Бог грома

Выжженная пустыня с множеством мёртвых деревьев пересекалась с цветущими оазисами и джунглями, наполненными жизнью и не только. Всего было семь областей, одна из которых парила в небе. Этот островок служил местом сразу двух резиденций для стражей областей. Всё здесь настолько контрастировало, что будто бы несколько миров столкнулись и слились на границах друг друга. Но такова была реальность или, возможно, она таковой казалась? Такова одна из характерных черт восьмого этажа, прозванного дикой местностью — непредсказуемость. В центре этажа находилось белоснежное древо — Сефирот. Оно являлось резиденцией стража этажа, который охранялся ангелами, четверо среди которых были девяностого уровня. Население восьмого этажа делили на восемь позиций. Первым выступает страж этажа, пользующийся абсолютным авторитетом у всех, за исключением Рубедо. Дальше идут генералы — группа НИП уровня девяносто пять и один сотого. Третьим считается козырь — один НИП с уровнем сто пятьдесят. Четвёртых называют преторианцами — личные стражники, непосредственно подчинённые тем, кто выше них. Пятую позицию занимают бродячие монстры — стражи врат и пожиратель бездны. Шестыми являются камикадзе — самые многочисленая группа НИП. Отличаются раздражительностью и атакуют почти любого чужака без особого предмета. Солдаты и прислуга занимают оставшиеся позиции. Из выжженной земли выглянул червь длиной от силы сантиметров двадцать. Несмотря на маленький размер, червь был восьмидесятого уровня. Его тело покрывала хитиновая броня коричневого цвета. Четыре глаза и четыре челюсти. Оглядевшись по сторонам, он ушёл обратно под землю. Свист ветра прерывался громкими шагами непонятных, сгорбленных монстров с длинными когтями, чья спина была закована в пластичную броню. Их глаза излучали страшную злобу. Эти монстры мыслили на уровне: «свой и чужой». Своими считались рождённые и призванные на этаже, а все остальные — чужаки, которых нужно устранить. Эти монстры, как и черви, были слепы, но реагировали на колебания воздуха и запах. Так же их могут направлять представители верхушки иерархии и гильдмастер, но контролировать сразу всех очень сложно из-за огромного количества. Механика была несовершенной ещё в Иггдрасиле, поэтому в Новом Мире это место стало ещё опаснее. Это можно компенсировать наличием специального предмета, но на весь Назарик было лишь четыре таких. Один у правителя на всякий случай, один у смотрителя стражей, один у главного казначея для исключительных случаев и последний в сокровищнице. По раскалённой равнине бесцельно шла одинокая девушка. «Это место такое безжизненное, а вид… такой безнадёжный… Рубедо проиграла и теперь не понимает в чём смысл её существования… Просто следовать приказам? Рубедо думала, что это и есть смысл… Но зачем? Рубедо сильная. Этой силой её наделил создатель, но почему? Рубедо не используют для охраны… Но для Рубедо охранять зачем? Рубедо не хочет охранять. Рубедо боятся. Но почему? Потому что Рубедо хочет быть свободна и сама решать? Или от того, что она сильная? Друзья… Сестра думает, что, предложив стать друзьями, он признал Рубедо равной, но прежней уверенности в её словах не было. Значит, она солгала? Рубедо не любит, когда лгут… Лгать плохо, поэтому Рубедо убивает, если ей лгут. Раньше Рубедо и не задумывалась над этим, но зачем ей солгали? Имеет ли причина вес?» Размышляя, она посмотрела на огромное белоснежное древо вдали. «Рубедо хочет получить друга… Может, Рубедо вновь найдёт смысл своего существования. Если кто-то не захочет становиться другом Рубедо, то та его побьёт и заставит. Игрок предложил таковыми стать после избиения… Значит так и нужно заводить друзей, верно? Но, для начала, Рубедо хочет спросить господина. Он должен быть опытнее сестрёнки. Может быть, та неправильно сказала что-либо». Девушка практически достигла Львиной арки, что являлась вратами на следующий этаж. Она не знала этого, но чувствовала, что идёт в правильном направлении, но к её разочарованию, привычных врат не было. Лишь пустое пространство, будто этаж отрезали от остальных. Рубедо сразу поняла, почему так произошло. Ей стоило перемещаться более скрытно. Ауреол Омега отрезала обычные пути выхода с восьмого этажа. Рубедо могла бы попробовать проломить стену между этажами, но девушка об этом была не в курсе и даже не думала, поскольку стены возвели Высшие Существа. Арку охраняли двое. Каждый из них был под два метра ростом. Тела их будто пожирала гангрена и покрывали гниющие волдыри. Лица скрывали порванные капюшоны палачей. Через глазные щели виднелись налитые кровью глазные яблоки, а внизу открывался вид на несколько ещё оставшихся жёлтых зубов. Один из близнецов нёс в правой руке здоровый палаш. У другого на левой руке был закреплен жуткий кастет с двумя лезвиями около метра длинной одно и полуметра другое. Между собой в свободных руках они тащили леску около пяти метров длиной, соединённую двумя рукоятями от кинжалов. Братья волочили оружие. Их взгляд застыл на тени, шедшей к ним. Палящие лучи не мешали понять, что это существо, вселявшее страх в почти всех жителей этажа. В обычной ситуации Рубедо даже не покидала резиденцию, поэтому братьев охватило беспокойство. С тех пор, как она стала работать постоянно на этаже ситуация резко обострилась. Альбедо убедила сильнейших НИП этажа в том, что это необходимо для постоянной практики Рубедо и недопущения уничтожения обороны этажа до запуска козыря, особенно учитывая тот факт, что включение и перезагрузка её занимает немало времени. Также она поручилась за то, что сестра не будет проявлять агрессию первой. *** Пространство искривилось и правитель Колдовского Королевства посетил свои роскошные покои в Э-Рантеле. В углу он увидел одну из горничных Великой Гробницы Назарик — Люмьер. Девушка ему поклонилась, выказывая глубокое уважение. Король-Заклинатель вышел на балкон, где открывался вид на шумный процветающий город. Ещё год назад подданные боялись и даже ненавидели нового правителя, но теперь восхваляли. Купцы и авантюристы стали вновь посещать город, который им уже не казался обителью смерти, ужаса и отчаяния. Выполнявшая различные задачи нежить, включая рыцарей смерти, личей-чиновников и рабочих скелетов теперь стали привычны. Расовое многообразие населения привело к обмену культурными особенностями и производственными навыками, что сказалось положительно на экономическом состоянии города. Немало для всего сделал Момон, убедивший простой люд потерпеть какое-то время, что дало свои плоды сейчас, повысив уровень общего дверия. Можно уверенно заявить, что Э-Рантел находился на пике развития со времён основания. «Как же здорово…». Свет в его глазницах блеснул. Посчитав, что большинство товарищей похвалили бы проделанную работу, Аинз ощутил, пусть и на миг, полное умиротворение. Сейчас ему захотелось показать город единственному найденному из них. «Да, ему определённо понравится это». Аинз собрался приставить пальцы к месту, где у него должны были быть уши, но перед использованием заклинания остановился, задумавшись. «А не помешаю ли я ему? Вероятно, он пока ещё спит». Поведение господина слегка обеспокоило Люмьер. — Аинз-сама, что-то случилось? — Всё в порядке. Куда важнее, перепись населения завершена? — Нет. Альбедо-сама решила, что её стоит провести, когда будет официально принят единый документ, удостоверяющий личность и принадлежность к государству. — Хм, я согласен с её решением. Выдача документов параллельно с переписью позволит не проводить её повторно с появлением новых граждан за время принятия документов. Как продвигается процесс внедрения гражданства? — Демиург-сама недавно принёс варианты документов, разработанных вместе с Альбедо-сама на основе предложений созданных Высшими Существами жителей Великой Гробницы Назарик. Желаете их просмотреть? Господин величественно кивнул. Девушка с присущей горничным грацией подошла к его столу. Отодвинув кресло, чтобы тот мог сесть, Люмьер достала из ящика его стола стопку листов толщиной около сантиметра. Как только Король-Заклинатель сел в своё кресло, то начал читать и анализировать содержимое. Аинз заострил внимание на предложенных вариантах пола, коих было четыре. «Мужской и женский понятно, но бесполый и гермафродит… Впрочем, учитывая, что не всем расам присущи два гендера, вполне логично…». Он возобновил чтение, но тут остановился на предложенной клятве верности. «Жить и умереть во имя величайшего из правителей Аинза Ул Гоуна. Не лишнее ли это? Что в следующем?..». — Аинз перебрал почти все варианты, но везде была схожая формулировка. Взяв последний лист, Аинз уже перестал надеяться на подходящий вариант, однако содержание было приемлемым. Никаких «жить и умереть» во имя Аинза, только трудиться для процветания Колдовского Королевства. — Хм… — Что-то не так, Аинз-сама? — Нет, нет, просто этот вариант понравился больше всего… Кто его предложил? — Кажется, Эклер… — Ясно… — Можно спросить? — Я слушаю. — Почему вам не понравились остальные варианты? На лице Люмьер читались непонимание, презрение и зависть одновременно. Оно не было удивительно. Эклера недолюбливали в Назарике из-за его желания захватить гробницу. Им приходилось терпеть, ведь его сделало Высшее Существо. Эклер вряд ли промолчит, если господин его похвалит, что может спровоцировать новую волну раздражения. — Я не говорил, что они не понравились мне, но везде создаётся культ моей личности. Население должно любить не только своего правителя, но и своё государство. Если клятва будет акцентировать внимание на личности правителя, то он может предстать в глазах людей самовлюблённым эгоистом. — Простите, но разве мнение существ не из Назарика имеет значение? — Да. Я хочу предстать в глазах подданных снисходительным и заботящимся о нашем государстве. Введение клятвы с подобным содержанием будет спорным решением. — Вот как… — Более того, подобное может сказаться на моей репутации на мировой арене, что довольно опасно. Люмьер под грузом вины склонила голову. — Простите за настолько глупые вопросы. — Ничего страшного. Я собираюсь пройтись по Э-Рантелу. Подберёшь мне наряд? — Непременно! — сияя от счастья, заявила горничная. Аинз уже собирался пройти в покои, как вдруг у него в голове раздался уже давно привычный звук. *** У границ восьмого этажа располагался куполообразный комплекс диаметром сто метров. Помещение изнутри было похоже на лабораторию какого-нибудь безумного учёного из фильмов ужасов двадцатого века с налётом древнегреческого стиля, что неудивительно, учитывая пристрастия Табулы. Двенадцать големов семьдесят девятого уровня стояли у колонн. Половину создали с мужскими чертами. Другие шесть внешне были женщинами. Неожиданное донесение повергло Аинза в шок. Он согласился встретиться лично, но в резиденции девушки. Та, ухватившись за колени, ждала на ремонтном столе. Волнение с каждым шагом нарастало всё быстрее. Подойдя к столу, Аинз сел в кресло возле него. — Так, о чём ты хотела поговорить? — Аинз-сама… Рубедо хорошая? — …Пока ничего плохого не сделала. — Что такое друг? — Э? «Почему она вообще спрашивает это? Ей стало одиноко? Погодите, неужели…». — Рубедо, статус программы. — Процесс самообучения. Загрузка данных. «Как она получила доступ к программе самообучения? Табула…». Вспоминая создателя девушки, он слегка напрягся. Тот упоминал, что прописывал каждой сестре всё больше свободной воли от старшей к младшей. Тогда это особого беспокойства не вызвало. — Статус протоколов? — Активны. Доступ разрешён. «Проклятье! Табула действительно оставил другой способ снять ограничения с её ИИ? А может и не один? Мы нашли её в базовой форме, а не истинной… Н-неужели она не отключилась, а перезагружалась?! В любом случае, жалеть уже поздно…». Аинз умолк в размышлениях на несколько секунд. — Рубедо скучно… — Я понимаю. Ты правда хочешь знать, кого называют друзьями? В ответ Рубедо закивала. Умиляясь, Аинз рассмеялся и девушка опустила глаза. — Рубедо сказала глупость? — О, вовсе нет, извини. — Тогда почему вы смеялись? — Это было слишком неожиданно, причём в хорошем смысле. — Понятно… — ответила девушка, взглянув на повелителя. — Големы мои друзья? — Не уверен. Друзья это те, кто понимают тебя. С кем у тебя общие интересы… Кто готов терпеть лишения и невзгоды рядом с тобой… Готов помогать и поддерживать. — Вот как… Рубедо благодарит. — Да не за что… — А Высшие Существа были друзьями? Вопрос затронул душу Аинза, заставляя его вспоминать товарищей. — Да, очень надеюсь… — Значит, вы били друг друга? — Ч-что?! С чего это ты решила?! — Разве друзьями становятся иначе? — Ну, такое, конечно, случается, но чаще друзьями становятся после знакомства и выяснения общих интересов. — Это сложно… — Возможно, что ты права. Рубедо думала, что всё можно решить силой, поэтому для Аинза её предположение о способе приобретения друга не показалось подозрительным. — Рубедо можно покинуть этаж? — Нет. — …Почему? — Друзей можно найти и здесь. — Нет. Рубедо здесь боятся и не любят… Это была правда. Кроме того, немногие за пределами восьмого этажа знали даже о существовании Рубедо. Недавно об этом узнало ещё несколько НИП, но случай был исключительный. Аинз сильно колебался в своём решении, понимая Рубедо. Ему хотелось помочь, но оставались серьёзные опасения, что она выйдет из-под контроля и Назарик сильно пострадает. — Тогда, может, начнём с меня? Девушка склонила голову набок. — Могу быть твоим другом. — Нельзя. Аинз-сама — Высшее Существо… — заключила Рубедо, отведя взгляд. — Кхм! Я, как Высшее Существо, нарекаю себя твоим другом! Рубедо издала краткий вздох искреннего восхищения. Конечно, такая реакция могла показаться ничем, однако для автоматонов это были очень сильные эмоции. — Ну, теперь друзья? — Рубедо сомневается. — Э? Почему? Девушка опустила взгляд. — Такой способ вами не оговаривался… — Э-э, ну… Существует очень много путей, создающих узы дружбы. — Тогда Рубедо благодарна. — Отлично… — Чем вместе занимаются друзья? — Ну, общаются, играют… — Общаться и играть… А сражаться? — Можно, но я бы не рекомендовал. — Почему? — Драки могут привести к потере друга. — Если убить? — Не только. Просто не все друзья любят сражаться. — Ясно. Нужно учитывать их желания. — Именно. — …Сложно. Аинз в душе был рад. Ему показалось, что он смог разговорить Рубедо, поскольку раньше она ему отвечала максимум «Да», «Нет» или «Не знаю». — Почему ты решила спросить меня, а не, допустим, Альбедо? — Рубедо спрашивала сестрёнку, но та отвечала не так, как Аинз-сама. Рубедо хотела услышать ответы и от Аинза-сама… «Ооо, так она теперь готова выслушивать различные точки зрения… Это с одной стороны хорошо. Ей сложнее задурить голову, но с другой, ею сложнее будет управлять…». — Кстати, Рубедо, насчёт сражения в лесу… — Враг был побеждён. — А… Правда? Неожиданно… — Рубедо хочет играть. Вы останетесь? — Мне нужно идти… — Почему Аинзу-сама нужно идти? Рубедо не хочется, чтобы снова стало одиноко. По её взгляду тяжело читать какие-либо эмоции, но, чувствуя родственную душу, Аинз понимал, что она не обманывает. — Прости, я… — Аинзу-сама не обязательно извиняться, но Рубедо нужно больше друзей. Если будет много друзей, то не будет одиноко… Аинз призадумался. Он лишился друзей, но НИПы ожили и стали для него опорой. Рубедо же всегда опиралась только на Альбедо, которой, судя по всему, больше не доверяет, а Нигредо, как выяснил Аинз, и вовсе презирает младшую. «Это, конечно, рискованно… Я уже передал на всякий случай Виктиму мировой предмет, но всё равно рискованно…», — подумал Аинз, а затем посмотрел на Рубедо — «Ну, если она станет нам доверять, то результат стоит риска… Если бы мы создали големов, как предлагал Нубо, то проблем в этом плане было бы меньше, но и сила меньше. Непобедимые сильно сказано в их отношении, Нубо-сан… При высокой боевой мощи лучше выбрать расу, сложную для идентификации противником. Сразу определить, что Рубедо автоматон не так просто, а вот големов опознать и выработать тактику легче, особенно учитывая их низкую адаптивность». Правитель гробницы встал с кресла. — Ладно. Двадцать четыре часа, начиная с этого момента, я разрешаю тебе провести на девятом этаже. Есть два правила. Первое — никому не причинять вред. Второе — немедленно вернись на восьмой этаж по истечению срока. Альбедо, Энтома и Виктим будут на связи. Не обмани моего доверия. Девушка кивнула в знак понимания и согласия. *** Тем временем… Буквально пару минут назад проснувшись, хозяин пирамиды умылся перед зеркалом, обрамлённым золотом. Быстро вытерев лицо мягким полотенцем, он взглянув на отражение. Выбросив негативные мысли, Белл повесил использованное полотенце на специальную стойку и покинул ванную комнату. Немного удивлённый тому, что Форотида до сих пор не постучала в его покои, он облегчённо вздохнул и подошёл к шкафу слева от кровати. Распахнув дверцы, он почувствовал приятный запах, говорящий о том, что одежду недавно стирали. Выбрав один из комплектов, похожий на одеяния священников, но тёмно-синего цвета, он, довольный, закрыл шкаф. Приодевшись, он вспомнил, что не убрал вчерашнюю одежду, раскиданную по углам покоев. На сбор в кучу ему потребовалась целая минута, поскольку носки скрывались на люстре. Завершив приготовления, Белл таки приоткрыл входную дверь. — Прекращай упираться! Взору предстала странная картина. НИП, охранявшие коридор, не вмешивались, ибо не знали, как на это реагировать. Капитан горничных тянула за ногу заместителя их достопочтенных создателей, носившую соблазнительную ночную одежду и цеплявшуюся за воздух навыками. Белл хотел закрыть дверь и сбежать через телепортацию, но его вовремя заметила Деверона. — О, доброе утро! — Ты прождала всю ночь? — приподнял бровь её господин. Заместитель неловко почесала затылок, а Форотида отпустила её ногу, посмотрев на их господина требовательным взглядом и свела руки. Последний вздохнул. — Ладно, слушай. Ночью… *** Деверона помогала любимому господину, перебравшему с алкоголем, держаться на ногах. — У них… отличные… напитки! — заикаясь, похвалил Белл. — Не сомневаюсь. — неловко улыбаясь, ответила ему девушка. — Серьёзно! Грибоголовый дело… знает! — Угу… — Обязательно… попроб… — Я поняла. Молю вас, поберегите силы. — Оке… й! Его сбивчивая речь вызывала у Девероны только умиление. Проводив господина до его покоев, она открыла тому дверь. За сценой наблюдали демоны-стражники с шестого этажа. — Ты… просто умничка! — похлопал девушку по плечу господин и, шатаясь, переступил порог. — П-постойте! — быстро подумав, крикнула вслед заместитель. — А? Не волнуйся! Дальше… я справлюсь! — Можно ли мне войти? — отведя взгляд и покраснев, спросила девушка. — Это… зачем? — Можно попросить стражу отвернуться? — Ну, разумеется… Это… ребята… прошу вас отвернуться! Демоны, ожидаемо, подчинились, но Белл и перевести взгляд обратно на Деверону не успел, как заместитель навыком сменила рабочий наряд на ночной. — Что?.. — Снаружи довольно холодно. — стесняясь, преувеличила Деверона. — Ты… Девушка прижалась к господину, а затем приподнялась на цыпочках и прошептала на ухо: — Позвольте разделить с вами ночь. Стук их сердцец нарастал. Пока девушка нежно тёрлась об него упругостями, Белл чувствовал прилив крови ниже пояса. — Ну, раз тебе холодно… — Благодар… Господин быстро достал из шкафа возле двери одеяло и вручил подчинённой. Она, конечно, растерялась. — Спокойной ночи! — пожелал Белл, хлопнув дверью. — Э-э… Ну, пожалуйста! — Отказываюсь! — Но вы разрешили мне выбирать, что хочу! — Я не настолько напился, чтобы забыть… Как там?.. А, да! Постараюсь выполнить это в меру возможностей! — Но вы можете! — Я стесняюсь, поэтому не могу! Тебе сюда нельзя! — Вы такой милый, хи-хи-хи… Настороженный внезапной сменой тона подчинённой, Белл желал только поскорее уснуть. *** Закончив пересказ своей версии событий, он, без твёрдной уверенности, кивнул. — Как-то так… — Именно! Подтверждаю каждое слово! — заявила Деверона. — Спасибо… — О, не стоит, однако, если вы очень хотите меня как-нибудь отблагодарить… — Прекращай… Форотида с жалостью уставилась на свою коллегу. — Вы… действительно просто оставили её в коридоре? — Белл-сама ещё дал мне личное одеяло! Возмущение Девероны проигнорировали. — Я даже не представлял, что девочка такое выкинет… — Охрана, почему не проводили её?! — резко обратилась Форотида к демонам, заставив дрогнуть. — Г-госпожа заместитель была против… — По вашему, хотелки Дев приоритетнее комфорта Высших Существ? Одним лишь свирепым взглядом девушка создала настолько тяжёлую атмосферу, что провинившиеся склонили головы в ужасе. — Довольно, Форотида. — Но Белл-сама… — Я не чувствовал дискомфорта. Более того, ситуация нетипичная. — ответил он и обратился к страже, — Оставьте нас. — Е-есть! Поклонившись, демоны быстро ушли на второй этаж. Как простыл их след, тишину прервала Деверона. — Мне… вернуть одеяло? — Оставь себе. — Ах, премного благодарю за милость! Деверона, укутавшись подарком, довольно улыбнулась и встала. Её красоту немного портили мешки под уставшими глазами. — Белл-сама, пожалуйста, ответьте честно, вам понравился мой наряд? — Глупенькая… — А! Господин погладил её, словно ребёнка, и достал кольцо из инвентаря. Обе девушки удивились. Деверона протянула дрожащую руку интуитивно. Беллатор замешкался, но всё же надел кольцо на безымянный палец девушки. Через мгновение, покрасневшая, она почувствовала бодрость. — Спас… — Я заберу его в конце дня. Обещай лечь спать. — Ах, поняла! Молю простить за неудобства, доставленные мною… — Конечно. И ты всегда очаровательна. Покраснев сильнее прежнего, заместитель быстрым шагом покинула коридор. Дверь приглушала звуки извне, но даже сквозь неё легко пробился радостный крик. Беллу стало на душе теплее и спокойнее, а капитан горничных нервничала. — Это кольцо вы обычно не носите с собой. — Верно… — Неужели кошмары… — Это больше мера предосторожности. «Он» вернулся, если пропадал вообще. Кольцо лучше иметь под рукой. — Может, стоит попробовать утихомирить тварь? — В прошлый раз пришлось отступить… — Но тогда мы знали недостаточно! Теперь можно снарядить отряд… — Поправь, если ошибаюсь, но подобный вариант обсуждался. Мы его забраковали. — Д-да, но… — Это слишком опасно. «Он» ждёт, когда я дам слабину. Для начала мне необходимо перестать его бояться. По словам Лилит, это лучший способ… Недоговорив, Белл внезапно услышал звук «сообщения». — Слушаю. «Доброе утро. Не отвлекаю»? — А, Момон… то есть, Аинз! Что случилось? «Захотел предложить другу посетить свой город». — А, похвастаться достижениями не терпится? «Ха-ха, естественно! Так, что скажешь»? — Я не против. «Отлично! Сообщи, как будешь готов». — Разумеется… Э-Рантел, да? «Выбор не слишком большой». — Твоя правда. До скорой встречи, хах! Капитан горничных, дождавшись, когда её повелитель закончит, спросила: — Вы собираетесь посетить Э-Рантел в таком наряде? — Опять за своё… — Прошу меня простить, но позвольте мне подобрать одеяние. — Нормально же смотрится! — Если вы проповедник. Аинз-сан, конечно, ваш старый друг, но следует показаться в лучшем виде. — Ой, ладно! Кстати, не хочешь отправиться со мной? Мимолётное удивление Форотида сменила неоднозначным выражением. — Откровенно говоря, мне хочется увидеть, как обустроились союзники, но сейчас у меня полно работы… — Передай обязанности. От его предложения девушка, ожидаемо, поморщилась. — Белл-сама, вы издеваетесь надо мной… — П-прости, но, знаешь… Считай экскурсию важным рабочим выездом! Нужно оценить применяемые технологии производства, методы управления, инфраструктуру… — Хм… Думаете, можно будет почерпнуть что-нибудь? — Именно! Это достойная причина? — Вам достаточно приказать… — Я… — Знаю. — прервала его с кривой улыбкой Форотида. — Предпочитаете не подавлять волю, особенно дорогих сердцу лиц… — Ты согласна пойти? Капитан мягко кивнула. — И всё-таки есть кандиданты лучше, вроде Девероны. Она расстроится, не говоря про Суреддо. Правду говорить необязательно? — Нет, конечно. «Последней жаловаться вообще грех…». — заключил игрок. — Ещё стоит придумать вам псевдоним. — А? Ну, может, Йог-Сотот? Всё равно иду по проторенной дороге… — Учитывая воинственность, свойственную вашей гильдии, лучше выбрать другой, а ещё предупредить вашего друга об этом… *** В то же самое время… Неподалёку от Э-Рантела группа Теократии разбила небольшой лагерь. Внутри синего шатра, вокруг простого деревянного стола, собрались семь человек. Перед ними были бумаги с наиболее удачными маршрутами для отступления. — Кладбище, серьёзно? Глупейший вариант, нет? — усмехнулась Антилин. — Понимаю вашу реакцию, но кладбище на фоне улиц свободно для отступления. Его можно рассматривать, как склад ресурсов для создания разнообразной нежити. Тем не менее, конечно, мы устроим диверсию, чтобы отвлечь внимание от вас и пустить вражеские силы по ложному следу. — Это непросто сделать в логове врага. — Ради безопасности Теократии мы готовы погибнуть. — Ожидаемо, но канализация наилучший вариант, по моему мнению. — И наиболее очевидный. — Хм… — В любом случае, отступление запасной вариант, если незаметно подчининить не получится. — Ха, сказал, будто мы убежим с пустыми руками. — Я просто обобщил. Побег обязателен во всех остальных случаях. Антилин нервничала, пусть и старательно не показывала этого, ведь её успех означал великую победу для Теократии. Её задача была убить и захватить цель при условии, что план контроля полностью провалится, а отступить ей помогут либо через магию, либо физическими путями. Конечно, все действия прямо зависят от переданных им разведкой данных. Если странное явление окажется не связано с Колдовским Королевством, то планы могут резко поменяться. Услышав голоса коллег, Антилин вышла наружу. Они выдвинулись немного позже остальных писаний, задействованных на этом задании, поэтому добрались только сейчас. Не хватало десятого и первых трёх мест, которые остались в столице, однако главное, что носительница реликвии богов добралась, видимо, без происшествий. Ученицу Кайре звали Миллиан. Женщина слегка напоминала мать Антилин лицом, практически не выражавшим эмоций, и холодным взглядом. Каштановые волосы были затянуты в хвост. Ей было далеко за тридцать, но преемницей она готовилась стать с самого детства. На тот момент половина членов Угольного Писания даже не родились. Одиннадцатое место была первой, кто решился говорить с Антилин. — Госпожа, как и следовало ожидать!.. — Сейчас не время для лести. — П-простите! — Какова обстановка на фронте? Ответить решил блондин, занимавший пятое место и носивший гордое прозвище «человек-армия». — На данный момент продвижение наших войск ускорилось. Тем не менее, после завершения миссии вам обязательно нужно вернуться… — Конечно. Её коллеги переглянулись. Наблюдая странную реакцию, она приподняла бровь. — Что? — Простите, разве вашей целью была не проверка авантюриста по имени Момон? — Куайс, ты весьма наивный. Я совру, если скажу, что мне совсем не интересно узнать, кто сильнее. Тем не менее, безопасность Теократии важнее. — Вот оно как… — И всё же окончательно списывать его не стоит. — Собираетесь использовать его? — Громкие слова. Если сам учитель настоял на необходимости предпринять контрмеры против Колдовского Королевства, значит, дело серьёзное. Момону однозначно стоит занять нашу сторону. — А потом? — Если будет время, то проверю навыки или, возможно, даже сломлю его, как личность. Теократия всегда рада новым талантам. — ответила девушка с улыбкой. Рядом стоявшая заклинательница в ужасе задрожала, вспоминая, как тренировочный бой превратился в откровенное избиение за раздутое самомнение. На самом деле не только её поставили на место, но морально унизительное поражение уничтожило её, сделав крайне покладистой в присутствии Антилин. Последней это надоедало, ведь никто больше себя так не вёл. Капитан в своё время получил гораздо сильнее, по мнению Антилин, однако разговаривал с ней вполне нормально. Тряхнув головой, чтобы освободиться от бесполезных мыслей, она уставилась на Э-Рантел, полная непоколебимой решимости. *** Лучи солнца пробивались через листву и отражались от меча в руках Дэкема. Ему было непривычно держать такое оружие, а таланта отца у него и близко не было. Тем не менее, гордому королю очень хотелось узнать возможности оружия, данного ему демоном. На тренировочном поле присутствовала эльфийка, родившая слабое дитя. По части фехтования она была лучшей в стране, что и стало причиной её присутствия. Не зная эффектов меча, Дэкем сперва позволил девушке сделать взмах. Результом, хоть и на мгновение, стало необычное искажение, которое Дэкему показалось знакомым. «Слабаки, наконец, пригодились». — фраза, которую подчинённая не могла выбросить из головы. Желая повторить эффект, он взмахнул. Его движение было лишено грации, но увидеть со стороны девушка этого не могла из-за его безумной скорости. Получился самый обычный взмах без искажения. Цокнув, он рассёк воздух ещё раз, но безрезультатно. — Извините… — Что?! Сглотнув, эльфийка призналась. — Взмах клинком истощил мой запас маны. — Хм… Не обращая никакого внимания на слугу, Дэкем уставился на сверкающий меч. Его осенило. Это жадное оружие может красть ману само, но контроль запасов пассивно убирает неприятное свойство. Как друид, он превосходно управляет расходами маны. По крайней мере, так он посчитал. «Очень хорошо, что я испытываю клинок за пределами сокровищницы». — вложив ману, заключил он и сделал взмах. Почти десять метров пространства в миг рассекло, будто полотно. Глаза эльфов расширились. — Сокровищница? — недоумевала девушка позади короля, просунувшего без усилий руку в странную вуаль, а затем быстро убравшего. — Назови мне любое место. — А… — Живо! — Мой дом! Дэкем стремительно рассёк пространство, но вуаль исчезла сразу, не показав ничего. Эльфийка позади недоумевала, однако её король догадывался, как работают такие искажения. Вспомнив наиболее далёкое место, которое знал, он взмахнул и вуаль показала равнину. Дэкем улыбнулся, но тут его радость сменилась кратковременным размышлением. Последующее искажение заменяло предыдущее, что расстраивало, но интерес вызывал потенциал в битве, кроме переноса целей или владельца. Вызвав Бегемота, он мысленно извинился перед ним и, представив его изнутри, легко располовинил. Элементаль восстановился, но получил внушительный урон. — Ясно. Нужно поскорее испытать другой предмет… Свободна. — обратился Дэкем к оцепеневшей подчинённой. Создав очередное искажение, правитель Королевства Эльфов пересёк созданный портал, бесследно исчезнувший за ним. *** Перед отправкой Куайс зашёл в шатёр, чем застал Гериона, пытавшегося наладить связь с группой, исследовавшей область в Великом Лесу Тоб, врасплох. — Хм? Что-то случилось? — Ничего. Просто захотел проведать сестру напоследок… — Тц! Вот и пришёл наш любимчик… Клементина сидела в клетке. Её руки были закованы в мифриловые наручники. Для подстраховки её накачали ядами, поэтому сейчас она слабее, чем даже платиновые авантюристы. На самом деле она должна была лишиться даже способности внятно говорить, поэтому выносливость девушки впечатляла. — Зачем пришёл? — Я сказал… — Не пытайся и меня обмануть. Вздохнув с кривой улыбкой, Куайс присел на одно колено перед клеткой. — Рассматривается вопрос твоей амнистии. — Что? Ты решил посмеяться надо мной? — Думаешь, я опущусь до такой подлости? — Кто тебя знает… — Готова выслушать? — Ну, заняться в клетке всё равно нечем. — уставившись вверх, ответила Клементина. — Рэймонд-сама предлагает сделку. Тебе не вернут привелегий члена писания, но, как минимум, твоё преследование немедленно прекратится. — Дай-ка угадаю. От меня требуется помочь завершить эту миссию? — Именно. — Я могу отказаться? — Разумеется. Антилин-сама готова казнить тебя прямо сейчас. Между верной смертью и шансом выжить Клементина выбрала, конечно, второе. — Снаряжение мне выдадут? — Вернут личное. — Чёрт! Хотя бы маску наложите? — Естественно. — Хорошо… *** Аинз ожидал своего друга у главных ворот Э-Рантела. Его сопровождала Люмьер и несколько старых стражей Назарика с флагами, дабы приветствие было более эффектным. Пространство искривилось и из врат вышел высокий мужчина. Он носил плащ, белый фрак и маску, что полностью скрывала лицо. Аристократичный образ дополняла изящная трость в правой руке. Вслед за господином появилась девушка в наряде горничной. — Ты прости, мы немного задержались, хах! — Ничего страшного. Я ожидал подобного. — Хааа? Аинз обратил внимание на подчинённую, которая пришла с его другом. — Аинз Ул Гоун. — Форотида Тинкардиа. Капитан горничных пирамиды Аментес. Для меня честь с вами познакомиться. — приподняв подол платья, ответила красавица. — Тебе следует поучиться у неё приличию, Бе… Уилбур. — Может, приступим к экскурсии? — спросил друг, едва подавив желание возразить. — Разумеется. — издав смешок, ответил ему Аинз. *** На другом конце города… Иностранного купца сопровождала группа из пяти личностей. Они представились, как наёмники, желавшие осесть здесь и стать авантюристами. Выслушав инструктаж от нага, занимавшего пост иммиграционного чиновника, гости попрощалась с купцом и вышли на оживлённую улицу. Мирное существование представителей множества рас не укладывалось в голове, поэтому все пятеро считали картину не более, чем итогом страха перед нежитью, а не взаимоуважения. Следуя карте, составленной шпионами Теократии, группа направилась к гильдии авантюристов. Отслеживать перемещение Короля-Заклинателя было сложнее, чем его вассала, регулярно отчитывавшегося перед сюзереном-нежитью. Их следующая встреча должна будет случиться в конце дня. Антилин хотела потратить время, чтобы поближе узнать двух авантюристов, особенно их позиции касательно нового правителя города. Согласно последним данным, те собирались встретиться с главой гильдии. Их группа привлекала много внимания, но людям Теократии, ведущим деятельность скрытно, дополнительная подстраховка не помешает. «Неотвратимая смерть», «Божественная Песня», «Бесконечная Магия» и «Священный меч» выделялись мощным снаряжением, поэтому лишь «Поступь Ветра» могла легко затеряться в толпе. Клементина думала воспользоваться этим преимуществом для побега, но это было слишком рискованно из-за людей Теократии, которые работали скрытно. «Ублюдки, наверное, радуются тому, что мы отвлекаем внимание…». Такое положение несколько раздражало, но девушка решила перетерпеть, считая, что Антилин имеет все шансы убить даже Аинза Ул Гоуна. По пути они приятно удивлялись. Судя по всему, ни одно существо не способно было им противостоять. Без Антилин, конечно, положение кардинально изменится. «Божественная Песня» едва не применила на резко прошедшем Рыцаре Смерти некое заклинание, но Антилин шлёпнула коллегу по руке. — Ты дура… — П-простите, рефлекторно… — потирая руку, ответила коллега. Другие члены группы выдохнули. На подходе, они увидели две знаменитые фигуры, покинувшие здание гильдии. Не забыв роковую встречу с авантюристом, Клементина застыла с гримасой ужаса. — Он? — спросила Антилин. Девушка кивнула, не сумев выдавить из себя и слова. — Превосходно… — Странно. Не чувствую за ними никакой силы. — подметил «Священный Меч» Ленмар. — Скрывают, похоже… Какие хитрые. Далее по плану. Будьте предельно осторожны. — едва слышимо приказала Антилин и ушла за второстепенными целями. Авантюристы, похоже, спешили, но такой, как «Неотвратимая Смерть» легко было не отставать. *** Прежде, чем постучать в двери отца, эльф сделал глубокий вдох. — Заходи. Истощённый внешне король даже и не взглянул на сына, изучая подозрительный сосуд. — Ваше Величество… — Закрой дверь. Эльф незамедлительно ему подчинился и его отец улыбнулся. — Возрадуйся! Отныне твоя жизнь обретёт достойный смысл! — А… — Этот предмет… практически наверняка раскроет потенциал крови, текущей в тебе! — Ч-что нужно сделать? — Хороший вопрос. Ответ прост… Желая продемонстрировать никчёмному сыну, как работает предмет Дэкем поднял крышку. Через секунду оттуда вырвалась тьма. Неожиданно, причём и для самого короля, сосуд выбрал его сына, растворив его, кричащиего от ужасной боли. Перед смертью тот протянул к ненавистному отцу руку, но последний, увидев результат, лишь призадумался. На месте его сына осталась человекоподобная деформированная тень. — Это же… Чёрт! Почему?! — выпалил Дэкем, но довольно быстро успокоился. «Он теперь куда сильнее, но даже близко не ровня лучшим из призраков, которых я создал». Используя практически все силы, Дэкем смог вызвал двадцать слабых и всего трёх, но почти равных ему самому призраков. Он верил, что предмет вбирает не только силу, но и потенциал, создавая могущественных существ. В голове всплывало много «но», поэтому он решил продолжать свои эксперименты. *** Антилин следовала за Момоном и Набе несколько минут, иногда скрываясь за ближайшим углом или прохожими, но скуку это навело уже в первую минуту. «Может, разведка проверяет информацию об изменениях маршрута и безопасность передачи? Тогда я могу понять…». Преследовать авантюристов указаний не было. Исключительно проверка навыков обнаружения. Подозревая, что её заметили, «Неотвратимая Смерть» решила прекратить скрываться. Авантюристы обернулись. — Вышла, наконец. — отметил Момон. — О, всё-таки заметили? — Это было нетрудно. — Ожидаемо. Позволите мне объясниться? — Слушаю. — Я — странствующая наёмница и большая ваша поклонница! — Понятно… Это многое объясняет. — кивнул Момон, призадумавшись. — Сейчас не время. — напомнила напарнику Набе. — А, ты права. — согласился Момон и решил завершить разговор с их «поклонницей». — Извини. Попроси автограф в другой раз. Дуэт возобновил путь, но Антилин упорно продолжала их преследование. Убрав руки за спину, девушка сократила расстояние. — Такой прославленный авантюрист, как вы, наверняка видел много правителей, да? — Хм? Допустим… — Я тут совсем недавно. Похоже, местным неплохо живётся. — Это связано с предыдущим вопросом? — Конечно. Я раздумываю здесь остаться, поэтому интересно, насколько Король-Заклинатель хороший правитель… — Великолепный! — неожиданно воскликнул авантюрист, но затем взял себя в руки. — То есть, намного лучше, чем ожидалось. Это видно невооружённым глазом. — Понятно… Тем не менее, разве нежить не давит на подданных? Вдруг станет опасно? — На случай, если здесь станет опасно, мои клинки заточены. — Я не сомневалась, однако нежить здесь сильная… — Это меня не остановит. — Слова настоящего героя! Не дадите мне совет, как более опытный воин? Момон принял задумчивый вид. — Старайся приносить максимальную пользу товарищам. — О, приняла… Внезапно девушка заметила вдали целый отряд нежити в зачарованных доспехах и ещё четырёх существ — горничных, некого человека в маске и, наконец, заклинателя, выглядевшего прямо, как статуи на пути в город или иллюзии астролога. «Почему здесь и сейчас?! И кто окружает его? Почему никто из людей Теократии ничего мне не особщил? Неужели… Он уже прознал о наших действиях и предпринял на это контрмеры? Значит, разведка… Нет, надеюсь, всё в порядке. Эти двое, похоже, из-за него спешат. Неудачные совпадения или действительно всё им спланировано»? — Благодарю, что уделили мне время! — Не стоит. Девушка отделилась от авантюристов, притворившись, что ей нужно перейти на другую улицу. Спрятавшись, она принялась анализировать ситуацию. Для убийства ей нужно было подойти ближе, тем не менее, Антилин отдавала себе отчёт, насколько рискованно действовать сейчас. Ждать сигнала долго не пришлось. — Начали. — прошептал двенадцатое место под маскировкой, пройдя мимо и передав ей пергамент с данными. Девушка подобралась ближе, затем ещё ближе. Сохраняя некоторую дистанцию, «Бесконечная Магия» и «Божественная Песня», которых Антилин видела через их маскировку, наложили заклинания, чтобы скрыть присутствие девушки. Развернув пергамент, она быстро прочитала свежие данные разведки. Преисполненная жаждой убийства, она достала косу. Если контроль разума провалится, Антилин нужно будет выбежать и преодолеть около пятнадцати метров. Обычно это пустяковая задача, но язык просто не повернётся сейчас такое сказать. Помимо этого, здесь достаточно много целей. Леди Миллиан будет тяжелее, чем куда более опытной Леди Кайрэ. Спустя пару секунд прогремело несколько взрывов. — Производите и фейерверки? — удивлённо спросил мужчина в белом, однако Король-Заклинатель промолчал. Через мгновение из окна на четвёртом этаже дома в стороне от группы вспыхнул свет, поразивший Короля-Заклинателя, но безрезультатно. Мгновенно рассеялся. Вслед за этим началась полная неразбериха. Отовсюду налетели ангелы и монстры Куайса, включая гигантского василиска. «Неотвратимая Смерть» активировала свой талант. Направив его силу в косу, девушка применила непобедимый навык их бога — Суршаны. — «Цель Всей Жизни — Смерть». За спиной образовались часы. Думая обо всех отважных разведчиках, обращённых в нежить в Лесу Тоб, она выскочила и одним движением преодолела десять метров за долю секунды. Направив великое оружие на открытую спину Короля-Заклинателя, девушка выбрала заклинание из косы. «Вот и наступил конец правлению, Ваше Величество…».