые предложения и даже упрёки в свою сторону, а не смотреть на то, как высшие дворяне едва не начинают драку, обвиняя друг друга в некомпетентности. С усталым выдохом короля все дворяне умолкли. Он снял маску, оголив ужасающие шрамы, и со стуком положил её возле себя. Уставившись тяжёлым взглядом на подчинённых, Занак сцепил пальцы в замке. — Мы все допустили ошибки. Виноваты все, включая меня. — В-ваше вел… Король прервал речь одного из дворян жестом. — Я отменил некоторые из своих указов, касательно обысков, но понимаю, что это даст лишь незначительный эффект. Нам срочно нужны перемены. Маркграф Урован, ваши проекты социальных реформ готовы? — Некоторые да, но из-за резко обострившейся ситуации в стране участились нападения на караваны. Финансирование и дальнейшее обнародование законопроектов будут существенно затруднены. — с горечью произнёс старик. Занак уставился в стол, нахмурив брови. — Дерьмо… Слова, что вырвались из его уст, были отчётливо слышны каждому. Даже сам король не смог описать ситуацию менее грубо и его никто не собирался осуждать. Понимая плачевность ситуации, Рейвен встал с кресла. — Ваше величество, у меня есть предложение! Все взгляды пали на проявившего инициативу. Занак смотрел молча ещё несколько секунд. — Ну, я жду? — А, простите. Мы могли бы устроить какое-нибудь значимое событие для граждан. Это позволило бы снизить общее недовольство. — Подобное потребует немалых затрат. От меткого замечания Урована атмосфера в зале потяжелела. В конечном итоге всё упирается в финансы. Сейчас фракция короля воюет на два фронта. Если недовольство граждан нужно снизить мягким путём социально направленных реформ, то с мятежниками началась настоящая война, требующая колоссальных вложений для армии. Среди наступившей тишины послышался голос скромного дворянина. — А если попробовать перехватить недовольных? На вид ему было всего около двадцати, но он уже зарекомендовал себя, как человека острого ума, несмотря на то, что является самым молодым дворянином из королевской фракции. — Что вы этим хотите сказать, маркиз Генрих? — спросил Рейвен. — Кхм, я предлагаю направить средства на то, чтобы завлечь молодых людей в нашу армию. При должном финансировании можно предоставить множество льгот и престиж армии вырастет, да и семьи военных станут обеспеченнее. — Не думаю, что это хороший выход. Ведь те, кто не может служить, окажутся обделены и обеднеют ещё больше… — задумался Рейвен, — Хотя, ваше величество, позвольте мне немного изменить мысль коллеги. Настроение Занака несколько приподнялась. Изначально желая выслушивать именно предложения для разрешения сложившейся ситуации, он кивнул. — Воин-капитан. — уверенно произнёс Рейвен. Упоминание того человека сбило каждого с толку. Дворяне в недоумении переглянулись между собой. — Причём здесь Газеф Строноф? — спросил Генрих. — У нас до сих пор свободно это место. Отсутствие сильнейшего воина заведомо отпугивает новобранцев. Сейчас наш противник вовсе не монстр с нечеловеческой мощью. Престиж службы резко возрастёт, если мы проведём турнир. — Это будет очень непросто. Обычно подобное финансировало множество дворян, но те быстро отказались из-за того, что их фавориты проигрывали простолюдинам… — размышлял Урован. — Сейчас наша цель — завоевать расположение простых граждан Ре-Эстиз. Демонстрация силы на арене может сказаться на их чувстве самосохранения. В любом случае, тянуть с подобным не стоит. Как только конфликт возобновится в полной мере, то будет уже не до этого. — Хм, вы верно говорите. Однако если мы собираемся провести турнир такого масштаба, то всё ещё нужно решить вопрос о… — Я лично всё оплачу. Наступила тишина. От подобного заявления у некоторых дворян едва не отвисла челюсть, а глаза раскрылись так широко, словно вот-вот выкатятся из орбит. — Вы уверены? Это будет дорого даже для вас… — Я прекрасно всё осознаю. — Даже если так, то остаётся проблема организации самого турнира и оповещение об этом граждан со всех концов страны. — Достаточно будет оповестить старост деревень и мэров ещё преданных короне городов. — А что насчёт знати? — Думаю, что те, кто предан, охотно присоединятся. Те, кто скрывает свою принадлежность к мятежникам, может раскаяться и начать тайно работать на королевскую фракцию. — Это лишь в идеале… Кто по-твоему может занять место Газефа Стронофа? — Брейн Англас. Из улыбки Рейвена было очевидно, что ответ он приготовил заранее. Это имя было у каждого из дворян на слуху, однако… — Дворяне и авантюристы о нём осведомлены, но он не столь знаменит среди простого люда. Необходимы и более громкие имена. — выдал вполне логичное заключение один из дворян. — Может, допустить к участию именитых авантюристов? — предложил Генрих. — Стоит сперва обсудить это с гильдией. Они всеми силами будут стремиться удержать лучших из лучших. — со вздохом ответил Урован. — …А если предложить участвовать отставникам? — Вы имеете ввиду кого-то конкретного? — Да. Я имею в виду наставника Газефа Стронофа — Вестию Крофт Ди Лофана. Услышав это имя, Урован откинулся на спинку кресла. Его терзали сомнения, касательно подобного выбора и на то были довольно веские причины. — Это, конечно, громкое имя и на слуху у каждого, да и по слухам, Брейн Англас навещал его относительно недавно по какой-то причине, но он же совсем стар… — Если откажется от участия, то попросим присутствовать хотя бы, как почётного гостя. — Тогда всё ещё останется нерешённым вопрос об остальных участниках. Не думаю, что в королевстве достаточно много людей, способных сражаться с Брейном Англасом на равных. Нужно хотя бы подстраховаться, чтобы результат не был предсказуем… — Красная Капля вряд ли, однако Алмазный Дождь и Синяя Роза, возможно, согласятся в этом помочь. Они весьма знамениты и среди населения популярны. Возможно, гильдия и будет против, но последнее слово всё равно за авантюристами. В крайнем случае можно будет попытаться нанять их для демонстративных боёв. — …Верно. Тогда это допустимо. Все уставились на короля, который должен был принять окончательное решение. Занак слегка улыбнулся и кивнул. — Предложение мне нравится. Рейвен, как скоро мы сможем провести турнир? — Думаю, месяца будет вполне достаточно для подготовки. — Отлично. Есть ли возражения? Никто не смел высказаться против. Все были согласны. — Тогда, именем короны, я утверждаю данное мероприятие. В рамках предполагаемого срока мы проведём турнир на звание воина-капитана. *** Пока королевская фракция Ре-Эстиз активно обсуждала следующий политический ход, на востоке царила совсем другая атмрсфера. Громкий стук отдался эхом по коридорам, ведущим в огромный зал. Киара крепко прижала посох к груди и сглотнула от переполняющего её сердце волнения. Наблюдая за битвой своей наставницы с последней из Жадных Королей, она прекрасно понимала, что любой просчёт может полностью перевернуть ход сражения. Ригрит старалась сохранять спокойствие, но сейчас впервые не смогла сдержать довольную улыбку. Предвкушая скорую победу, она уверенно перешла в атаку на короля. — Шах! — Э?! Да ладно! Опять?! Как ты… Аааа! — Побеждать силой куда проще, да? Для вампира возрастом больше пятисот лет ты слишком эмоциональна и поспешна. Ведёшь себя почти, как плакса, хотя ей меньше трёхсот. Кармилла надула щёки в знак недовольства, но соперница лишь от чистого сердца рассмеялась. — Да не злись ты так. Справедливости ради, ты быстро учишься. — Это невероятно, Ригрит-сама! Вы ещё ни разу не проиграли за двадцать три матча и снова загнали противника в угол! — воскликнула Киара. — Ой, не смущай ты меня так. — Реальный бой куда сложнее шахмат… — пробурчала Кармилла. — Не спорю. Однако ты всё ещё в проигрыше. Может, сдашься? — А-а ну подожди! Я ещё могу ответить! Старушка опёрлась на руку, наблюдая за бегающей глазами по доске девушкой. В какой-то момент улыбка слетела с уст, а голос приобрёл более серьёзный тон. — Когда я слышала рассказы о тебе и твоих товарищах, то представляла вас совсем другими… Девушка словно не обратила внимания на слова Ригрит, двумя пальцами взяв короля и молча уставившись на него. Взгляд её всё больше наполнялся тоской, а губы сформировали несчастную улыбку. — Полагаю, что ты опоздала лет на пятьсот. — с тяжёлым выдохом произнесла она, а затем вернула прежнюю беззаботность, — Тогда я была роковой красоткой в самом соку. Впрочем, я ведь и сейчас ничего такая, а? Кармилла хитро улыбнулась и подмигнула Киаре, от чего последняя сглотнула и сделала несколько шагов назад. Бывшая королева рассмеялась. — Расслабься, девочка. Со скуки я заимела подобный опыт несколько раз, но не воспринимай слова старушек так серьёзно… — Позволь узнать, двести лет назад ты была такой же, как сейчас? — прервала веселье Ригрит. — Я думаю, что практически не изменилась. — Это многое объясняет, но что могло повлиять на тебя настолько сильно, когда ты сотни лет проводила во сне? — приподняв бровь, недоверчиво спросила Ригрит. — Если честно, то я даже не спала в привычном для людей смысле. Не забывай, что для нежити подобное затруднительно. Это было нечто между сном и анабиозом, но способность ограниченно мыслить сохранялась. Крайн разработал интересную штуку, которую сложно объяснить, а за мной оставалась помощь в её реализации. Ощущения прикольные, так что советую попробовать. — Тебе, видимо, довольно легко живётся… Девушка в непонимании склонила голову набок. С болью на лице, Ригрит посмотрела на Ца, лежащего в центре зала. Практически сразу после тренировки он отправился собирать информацию. — Ну, малыш гораздо трудолюбивее меня, но неужели ему так тяжело? — …Ты просто не знаешь, через что ему пришлось пройти. В том числе и ради тебя. — осудила Ригрит. — Вынуждена не согласиться. Мне известно, что Ца спас наших потомков от расправы со стороны других Лордов-драконов. — Это сильно ударило по его авторитету среди них. — С его стороны это весьма мило. Я смогла повидаться с дорогим сыном незадолго до его смерти, однако... Это всё? Глаза Ригрит и Киары округлились. Они не могли поверить своим ушам. У юной авантюристки возникло желание высказаться, но учительница её опередила. — Неужели судьбы твоих потомков для тебя безразличны? — Хм, не совсем. Сына я действительно любила, хоть его зачатие и было способом развеять скуку. Однако к его детям я не испытываю ничего подобного. — Но почему? — Странный вопрос. Кроме крови нас ничего не связывает, так что умрут они или нет для меня не важно. Впрочем, если бы мы с ними больше общались, то моё мнение могло бы измениться. Мне трудно сказать наверняка. — пожала плечами она. — Вот как… — Кстати говоря, последствия моих дел, конечно, заставили его пострадать лишний раз, но из-за вас он явно страдает уже много лет. И это связано не только с тем, что он скрывал от вас подлинную личность. Я ведь права? Кармилла, сгорая от любопытства, сузила глаза. По спине Ригрит пробежал холодок, а её дыхание застыло. Сглотнув, она осторожно спросила: — Откуда тебе?.. — Просто давно подметила, как он нервничает, если речь заходит о встрече с тобой или некой Ивилай. Сразу говорю, что подробностей не знаю, ибо малыш постоянно переводил тему разговора… — Ясно… — прошептала Ригрит. — Вижу, что тебе тоже тяжело. Значит, ситуация далеко не однозначная, да? — Мы тогда не могли с ним согласиться… Наша слабость вынудила Ца пойти на страшную жертву, которую ему до сих пор припоминают сородичи… Однако, если бы ты не отказала императору в помощи, то всё могло бы сложиться совсем иначе. — …Извини, но то были не мои проблемы. — А что тогда «твои проблемы»? Почему тебя интересуют сугубо игроки? Какая вообще разница игрок или Злой Дух? — Кто знает… Девушка покачала головой из стороны в сторону, всматриваясь в потолок. От столь безразличного отношения Ригрит, как одна из героев прошлого, впервые за разговор показала своё презрение к собеседнице. — Множество стран пало в те времена… Сотни миллионов жизней были загублены… Для тебя это всё шутки, да? — Не поверишь, но я серьёзна, как никогда прежде. Принадлежность к "Иггдрасилю" не делает обязанной этому миру, ибо перенесли меня без согласия или просьбы. В том, что творили те ребята двести лет назад, моей вины тоже нет. Если и предъявлять претензии, то к дракончикам, которые вполне могли им помешать. Малыш пытался что-то там, но меня это вообще не касается… — Понятно. Лидер и друг, пришедший с ним… Мистический рыцарь и кристальная принцесса… — перечисляла она, едва сдерживая скорбь, а затем вдруг уставилась прямо в красные глаза собеседницы, — Почему они и многие другие благородные личности трагично погибли, а ты до сих пор жива? Почему решила помочь сейчас? Разве это тебя касается? Эгоистичная, высокомерная, чёрствая дрянь! Почему ты не сгинула вслед за товарищами?! Зачем вообще продолжаешь жить?! Боль от лицезрения циничного отношения обладающей силой к жертвам той трагедии вырвалась наружу в отчаянном крике и… занавес полной тишины накрыл зал. Авантюристка в отставке понимала, что за такие слова её легко могут лишить жизни здесь и сейчас, но не побоялась их произнести. — Ригрит-сама… — прошептала её ученица, искренне желавшая помочь или утешить свою наставницу, но прекрасно осознающая собственное бессилие. Вампирша, находясь под впечатлением, застыла с приоткрытым ртом. Будучи нежитью возрастом за пятьсот лет и проводящей большую часть времени в одиночестве, она потеряла часть коммуникационных навыков, поэтому читать настроение других стало гораздо сложнее. Общаясь преимущественно с платиновым, она успела привыкнуть к тому, что её слова почти не воспринимают всерьёз. Кармилла увидела в Ригрит родственную душу, но забылась, что эмоции здесь подавляются лишь у неё самой. Она уже была готова прекратить увиливать и прямо всё рассказать, ведь в битве слов её загнали в угол, но увлечённо затрагивая слишком больную тему не смогла вовремя остановиться. Её собеседница просто не выдержала. Будь на месте той платиновый, то реакция оказалась бы намного более сдержанной. Опустив полный печали взгляд, Кармилла невольно вспомнила далёкое прошлое. В памяти всплыло гнездо на редкость миролюбивых созданий, охваченное огнём и усеянное их трупами. Ей хотелось вернуться и остановить хотя бы себя прежнюю. Образ относительно молодого дракона, сбежавшего в страхе, заставил её закусить губу до крови. — Проводя сотни лет в полном одиночестве невольно станешь обдумывать совершённые деяния. Каким страданиям подвергла множество невинных… Я решила бороться с подобными нам существами, но также не вмешиваться, когда вы можете разобраться самостоятельно. Мне жаль, однако развитие невозможно без испытаний. — Это всего лишь оправдание. Мы потеряли больше, чем приобрели. Лидер и его друг были такими же игроками, как и ты, но погибли ещё в середине нашего пути. — уняв остатки гнева, жёстко ответила Ригрит. — Не знаю почему, но Крайн о них мне ничего не сказал. Это гораздо позже сделал его сын, который даже не был в курсе моего состояния, пока ваш лидер об этом не догадался. — Простите, но неужели двести лет назад вы просто выслушали императора драконов и развернулись обратно? — кротко спросила Киара. — Ой, конечно нет. Булками растрясти мне захотелось тогда по полной, поэтому я знатно погуляла. Даже родила первенца. Правда, для последнего мне пришлось обратиться к Крайну за помощью, а затем очень потрудиться… — В-вы переспали с императором драконов?! — не удержалась и выкрикнула первую пришедшую в голову мысль юная авантюристка. Обе женщины за столиком отреагировали сперва неловким молчанием, а затем в голос рассмеялись. Киара от стыда уставилась в пол. — Во даёт! Ещё бы мачехой Ца меня назвала! — Э-это не смешно! — возразила покрасневшая девушка. — Да я всё понимаю. Молодым свойственно интересоваться этой темой. Ничего, когда подрастёшь, то найдёшь подходящего мужчину и… В этот миг Киара содрогнулась, словно её ударило током. Выронив посох, она прикрыла рот ладонями. Её лицо побледнело, а дыхание постепенно участилось. Вполне обыденное высказывание вызвало у неё приступ паники. Ригрит быстро встала с насиженного места и бросилась утешать ученицу. — Глубокий вдох и выдох. Киара, смотри на меня. Дыши глубже. Снова вдох и выдох… Успокойся, ты в безопасности. — …Д… да, простите… — восстанавливая дыхание, ответила она. Кармилла прекратила посмеиваться, не совсем понимая, что произошло. Реакция молодой авантюристки выветрила бурлящие эмоции быстрее, чем тело нежити. Как только ученица взяла себя в руки, Ригрит вернулась на своё место. — Я что-то не так сказала? — Давай не будем об этом… Ты ведь не договорила? Какого рода помощь тебе нужна была от императора драконов? — Ах, да… Ну, Крайн сам по себе был ничего, особенно в человеческой форме, но я уже нашла себе партнёра. Фактически он и до двадцатого уровня не дотягивал, но меня привлекла его сила духа. Я поняла, что из него выйдет хороший отец, но тут возникла одна проблема. Уже поняли какая? — Он был человеческой расы? — Бинго. — щёлкнула пальцами она и продолжила, — Чтобы я могла забеременеть Крайн познакомил меня со старым товарищем… Сияющий не очень был рад встрече и даже набросился на меня. Пришлось задать ему небольшую взбучку, но мы быстро нашли общий язык из-за общей заинтересованности. Эх, вот бы снова с ним увидеться… — Не отвлекайся. — …Ладно. Риферан рассказал свою теорию о способе зачатия между расовыми группами с огромным энтузиазмом, но я всё прослушала, ибо нудятина полнейшая. Мне пришлось стать его первой испытуемой. Он создал мощное зелье с помощью своей магии, которое временно перестраивает организм, делая его благоприятнее для клеток других рас. — Теперь понятно, как он это делает… — Впрочем, шанс всё равно был крайне низок. Он даже с гордостью заявил, что если всё получится, то продолжит эксперименты и раздаст различные экземпляры зелий своим будущим потомкам, а то и научит создавать аналогичные снадобья. Я словно крутила рулетку и забеременела спустя неделю, совершив сорок два половых акта! Представляете?! От лишних подробностей Киара неловко отвела взгляд в сторону, а Ригрит криво улыбнулась. — Интересно, как твой избранник выдержал это испытание… — Зелье выносливости перед каждой попыткой. Всего мы этим занимались по шесть раз в день. — разведя руками, незамедлительно ответила она. — Стоило догадаться… Однако приём такого количества зелий в течение недели может быть рискованным для неподготовленного человека. — Хмпф! Он отделывался слабым изнеможением, а вот я страдала. Побочные эффекты зелья Риферана были чертовски неприятными, так ещё и сохранялись до конца вынашивания. Периодически голова кружилась и блевать тянуло несмотря на то, что я — нежить. — Это вполне нормально для беременных, так что можешь считать подобное подготовкой к будущим проблемам. — Ну, может быть. Просто никогда раньше не испытывала такого, ибо у меня не было детей. Сын соизволил родиться через десять месяцев и… Во мне словно что-то сломалось. Я не совсем поняла, что со мной произошло. Тело нежити подавляло чувства, которые вспыхивали вновь и вновь. Через три года было действительно тяжело с ним расставаться… — Думаю, что это вполне нормально для матери. Ригрит сказала это с пониманием, чем вызвала у Кармиллы невольную улыбку, исчезнувшую в следующее же мгновение. Вспомнив свою последнюю встречу с сыном и разговор с ним, её сердце наполнилось печалью. Эксперимент Сияющего Лорда Дракона оказался успешен лишь отчасти. Тем не менее, даже в том ветхом дедушке Кармилла сразу признала своего мальчика. Поджав губы, девушка продолжила на пониженном тоне. — Год за годом… В каждый свой день рождения он приходил к моей усыпальнице и говорил, как меня ему не хватает… Мы находились так близко друг к другу, но в то же время далеко… Он пытался продлить свою естественную продолжительность жизни, но тщетно… Я была рада встретиться и провести с ним хотя бы его последние часы. — В такие моменты становится особенно жаль, что умерших от старости не воскресить. Может быть, в этом даже есть смысл. Живым прокладывать собственный путь сложнее, постоянно оглядываясь назад. В любом случае, главное, что ты выполнила его давнее желание. Надеюсь, твой сын ушёл со спокойной душой. — Да… — кивнула она, прежде чем сработало подавление эмоций, — Кстати говоря, прошло два столетия, а его старшей внучке, например, только четырнадцать. Хитрюга Ца посоветовал моему сыну не спешить заводить детей. То же самое касалось его дальнейших потомков. — …Это было необходимо, дабы не возникло проблем с другими Истинными Лордами-Драконами. — Не, теперь я всё понимаю и не виню его. Просто на тот момент не ожидала подобного с его стороны. — Вот оно что… — Ага, теперь твой черёд. У Ригрит от удивления расширились глаза, что вызвало у Кармиллы ухмылку. — Я же рассказала тебе много интересного из своего прошлого, верно? Давай и ты поделись чем-нибудь сокровенным, а то нечестно. Мы же друзья? — …Сомневаюсь, но допустим. Что ты хочешь узнать? — Ты упомянула, что Ца принёс жертву двести лет назад, защищая вас или как-то так. Не скажешь, что именно тогда произошло? — Раз уж он тебе не рассказал, то я тоже предпочту умолчать о произошедшем. — Какие же вы все зануды… *** Высоко над прекрасным лесом, словно падающая звезда через ночное небо, летел одинокий воин. Взор его устремился туда, куда лежал и путь — далеко на восток. Ему было под силу решить проблему расстояния за секунды, но стремление привлечь потенциальных врагов и желание полюбоваться родным миром взяли верх. Закончив дела в Драконьем Королевстве, Цайндоркус Вайсион решительно настроился принять соответствующие меры. Он старался отогнать лишние мысли о разговоре с монархом этой страны и сосредоточиться на цели, но те вновь и вновь всплывали в голове… *** С кратким ответом уголки губ королевы приподнялись. Гость готовился выслушать нечто большее, чем одно слово, поэтому воздух в комнате словно застыл. Его слух выделялся остротой даже по меркам гетероморфов, исключая возможность ошибки, но он решил переспросить. — …"Герои», говоришь? — Именно. Не дожидаясь следующего вопроса, женщина встала из кресла и подошла к окну. Подобное поведение казалось немного странным, но собеседник не желал его комментировать, ведь были вещи куда важнее. — Что ты имеешь в виду? — …Взгляните на город. Красиво, не правда ли? Это всё могло бы исчезнуть. Как ещё можно назвать тех, кто практически безвозмездно помог нам сохранить не только его, но и страну? Лично я думаю, что слово «герои» здесь наиболее уместно. Вам так не кажется? — Нет. Считаю подобный вывод чересчур преждевременным и наивным. Исходя из характера совершённых ими действий, могу предположить, что сейчас их целью является укрепление позиции в мире. Для успешной реализации этого вполне естественно завести временных союзников и произвести хорошее впечатление, выбрав более слабую сторону конфликта. Я бы поступил именно так. — Только вы — не они. Вам не ведомы истинные причины, а предположения без доказательств не имеют веса. Или я не права? — Поэтому мне и нужна твоя помощь, Драудиллон. — Ох, правда, что ли? Как интересно… В её голосе чувствовалась ирония и даже провокация, но собеседник оставался невозмутим. Рику не шелохнулся, хоть и понял, что надежда избежать той темы разлетелась вдребезги, подобно хрупкому фарфору. Королева обратила свой взор на роскошный светильник, стоявший на столике возле окна. Утончённым движением, подобающим статусу, она осторожно взяла его обеими руками и пригляделась. Скрупулёзно выполненное из стекла и зачарованное магией изделие испускало прекрасный блеск. Брови женщины слегка нахмурились. — Действительно тонкая работа. — Прошу тебя не уклоняться от воп… Королева со стуком поставила прекрасное изделие обратно. На первых порах она хотела бросить его в гостя, но сдержалась. Дело не в страхе перед несравнимо более сильным Лордом-Драконом. Просто ей жалко обесценивать усилия изготовителя, бросая в марионетку. Выдохнув, словно старуха, женщина развернулась и тяжёлым взглядом уставилась на гостя. У неё и в мыслях не было скрывать своё недовольство. — Мой народ бросили на растерзание дикарям в час нужды. Ещё немного и мне пришлось бы прибегнуть к Первобытной Магии, рискуя потерять всё. Сколько раз я отчаянно молила тебя помочь, но получала одни лишь отказы? Ты мог связаться с прадедушкой или прислать хотя бы этот доспех… Как тебе вообще хватило наглости заявиться сюда и просить меня о чём-либо? — …Это мы уже обсуждали. Я защищаю наш мир, а не отдельные государства. Мне жаль тебя и твоих подданных, но эта война должна была протекать своим чередом без нашего вмешательства, иначе воцарится хаос. Это также испытание для тебя, как монарха Драконьего Королевства. Трудные времена закаляют всех нас, делая сильнее… — Легко говорить нечто подобное, сидя на вершине мироздания. Тебе не приходится каждый день проводить в страхе за свою жизнь. Сильнейшему Лорду-Дракону не понять слабых и беспомощных, таких как мы. — Не думаю, что я сильнейший. Более того, пятьсот лет назад мне довелось ощутить страх всей душой по вине недальновидного отца и его последователей. Безответственное отношение к силе и непомерные амбиции вылились в катастрофические последствия. Мне искренне жаль твоих людей, но я не могу вмешиваться в любой локальный конфликт. — Хочешь сказать, что я многого просила? Диктуешь со своей колокольни, как нам выживать или принимать смерть. Ничего ужасного бы не случилось, если бы ты помог нам справиться со зверолюдьми. — Никто не может знать этого наверняка. Ты смотришь на ситуацию исключительно с позиции жертвы, будучи не в состоянии увидеть полную картину. Главной угрозой всё ещё остаются игроки, поэтому я предпочту лишний раз не рисковать и не растрачивать силы без необходимости. Моей главной задачей является подготовка к их приходу. В противном случае мир вновь может захлестнуть волна потрясений. — Наверное, оно и к лучшему… — прошептала она, отведя взгляд в сторону. — Что? Рику на мгновение потерял самообладание и растерялся, чем вызвал снисходительную улыбку королевы. — Времена меняются. Тебе ли, одному из старейших драконов, этой простой истины не знать? Думаю, что не стоит цепляться за устоявшиеся порядки, ведь наш мир давно прогнил и жаждет перемен. — Последствия изменений подобного масштаба могут быть как положительными, так и отрицательными. Не спорю, что некоторые игроки были достойными личностями, которых я уважал, но также были другие, которые шли по пути разрушения и навязывания своих порядков через силу. — На мой взгляд риск оправдывает средства. — Думай, что говоришь. Игроки осквернили наш мир и провели геноцид представителей множества не людских рас. Если первые шесть действовали из хороших побуждений и знали меру, то вторыми восемью двигала жажда абсолютной власти, развратившая и погубившая их самих. — Тем не менее, человечество находилось на грани уничтожения, но было спасено и окрепло именно благодаря вмешательству игроков. Уверена, что если бы не они, то мне и моим подданным не было бы суждено даже родиться. Я считаю, что их влияние в итоге сделало наш мир лучше. Выбирая между безучастной мразью, вроде тебя, и отзывчивым Уилбуром-доно, то я даже раздумывать не стану и предпочту его! Враждебность моментально заполонила комнату. Рику направил руку и катана упёрлась остриём в шею собеседницы. Всё произошло столь быстро, что Лорд-Дракон Тёмной Чешуи не смогла разглядеть ни единого движения. Жажда убийства, сравнимая с показанной премьер-министром Альхазред. По спине королевы пробежал холод, а глаза уже намокли от слёз. Она не могла пошевелить и пальцем, но сознание с огромным трудом могло сопротивляться охватившему инстинкты ужасу. Собрав свои ничтожно малые силы, Драудиллон сглотнула образовавшийся в горле ком. — Можешь убить меня, но не думаю, что прадедушка отнесётся к этому с пониманием. — …Цк! Колеблясь, один из тринадцати героев убрал руку и катана вернулась в прежнее положение с незаметной для невооружённых глаз собеседницы скоростью. С побледневшего лица струился пот. Чудовищное давление бесследно исчезло, и женщина рухнула на мягкий ковёр, словно марионетка, которой обрезали нити. Стоя на руках и коленях, она втягивала в лёгкие свежий воздух. Одежда, впитав много жидкости, утратила прежнюю белизну и прилипла к коже. Понимая, что разговор зашёл в тупик, Рику развернулся к выходу. — Если выяснится, что ты помогаешь игрокам разрушать наш мир, то я не проявлю жалости… Пусть мне и придётся выступить против сородичей. В ответ позади слышалось лишь тяжёлое дыхание. На миг платиновый даже задумался о том, что слишком надавил на собеседницу и стоило подойти к вопросу более тактично. Даже столь незначительные ошибки могут привести к фатальным последствиям в будущем. Осудив себя за резкость и надеясь, что опасения не оправдаются, он сделал шаг. — Вам же… не впервой, да? — тихо сказала королева, чем вынудила гостя застыть в ошеломлении. *** Те слова Ца просто не мог пропустить мимо ушей. Разобравшись с Драудиллон, он всё никак не мог отделаться от паршивого чувства в душе и посмотрел на свои руки. Сейчас латные рукавицы блестели, однако их множество раз приходилось пачкать в крови. Причем не только вражеской… «И всё же… откуда ей на самом деле стало это известно? Действительно сопоставила факты и догадалась самостоятельно? Или Риферан всё же нарушил уговор? Нет, маловероятно… В таком случае, зачем она сказала мне это прямо в лоб? Может, она и эмоциональна, однако точно не глупа. Для шантажа следовало бы сперва обезопасить себя, а на простое желание упрекнуть не похоже… Неужели просто хотела задержать меня подольше? Зачем? Решила рискнуть ради нового союзника? Да, скорее всего…». Лорд-Дракон замедлил полёт, а через несколько секунд и вовсе остановился. Слабый ветерок колыхал мех на пустых доспехах. Внизу зелёная природа, а вверху усыпанное сияющими звездами ночное небо. Давным-давно Ца возложил на свои плечи бремя защитника этого прекрасного мира. Ничего в его мировоззрении так и не поменялось, но в сознании всплыл образ давно погибшего друга — игрока, бывшего лидером их группы. — Возможно, я допустил ошибку. Мне стыдно задавать этот вопрос, но… как бы ты поступил на моём месте? В ответ слышался лишь ветер, что неудивительно. Будь здесь чужие глаза и уши, то Ца ни за что не произнёс бы этого вслух. Многие из его деяний были окутаны занавесом тайны. Когда один из таких секретов раскрыли, то ему пришлось пойти на ужасное преступление. Смиренно выдохнув, он посмотрел на пока ещё не полную луну. — Полагаю, что ты попытался бы исправить ошибку, ровно, как и двести лет тому назад… Внезапно воздух всколыхнулся. Это могло показаться вполне обычным явлением, но у Ца возникло дурное предчувствие. Ориентируясь на звук, он уставился на одну из открытых областей леса в километрах от него. Множество живых существ дёргались в предсмертной агонии. Те немногие, кому хватало сил, пытались бежать прочь, но вскоре они потеряли сознание и погибли. «Это стяжатель?.. Нет…» — засомневался он в догадке, почувствовав не ожидаемую пропажу ауры со смертью бедолаг, а её кардинальное изменение, — «Быть не может… Пожиратель душ?!» Разработанное на основе простого стяжателя душ заклинание, которое отличалось от оригинала тем, что не только поглощало душу, но и оскверняло тела покойных, превращая в зомби-рабов пользователя. Только умершие медленно поднимались, подтверждая заключительный эффект. Лицезрение подобной картины наполнило разум невероятной тревогой и сомнениями. Управляемому доспеху не нужен был воздух, но дыхание кукловода застыло, а по настоящему телу пролетели мурашки. Среди всех Лордов-Драконов, с которыми платиновый был знаком, практиковал столь отвратительную магию лишь её создатель — Кюр Илим Лос Мальвар. «Невозможно. Тот день…». Платиновый всё глубже погружался в воспоминания о далёком прошлом, но, подавив бурю эмоций, быстро взял себя в руки и выбрался из водоворота мыслей. Сородич должен быть мёртв. Более того, именно Ца в ожесточённом сражении его и убил. Однако не исключено, что незадолго до роковой битвы Лорд-Дракон Древнего Гроба передал свои знания третьему лицу или даже группе лиц, хоть вероятность подобного и была довольно мала. В любом случае Ца не мог проигнорировать факт использования этого заклинания. Инстинкты твердили, что источник находится за несколько десятков километров отсюда, если не за сотню. Большое расстояние даже для зрения дракона, но серьёзной проблемой его назвать было всё ещё нельзя. Усиленный магией взор легко разглядел свою цель и даже больше. «Всё же не он… Хорошо, но кто те существа на земле? Хм… Один подходит под описание Аинза Ул Гоуна… Все остальные, полагаю, его подчинённые? Похоже на то, но с какой целью все они здесь? Ещё несколько десятков оцепило внушительную область. Наверное, контрмеры для пресечения как побега, так и нежелательного вмешательства…». Ца задумался над тем, какие действия следует предпринять. Вступать в битву с таким количеством противников слишком опрометчиво, ведь едва ли у него получится выяснить что-либо, как доспех уничтожат. Наблюдение со стороны представляется намного более рациональным вариантом. Приняв решение, Ца изменил прежний курс и направился на север. *** Некоторое время назад… Свежую насыпь прорвала закованная в латы рука. Со взрывной мощью земля вокруг разлетелась по сторонам, и дезориентированный воин поднялся на ноги. В его ушах стоял звон, а не осевшее облако пыли не позволяло увидеть товарищей. Впрочем, он почти не беспокоился, поскольку нечто подобное им едва ли навредит. Для волнения сейчас есть куда более веские причины. Чувствуя присутствие одного из драконов над собой, игрок поднял голову. Виновник произошедшего застыл в небе. Через секунду примерно в том же месте возникло бледное свечение. — Готовишь атаку по области? — Уилбур-сама! Уилбур-сама, вы в порядке?! Панический крик вынудил его оглянуться. Заместитель высших испачкалась в грязной земле, но прекрасный лик это ничуть не испортило. — Дев… Внезапно игрок с подчинённой что-то ощутили. Это было похоже на волну, которую сложно описать словами. Уставившись на крылатую рептилию в небе, они резко насторожились, как вдруг… — Нет! Прошу, не надо! — Больно! Больно! Жалобные вопли, переросшие в крики боли, дошли до ушей. Обзор всё ещё был в значительной степени сужен, поэтому игрок доверился слуху и ринулся на голоса, а девушка побежала вслед за ним. Они быстро нашли… бьющихся в конвульсиях деревенщин, лица которых исказились от пронзившей всё тело ужасной боли. — Х… Хозяин… — Это… негатив… ная… энергия?.. Хамскэ и Го Гин с огромным трудом стояли на ногах. Похоже, что они также страдали. Находившиеся же в поле видимости тёмные эльфы явно не разделяли их мук, как и гильдмастер Йог-Сотот с его заместительницей. Последняя использовала «эссенцию жизни», чтобы хоть немного прояснить ситуацию… — Дракон поглощает их очки жизни! — Ч-чего?! «Мерный разрыв»! С паническим выкриком он активировал сильнейшую оборонительную способность класса «Чемпион Мира», которую можно использовать лишь один раз в пятьдесят часов. Пространство исказилось, создав подобие барьера около пятнадцати метров диаметром. По умолчанию этот навык охватывал расстояние лишь в полметра от пользователя, но при желании область действия можно расширить ценой снижения защитных свойств. Каждые дополнительные пять метров забирают четверть, которая также является предельно низким значением. Белл выбрал максимальный диаметр, поэтому сейчас преодолеть его способность относительно просто. Такой барьер не выдержит и трёх усиленных заклинаний десятого ранга в исполнении среднего мага сотого уровня. Он это понимал, но поступил так из-за желания спасти несчастных от магии дракона. Причиной же выбора именно этого навыка являлся ненадолго порождаемый им особый эффект, прозванный «гиперзащитой». Суть заключалась в том, что на доли секунды после активации способности поглощается любое враждебное воздействие. Более того, атаки с постоянным уроном в секунду, а также комбинации, вызванные одним навыком, считаются единым целым и не пройдут. Эффект автоматически продлит своё действие до момента окончательного устранения последствий. Лишь переписывающие сами законы реальности Предметы Мирового Класса могут преодолеть абсолютную защиту, поэтому ограждённые навыком от остального мира сразу почувствовали себя лучше. *** Айви плакала и уже распрощалась с жизнью, как всё усиливающаяся боль, не позволявшая нормально дышать и связывать слова в предложения, вдруг бесследно исчезла. На смену той пришла сильная усталость, словно от круглосуточной работы в поле. Девушка с трудом смогла открыть залитые слезами глаза. Затуманенным зрением она увидела, как некоторые «коллег» приподнялись, а зверолюд даже сумел встать на четвереньки. Впрочем, особое внимание она обратила на условно главную в их группе. Женщина пережила то же самое, но, будучи немного более сильной и преступая через себя, смогла приподнять верхнюю часть туловища. Её мысли сейчас были сконцентрированы лишь на поиске одного человека, ради которого ей более девятнадцати лет назад пришлось отказаться от семьи, статуса и покинуть Империю Багарут. В момент, когда она увидела мужа, волнение сменилось ужасом. Поскольку туман Гуфандеры рассеялся, мужчина пришёл в сознание и в тот же миг рухнул наземь, ощутив невероятную боль. Он едва сдерживал порыв закричать, а его разум захлестнуло множество оборванных мыслей. Заметив краем глаза и выделив из многих побледневшее лицо жены, староста в непонимании происходящего протянул дрожащую руку. — Ан… на… — произнёс часть имени любимой он. Собрав остатки сил, женщина поползла к границе пространственного барьера, разделявшего её с последним дорогим сердцу человеком. Между ними оставалось не более пяти метров. Прикоснувшись пальцами к похожей на переливающееся трещинами стекло преграде, она приоткрыла рот. На ощупь это было нечто совсем иное и непроницаемое, словно поглощавшее любое сопротивление и преобразующее в собственную прочность. — Помогите… пожалуйста… Никто из присутствующих не обратил внимания на её жалобный шёпот. Вернее, никто из тех монстров, превосходящих возможности людей и двух легендарных драконов. Земляки сочувствовали ей, но ничем не могли помочь. Однако она не желала просто мириться со своим положением, когда сердце всё сильнее сжималось от страха. Даже промелькнувшая мысль о потере дорогого человека во второй раз оказалась настолько невыносима, что Фрианна Грейс Арназиа Карвайн пронзительно закричала. — Умоляю, спасите его! Сосредоточившись на драконе в небесах и мешавшем обзору облаке, Белл практически перестал замечать происходящее вокруг, но столь душераздирающий вопль проигнорировать не смог и… тут же остолбенел. Желание помочь нуждающимся обернулось тем, что спешке он забыл о единственном невиновном из присутствующих деревенщин, специально отделённом от других. Теперь уже слишком поздно. Запрет на телепортацию никто не будет отменять ради одного бесполезного человека, не говоря уже о временном одолжении Мирового Предмета для защиты от магии дракона. Лишний ход сейчас будет рискованным, а жизнь не владеющего нужной информацией незначительна по сравнению с другими. Осознавая свой просчёт, Белл с силой зажмурился и стиснул зубы. Рука мучившегося старосты деревни бессильно рухнула наземь. Веря, что её любимый муж лишь потерял сознание, Фрианна посмотрела в спину создавшего эту стену воина и его красавицы-подчинённой. Они даже не обернулись на её просьбу. — Вам тоже нужна плата? Я… Я отдам всё! Только впустите!.. — Невозможно. — …Что?.. Её жалобный голос усилил чувство вины, терзавшее игрока. Прогуливаясь неделю назад по деревне, он случайно встретил набравшего цветов старосту, вместе с которым посетил местное кладбище. Белл отобрал у несчастной женщины дочь, вынудив пойти на сделку с драконами, а теперь та лишится ещё и мужа. С тяжестью на душе, он сжал копьё и решил сказать жестокую правду. — Это абсолютная защита. Попытка изменения формы после стабилизации приведёт к деактивации самого навыка. В более подробных пояснениях не было нужды. Каждый понимал, чем это может закончиться. На несчастную женщину словно вылили бадью холодной воды. Из расширенных глаз выступили слёзы горечи, а губы задрожали. — Нет… нет… Фрианна просто не могла принять подобную безысходность, похожую на кошмарный сон. Её хрупкий разум из последних сил пытался защитить уже надломанную психику. Прикрыв рот руками, она согнулась, уставившись в рыхлую землю. — Мне искренне жаль, но… — Нет… Нет… Нет! Ложь! Сплошная ложь! Вам просто плевать! Утратив самообладание, женщина со всей силы ударила по барьеру, но тот не дрогнул. Чувствуя полное бессилие, она впала в бешенство. — Не верю! Это несправедливо! За что его?! Почему не меня?! Проклиная реальность и ненавидя себя за глупость, она не прекращала отчаянные попытки прорваться сквозь преграду. Тело ломилось от усталости, но ей было уже плевать на себя. Со стороны её бесполезные усилия можно было сравнить с тем, как заблудшее насекомое бьётся об оконное стекло в поисках заветного выхода. Острый слух не пропускал ни единого слова, но Акайо стыдился даже обернуться, не говоря о полноценном вмешательстве. Заместитель же нахмурилась, испытывая кардинально иные эмоции. Столь неподобающее поведение лишь раздражало, а наглые обвинения во лжи она не могла просто игнорировать и шагнула в сторону низшей формы жизни. Чувствуя намерения подчинённой, игрок незамедлительно вмешался. — Даже не думай. — Н-но ведь… — Представь себя на её месте. На лице девушки тут же возникла смесь удивления и тревоги. Дыхание застыло при мысли, что её любимый господин окажется в такой же ситуации, как тот человек за пределами навыка. Колеблясь только пару мгновений, она склонилась в извинениях. — Вы абсолютно правы. Молю простить за своеволие. — Не бери в голову… Лучше приготовься. С приказом высшего существа Деверона немедленно подняла голову. «Извержение земли» относилось к заклинаниям всего лишь четвёртого ранга с дробящим типом урона. Кроме этого на пятнадцать секунд появлялось облако пыли, избавиться от которого физическими способами проблематично из-за его магической природы. Модификатор значительно увеличил силу заклинания во всех аспектах, но время истекло спустя минуту. Беллатор беспокоился из-за того, что никто сразу не попытался развеять облако пыли. Сам он был ограничен скудным для такой цели арсеналом, но друид уровня Маре справился бы с такой задачей без проблем. Игрок зацикливался на этом, однако теперь ему было не до размышлений. Действие отнявшего этой роковой ночью множество жизней заклинания внезапно прервалось. Восполнив души, Риг на всей доступной скорости полетел прочь. Глубоко внутри таилась надежда на то, что ублюдки пострадали, но разум и обострённые чувства единогласно твердили обратное. С прекращением воздействия магии дракона эффект «гиперзащиты» развеялся, как и сам барьер. Фрианна тут же бросилась к лежавшему на земле мужу, не обращая внимания на крайне опасных сущностей вокруг. Предварительно согнув колени, воин в сверкающих доспехах уже собрался ринуться в погоню за драконом. — Не уйдёшь! — Постой. Чуть не прыгнув, он сделал несколько быстрых шагов для восстановления равновесия, а затем гневно уставился на друга. — В смысле?! Он же вот-вот сбежит! Это часть плана тоже?! — возмутился Белл, указав пальцем на исчезающий в ночи силуэт. — Нет. Если только запасного, но это нам даже на руку. — ответил Аинз, спокойно изучая вырванную часть горла беглеца, — Видел, как после твоего вопроса изменилось его лицо? — …Разбираешься в мимике драконов? — Более-менее. Чем чаще общаешься с ними, тем лучше… — Он жив! Всеобщее внимание привлёк радостный крик Фрианны, заметившей движения пальцев мужа, что насторожило Аинза. В то же время навык «благословление бессмертия» вдруг обнаружил несколько десятков тысяч сигнатур. Исключая подчинённую, ближайшим источником оказался… Мужчина со странным стоном поднял испачканное землёй лицо, заострив пустой взгляд на любимой женщине. — А… Ааа… — Я так боялась худшего. Дорог… — РААААААА! Староста с нечеловеческим рёвом кинулся на жену. Испугавшись, та интуитивно попятилась назад, но внезапно что-то мелькнуло перед взором. На её заплаканное лицо попало несколько брызг крови, когда голова жаждущего свежей плоти супруга разлетелась вдребезги. Шокированная женщина несколько раз открыла и закрыла рот. — Я не хотел. Простите за всё… Дев, каков статус ханзо? — А, сообщили, что были ранены. — Вот как… Прикажи кому-нибудь похоронить его рядом с восемьдесят четвёртой насыпью от южного заграждения местного кладбища. Остальные пусть следят за драконом, но в бой не вступают. — Как вам будет угодно. Белл искренне сожалел, однако изменить прошлое не мог, как и сейчас позволить себе поступить иначе. Стряхнув ошмётки отца убитой им девушки с ботинок, он посмотрел в сторону Аинза. Тот возобновил осмотр куска плоти, словно ничего не произошло. — Не вини себя. Если не душа, то хотя бы тело упокоится с миром. — сказал он, закончив исследования парой заклинаний. — Знаю. Какая же мерзкая магия… Так, что ты выяснил? — Честно говоря, пока это всего лишь предположение. Демиург! — Есть! Страж достал несколько экспериментальных свитков и передал господину. Тот разворачивал их один за другим, высвобождая запечатанную магию. Закончив с подготовкой, Аинз наконец активировал «поиск существа». — Пусть думает, что ушёл. Так, невольно можно привести к более крупной рыбе… *** Несколько теней стремительно перемещались по земле и деревьям, преследуя ранившего их дракона. Тот не заметил группу значительно превосходящих его по уровню существ и замаскированного магического глазного яблока меж своих крыльев. — Чёрт! Чёрт! Чёрт! Меня точно изобьют, если не прикончат! Почему я не держал язык за зубами?! Может, будет лучше уйти? Найду себе какую-нибудь необитаемую гору подальше отсюда… Риг молча зажмурился. Глубоко внутри он стыдился настолько позорных размышлений, но сейчас крайне тяжело будет начать с чистого листа. Мир делят между собой те, чьи возможности лежат далеко за гранью его собственных. Безопаснее существовать под покровительством одного из таких, нежели пытаться урвать даже самый незначительный кусок. — Эх, Гуфандера некоторое время будет держаться от меня подальше… Так, успокойся! Встреча с ублюдками сорвала планы, но иначе случиться не могло, верно? Да, мне ещё повезло хотя бы выжить. Уверен, что это будет хорошее оправдание… Точно! Мастера же наверняка заинтересует информация о них! Риг взмахнул огромными крыльями, чуть увеличив скорость полёта, но для высокоуровневых убийц это не было проблемой до внезапного исчезновения цели. Шокированные ханзо лишь через несколько секунд решились доложить о провале, но вместо шквала вопросов им приказали немедленно скрыться. *** Свернувшись кольцом в тронном зале, Лорд-Дракон Древнего Гроба терпеливо дожидался ученика. Он лежал совсем неподвижно больше получаса, пока таки не услышал воодушевлённый крик. — Мастер! Мастер! Попав через балкон в некогда самое величественное помещение этого города, Вампирический Лорд-Дракон приземлился на потрескавшийся пол. — Хм, наконец-то пришёл. Я уже завершил испытания, так что… Илим бросил взгляд на младшего сородича, но через мгновение надменность сменилась гримасой ужаса. Риг не успел ничего спросить, как его мастер угрожающе встал на дыбы. — Э?! — «Перехват связи»! Илим пожелал вычислить местоположение наглого заклинателя, но последний оказался достаточно предусмотрителен. Со взмахом когтистой лапы магический глаз бесследно исчез, а тронный зал погрузился в тишину. — Я-я могу… — Идиот! За кратковременной вспышкой гнева последовал стремительный удар хвостом, отбросивший Вампирического Лорда-Дракона. Врезавшись в каменную стену, тот чуть не проломил её и безвольно рухнул наземь. Илим легко мог отправить ученика сквозь такую преграду хоть на сотню метров, но желал избежать как его гибели, так и чрезмерных разрушений. Риг получил значительные травмы в момент столкновения с хвостом гораздо более сильного сородича, но его намерения ничуть не изменились. — Это были… ублюдки императора… — Что?! Уверен?! — Да… Он подробно изложил всё, что смог выяснить из встречи с осквернителями мира. Выслушав ученика, Лорд-Дракон Древнего Гроба сузил глаза. Теперь возможность предательства казалась ему значительно ниже простой череды ошибок, хоть и не исключалась. — Ясно. Собранная тобой информация может нам пригодится, но что ты делал в тех окрестностях? Неужели просто решил полетать? — Эм, я… — Впрочем, не так уж и важно. Ты знал, что мой сигнальный барьер легко миновать при наличии защиты от нашей магии. Достаточно лишь превысить определённый порог силы или скрыть присутствие. Тебе стоило внимательно провериться на возможность слежки перед встречей со мной… — МОЛЮ ПРОСТИТЬ!!! Риг прижал голову к земле, выказывая максимальное почтение. Глядя на это сверху вниз, Илим утратил желание прямо сейчас наказывать его даже за такой проступок. — Ладно. Нет времени с тобой возиться. Сосредоточившись, Лорд-Дракон Древнего Гроба магией создал одновременно четыре телепатических контакта. «Жду всех экипированными в тронном зале!» Минутой позже послышались шаги не только нескольких существ человеческого размера, но и кого-то более внушительного. Почти достигавшие потолка двери со скрипом открылись перед группой мертвецов — элитными зомби. Первый носил ожерелье древнего сообщества некромантов и робу пурпурного цвета. Будучи на самом деле Ночным Личём, а не зомби, он сильно выделялся на фоне младших коллег из плоти. Илим посетил его земли сто девяносто четыре года назад, чтобы завербовать в подчинённые, но вместо согласия получил вызов на дуэль. Победив без каких-либо проблем, он решил испытать несколько прототипов заклинаний на поверженном противнике, включая разработанный им особый ритуал. Многие способности упрямого лича перешли на кардинально другой уровень, однако расплатой стала полная утрата разума. Вторая держала странного вида копьё-меч, растроенное лезвие которого украшали золотые руны. Она переродилась под воздействием более совершенной версии ритуала, ставшей попыткой снизить риск преобразования характеристик за счёт увеличенных требований к числу душ. Интеллект остался прежним, что позволило ей самостоятельно и максимально эффективно использовать способности, но корни ритуала затронули психику девушки. Третий присоединился к элитным зомби через шестнадцать лет после коллеги, хоть и был знаком с Лордом-Драконом Древнего Гроба до кого-либо из присутствующих. Его тело покрывал набор угольно-чёрных рыцарских лат, устрашающий образ которых дополнялся рогатым шлемом и меховой накидкой одной северной страны. На поясе виднелись ножны трех зачарованных мечей, которые могли показаться одноручными на фоне двухметрового владельца. К левой перчатке крепился каплевидный щит, а за спиной виднелась рукоять полуторного меча уже по меркам владельца. Четвёртый примерно вдвое уступал Илиму по габаритам, являясь прямым потомком воина-капитана воздушных гигантов. Его внешность описывалась словом «дикая». Неопрятная борода, массивные мышцы, кольчуга со звериными шкурами и огромная дубина, способная одним ударом превратить человеческое тело в фарш. Он стал нежитью меньше столетия назад, но фактически среди коллег являлся вторым по возрасту. Последние двое переродились уже от завершённой версии ритуала без дефектов, однако результатом кропотливой работы можно было назвать абсолютно всех. Илим до своего поражения при Кейтениас даже не думал о том, что решится опробовать новые методы накопления сил для будущих сражений. Элитные зомби выстроились перед безраздельным правителем этого места, не считая вставшего позади остальных гиганта, но в следующий миг все преклонили колено. — Перейду сразу к делу. Вероятно, скоро здесь объявятся ублюдки императора. — О, серьёзно?! — резко подняв голову, бестактно воскликнула наименее стабильная из четырёх. — Да. Мой ученик случайно встретил их во время вылазки за пределы города, однако скрыться от магии наблюдения не сумел. Вторая бросила презрительный взгляд на упомянутого дракона, который ещё и посмел вернуться без добычи. Тот притворился, будто не заметил этого, несмотря на желание провалиться сквозь пол. — Сколько их было? — Кажется, одиннадцать… — Довольно много… Хозяин, а можно будет съесть кого-нибудь? — …Практика показала, что для изучения пригодна любая часть их тела, так что сохрани хотя бы руку. — Ах, конечно! Премного благодарна! Мне встретить их в одиночку? — Нет. Им удалось обойти мой сигнальный барьер, что невозможно без мощных ранговых заклинаний и защиты от нашей магии. Первый и Четвёртый отправятся с тобой… — Это не слишком рискованно? Зал погрузился в тишину от неожиданного вопроса гиганта, который до сих пор ни разу не встречал игроков. — Что? Хочешь бежать?! — Н-нет. Я не совсем верно выразился, простите. Когда-то дедушка мне рассказывал об этих существах и… Единственная девушка среди присутствующих внезапно усмехнулась. — Ты ведь знаешь, что с тех времён очень многое изменилось. Расслабься и думай об этом, как о шансе проявить себя. — И правда… — Закончили болтать попусту? Тогда займите позиции по периметру города и ждите дальнейших указаний! — Есть! Трое мертвецов, способных покорить большую часть этого мира, стремительно покинули зал. — Я-я… подготовлю лабораторию! Не дожидаясь одобрения своего мастера, Вампирический Лорд-Дракон улетел прочь. Убедившись, что никто больше не сможет подслушать, рыцарь позволил себе встать и отряхнуться. — Вижу, что ты так и не выбросил эту накидку. Неужели тоскуешь по родине? — Как смешно… Думаешь, они справятся? — Задержать ублюдков смогут. Я поставлю улучшенный сигнальный барьер и подготовлю броню. Что собираешься делать? Присоединишься к остальным? — Боюсь, моё преждевременное вмешательство не обрадует одну коллегу. Пока буду тебя сопровождать. — Хм, как хочешь. *** Аинз описывал свои наблюдения в реальном времени, как вдруг остановился на полуслове. Через мгновение активировалась защита сигнала, багровым пламенем обратившая кусок драконьего мяса в пепел. — Успел что-нибудь ещё разглядеть? — спросил Белл, посреди наступившей тишины. — …Нет. Дракон попытался перехватить магию наблюдения. — Значит, он может видеть сквозь высокоуровневые заклинания… Эй, вы знаете того типа? Растерянные деревенщины панически замотали головами, кроме лидера, что сидела на коленях и безжизненным взглядом сверлила обезглавленное тело мужа. Слова комом застревали в горле, но желание задать пару вопросов превзошло чувство вины. — Простите, вы… — Убейте меня… пожалуйста… Лишь заслышав столь наглую просьбу, Альбедо двинулась в сторону низшего существа, но через пару шагов на пути встал ненавистный игрок. Мимолётное удивление суккуба сменилось ледяной ухмылкой. — Едва ли такая женщина достойна вашего покровительства… — Тебя забыл спросить. — Возможно, моё мнение вас не волнует, однако преступников кто-то должен хорошенько допросить… — Я сомневаюсь, что принятие таких решений входит в твою компетенцию, не говоря об их исполнении. — Оу, премного благодарю за напоминание. Самоуправство действительно недопустимо, как и тонкую работу лучше всего доверить профессионалам. Я же права? Смотритель стражей надеялась получить одобрение господина, который наблюдал за конфликтом со стороны. Неоднозначно покачав головой, Аинз обратился к подчинённой. — Твоё предложение логично, как всегда, но сейчас лучше всего допросить их магией, а затем изменить воспоминания и перегруппироваться. Го Гин и Хамскэ вернутся в Э-Рантел. Оск будет очень рад увидеть их живыми, особенно первого. За доли секунды просчитав несколько возможных исходов, Альбедо смиренно поклонилась, приставив руку к груди. Белл с облегчением выдохнул, а затем уставился на север. Оттуда подул прохладный ветер, словно пропитанный смертью. *** Десятки миллионов зомби ступали по грязной воде, собираясь в самой просторной части канализации. Закрыв алые глаза, Лорд-Дракон погрузился горку из множества трупов, которая всё не переставала расти. В последний раз он формировал полноценную броню почти сто лет назад, однако навыков не растерял. «Куски дерьма…». *** Голоса монстров пробирали до дрожи. Белоснежную чешую дракона местами запятнала свежая кровь собратьев и родных. Спрятавшись посреди руин и гнёзд, он задержал дыхание, надеясь, что сердце бьётся не слишком громко. — Черт! Где он?! Они остановились примерно в ста метрах от своей цели. Кристаллическая рапира закованного в броню мужчины застыла в памяти навечно, как и внушительного размера коса женщины. — Маны практически не осталось… Я же говорила, что стоит взять с собой книгу, а не обходиться лишь созданными этими тварями предметами. — Ладно, ты оказалась права! Можешь призвать ещё волков?! — Нет. Их точно было семеро? — Я считать умею! — Даже не сомневалась, однако никто не застрахован от ошибок. И вообще, стоят ли поиски жалкого дракона таких усилий? Мне хочется поскорее запрыгнуть в горячую ванну… — А, ну, тогда возвращаемся на базу. — …Иногда мне кажется, что не стоило делать игрового персонажа несравнимо привлекательнее закомплексованной себя. Мальчишки такие похотливые. — Э, не правда! Куда?! Подожди меня! *** Ублюдки оставили его в окружении мёртвых сородичей. Он мог бросить им вызов, однако без шанса на выживание даже в бою один на один. Побег был единственно верным решением. Сформированная из трупов огромная лапа ударила по канализационному полу, заставив его содрогнуться. «Времена моего бегства давно прошли. Мне приходилось это доказывать. Я начал копить силы для того, чтобы впредь избавлять этот мир от вас!»