Бог грома

В глубинах святилища, куда почти не попадал свет, мертвец почтительно согнулся перед каменной статуей покинувшего их бренный мир великого покровителя человечества. Его угольно-чёрную мантию, украшенную золотом по краям, дополняла изящная подвеска. «Бог-Хранитель», существование которого держали в тайне даже от большинства жителей страны, почувствовал кого-то за спиной, но иссохшее лицо не проявило эмоций. — Я жду объяснений. — довольно сдержанно заявил давний знакомый. — Мы обязаны были что-то предпринять… — И чего достигли? Опрометчивые действия Теократии могут обернуться катастрофой для всего мира! — Будто тебя это действительно волнует… — О, Руфус, думаю, волнует. Столько болтовни об этом! Почти забытый ехидный женский голос. «Бог-Хранитель» Слейновской Теократии обернулся и его немногие оставшиеся после обращения волосы встали дыбом. — Ты! — Приветик! Безумно рада увидеться с нашим дорогим лизоблюдом! — улыбаясь, помахала рукой Кармилла. — Мерзкая убийца! — Пять столетий миновало, а ты всё бубнишь об этом! Как поживаешь? Или, вернее, как… — Не понимаю, как тебе удалось воскреснуть?! — Очевидно, меня не убили окончательно… Я, можно сказать, проспала смерть… — пожала плечами Кармилла. — Довольно! — рявкнул в гневе платиновый и все разом утихли. Руфус понимал эту весьма необычную для Ца реакцию. С падением Восьми Алчных Королей большинство истинных драконов склонялось к уничтожению потомков иномирцев, однако император и его сын выступили против этой затеи. Первый рассматривал внушительный потенциал использования против угроз миру, а второй официально поддерживал отца, но также считал, что недопустимо казнить лишь за родственную связь. Их авторитет сильно пострадал, но потомкам игроков позволили жить. Платиновый вызвался контролировать их действия, поэтому в дальнейшем навязал ряд обязательств таким государствам, как Теократия. — Что собираешься делать? Уничтожить нашу родину или оставить на произвол судьбы? — Наблюдать за ситуацией. — И всё? Теократии не устоять перед мощью Колдовского Королевства… — Определённо. — Если мы падём, человечество наверняка вымрет! — Истинные драконы вырождаются, но тебя это не беспокоит. Иномирцы приостановили несколько естественных процессов, запустив другие… — Тц! Нельзя же позволить Аинзу Ул Гоуну расширять влияние! — Это действительно вызывает беспокойство, но сейчас будет лучше пожертвовать малым, чтобы собрать информацию. — Хочешь сказать, что не сможешь остановить их даже объединившись с Теократией? — Да, особенно, если учитывать сведения, предоставленные Кармиллой. Лицо Руфуса исказилось в ненависти при взгляде на узурпаторшу. — Ей нельзя доверять… — Забавно слышать подобное. — глядя на когти без привычной улыбки, ответила Кармилла. Совсем отчаявшись, «Бог-Хранитель» пал ниц, однако Ца остался при своём. — Прибереги мольбы для Короля-Заклинателя. — Он точно не пощадит нас! — Можно понять. Вы слишком далеко зашли, совершив покушение на жизнь правителя, а не, допустим, кражу зерна… Разум большей части населения твоей страны отравлен. Тем не менее, действительно выдающихся людей, вроде капитана Угольного Писания, разумно уберечь от напрасной смерти… Его размышления вслух раздули тлеющий огонь надежды в душе Руфуса. — Значит?.. — Я не решил. Колдовское Королевство, мои сородичи… Вам стоит готовиться сбежать в древние убежища, если разрешить проблемы мирно не получится. — Этого не следует ожидать, учитывая, какие жестокие чудовища в подчинении у Аинза Ул Гоуна… *** Тем временем в Назарике… Следуя воле почтенного господина, Шестая проводила для особой гостьи экскурсию по этажу, регулярно умиляясь при виде почти безэмоциональных реакций, напоминавших ей о самой популярной боевой горничной. — Представляю, наши апартаменты! — Уах… — Впечатляет? Рубедо проигнорировала вопрос. Оглядывая убранство класса люкс, она проследовала до деревянного стола посередине. — Странно… — Хм? — Разве удобно восстанавливаться на таком ремонтном столе? Он большой и круглый… Шестая тихо посмеялась и недоумевающая гостья склонила голову набок. — Ой, извини меня! Просто… Это стол для чаепитий. — «Чаепитий»? Рубедо не понимает… — Ну, периодически мы садимся поболтать, поесть сладости, попить чай… — …Зачем? — Ты в шутку спрашиваешь? Рубедо задумалась над вопросом и, чувствуя себя неловко, чуть нахмурилась. Шестой, что мгновение назад искрилась радостью, стало её жаль. — Ты… неужели никогда не расслаблялась и не веселилась в дружеской обстановке? — …Рубедо хочет найти друзей. — Ну, знаешь, вряд ли остальные будут против твоего присутствия на следующем чаепитии, поэтому, думаю, можешь присоединиться. — Угу. Рубедо признательна. — Не стоит… — Шестая стала другом? — Э, да, наверное… — криво улыбаясь, ответила горничная. Рубедо издала вздох, ощутив приятную, но непривычную волну тепла в груди. — К-кстати, горничные «восстанавливаются» после работы там. — сказала Шестая, указав направо. Множество аккуратно заправленных дорогих кроватей заинтересовали Рубедо, выбравшую ближайшую из ряда. Со всех сторон осмотрев ранее невиданную мебель, гостья осторожно надавила посередине. Тонкие пальцы легко поглощала мягкая упругая поверхность. Урона она не получила, но вспомнила свои битвы с некоторыми существами на этаже выше. — Рубедо можно здесь лежать? — А… Ладно, недолг… Неожиданно для Шестой, особая гостья без раздумий прыгнула и приземлилась спиной поперёк даже не скрипнувшей кровати. «Заправлю позже». — утешила себя горничная, едва сдержав возмущение. — Какой мягкий стол… — поёрзав, равнодушно заключила Рубедо. — Это «кровать». — поправила Шестая, чей глаз уже подёргивался. — СПАСИТЕЕЕ!!! — внезапно донеслось извне. Шестая раздражённо выдохнула и, разглядев недоумение на лице Рубедо, уставившейся на выход, небрежно махнула рукой. — Не обращай внимания. — Рубедо хочет ещё больше друзей… *** Он бежал настолько быстро, насколько мог себе позволить. Увидев прелестных девушек, вышедших из аппартаментов, походившее на пингвина существо попыталось остановиться и, не сумев обуздать инерцию, уткнулся в пол клювом перед их ногами. У Шестой дёрнулся глаз. Пингвин медленно поднялся. Горничную он знал, поэтому особое внимание привлекла вторая девушка. — Э-Эклеа Эклер Эйклеа! Незнакомка присела на корточки. — Рубедо. Почему бежал? Будто придя в себя, Эклер панически замахал крыльями. — Молю, спрячьте меня! — ...От чего? — От неё! Эклер указал вглубь коридора. Вскоре из-за угла показвлась молодая девушка с красно-золотыми волосами. Эклер спрятался за ногу резко вставшей Рубедо, а Шестая засияла от счастья. Преследовательница остановилась, анализируя обстановку. Возобновив шаг, она быстро сократила расстояние до трёх метров. — Си-Зет Два-Один-Два-Восемь Дельта. Ты автоматон? — Верно. — Я не встречала тебя раньше. — Рубедо впервые здесь. Шестой поручили её сопровождать. — Поняла. Они молча смотрели друг на друга немногим больше минуты. Рубедо первая возобновила довольно скудную на эмоции беседу. — Зачем ты преследовала объект "Эклер"? — ...Он милый. — "Милый"? Заинтересовавшись немного больше, Рубедо взяла Эклера на руки. Тот едва не закричал, но удивился предельной аккуратности хватки девушки, кардинально отличной от таковой у горничной, стискивавшей до полусмерти. — Такой мягкий... Приятно держать. — М-молю, не отдавай меня ей! Рубедо задумалась. — Си-Зет друг Рубедо? — Если отдашь Эклера, захочу подружиться... — Я-я готов дружить! Только не отдавай меня! — Зафиксировано существенное изменение гормонального фона, учащение сердцебиения и дыхания. Вероятность ложных заявлений на почве сильного стрессового состояния... — Н-нет, нет! Это была кристально чистая, как убранные мною туалеты, правда! — Хм... Боевая горничная решила действовать более решительно и достала из инвентаря аргумент, который способен окончательно перевесить чашу весов. — Попробуешь? — Что это? — склонив голову набок, спросила девушка. — Мой любимый напиток. Рубедо уставилась на Шестую, завидовавшую её положению. Вздохнув, горничная показала жестами, как пить. Кивнув, гостья освободила руку, взяла стаканчик и сделала глоток. — Этот странный напиток нравится Рубедо. — заключила девушка и перевела взгляд на Эклера. — Я-я позже могу предложить изысканный коктейль, впечатливший... — Нет. Рубедо хочет сейчас. — П-понимаете, сейчас не получ… СТОООЙ!!! — Держи. Рубедо, ожидаемо, протянула Эклера боевой горничной. Та приняла и крепко обняла его, словно плюшевую игрушку. — Лучше не сжимать его настолько сильно. — К сожалению, он выживет... — вздохнула Шестая. Игнонируя безуспешные попытки Эклера освободиться, Си-Зет заострила внимание на гостье. — Сама ты, похоже, хорошая, пусть и странно разговариваешь. — Рубедо не понимает... — Вот! Она об этом! Почему ты говоришь так отстранённо про себя? — бестактно показав на гостью пальцем, неожиданно вмешалась Шестая. — Это сложно... Рубедо всего лишь оружие последнего Высшего Существа... — Мы служим ему тоже, но идентичности не лишены. Достопочтенные Высшие Существа могли сделать нас безвольными, подобно големам, однако наделили личностью. — ...Сестра говорила, Рубедо совсем другая. — отведя взгляд, сказала девушка. — А твой создатель? — Недостаточно данных... — Ой, прости... — "Идентичность" так важна? — Ну, просто ты звучишь довольно жутко... Ты же самостоятельно приняла решение завести друзей? Немного поразмыслив, Рубедо кивнула, чем обрадовала Шестую. Чувствуя себя лишней, Си-Зет решила обратить внимание на себя. — Рубедо, хочешь покажу свою комнату? Мы даже можем поиграть втроём, если Шестая не против. Внезапное предложение девушки встретили энтузиазмом и восторгом, но вскоре пришло сообщение, которое нельзя игнорировать. *** Э-Рантел. Резиденция короля. Белл ожидал товарища за столиком посреди роскошной комнаты, размышляя о последних событиях. Рядом сидели его заместитель и капитан горничных. Цуаре разлила по чашкам перед гостями свежесваренный чай. — Хорошая грация для обычного человека. — вдруг отметила Форотида. — Премного благодарю вас за оценку. Я очень стараюсь научиться всем навыкам горничной. — Вижу, не зря. Продолжай в том же духе. — Да! Радость девушки была заразительной. Себас невольно улыбнулся, предлагая всем печенье. — Спасибо вам, Окада-сан! - взяв угощение, поблагодарил Белл. — Простите? — Ты мне напоминаешь комиссара... Впрочем, забей. Через пару минут вернулся Аинз, причём в сопровождении Альбедо, Демиурга, Коцита, Шалтир и Рубедо. Стараясь не пересекаться с последней взглядом, Белл обратился к другу, накладывающему заклинания для защиты от прослушивания. — Как прошёл допрос? — Замечательно! - ответил на повышенных тонах Аинз, накалив атмосферу. — Извиняюсь. Настороженные агрессивной реакцией гости немного успокоились. Аинз сел на свободное место напротив и, глядя другу прямо в глаза, произнёс: — Я намерен стереть Теократию в пыль. Белл и Форотида замерли. Деверона жестоко улыбнулась. — Ты... имеешь в виду геноцид населения? — тревожным голосом уточнил Белл. — Они затеяли сражение. Теперь им надлежит ответить... — Я сомневаюсь, что решение принимал их народ коллективно. — В назидание остальным время от времени необходимо принимать жёсткие меры. Разве тебе это не знакомо? — Безусловно, но злоупотреблять подобным нельзя. Вы показывали монструозную силу и очень многие боятся, ожидая разрушений. Ты представь, какие могут сделать выводы, если этого не будет? Экономически уничтожение населения Теократии нецелесообразно тоже, ведь новые территории нужно осваивать... — Конкретнее. Предлагаешь их поработить? — Использовать рычаги давления, что были получены. Дискредитировать, заставить выплачивать компенсации, отречься от веры или даже принять вассалитет. Причастных к нападению, конечно, можно жестоко казнить, однако убивать невинных будет чересчур. Огоньки в глазницах Аинза померкли. — Хм, унижение вместо полного уничтожения кажется довольно интересным вариантом... А что вы думаете? Первой незамедлительно ответила Альбедо. — Тяжесть их грехов слишком велика, чтобы обойтись предложенными мерами, которые могут посчитать откровенным проявлением слабости. Не следует игнорировать и тот факт, что мы лишим себя возможности приобрести опыт проведения военных операций. Считаю должным превратить Теократию в руины. Это будет наглядным примером глупости попыток атаковать нас. — Демиург? Неоднозначно вздохнув, командующий обороной Назарика ответил: — Я вынужден признать доводы Белл-сана более весомыми. — Ч-что?! — удивлённо воскликнула Альбедо. — Мы недавно удостоверились в присутствии сил, потенциально несущих угрозу Назарику. Я думаю, что открыто применять силу, особенно при наличии довольно выгодных альтернатив, нежелательно, поскольку без информации мы рискуем подвергнуть опасности Аинза-сама... Его господин усмехнулся, ненароком сбив с толку подчинённых. Командующий обороной Назарика считает, что лучше решить вопрос малой кровью. Аинз посчитал это несколько ироничным, пусть такие прецеденты есть. — Определённо, когда информации нет, лучше перестраховаться... — Аинз-сан, позволите сказать? — размешав чай после ложечки первоклассного сахара, учтиво спросила Деверона. Не растерявшись, Аинз кивнул, показав свою готовность слушать. Немного улыбнувшись, девушка подняла чашку. — Слейновская Теократия своей агрессивной политикой доставляла "неудобства" далеко не только вашему королевству, поэтому рассчёт на положительную оценку жеста доброй воли остальными народами мне кажется слишком рискованным... — Дев... Обращение Белла сочилось осуждением, но Деверона замешкалась лишь на мгновение. — Простите меня, но промолчать не могу... — Тебе правда недостаточно приведённых аргументов? Или позиция обусловлена твоей личной неприязнью к Теократии? — спросила Форотида нейтральным тоном. — ...Моё отношение не имеет значения. — Почему-то не верится. — Окажись целью той мерзкой твари Белл-сама!.. — Дамы, прошу помнить, что вы - гости Аинза-сама, друга вашего почтенного господина. — Ведите. Себя. Подобающе. Доверенным. Лицам. Белл-сана. Справедливых замечаний Демиурга и Коцита было достаточно, чтобы девушки мгновенно утихли. Вздохнув, Аинз поставил локти на столик и сцепил костлявые пальцы. — Мнения разделились. Как хлопотно, пусть решать и мне... Пока я, пожалуй, дам отсрочку Теократии, однако просто игнорировать такую наглость будет неблагоразумно... Альбедо! — Да? — Отправь сообщение в разбитый неподалёку лагерь Теократии. В расход можешь пустить кого-нибудь из "освободителей", захваченных отрядом Нарберал. Форму разрешаю выбрать самостоятельно, разумеется, опираясь на моё решение не уничтожать их страну. Посмотрим, какова будет реакция. — Поняла. Альбедо довольно улыбалась. Явное желание Белла что-то сказать, переросшее в смирение, выглядело жалко. — Надеюсь, ты понимаешь. Благополучие жителей Назарика куда важнее жизней людей этого мира. — Разумеется... Спасибо, что прислушался, хах! — Не стоит благодарности. Тебя ещё что-то интересовало? — Э, ничего, кроме экскурсии. — Ах, да. Нас же столь вероломно прервали... — Ещё мне хотелось успеть показать тебе уже наши достижения. — Боюсь, что времени не хватит... Предлагаю тогда закончить экскурсию по моему городу. — Согласен. Я немного утомился, впечатляясь твоими успехами. Аинз от души рассмеялся. — Я собирался обсудить несколько вопросов особой важности. Можешь подождать минут двадцать? — А, конечно. Поручив Цуаре проводить своих гостей до холла, Аинз молча дождался их ухода перед тем, как обратиться к сильнейшему НИП из присутствующих. — Прости, что пришлось отвлечь тебя. Решил перестраховаться на всякий случай. — Безопасность приоритетнее. Аинз-сама не должен извиняться. Такой ответ его полностью устраивал, однако НИП тот показался недостаточно вежливым, особенно Шалтир. — Аинз-сама не обязан извиняться вообще. — пожимая плечами, выразила мнение большей части присутствующих Шалтир. — Ошибка. — Хаа?! — Немедленно прекратите! — вмешался Аинз. — Е-есть! — Принято. Шалтир виновато склонила голову. Рубедо стояла на месте без видимого раскаяния, что было вполне ожидаемо. — Как тебе девятый этаж Назарика? Вопрос Аинза заставил девушку задуматься. — Он странный, но Рубед... Я... нашла с-себе друзей. Аинз утратил дар речи. Стоявшая подле него Альбедо приоткрыла рот. Остальные немного удивились изменению манеры речи девушки. — Это... Это замечательно! — заключил Аинз, искренне радуясь за подчинённую, — Кто твои новые друзья? — Шестая и Си-Зет Дельта. — Ты постарайся не обижать их. — У-угу. — неуверенно кивнула Рубедо. Довольный ходом эксперимента, господин связался со стражем этажа, возглавлявшей расследование ситуации в Великом Лесу Тоб. — Есть, что доложить? "Да, пленница не лгала насчёт нежити. Здесь какое-то нашествие слабых зомби! Горстка в экипировке Теократии". Аинз нахмурился. "Значит, они подверглись нападению третьих лиц? Впрочем, не стоит исключать некоторую вероятность жертвоприношения или неудачи при использовании магии. Захваченным нами агентам могли подкорректировать память или попросту не сообщать обо всех деталях плана, чтобы реакция была правдоподобнее, однако, если Слейновская Теократия непричастна и жертва чьей-то агрессии...". — Удалось выяснить причину возникновения нежити? Голос тёмной эльфийки поник, словно была совершена постыдная оплошность. "П-простите. Следы троих резко обрываются, будто...". — Использовали магию телепортации... "Да. И определить заклинание не удалось". — Понятно... "М-могу продолжить расследование"! — Это рискованно. Посторонних свидетелей нет? "Похоже, кроме сбежавших несколько часов назад людей Теократии, никого". — Хорошо. Зомби низкоуровневые? "Да. Что прикажете делать"? — Отобрав нескольких и зачистив местность, оставь небольшую группу для наблюдения и возвращайся в Назарик. "Поняла"! Аинз деактивировал заклинание и, вздохнув, прошептал. — Много факторов. Как же раздражает... — Аинз-сама? — обратилась Альбедо. Лица его верных подчинённых омрачились тревожным волнением, не считая Демиурга, Коцита и Рубедо, спокойных внешне. Аинз решил поделиться только полученной информацией, а также своими мыслями, но этого было недостаточно, чтобы ответить на все гложащие НИП вопросы. — Может, вредителей следует искать ближе, чем раньше? — На что именно ты намекаешь, Альбедо? Атмосфера накалилась с вопросом Демиурга. — Нам следует рассматривать варианты без исключения союзников. Не каждый может у нас под носом создать армию нежити. — Верно, как ни прискорбно, но косвенно или прямо, Белл может иметь отношение к этому, не говоря про, вероятно, Мирового Врага или кого-то ещё. Альбедо смущённо улыбнулась господину, признавшему её правоту и заострившему на ней взгляд. Другим оставалось лишь молча позавидовать, но реакцию Аинза диктовали только подозрения. — Ладно, пора. Аинз встал и сотворил врата. — Кстати, Альбедо, переданным официально или не совсем, но Мировой Предмет должен оказаться в Назарике. — Разумеется. — Себас, присматривай за гостями пока меня нет. Аинзу было за такой приказ немного стыдно, но первоначально встреча планировалась на территории Назарика с заточением его гостей, если те встретят агрессивно решение насчёт Теократии. "Наблюдение здесь куда менее осуждаемо, верно"? Доверие, безусловно, важно. Тем не менее, вопрос надёжности полностью отметать не следовало. На многие вещи Белл смотрел по-другому. Одними практичными действиями легко можно навредить, поэтому Аинз решил пока ограничиться полумерой. Это намного лучше, нежели создать дополнительную почву для подозрений, например. И всё-таки больше всего настораживало странное чувство, будто личность Сузуки Сатору медленно, но верно растворяется, пусть однозначно проблемой Аинз подобное не считал. Дворецкий учтиво поклонился господину, исчезнувшему через секунду вместе со всеми остальными. *** Лагерь Теократии. 16:38. Надежда, что в городе остались товарищи, ещё теплилась глубоко внутри каждого, но лагерь уже понемногу сворачивали. Леди Миллиан с реликвией богов планировалось сопроводить домой отдельными группами. Остальным же приказали только сменить местоположение и ждать дальнейших указаний. Устроенная Герионом диверсия в казармах отчасти сработала. Многих удалось вывести из проклятого города, включая схваченного ранее паладина из Угольного Писания. Леди Миллиан, посчитавшая важным поднять дух товарищей, запела посреди лагеря, вспомнив беззаботные дни, проведённые в церковном хоре. Область защищалась от прослушивания разными заклинаниями, поэтому они были вне опасности. "Это мне вообще не помогает, идиотка...". Клементина находилась в одной из накрытых повозок, связанная и лишённая своей боевой экипировки. — Иди передохни немного. — донеслось из-за плотной ткани, приоткрывшейся в следующий миг. — Захотел меня проведать? — прямолинейно спросила девушка, улыбнувшись знакомому лицу. "Священный Меч" Ленмар сел напротив неё. — Да. Спасибо, что выручила меня в городе. — Благодари Гериона... — Это ты воспользовалась моментом, когда безопаснее было бежать. Думаю, кардиналы могут оценить такое действие. Клементина усмехнулась. — Ты ещё строгаешь из дерева? — Конечно. Зачем спрашиваешь? — Ну, думала развеять скуку разговорами. Я никогда не понимала твоих увлечений. — Вот удивила... — саркастично ответил ей мужчина. — ...Слушай, неужели тебе не надоело это? — Нет. Подобное даже расслабляет. — Я про то, что тобой командуют, отправляют на опасные задания и прочее? — Подбить меня на восстание тебе не удастся, Клем. — О, так ты ещё помнишь... Но я не об этом. Девушка, словно невинный котёнок, с жалобным взглядом продолжила: — Молю, отпусти... — Не могу. — Позволишь умереть? — Будешь вести себя подобающе, не умрёшь. — Даже наша полубогиня не справилась! Мы бессильны здесь. По-дружески тебя прошу... — Ты никогда меня не считала другом, даже несмотря на то, что мы выросли вместе. — Неправда! До девятнадцати лет я даже была влюблена. — Лжёшь... — Удивительно, но я не лгу. Однако после того, как ты смирился с поражением... — Твой брат выиграл честный бой... — Я тебе подсказала, как его победить. — Пользоваться этим было бы бесчестно. — Но ты бы и сам догадался во время боя! А в итоге намеренно не использовал возможность... Оба умолкли на несколько секунд. — Лен, я... — Предательница, но получила второй шанс. — Это же даже хуже смерти! — Ты сама виновата! — Я просто хотела свободы! — Тогда почему просто не сбежала?! Клементина отвела взгляд в сторону. Ей было нечем ответить. Точнее, она не могла описать так, чтобы не вызвать отвращение. Единственное, что она могла вымолвить: — Потому что я такая, понимаешь? — ...Нет. — Но теперь... Я просто хочу уйти. Даже если придется стать монашкой! Это лучше, чем стать зомби-марионеткой! Ленмар хорошо знал Клементину. Жалеть сумасшедшую садистку он, разумеется, не хотел, но дрожь и намокшие от слёз глаза оказались для него неожиданностью. — Она обречена, Ленмар. — ...Кто? — Сесилия же тебе дорога, да? — Ч-что? — Беспокоишься за неё, угодтвшую в плен... — Вполне естественно, мы — товарищи! Тебе... — "Этого не понять", так? Жаль, отношения на работе запретили. — Прекращай... Клементина, злорадствуя, подползла. — Это тебя задевает? Возможно, я такой себе товарищ, однако не слепая и видела полный романтичного желания взгляд. Священница и паладин. Вы обет безбрачия дали? Бедняжка мой... Подойди, развяжи, я могу обнять тебя, полегчает. — Откажусь. Только появись эсток, вгонишь его мне в шею. — Ну, выбор-то совсем невелик у тебя... — Тихо. Ленмар заметил, что Леди Миллиан внезапно замолчала. Клементина немного увлеклась и не сразу поняла его настороженную реакцию. Выглянув, "Священный Меч" оцепенел при одном только взгляде на снизошедшую на чёрных, как смоль крыльях богиню. — Почему ты перестала? Твой голос неплох для начинающей. Альбедо улыбалась, однако все понимали, что за ней скрывалось что-то ужасное. Шаг вперёд и уже несколько человек собрались атаковать. — Немедленно отставить! — рявкнул Куайс, вспотев от ужаса. — Это мудрое решение. Как только "угроза" миновала, демоница с всё той же улыбкой, подошла к Куайсу. Тот учтиво поклонился. — Добро... — Предлагаю вам оставить формальности. Выпрямившись, Куайс приготовился слушать обвинения. — Для начала, мы прощаем вам незаконное пересечение государственной границы в знак нашей признательности за предупреждение об угрозе в Великом Лесу Тоб. Сообщаю, что нежить была успешно нейтрализована. Это заявление шокировало всех. Альбедо не отрицает существование агрессивной нежити, что понижает ценность собранных разведкой доказательств. Ещё и выставила господина настолько великодушным. — Мы очень рады, что смогли помочь... — Однако ваши остальные преступления мы легко не простим. Наш господин желал мирно развивать своё государство и поддерживать хорошие отношения с остальными, включая Слейновскую Теократию, ответившую на это агрессией! — Это... — В течение двадцати четырёх часов вашим людям надлежит подать срочный запрос на аудиенцию для урегулирования конфликта с обсуждением компенсации. Если требования проигнорируют, Колдовское Королевство незамедлительно объявит войну на полное уничтожение. — ...Понял. — смиренно ответил Куайс. Альбедо достала из воздуха мешок. Резкий запах крови мгновенно донёсся из под вполне обычной ткани, но Квейс не поморщился. Как закалённый сотнями битв ветеран, он давно привык и молча принял мешок. Раскрыв его, Квейс увидел Гериона. — Считайте это предупреждением и жестом широкой руки одновременно. В любом случае, я более не стану отнимать ваше драгоценное, ограниченное время. — напоследок заявила Альбедо, развернувшись. К застывшему с воняющим кровью мешком подошёл заместитель человека, лишившегося головы за храбрость. — Возможно, стоит взять эту женщину в плен для переговоров? — Мы лишь усугубим ситуацию... Немного расстроенная пассивной реакцией, правая рука Короля-Заклинателя со взмахами крыльев улетела прочь. *** Форотида увлечённо задавала Цуаре вопрос за вопросом насчёт обязанностей горничных, чтобы проверить девушку и оценить систему, которую выстроили союзники. Деверона это лишь одобряла, поскольку желала спокойно поговорить с объектом своей любви, который медленно тонул в пучине размышлений перед совсем непримечательным камином. — Что-то случилось? — спросила Деверона. — ...Ничего. — Вас настолько огорчила моя позиция? — Забей... — Как можно? — Легко. Ты девочка смышлённая и быстро научишься при желании. — Я заслуживаю наказания за поведение! Не желаете отшлёпать? — предложила Деверона, приставив палец к губам. — Разбежался. Другие темы для обсуждения есть? — поинтересовался Белл, сведя руки. Заместитель надула щёки, но через секунду стала серьёзной и понизила тон. — Думаете про наших союзников? — ...Чересчур много внезапных совпадений в ситуации со Слейновской Теократией. Может, я зря беспокоюсь. Разузнать бы побольше, но слишком рискованно будет подливать в огонь ещё больше масла. — Обстановка, конечно, накалялась, однако я думаю, мы смогли бы всех их победить... Под маской её господин криво улыбнулся. — Нет. Девчонка в красной форме, насколько мне известно, примерно моего уровня. Кратковременное удивление его заместителя сменилось недовольным выражением. — Отступление... — Угу. И надежда бы легла на твои плечи. — Я готова расстаться с жизнью ради вашего благополучия. — Знаю... Едва услышав шаги Себаса, гости прекратили обсуждать рискованные темы. Дворецкий за ними осторожно наблюдал, пока не появился его господин в сопровождении близнецов, Шалтир и Демиурга. — Здравствуйте, Белл-сан! — помахала Аура и прыжком миновала центральную лестницу на второй этаж. — Э! Белл перепугался, но девочка, как существо высшего при обычных условиях уровня, легко приземлилась без единой царапинки перед ним и Девероной. — Привет... — Вы... запаниковали? — недоумевала Аура. — Честно говоря, позабыл, что тебе подобная высота совсем нипочём, хах! Аура упёрла кулаки в бока, ослепительно улыбаясь. — Извиняюсь за долгое ожидание. — привлёк внимание Аинз, спустившись. — Всё нормально? — Пожалуй. Враждебная нежить, возникшая в Великом Лесу Тоб, вовремя обезврежена. — Что? Незадачливая убийца сказала правду? — Удивительно, да? — Ага... Подожди, каким образом вообще там завелась эта нежить выяснили? — Ну, вариантов достаточно много, но лично мне кажется наиболее вероятной причиной та битва. — Странно... — Это почему? — А, ну... П-просто нежить объявилась сейчас, когда прошло столько времени. Это разве не странно? — Хороший вопрос, однако противник вполне мог применить, скажем, навык с отложенным эффектом. — Или орду нежити могла привлечь битва, как таковая? — Возможно. Только низкоуровневых зомби разведка легко бы обнаружила за километры. — И правда... Значит, их либо перенесли туда, когда вы отвели наблюдателей, либо... — Учитывая носивших экипировку Теократии, думаю, их создали на месте. Остаётся узнать кто и зачем... Демиург несколько разочаровался, наблюдая за обсуждением. Белл теперь казался совсем простаком, однако бдительность терять было нельзя. Стража терзали подозрения, которые без доказательств сродни оскорблению. Ему самому было весьма неприятно от прекрасно выстраивающихся цепочек, поскольку сейчас речь касается друга его создателя и творений другого Высшего Существа. "Надеюсь, если мои догадки окажутся верны, то это всего лишь недоразумение, иначе ради безопасности последнего Высшего Существа придётся действовать...". *** Союз Агранд мобилизовал силы и проводил военные учения. Общая численность армии, состоявшей преимущественно из полулюдей, достигала отметки в сто восемьдесят тысяч бойцов. В башне совета драконов кипела работа, но принимать многочисленные отчёты верных подчинённых было столь утомительно, что глаза Алмазного Лорда-Дракона слипались, но ожидаемая телепортпция Платинового и союзницы мгновенно взбодрила его. — Как успехи? — спросил Омнардсэнс. — Их нет. — ответил Ца, вздохнув. — Что? Совсем? Даже насчёт Теократии? — ...Разведданные подтверждены. Теократия действительно нагло атаковала Колдовское Королевство. Пока решил не вмешиваться. — Хм, понятно... Небесного уговорить не вышло? Кармилла, пародируя бас Небесного Лорда-Дракона, ответила. — "Это меня не касается, но я подумаю". Жопа ленивая... — Очень печально. Ца говорил, что Небесный может буквально целый век размышлять над ответом. — Столетие?! Гонишь! — Альянс драконов формально существовал долго, можно сказать, именно благодаря тому, что нам пришлось ждать его мнения насчёт роспуска. — прокомментировал Ца. Глаза Кармиллы округлились. — И каким образом такому огромному Ядону удалось столько прожить? — ..."Ядону"? — спросил Омнардсенс. — Это нарицательное имя вымышленного монстра-тугодума. — А, следовало догадаться... — Осторожно, иначе запишем и тебя, ха! — Учту. Что будем теперь делать? Платиновый долго и упорно размышлял, но выбрал наиболее осторожный вариант. — Подолжаем следовать плану. — И всё? — Небесный упомянул Лорда-Дракона Вечной Тьмы, предлагавшего ему союз незадолго до нашего визита. Если Нааргус действительно решился на подобное, то стоит отыскать его. — Ты говорил, что Нааргус считает только истинных драконов из своего поколения или более раннего достойными. — Надеюсь, он изменил своё мнение. — Проще уговорить Сияющего или Мастера Меча, которого ты почти не упоминаешь, нет? Ца считал последнего самым ненадёжным из кандидатов из-за сильно выделявшейся даже на фоне остальных нетерпимости касательно иномирцев. — Ну, первого может быть. Второго, боюсь, не убедит даже моё объединение с врагом... — Почему большинство драконов настолько глупы? Очевидно, что разобщённость только навредит. — усмехнулась Кармилла. — Как иронично это слышать... — Тебе совсем не надоело меня попрекать? Я уже давно раскаялась! — Подобные грехи попросту нельзя искупить. — Ты ещё заяви, будто мы святых убивали. Вы откровенно угнетали людей совсем немногим меньше других рас. — Большая сила требует осторожности. Это наглядно продемонстрировал величайший из моей расы глупец. Вы без разбора сеяли хаос и разрушения, прикрываясь человечеством, а позже из жадности стали убивали друг друга. Кармилла отвела взгляд. В памяти отразился момент посреди разрушенного гнезда драконов, большинство из которых сдались без сопротивления, но были перебиты из азарта и желания собрать ресурсов. Она отчётливо помнила молодого дракона, чудом ускользнувшего у них из-под носа. Наполненные ужасом глаза и запятнанная кровью сородичей белая чешуя. Тогда она с удовльствием его бы убила, но сейчас всё иначе. Последняя из королей пряталась за маской беззаботности, подавляя сильную вину. *** Оказавшись на месте, Белл провёл рукой на внушительное поселение, ограждённое стеной из камня и кипевшее жизнью. Больше тысячи разнообразных строений из камня, древесины и металлов тянулись от озера до скал. Клубы дыма из десятков кузниц достигали небес, а несколько видов ферм обеспечивали местных пищей. — Вы создали этот... городок из ничего? — поинтересовался Аинз. — Нет. Мы только модернизировали деревню горных обезьян и разнообразили население. — опровергла Деверона. — И тем не менее, размах впечатляет... — Ага. Кстати, утверждённого названия пока нет. — сказал Белл, почесав затылок. Аинз хотел уточнить причину, но промолчал. Внизу их встретил караул. Обезьянолюды, не проявляя эмоций, отдали всем честь и молча пропустили. — Удивительно спокойные обезьянки... — подметила Шалтир. — О, пришлось заморочиться. Этот подвид крайне гиперактивный и непокорный, если брать особей репродуктивного возраста. — поведала Деверона. — Неужели они не понимают силу? Это же просто... — Я пыталась добиться беспрекословного подчинения этим способом. Первое время меня вполне устраивал результат, однако позже выявилась природная склонность к депрессивным расстройствам и приступам неконтролируемой ярости. Семерых убила, двенадцать покончили с собой, двадцать шесть умерли от истощения, когда задание приручить этих тварей. Вы представляете, как же тяжко мне пришлось? — Но решение нашлось и вам не терпится похвастаться своим триумфом, правда? — легко раскусил её Демиург. Деверона самодовольно улыбнулась. — Ранее местные поклонялись и платили дань Горному Лорду-Дракону. Взбешённый вторжением на свою территорию... — Поняла! Дракон недооценил захватчика, погиб и местные начали почитать вас, как божество, да? Со снисходительной улыбкой, Деверона ответила Шалтир. — Ну, почти. Меня, конечно, почитали, но как злого духа, которого изгонит посланник бога. Взяв на заметку эту небылицу и даже поспособствовав её распространению, я уже думала оправлять полугодовой отчёт, но меня беспокоила проблема обезьян, чьё психическое состояние оставляло желать лучшего. Хотелось решить её оперативно и малозатратно. Эксперементируя с нервной системой несчастных я обнаружила столь очевидный выход, что даже стыдно! Недостатки с лихвой компенсируются достоинствами. Караульные предельно верны и будут счастливы до своего последнего вздоха! Она думала спрятать небольшой шифр в первые буквы каждого из сказанных ею слов, однако решила, что лишь частично осведомлённый господин её мгновенно раскусит. Демиург улыбнулся даже шире, чем обычно, прочитав по губам девушки слово "лоботомия". — Какое милосердие! — И не говорите! Изначально я подошла к проблеме несколько по-другому. Белл-сама отругал меня за чрезмерную... жестокость. — Будто принятые меры действительно не так ужасны... — недостаточно тихо сказала капитан горничных. — Ты одобряла проекты. — Скрепя зубами, пока не узнала всего. Аура, Маре и Шалтир совсем не понимали обеспокоенности капитана судьбой низших форм жизни. Деверона, раздражённая причитаниями коллеги, вздохнула. — Пожалуй, воздержусь от спора про раб... отников. — И правильно, хах! Одобрение господина успокоило девушку окончательно. Городок состоял из пяти микрорайонов и Белл начал с производственного, который занимал около 60% площади, выступая для остальных связующим звеном. Северную часть равнин отвели под хижины и дома местных, а также резиденцию посланника бога, возвышавшуюся над любой другой постройкой. Восток занимали рудники, а запад военный и духовный микрорайоны. На экскурсионную группу практически не обращали внимания, активно занимаясь своими делами. Заслышав краем уха, как самка получеловек хвасталась выдающимися формами перед другой, Шалтир с досадой взглянула на свою грудь. — Тебе недостаточно своей? — приподняв бровь, спросила Деверона. — Фальшивые. — сказала Аура. Заместитель издала жалостливое "Оу", что задело гордость Шалтир. — Я-я очень красивая! И вообще, создатель пожелал видеть меня именно такой! Нет смысла переживать! — Верный настрой! Поддержка обладающей выдающимися формами Девероны совсем не помогала, скорее наоборот. — И почему большинству мужчин нравятся большая грудь? — простонала Шалтир. — Не скажи. Среди моих знакомых почти все стремились к средним размерам. — неожиданно вмешался Белл. — У меня даже такой нет... Белл опустил руки, проклиная знакомого игрока. — Важна... совокупность характеристик, понимаешь? Может, грудь у тебя маленькая, а то и отсутствует вообще, но подобный недостаток легко перекрыть достоинствами! — Белл-сан, а вам какая грудь нравится? — спросила Аура. — ...Продолжим экскурсию, хах! — Большая, правда? — хитро улыбнулась Аура. — М-мои слова не лишены смысла из-за того, что я отношусь к другому лагерю! — Да, да... *** Заклинания связи были далеко не самым надёжным методом передачи информации, но ситуация требовала оперативных действий. Выслушав доклад Квейса, Доминик хлопнул по столу. — Чтоб этого костяного ублюдка! — Не выражайтесь в святыне. - упрекнул Великий Понтифик. — Простите. Я... — В такой откровенно плачевной ситуации очень трудно сдержать былой порыв... — отметил Рэймонд и Доминик ему кивнул. Воцарилась полная отчаяния тишина. Чувствуя необходимость нарушить её, Понтифик поправил очки и начал рассуждать вслух. — Что лучше предпринять? Колдовское Королевство и платиновый... Складывается такое впечатление, будто они заодно, хоть сила и позволяет им действовать открыто... — Возможно, нависла куда более серьёзная угроза. Всё-таки природа явления всё ещё неизвестна. Коллеги слова Рэймонда восприняли с тревожной осторожностью. — Неужели пойдём на поводу у чудовищ? — задала горький вопрос Беренайс. — Боги, просто немыслимо...— произнёс Доминик прискорбным тоном. — Тем не менее, пока это единственный шанс для Теократии, как минимум, пока не найдём могущественных союзников. Кардиналы в ответ на заключение Максимуса кивнули. Они старались сохранять спокойствие, но "невозможно" и "Кому вообще под силу одолеть таких монстров?" вертелось в голове. *** Три часа спустя. Изучая поселение, Аинз сделал вывод, что по уровню развития инфраструктуры оно небольшими скачками догоняло Э-Рантел. — Вы намерены развивать торговые отношения? — Разумеется, но сперва наладим связи. — Ну, меня интересуют поставки руды... — Предоставим выгодную скидку. Только нужно подождать. Регулярные поставки на данный момент будут затруднительны. — Почему? — Ну, объём недостаточный с учётом того, что мы тестируем новые методы добычи и обработки. — Интересно... Результаты? — Э, ну... Бывало и хуже. Например, когда я проталкивал методы добычи из нашего... — Можешь не продолжать. Солнце уже садилось за горизонт. Желая познакомить друга с уважаемой старухой, проживающей неподалёку от резиденции наместника Белла, тот ускорил темп. — "Амат"? — Да. Нужно её обязательно навестить. — И чем старушка отличилась? — Она владеет очень интересным, пусть не боевым, талантом. — Не сочтите за грубость, но попрошу вас уточнить. Обращение насторожившегося Демиурга заставило Белла умолкнуть. Инициативу перехватила Форотида. — Талант позволяет Амат увидеть возраст любого существа. Простите, что испортила сюрприз. — Ничего страшного... — расстроился Белл, отведя взгляд. — Я заинтригован, однако беспокойство Демиурга оправдано. Не возражаешь, если наложу защиту? — поразмыслив, спросил его друг. Белл пожал плечами. — Если будет спокойнее, то конечно. Хотя, очень сомневаюсь, что старуха опасна. Мы всё давно проверили. НИП решили, что желание Аинза узнать то, что должно ему быть известно, основано на азарте. Шарлатанка ли эта старуха? Это предстояло узнать. Дорога заняла чуть больше десяти минут, поскольку группа шла неспешно. — ПОБЕРЕГИИИСЬ!!! Перед весьма солидным двухэтажным каменным домом вдруг рухнул знакомый всем членам группы чёрный минотавр. Не получив никаких повреждений, тот встал и отряхнулся. — Извиняюсь... — Ты что вообще творишь, бестолочь?! — воскликнула Форотида. — Я практиковал технику прыжков и тут увидел вас... — Ничего поумнее не придумал?! — Я заметил вас за миг до столкновения, поэтому не мог ничего поделать... — Врёшь! Кстати, ты прыгнул возле дома той старушки, которой нам ясно приказали обеспечить комфортное существование! Пока Форотида ругала Тауруса за слишком легкомысленное поведение, игроки пошли дальше. Остальным приказали остаться и наблюдать за ситуацией. *** Звон колокольчика разнёсся по дому. Обезьянолюдка девятнадцати лет отроду подбежала к входной двери. Увидев через линзу знакомый образ, та впустила его и неизвестного гостя. Аинз удивился обстановке, видя дорогую, по меркам поселения, мебель и вычурный стиль помещения, словно проживающая в нём древнегреческая аристократка. — Приветствую вас, Белл-сама и... — Меня зовут Аинз Ул Гоун. — Ах, меня Рагни! Очень рада знакомству! — Взаимно. — Ты вообще колебалась, открывая дверь? Вопрос истинного правителя их поселения мог показаться странным, однако это было обычное беспокойство насчёт соблюдения минимальной осторожности. — Совсем немного. — Что меня выдало? — Глаза? — Хм, допустим... Амат не легла? У меня к ней дело. — П-прошу за мной! Рагни проводила гостей до просторного зала, где предложила угощения. Вежливо отказавшись, они уселись за низкий стол, напоминавший традиционный японский, а девушка удалилась. Обезопасив область от прослушивания, Аинз расслабился. — Интересно, что сделала Амат, чтобы ты приказал обеспечить такие условия? — Ну, благодаря таланту старухи я выяснил кое-что насчёт моего тела. — ответил Белл, взглянув на руки. — И зазывал меня сюда, надеясь получить ответы на оставшиеся вопросы, да? — Догадался. Ты извини, что использую тебя, хах! — Ничего страшного, но знание возраста действительно так важно? — Это довольно сложно объяснить... — Попробуй. Избегая прямых ответов ты... — Не хочу казаться тебе сумасшедшим параноиком. — Мои поздравления. Теперь я начинаю беспокоиться. — Ладно, слушай. У тебя бывало чувство, будто аватар обладает собственной волей? Зрачки Аинза вспыхнули. — Не испытывал с этим особых проблем. — Правда? Странно... Белл ненадолго задумался и неожиданно его друг произнёс: "Вот любопытные". За ними через окно наблюдали Аура, Маре, Шалтир и Деверона, скрывшись, будучи замеченными. — Что-то внучки этой вашей Амат долго нет. — Согласен, однако это норма. Кстати, она, вроде, не внучка. Фанатка Тауруса, которая напросилась сиделкой к очень уважаемой персоне, чтобы выделиться и, разумеется, зачать сильного ребёнка. — Тогда сохраняй бдительность. — Ну, мне бы доложили о рождении... — Я про то, что уведёт стража из Аментес какая-нибудь поклонница. — пошутил Аинз. — Э? За дворецким своим лучше следи! Я видел, как та горничная засматривалась на него. — Себас её спас. — Я могу отличить влюблённый взгляд от благодарного. — Если серьёзно, то счастье НИП для меня, возможно, наибольший приоритет. — Понимаю... Кроме того, деторождение позволит укрепить боевую мощь Назарика. — Мне даже неловко слышать такое... — Не хочется возиться со спиногрызами, дядюшка Аинз? — Проецируешь на меня страхи? — Отчасти... — Хах, Таурус крайне здесь популярен, да? — За ним больше тысячи поклонниц. — А за тобой? — Здесь? Парочка наг клеилась, но ничего более. — Иронично, вспоминая... — Не поднимай тему! — Как будет угодно любителю женских пут. Белл на секунду утратил дар речи. — С каких это пор ты стал таким наглым? — Один старый товарищ предложил менее формально общаться. Взял на вооружение манеры лучших. — А, вот оно как... Значит, оправдание или отрицание ухудшит положение, да? — Кто знает... — Тогда я сменю тему. — усмехнулся Белл. — Ну, вперёд. — Спасибо. — За что? — Что согласился на встречу. Я понимаю, насколько тебе нелегко это далось... Аинз цокнул несуществующим языком. — Я действительно не хотел идти, но учёл результаты твоей болтливости. Обычно я, конечно, рисковать своим образом бы не стал. Здесь дополнительно накладывается фактор споров по старшенству между НИП, который нежелателен... — Это же можно считать жестом доверия? — А ты сомневаешься, что я доверяю тебе? — Ну, такие мысли возникали. Я, например, сильно напрягся сегодня. Понятное дело привести на простое обсуждение двух или трёх подчинённых, но толпу? — Признаю, что немного перестраховался. — Не подумай ничего такого. Я понимаю опасения. Кстати, та зеленоглазая... меня пугает. Она же сильнейшая, да? — Скажу так, её полные возможности пока изучаются. — Тебе неизвестны её способности? — А тебе билды подчинённых известны до мельчайших деталей? — ...Туше. Аинз не солгал. Члены гильдии оценивали шансы Тач Ми побить Рубедо примерно в тридцать процентов, но Табула упоминал, что выставил ограничения, скрывая какие именно за словами "они сами исчезнут, как наступит время". Даже крупнейший штурм их гильдии не стал поводом для этого, ибо Рубедо практически не досталось врагов, но Табула молчал, как рыба. Все думали, речь о каких-то мощных навыках. Аинз мог бы злоупотребить правами гильдмастера и попытаться выяснить истину, но доверился товарищу. Демонстрация сил Рубедо здесь вызвала противоречивые чувства. Она, пусть не без трудностей, победила областных стражей восьмого этажа, выступивших командой, но в тренировочном бою с Аинзом явно сдерживалась, проигнорировав его приказ нападать в полную силу. — Раз говорим о дорогих подчинённых, то меня обеспокоили перепалки твоих. — Если ты про Форотиду с Девероной, то у них, конечно, разное представление насчёт использования метода кнута и пряника, но девчонки обычно хорошо ладят. — А, то есть, я стал невольным свидетелем редкого ивента? — Хах, вроде того. Вот Форотида и Сур это уже другой разговор. — Кто такая "Сур"? — Я косвенно упомянал её, как любовный интерес. После непродолжительного молчания, Аинз коротко ответил. — Ясно. — Осуждаешь? — Даже не знаю... Через секунду показалась Амат. Старушка выглядела настолько слабой и тощей, что походила на высушенную мумию, которая вот-вот рассыпется в пыль. Доведя едва способную ходить почтенную личность до гостей, Рагни усадила ту напротив и ушла в угол. — Здравствуйте. Меня зовут ведьмой Амат каргой Амат, старой Амат, мудрой Амат или попросту Эма. — представилась скрипучим, будто поломанный музыкальный инструмент, голосом она. — Аинз Ул Гоун... — Неудивительно. — Простите? — Имя преисполнено силой и величием, но чувствую сильную боль одиночества. — Необычайная проницательность. — Я угадала? Какая молодец... Аинз подозрительно уставился на Белла, который лишь недоумевал. — О, прошу извинить старую. Просто редко выпадает шанс говорить с подобными вам существами, Аинз-сама. "Это про мою расу? А может...". — Вам известно довольно многое, похоже. — Не беспокойтесь. Я полуразумная старая обезьяна, что повидала многое на веку, не более. — С возрастом приходит мудрость, которая нередко принимается другими за безумие. — Как радует, что даже более молодой это понимает... Амат прищурилась. — Тоже две ауры, но почти слились. Очень непросто всё разглядеть. Будет тридцать внутренней примерно через неделю. Аинз немного удивился точности. — Вторая гораздо старше... — Даже моей, верно? — спросил Белл. — Нет. Вы старше. Все застыли в неловком молчании. — Это невозможно. — произнёс Аинз. — Неужели мой талант уже не тот? Жаль, хоть и давно пора... — Подождите. Уточните, пожалуйста, что именно вы заметили, помимо возраста? Амат вздохнула. — В преданиях иногда говорили о двойной возрастной ауре, считая это божественным явлением, но... ваша гармоничная, когда у Белла-сама, наоборот. Прошу разрешения занести сведения в нашу историю. "Позволить сохранить метод определения игроков будет рискованно. Придётся всё-таки действовать по изначальному плану". — Белл? "Что? Не скажешь ничего, да? Когда нужен, то молчишь, ублюлок". Акайо пытался достучаться до Беллатора, но в ответ стояла раздражающая тишина. Вытянуть его из водоворота тревожных мыслей получилось не сразу, но тот кивнул. — В таком случае, нужно удостовериться в надёжности хранения этих сведений... *** Покинув дом старушки Амат, игроки ещё хотели обсудить итоги дня, поэтому отошли подальше от НИП, обсуждавших великие фигуры своих господ. Глядя на бурно развивающееся поселение, они дружно беседовали. — Мне не даёт покоя названный возраст и ряд вытекающих из него противоречий. — Понимаю. Я сам недоумевал, ведь даже внутриигрового времени за период работы серверов окажется недостаточно для столь внушительного числа. Думаю, НИП, вернее, настройки, сыграли роль, но соотношение между аватарами... — Здесь я, возможно, нашёл объяснение. — Да? Какое? — Лонгин. — ...Не понимаю. — Задумайся, если удалённый им объект в принципе можно восстанов... Белл стукнул кулаком по ладони. — Функция удаления аватара, возможно, тоже не стирает полностью! Чёрт! Как я не догадался раньше?! — Хех, бывает... — Какой насыщенный денек выдался, а? — И не говори, но было занятно. Белл уставился на закатное солнце. — Скажи, ты доволен был перед тем, как переместился в этот мир. Были ли у тебя не выполненные желания? — ...Да. Я хотел встретить конец игры вместе со всеми, но пришёл лишь один и почти сразу ушёл... — Ну, хотя бы пришёл, хах… — А что насчёт тебя? — У меня было много таких. Я поссорился почти со всеми. Бой с Мировым Врагом сблизил меня с сестрой, но не более. Я так и не помирился с матерью, с девушкой, не взял реванш с Тач Ми, не смог сделать гильдию Топ 1, огреб от двух Мировых Врагов... Чувствую себя законченным неудачником... — Ну, сделать гильдию Топ 1 очень сложно, особенно, если речь идёт про соперничество с целыми альянсами, а не отдельными гильдиями, вроде Серафимов. — Мне и победы над этими засранцами бы хватило, хах! Белл опёрся на деревянную перегородку. — Я хочу вернуться домой. — Ха? Немногие действительно хотели бы подобного. — Не осуждаю их. Этот мир... прекрасен, как минимум, внешне. Кроме того, здесь я один из сильнейших, если не сильнейший, но мне не дали выбора. Я дорожу тем, что у меня сейчас есть, но… хочу увидеть близких. Поговорить, хотя бы немного... и узнать, что стало с моим телом... Мы понемногу изучаем вопрос переноса, но спустя три года выяснили совсем немного... Бывает мне даже кажется, что лишь смерть решит мою проблему... — Белл... — Акайо Такахаси... Огоньки в глазницах Аинза померкли. — Настоящее имя? — Пока, да. Прошу, не забудь его... — Акайо, хех... Сузуки Сатору. Считай это ещё одним жестом доверия. — Да вы сегодня необычайно щедры, Сатору-сан. Игроки добродушно посмеялись. — АИНЗ-САМААА!!! Шалтир махала обеими руками. — Пойдём. Они ждут. — Благодарю за экскурсию. — Учитывая, что ты выслушал моё нытьё, это ничто, хах! Все разделились по принадлежности к гильдии. — "Врата". Аура перед уходом подвела итоги. — Было весело! — Очень рад, что тебе понравилось, хах! Вслед за сестрой, улыбнувшись с поклоном, ушёл Маре. Шалти помахала рукой и гордо исчезла во вратах. Демиург посмотрел на Деверону. — Надеюсь, что мы ещё поработаем вместе. — Аналогично, Саклас-сан. – ответила ему девушка. — Прошу, вы знаете, как меня зовут. Обменявшись загадочными улыбками, он посмотрел на Белла с искренней улыбкой. — Благодарю за гостеприимство и то, что помогали Ульберту-сама в своё время. — Да не за что. Береги себя. Аинз шепнул что-то на ухо Демиургу и тот, поклонившись, сделал три шага и исчез во вратах. Обычно НИП входили во врата после Аинза, но сейчас тот решил уточнить кое-что у Девероны. Деверона вышла вперёд. — Вы с Демиургом можете свободно общаться с помощью "Сообщения"? — Да. — Хорошо. Если что-то случится —обращайтесь. — Аналогично. Благодарю вас. Аинз развернулся к вратам. Взглянув на союзников, он растворился в воздухе и врата исчезли. *** Аинз очутился в тронном зале. НИП уже ожидали его здесь, вместе с Альбедо. — С возвращением. В ответ правитель Назарика лишь кивнул. — Как там Рубедо? — Удивительно, но всё в порядке. Сизу и Шестая просто невероятны. — Хорошо... — Тем не менее… — М? — Простите, я считаю, что не стоило этого делать... Аинз взял паузу для размышлений над ответом. — Нам нужно её доверие, которое ты, похоже, утратила. — Простите! Если вам будет угодно, я!.. — Нет! Я уже говорил, что каждый может совершать ошибки. Доверие можно вернуть. Тебе нужно будет усердно работать и компенсировать убытки. — Да! Благодарю вас! — Теократия? — Я думаю, что достаточно ясно им всё разъяснила. Слежка за группой установлена. — Прекрасно. Аинз перевёл взгляд на тех, кто присутствовал на экскурсии. — Что вы думаете насчёт союзников? — Однозначно, сильны. Надежность под вопросом. – ответил Демиург. — О-особенно той заклинательницы. — сказал Маре. — Ты про Диа? — Она смотрела на нас, будто малолетний ребёнок на мягкие игрушки. Пугающе странная... — пробурчала Аура. — Да, я заметил. Стоит обсудить с Беллом эту проблему... — Ещё тот демон презрительно смотрел на меня. — припомнила Шалтир. — Он смотрел так и на своего товарища мумию и, вроде, даже Аинза-сама... "Ха? Почему? Не могли же мы пересечься раньше?..". Пока Аинз панически размышлял, чем он мог не устроить Люцифера, воздух в зале тяжелел от убийстаенного желания НИП. — Кхм! Отличная работа! На данный момент заданий нет, поэтому возвращайтесь к привычным обязанностям. — Есть! – хором ответили присутствующие. Аинз надеялся, что произвёл на союзных НИП хорошее впечатление. Поскольку их не связывала такая преданность, он боялся, что кто-то может увидеть его истинное лицо, но, вроде, маска не треснула. *** 20:47. Девятый этаж. Зал высших существ Пирамиды Аментес. Первой темой для обсуждения стал герб государства Белла. Всё-таки они остановились на символе гильдии, как сделал и Аинз. Далее Белл, Деверона и Форотида приступили к рассмотрению предложений по улучшению жизни в Аментес. — Так, следующее... Белл взял листок и, посмеиваясь, читал содержимое, к недоумению подчинённых. — Что-то случилось, Белл-сама? — спросила Деверона. — Да. Это от Нилии. Связано с восьмым этажом. — Полагаю с парочкой телохранителей Кицунари? — Как ты угадала? — Форотида регулярно жалуется на них. Капитан оторвалась от массы бумаг, разбираемых ею. — Ну, знаешь, они выпивают около 60% еженедельно производимого алкоголя... — С-серьёзно?! — воскликнул Белл. — Да. Вы не читали мои отчёты? — Э, ну... чаще я бегло это делаю и ставлю подпись. — Белл-сама... — Я доверяю вам столь тонкие дела. Фех, какие же проблематичные ребята... Что предлагаете? — Ограничить их в половину. — Дев? — Ох, согласна. Выслушав их мнение, он уставился на отчёт. — Половина... Лишь бы восстание не произошло... — Из-за алкоголя? Вы шутите? — спросила Форотида. — Эти могут поднять бунт. Для них это серьёзный вызов... По крайней мере для Иэясу... Полагаю, что 15% будет достаточно. — Оставить им четверть от изначального? - улыбнувшись спросила Деверона. — Не подкалывай. Заместитель издала смешок. — Ладно, следующее предложение... Предлагается создать единое знамя с символом Йог-Сотот внутри гильдии для улучшения боевого духа и укрепления патриотических настроений. Что думаете? — Это бред. В каждом из нас заложена служба высшим. Мы ни в коем случае не предадим вложенные установки по своей воле. Смысла создавать единое знамя внутри Пирамиды нет. Наоборот, это может сказаться негативно, ведь некоторым НИП может показаться, что гильдия важнее их создателей. — отметила Форотида. Деверона кивнула в знак солидарности, полная решимости наказать глупца, что внёс такое предложение. — Хм, понятно... — Кто это предложил? — Я. Наступила тишина. — Э-э, полагаю, что у вас были веские причины... — Нет. Я просто не обдумал своё решение. Хорошо, что у меня есть вы, хах! Щёки девушек налились румянцем, но, если Девероне этот компимент был в радость, то Форотиду он смутил и вынудил вернуться к бумагам. — Что вы, Белл-сама... Нам до вас далеко... Хи-хи-хи... — Э, кхм! Следующий! Предлагается создать специальный концертный зал или сцену... — Бладривер? — спросила Форотида, не отрываясь от бумаг. — Угу. Белл в течение нескольких секунд всматривался в текст. — Разве мы построили не всё, что только можно? — Ну... Деверона резко достала блокнот и просмотрела список проектов, как выполненных, так и нет. — Нет, концертного зала у нас ещё нет. Но, неужели вы действительно собираетесь дать добро? — Вам необходимо больше мест и способов для отдыха. — Как вам будет угодно. — Далее от Тауруса. Хм... Похоже у него полно свободного времени, раз успел это отправить. Нужно будет спросить мнение Аинза... — Что там? Белл передал лист Девероне. — Я, Таурус, страж третьего этажа, нижайше прошу прощ... — Переходи сразу к середине. У него очень долгое вступление. — ...Предлагаю устроить соревнование с гильдией Короля-Заклинателя Аинз Ул Гоуна. Это поспособствует развитию товарищеского и сопернического духа между гильдиями, а также позволит нам набраться боевого опыта. Несколько секунд помолчав, Деверона ответила: — Ну, на данный момент у нас нет возможности провести это... — Да. Ты права... Оставь этот проект на потом. — Хорошо. — Так, время. Остальное оставлю на вас, девочки... — встав из-за стола, сказал Белл. — М-можно спросить? — Чего? — Вы ведь, не собираетесь... жениться на "ней"? — поинтересовалась Деверона, отведя взгляд. Белл задумался и серьёзным тоном ответил. — Ты нас раскрыла. — Э?.. — Мы уйдём вместе в Новый Мир... — Э-э?.. — А потом сыграем свадьбу и создадим огромную семью... — Белл-сама! Не шутите так... — надув щёки, попросила Деверона. — Прости, прости. Ты тоже милая, когда волнуешься. — С-спасибо. Мда уж... У меня чуть сердце не выскочило из груди... — Да ладно тебе. Конечно ничего такого я не собираюсь делать. Впрочем... — П-пожалуйста, прекратите! — Ладно. Напомни, когда деловая встреча? — Уже завтра. — Э? Ладно, много пить не буду. Не знаю, что я делал бы без тебя. Кстати, если сниму кольцо, то не беспокойтесь. — Удачи на свидании! Провокационноне пожелание Форотиды встретило наигранное осуждение Белла. — Постыдись! — Ой, как я могла! — прикрыв рукой лицо, воскликнула Форотида. Белл показал показал большой палец и покинул зал. Дождавшись, когда его шаги стихнут, девушка рассмеялась. Обозлившись, Деверона быстро достала из инвентаря что-то и метнула, но через мгновение запаниковала. Это была её любимая подушка. — В-верни! Капитан горничных, являясь клириком, легко сдерживала все физические потуги коллеги забрать подушку. *** Нилиа смотрела куда-то вдаль на мосту девятого этажа. Её волосы были заплетены в длинный хвост и заброшены через левое плечо. Она была одета в зелёное платье кимоно и туфли. — Эй, Нилиа-сааан! Цезарь пришёл в превосходно сшитом тёмно-синем смокинге. Девушка, увидев его, улыбнулась. — Отлично выглядите. — Стараюсь не отставать от вас! Нилиа, смутившись, забегала глазами. — Р-расскажете побольше о себе? — Ну, я из секретного подразделения стража. Чаще на разведке, чем в пирамиде. — Понятно. А внешний мир... красивый? — Да, очень... В смысле, лучше ожидаемого! Девушка немного поникла, но быстро вернула себе улыбку. — Чем обычно занимаетесь в навязанное свободное время? Цезарь на мгновение задумался. "Она всё-таки осуждает... Совсем не понимаете ценности выходных...". — Ну, сплю, ем, тренируюсь, прогуливаюсь иногда. — Ммм, и всё? Собеседник покачал головой, чем шокировал горничную. — Белл-сама, даровавший нам выходные, подобного расточительства времени точно не одобряет! — Да, наверное... Хм, у меня тут появилась идея. — Забавно. Я только собиралась показать, как нужно веселиться. Хагоита, Мэнко... — Тебя интересует внешний мир, да? — А... Да, то есть, нет... То есть, не знаю. Вы зачем спрашиваете? — Могу показать его. Нилиа выпучила глаза. — М-мне, наверное, послышалось. Это просто невозможно... — Нет, серьёзно! — ...Мне, конечно, интересно, как выглядит мир за стенами пирамиды, но... большая часть горничных считают его враждебным не просто так, верно? — Есть такое, конечно, но я тебя защищу в случае чего, хах! — Тогда... нет, лучше... Девушка собралась в сияющий квартал, но Цезарь взял её за руку и телепортировался. *** Мир дважды преобразился. Сперва выход из Аментес, затем уже территория этого мира. Очутившись на вершине холма, девушка едва не обругала Цезаря, но представшая взору картина заставила издать восхищённый вздох. Зелёные пастбища и усеянное звёздами и планетами тёмно-лиловое полотно над головой завораживали. Прохладный ветерок колыхал окружавшую растительность и волосы девушки. — Как тебе? Даже красота Аментес меркнет на фоне такой картины, правда? — сведя руки, спросил Цезарь. — В-вы... просто ужасны! — Согласен. Если вы банально не знаете, как я отношусь к подобному... — Верните меня обратно! — ...Тебе не нравится здесь? Девушка сжала кулаки. — Это место... красивее, чем я могла представить, но... — Тогда наслаждайся. Белл-сама не возражает. — Откуда такая?.. Подождите... Неужели?! — Наконец, догадалась? Цезарь достал из-под воротника жука, изменявшего его голос, а затем снял кольцо и Нилиа прикрыла рот ладонями и внезапно заплакала. — Вы... Так много сделали для меня... Я... Я... Убрав всё лишнее в инвентарь, господин протянул руку, будто приглашая на танец. — Э-э, но... Деверона-сама... — Не волнуйся об этом. Только Нилиа коснулась его руки, как он активировал магию. — "Полёт"! — Что?! П-пост!.. Уааа! Девушка ухватилась за его шею, хоть её и несли на руках. Ветер ещё сильнее колыхал её волосы. — П-простите!.. - открыв глаза, Нилиа собиралась отпустить шею Белла. — Расслабься. — Н-но это неуважение к... — Я не против. Наслаждайся видом. Нилиа взглянула на захватывающие дух просторы лесов, рек и гор. — Держись крепче! — А? Белл набрал скорость и понёсся вперёд, обгоняя ветер. — Это невероятно! Белл-сама, спасибо вам! Увааах! М-можете спуститься ниже?! — Сейчас! Игрок сбросил скорость и пролетел над озером достаточно низко, чтобы Нилиа могла провести рукой по рассекаемой рыбами воде. Достигнув берега, он сохранял высоту над поляной, распугивая светлячков. Догнав табун убегавших лошадей, чтобы девушка могла погладить одну из них, он вновь взмыл ввысь. Нилиа сильнее прижалась к Беллу. — Тебе холодно? — Совсем нет, Белл-сама! — со слезами радости, перекричала ветер девушка. Подавляющая аура Белла распугивала опасных монстров неподалёку, поэтому горничная могла полностью отдаться восхищению красотами этого мира. Они более получаса беззаботно рассекали небеса, таки став мишенью. Исказив само пространство, несколько сгустков алого пламени устремились к ним с востока. Заметив их вовремя, Белл уклонился, но те развернулись и быстро догнали его. Нилиа даже не успела понять, что происходит. Используя сильнейший защитный навык, Белл просчитался с таймингом, который давал абсолютную защиту, и небо затмил красный свет. Череда взрывов сотрясла мир. *** Костюм местами обуглился, хоть навык и снизил урон. Правая рука была обожжена, но не потеряла функциональности. Тряхнув головой, Белл огляделся по сторонам, рухнув посреди лесного массива. — А! НИЛ... Девушка частично осталась у него на руках, а рядом лежала обуглившаяся дочерна крошившаяся половина. — Нет, нет, нет, нет, нет! Пытаясь собрать подчинённую, он в судорожном ужасе достал воскрешающую палочку и активировал её. Изобилующий свет вышел из предмета и моментально вернулся обратно. К сожалению, ничего не вышло. Белл опустил руки. Время для него будто застыло. Его переполняли скорбь и гнев, как никогда прежде. "Друзья и семья постоянно нависают, заставляя выбирать! Это символ безрассудных игроков, отправившихся на поиски приключений, бросивших вызов целому миру и не страшащихся никого!.. ХОТЕЛ УСЛЫШАТЬ МЕНЯ? Ты не забыл, они-чан? Хочешь сказать, что мы постоянно мешаем тебе? Белл, ты походу теперь топ 1 игрок будешь, ха-ха… Ты правильно поступишь, хи-хи!.. МНЕ ДАЖЕ ВМЕШИВАТЬСЯ НЕ НУЖНО БЫЛО... Ай, я извинюсь при встрече... Вот и конец. Было весело... Молю, остановитесь! ЧТОБЫ ТЫ В ОЧЕРЕДНОЙ РАЗ ПОКАЗАЛ... Тупорылый кусок двоичного кода... Почему они страдают вместо тебя?! Ты просто ничтожный трус... Никогда не недооценивай своего противника, даже если ты почти победил… НАСКОЛЬКО ЖАЛКИМ БОЛВАНОМ ЯВЛЯЕШЬСЯ... Надеюсь, что мы ещё сразимся, хах!.. Кто дал добро на то, чтобы вы покинули пирамиду?!. ПРОСТО НЕВЕРОЯТНЫЙ ТАЛАНТ... Белл-сама, умоляю вас, остановитесь!.. НИЧЕМУ ТОЛКОМ НЕ НАУЧИЛСЯ... Ты сейчас не интересен… Если ты нашёл силу, то используй её, чтобы защищать то, что у тебя осталось или появится в будущем… ТЫ НЕ ДОСТОИН МОЕЙ СИЛЫ... Если серьёзно, то счастье НИП для меня, возможно, наибольший приоритет...". Множество воспоминаний о пройденном пути нахлынуло на него и ещё больше подкрепляло его боль. "ПОЗОРИЩЕ, ВСЁ СТРАДАЮТ ОТ ОДНОГО ЛИШЬ ТВОЕГО БЕСПОЛЕЗНОГО СУЩЕСТВОВАНИЯ". Звери в округе разбежались. Воздух пробрало ужасающим давлением. Тело трясло от безудержного гнева, толкавшего к преобразовынию в истинную форму. Волны электричества сметали и дезинтегрировали всё вокруг. НИП пирамиды Аментес одновременно почувствовали то, молились никогда больше не ощущать. "Я проиграл? ДА! Почему? ОЧЕВИДНО! Почему усилия не окупились? А ТЫ ХОТЬ ЧТО-ТО ТОЛКОВОЕ ПРЕДПРИНЯЛ?! Почему она умерла? ТЫ ПРЕНЕБРЁГ БЕЗОПАСНОСТЬЮ! Это потому что я столь самоуверен? ДА! Или слаб? И ГЛУП! Это потому что я возомнил себя чем-то большим?.. ЖАЛКИЙ ТРУС И ВОР! Я не прощу того, кто её убил... ПРАВИЛЬНО! Не прощу!.. Я убью... УБИТЬ!!! УНИЧТОЖИТЬ!!! РАЗОРВАТЬ!!!". Пустой взгляд Беллатора отражал безумие, а тело его дрожало от распирающей ярости. Земля затряслась от ужасающей ауры монстра, появившегося здесь. Сопровождаемый лишь последними мыслями, что пришли в голову перед превращением, драгоноид рёвом сотряс округу.