Бог грома

В белом помещении собралось множество представителей нечеловеческих рас. Они все окружали дракона. Шкура была тёмно-синей, а широкие крылья переливались различными цветами. Произнеся особо мощное заклинание, она выпустила из пасти луч света в небо. Испытывая ужасную боль, один за другим последователи умирали, теряя душу. Через несколько секунд их повелительницу вдруг обволок свет, а затем обрушился плотный его столб. Шкура медленно осыпалась, обнажая мускулы, повторившие это действие и показавая кости. Она хотела прервать магию, однако сил противостоять тяге у неё было недостаточно. Единственное живое существо, кроме неё, протянуло лапу, покрытую угольно-чёрной чешуёй. Она попыталась ухватиться, но её лапа распалась. — Нааргус… молю… защити… мир… Едва выдавив последние слова, дракониха исчезла в небытие. — Кошмарные воспоминания? *** Нежный голос пробудил Лорда-Дракона Вечной Тьмы. Их посиделки закончились почти два часа назад и, попрощавшись с теми беженцами, квартет удалился обратно к большой палатке. Спальни находились под ней. Мест для Нааргуса не было, но ему и совсем не хотелось занимать чужое. Он уснул в сидячем положении возле палатки, как делают стражники. Фаера и Лод ушли, а единственной оставшейся была Мелани, уснувшая на земле возле Нааргуса. Рядом стояла девушка, которую чувства дракона не заметили. Незнакомка была очень красива, что даже он признавал. Крылья, чёрные перья которых затмевали саму ночь. Бордового оттенка волосы обрамляли правую сторону её лица. Изумрудные глаза с кошачьим зрачком глядели на Мелани с жалостью. Два изогнутых рога украшали голову демонессы, подобно короне. Под невзрачным плащом она носила тёмный жилет с вырезом, едва удерживающим довольно большую грудь, юбку и высокие каблуки. Даже запах её располагал к себе, мягко говоря. Наклонившись к плачущей от кошмаров Мелани, незнакомка погладила её по голове. — «Сладкий сон». Через мгновение слёзы остановились, а на лице появилось умиротворение. Кошмары сменились приятными снами. Лорд-Дракон, догадываясь, кто перед ним, не терял бдительности. — Селена, верно? — «Тишина». — произнесла заклинание она, создав поглощающий звук барьер вокруг них. — Этим именем я представилась им. — Какое тогда настоящее? — Не особо важно. А как обращаться?.. — Лорд-Дракон Вечной Тьмы. Имя тоже не особо важно. Демонесса застыла с приоткрытым ртом. — Ты же… был свидетелем… — Что? — Неужели ошиблась? — задумалась Селена из-за удивления собеседника. — Конкретнее? — Прости. Бывает непросто говорить, когда чувствуешь эмоции на пассивном уровне… — Ты собираешься отвечать?! От раздражения глаз Нааргуса задёргался. — Конечно. Больше шестисот лет назад один дракон, звавший себя императором, заключил сделку… — Да. Я был свидетелем. В древние времена миром, используя магию душ, правили драконы. Развращённый своей абсолютной властью, Император Драконов пожелал вкусить силу другого мира и сотворил могущественное заклинание, но магия вышла из-под контроля, позволив существам оттуда вторгнуться и осквернить его родной мир. Из-за этого рождаемость драконов, способных использовать магию, наречённую первобытной, неуклонно снижалась, а само её использование стало более сложным. Эта версия стала официальной, но умалчивала множество деталей и добавляла каплю лжи. Всю правду, кроме императора, знали среди истинных драконов двое, но спустя шестьсот лет в живых остался только Лорд-Дракон Вечной Тьмы — Нааргус Тид Секундус Салерзар. — Ты рассказывал кому-нибудь об этом? — Нет. — Почему? Репутация друга настолько важна? — Думаешь, остальные объединились бы, услышав правду? Знание этого разобщит ещё больше… — Я не уверена… — Четыре столетия назад мы заключили союз, однако преимуществами никто толково не пользовался, не считая платинового. — А другие расы? — Они слабаки. Кроме того, деятельность иномирцев в итоге принесла им пользу, особенно людям. Мне бы собрать для начала достаточно надёжных союзников… — Понятно… — Что ты сделала с Мелани? — Всего лишь изменила её сон. — И часто ли тебе приходится заниматься подобным? — Да. Большая часть беженцев страдает от кошмаров. — Небось, видеть чужие сны тоже можешь? Демонесса криво улыбнулась. — Увидев пару снов с собой, я отказалась от подобной практики. Их сноведения контролируются подсознанием. Остаётся лишь подталкивать его. — Зачем ты вмешиваешься? — Хочу облегчить их боль. Некоторые даже просили себя навечно усыпить, чтобы не жить в жесткой реальности… — Жалкое существование. — Мы находимся в пищевой цепи слишком высоко, чтобы осуждать такой выбор. Оправдание рассмешило Нааргуса. — Не верю, что демон может проявлять такое милосердие. — Каждый может сделать выбор. Признав и осознав смертность, я изменилась. — Невозможно изменить нутро. — Это не тебе решать. Возможно, сущность не изменилась, но главное — личность. Будь я такой, как и раньше, то стремилась бы к разврату и подчинению других. Лорд-Дракон решил слегка изменить свой подход. — Допускаю, что сказанное тобою правда, хоть и думаю, что ты утешаешь себя. Твои братья и близко не такие добрые. Вместо того, чтобы помогать слабакам забыться, можно было отправиться помогать нам! — Недопустимо! — Почему?! Сев напротив Нааргуса, девушка спокойно продолжила. — Братья не спешат наступать дальше, пока не происходит ничего подозрительного. Я стараюсь тянуть время, как могу, причём не одна. — Это кому ещё подобное нужно, помимо мягкотелой тебя? — «Жа»… Джестеру. По спине Нааргуса пробежал холодок. — Он точно чудовище! Зачем ему это?! — Официально, желание сосредоточиться на создании подконтрольных истинных драконов… — Это… возможно? — Не уверена, но планка довольно низкая… — Вам этого мало?! — резко встал Нааргус. — Скорее, много. — В смысле? — сузил глаза Нааргус. — Для укрепления связи между мирами нужны те, кто резонирует с основами, но их боеспособность необязательна. — Зачем отправлять игроков, когда есть вы? — Их разум не принадлежит Иггдрасилю. — Хочешь сказать, ими можно жертвовать? — Вроде того. Стойкость к преобразованию куда выше, чем у независимых наборов данных. Ещё и усиливает зависимые… — Ты независимая? — Именно. — Как оказалась здесь? — Отполированная за шестьсот лет связь уже может преобразовывать гигантские объёмы разнообразных данных за один заход. — Интервал в столетие? — Лишь оптимальное время, требуемое для восстановления канала. — Вот как… Похоже, игроки только и делали, что мешали вам, нет? Девушка помотала головой. — Здесь важно соблюдать баланс. Первые шесть распространили ранговую магию и ограничили применение вашей. Это очень способствовало укреплению связи между Иггдрасилем и этим миром. — А для следующих тоже оправдания есть? — Это была… ошибка. Нас бы отправили после них, если бы тест не обернулся такой катастрофой. Связь едва не прервалась… — Нельзя заранее договориться? — Течение времени в родном мире игроков отличается от Иггдрасиля. Их сознание было заморожено с зависимыми данными, но попытки двойного преобразования всё-таки совершались. Результатом каждый раз становилось отключение разума из-за встроенной защиты, а полученный аватар не отличался от остальных независимых данных, вроде нас. — В их мире настолько мощные способы защиты? — Нет. Просто заклинание императора не способно реализовать «его» возможности в полной мере на данном этапе. Из-за этого и необходимо перемещать разум игрока ближе к вашему миру — источнику магии. — Ублюдок… Нааргус понял всё сказанное даже не зная отдельных терминов. — Мне показалось, что ты сомневаешься в искренности «официальной» позиции брата. Девушка отвела взгляд. — Я могу только предполагать, что ему на самом деле нужно… — Какие идеи? — Полагаю, брат хочет больше времени на поглощение захваченного нами дракона. — Что? Как это возможно? — «Мировая жадность» — навык, временно забирающий способности оппонента. Мой брат хочет снять ограничения, но пока не вышло. Ему нужен живой пользователь Первобытной Магии. — Речь про Фангврима? — Да. — Тогда нужно его вызволить! — Боюсь, это невозможно. — Почему?! — Его положение намного хуже, чем у всех других жертв экспериментов. Тебе не под силу его освободить. — В таком случае, помоги! Всяко лучше, чем сидеть здесь! — Не могу. — И почему же?! — Есть… причины. — Ты можешь хотя бы сказать, где он?! — Я видела его в последний раз около года назад. Брат вскоре его перепрятал. У меня не получилось найти… — Сдалась? Просто удивительно, насколько ты бесполезная. — Думай, как тебе угодно. Я не ищу твоего одобрения. — Хмпф! — Ещё вопросы? Нааргус уставился в измученные усталостью глаза. — Как много тебе известно про «него»? *** Слабая тряска выкинула девушку из мира грёз. Поёрзав на земле, она с огромным трудом приоткрыла глаза. Моргнув, та неохотно подняла затуманенный взгляд. — Сколько?! — Ты не ослышался. Месяц. — Издеваешься?! — Слушай, не я устроила такой переполох в городе! Необходимо подождать, когда брат перестанет наблюлать за ситуацией! — Я не собираюсь ждать так долго! Пока он не вернулся, лучше рискнуть и выбраться сейчас! Мелани пыталась сосредоточиться на двух фигурах, громко споривших между собой. — Дождись хотя бы рассвета! — Зачем?! — Пересмена! Множество заклинаний нужно обновлять, комендант засыпает, а стражники не успевают его подменить! — Как можно вообще допустить подобную брешь?! — Охрана города ужасно организована, дисциплина и тактика ушли на задний план из-за уверенности в своих возможностях, поэтому кто-то твоего уровня легко сбежит, если правильно разыграет свои карты. — ответила басистым мужским голосом третья фигура. Несколько раз моргнув, наконец, Мелани отошла от навыка госпожи. — Доброе утр… — А Джестера не беспокоит уязвимость обороны?! — Этот город для брата экспериментальный полигон в лучшем случае! Особой ценности не представляет! За перепалкой наблюдало больше двухсот свидетелей и число стремительно росло. — Нельзя терять время! — Комендант тебя обнаружит! — Значит, буду сражаться! — Он гораздо сильнее! Нааргус посмотрел на Лода, который лишь пожал плечами, а затем на простых беженцев неподалёку. — Предлагаю сделку. Демоны такое любят, неправда? — Говори прямо. — настороженно ответила Селена. — Каким бы сильным этот комендант не был, едва ли он может так же внимательно следить за городом в пылу битвы. — Ты… — Я попытаюсь сбежать незаметно, но для дополнительной гарантии ты наложишь магию. Если он меня обнаружит, я буду отвлекать его, пока ты переносишь своих подопечных. Сколько тебе понадобится времени? Селена глубоко задумалась. — Учитывая фактор колебаний заклинаний вокруг города во время вашего боя, сумею за десять минут незаметно переправить около тысячи беженцев, однако вступать в бой для тебя чрезвычайно рискованно. — Если ты сказала мне правду про этого «Пожирателя Девяти Миров», то время играет против нас. Более того, неужели тебе хочется подвергать жителей лишний раз опасности? В пылу битвы случиться может… Атмосфера мгновенно изменилась. Воздух пропитала жажда убийства. Лорд-Дракон вспотел, ощущая колоссальную разницу в силе. Тем не менее, он практически не показывал страх. — Ради успеха я готов убивать слабаков, не задумываясь. Все жертвы будут и на твоей совести. Если хочешь этого избежать, то поможешь мне отступить. — Встречное условие. — призадумавшись, сказала демонесса. — Я слушаю. — Битва почти наверняка состоится. Гибель мирного населения… — Я постараюсь действовать аккуратнее, но ручаться за коменданта не стану. Идёт? — Да… — А как же внешнее поле? — внезапно спросила Фаера. — Оно не может отслеживать Первобытную Магию. Пользователь, используя её для скрытности, будет считаться безобидной частью фауны. — Вот оно как. — Подожди. Тебе известно, что я владею такими заклинаниями? Подозрительно… — сведя руки, отметил Нааргус. — Первое, что пришло в голову. Ты всё же смог пробраться незамеченным. Кстати, не забывай, что я умею читать эмоции. — горько улыбаясь, ответила Селена. Аргументы казались довольно весомыми, поэтому недоверие, сгущавшееся вокруг демонессы, растворилось. — Ладно… — А вы можете помочь беженцам пересечь границы Ра Нур? — справедливо спросил главнокомандующий. — Да, однако мои заклинания скрытности требуют постоянный физический контакт для передачи эффекта. — Ясно. Риск неоправданный… Нааргус кивнул и перевёл взгляд на Селену. — Отсюда есть короткий путь? — Конечно, хоть он и более опасный. — Я надеялся, что вопрос уже… — Лишь предупредила. — перебила Селена и взяла его за руку. — Хочешь напоследок что-нибудь сказать? Лорд-Дракон взглянул через плечо на склонивших головы сопротивленцев. — Вы… достойно принимаете удары на себя, как единое целое, будучи гораздо слабее врага. Не сдавайтесь. Именно благодаря подобным смельчакам у нашего мира есть шансы выстоять! Речь встретили овациями, причём даже вдалеке. — Конечно! — Мы покажем демоническим отродьям, не считая госпожи! — Удачи вам! — Спасибо вам за всё! — Кстати говоря, Мелани… — вдруг вспомнил Лорд-Дракон. — А? — Нааргус. Слегка ошарашенная девушка улыбнулась от радости ещё сильнее и кивнула. Через секунду госпожа произнесла несколько заклинаний. Не успели сопротивленцы могрнуть, как демонесса и дракон бесследно исчезли. *** Глубокой ночью тьму города рассеивал только лунный свет. Невидимое существо, засевшее на высоком шпиле колокольни, следило за происходящим больше ушами, чем глазами. Услышав подозрительные звуки, оно хотело проверить источник, но тут внезапно стали появляться и другие. Выдохнув пар, комендант взревел на частоте, которую лишь немногие способны услышать и, определившись, вылетел на охоту. Добыча летела низко, похоже, используя заклинание «полёт», разделившись с ещё одной целью. Вероятно, именно второе существо подняло и опустило люк, чтобы первое сбежало незаметно. Ход неплохой, но среди всех существ на континенте слух коменданта был самым чутким, а навыки и магия подкрепляли результат, позволяя ему подмечать мельчайшие детали сквозь высокоуровневые заклинания иллюзий и скрытности. Его глаза были почти слепы на свету, поэтому легко заметили колебание. «Двойной воздушный разрез». Со свистом потоки воздуха устремились к целям. Ту, что летала над землёй рассекло поперёк, но другая преобразвалась из тени, ловко избежав попадания за мгновение до столкновения прыжком в сторону. Воздух разрезал землю и лёд. — «Око мира»! «Взрывная тьма»! — «Вооружённая кровь». Ожидаемо, Совершенная Магия низкого уровня не преодолела навык, однако цель была выиграть хотя бы секунду. Комендант выглядел, как десятиметровая летучая мышь с чертами больше виверны, чем дракона. Пластин, как у Фангврима, видно не было, но Селена перед уходом назвала их наличие побочной мутацией, что проявлялась в случаях, когда организм не полностью адаптировался к сторонним клеткам. Серая шерсть покрывала голову, тело и крылья от предплечья, но дальше переходила в аналогичного цвета чешую, а длиный тонкий хвост усеивали шипы. Алые глаза-бусинки глядели прямо на добычу, а за спиной парил кровавый сгусток. Скоростным взмахом комендант метнул шипы в Нааргуса, который едва уклонился, отступая к границам действия заклинания, блокирующего возможность телепортации. — А ты хорош. Совсем неудивительно, что хозяин заинтересовался тобой. — произнёс комендант рычащим голосом. — «Смена формы»! Тело Нааргуса быстро преображалось, начиная с грудной клетки, став больше коменданта. От плаща остались клочки ткани. Здания поблизости теперь, на фоне истинного облика Лорда-Дракона Вечной Тьмы, казались сельскими ограждениями. — Круто! Жаль, мне подобное недоступ… Цель внезапно перепрыгнула жилой дом и взлетела, отступая над главной улицей. — Он серьёзно? — недоумевая, вслух задался вопросом комендант, считавший побег для дракона не совсем типичным действием, а выбор открытого неба глупостью. — Ладно, повеселимся! Улетая к порту на средней высоте, Нааргус обдумывал свой провал. «Другие тень-клоны живы. Ему повезло найти меня или что-то не так с ними»? — Знаешь, как мне удалось почти сразу вычислить тебя? Лорд-Дракон цокнул языком и обернулся. — «Дыхание тьмы»! — «Уклонение»! Обогнув поток чёрного огня, комендант ускорился с применением приёма «порыв ветра». Нааргус в спешке магией укрепил передние конечности. — «Усиление способностей», «пробитие»! Блокировав хлёсткий дуговой удар хвоста преследователя, Нааргус камнем рухнул в заметённую снегом дорогу. Он получил от атаки небольшой урон, поэтому без труда поднялся. Чувствуя угрозу, он отступил назад и перед глазами пронёсся силуэт коменданта. Вместо жёсткого приземления, тот исчез, а затем появился из тени за целью. — «Атакующий барьер»! Сгустившаяся энергия обнулила простой удар и взорвалась, а последовавший удар дополнительно усиленным магией хвостом в развороте нанёс коменданту серьёзный урон и отбросил. — «Теневое облачение»! Непроглядная тьма окутала тело Нааргуса, который в следующий миг бросился на таран, чтобы немгого продвинуться вперёд и обрушил шквал ударов. Комендант и не пытался уклоняться, блокируя и атакуя в ответ. — «Воля бездны»! «Облачение бездны»! Получаемый Нааргусом урон сократился, а тьма стала переливаться красным светом, накладывавшим дебаффы на коменданта при соприкосновении. Яростный размен содрагал округу. Дракон бил когтями, хвостом и кусал со всей доступной силой. Комендант, естественно, предпринимал схожие действия, но преимущество явно было не у него. Жестокое столкновение вскоре завершилось. Лорд-Дракон Вечной Тьмы одержал безоговорочную победу, а противник распался во тьме. — Нет, здесь что-то не так… «Око мира» наделяло способностью видеть скрытые объекты, запасы жизненных сил и маны. Два параметра у коменданта вполне сопоставимы с Нааргусом. Остальные хоть и были неизвестны, но представить будто они уступают весьма трудно. Чувствуя себя дураком, он вспоминал детали. Во-первых, побеждённое им недоразумение не имело странной кровавой сферы. Можно было предположить её использование вне поля зрения. Во-вторых, жизненная сила этого «коменданта» уступала первоначальной примерно в четыре раза. — Решил отдышаться или заподозрил что-то неладное? Комендант мягко приземлился на пути Нааргуса. За его спиной промелькнула та сфера. Параметры соответствовали его изначальным. — Ублюдок… Кху! Ощутив внезапную пульсирующую боль в груди, Нааргус пошатнулся. — Яд подействовал? Отлично! «Техника паралича»! — Проклятье! «Мировое очищение»! Это заклинание снимало все негативные статусы и повышало сопротивления к ним, хоть эффективностью и уступало своим узконаправленным аналогам. — Твои атака и защита превосходны! Ещё и разносторонние заклинания применяешь! — Хочешь усыпить бдительность лестью? — гневно спросил дракон. — Лишняя морока. Всё равно меня тебе не одолеть. — Какая самоуверенность! — Допускаю, что у тебя есть козыри, однако даже теневой клон, обладавший четвертью от моей боевой мощи, смог доставить тебе проблемы. Он куда лучше твоих, согласен? Нааргус дал мысленную команду теням и решил потянуть время. — Я сразу заметил отсутствие за его спиной сферы. Комендант на мгновение задумался. — Ты ещё скажи, что сдерживался… — Думаешь, Лорды-Драконы моего уровня всерьёз станут воспринимать марионеток? — Это блеф. — неуверенно сказал комендант, убеждая самого себя. — Я, возможно, предоставлю тебе шанс это проверить. — заявил он, увидев волнение на морде чудовища, не спускавшего с него глаз. — Кстати, я думал, ты вампир или схожая нежить, однако, благодаря тому жалкому клону, понимаю, что поспешил с выводами. Признаю, кровавая, если судить по исходящему запаху, сфера подтолкнула меня к преждевременному заключению. На самом деле Лорд-Дракон Вечной Тьмы изначально сомневался насчёт сходства набора сопротивлений между оригиналом и клоном, но реакция коменданта говорила за него. — Ты довольно наблюдателен… Как я тебя обнаружил догадался? — Хмпф! Очевидно. Я дал тебе обнаружить себя! Комендант оцепенел. Его способности от расовых классов прекрасно дополнялись профессиональными классами разбойника и ниндзя. Он мог обнаружить цель сквозь высокоуровневую магию по мельчайшим колебаниям воздушных потоков на крайне впечатляющем расстоянии. «Кровопийца» ещё больше расширял возможности. Были, конечно, пределы, но хозяин его назвал совершенным убийцей. В прямом бою он уступал Палачу-Потрошителю и Бледной Деве, имея сравнительно немного боевых классов, однако такова цена за навыки обнаружения и скрытности, поэтому слова дракона оскорбляют, пугают и ненароком заставляют воспомнить о проклятой арене, где он возвысился и потерял всё. — «Гнилой волк»… — Что? — Не обращай внимания. Отовсюду выбежали тень-клоны, облепив коменданта. — Это… шутка? — даже не шелохнувшись, приподнял комендант несуществующую бровь. -"Дань пустоте»! С командой создателя клоны раздулись и громко взорвались. Пользуясь ситуацией, Лорд-Дракон проскочил. Усилив хвост, он решил отправить коменданта мимоходом хотя бы в краткий полёт. Удар достиг цели, но хвост потянуло назад. Вцепившись в него мёртвой хваткой, противник выбросил огромного дракона в сторону зданий, будто тряпичную куклу. Сюрреалистичная сцена. Пробив собой пару жилых домов, Нааргус тут же обратил внимание на перепуганных жителей. Некоторых существ завалило или убило обломками. Он чувствовал горстку погибших даже под собой. Ему было жаль, что не обошлось совсем без жертв, однако никакого чувства вины он, естественно, не испытывал. Кровь тянулась к «кровавому бассейну», засчитавшему коменданту все смерти. Без проблем встав на все четыре лапы, дракон увидел в жилом доме впереди человека, взявшего заурядный меч. Битва потревожила его сон. — Болван, прячься! — рявкнул Нааргус. Из-за магии скрытности никто из простых жителей не мог услышать и увидеть его, как и коменданта. Расхрабрившийся перед лицом смертельной опасности мужчина панически рубил воздух. Комендант этому даже умилялся, но ему быстро наскучило смотреть. Почувствовав его намерение, дракон стал преградой между ними. -"Щит пустоты»! Создав полупрозрачный барьер и потеряв маскировку на миг, он решил защитить слабаков. Набрав полную грудь воздуха, его противник, тоже ставший видимым, издал пронзительный крик. *** Тем временем… Из-за битвы монстров на поверхности пещера регулярно содрагалась. Беженцы толпились перед иллюзорной стеной, желая поскорее сбежать из этого проклятого места. Движение и очередь регулировались членами сопротивления во главе с их лидерами. — Пожалуйста, не толпитесь! Идите группой по десять! — попросил главнокомандующий, однако толку было немного. — У меня ребёнок! — Пропустите! — В очередь, ублюдок! — Отвали, сука! — Слушайте указания, прошу! — обратилась Селена к беженцам. — Госпожа, как Нааргус?! — беспокоилась Мелани. Перед выходом упомянутого в город, её покровительница использовала несколько заклинаний и навыков. Она могла «видеть» состояние Лорда-Дракона удалённо. — Он… держится. — Может, ему стоит помочь? — Сколько ещё беженцев? — Шестьсот пятьдесят восемь! Обеспокоенная Селена рискнула и вдвое расширила проход неизвестной магией. *** Чудовищная звуковая волна пронеслась по главной улице, разметая по сторонам чёрное пламя. Тьма, затянувшая небеса, столбами обрушивала свою ярость на цель, изящно избегавшую попаданий. Комендант был потрёпан, однако это казалось на фоне противника незначительным. Лорд-Дракон, покрытый ранами, тяжело дышал. Прикрывать слабаков и отступать было трудно. Больше всего проблем ему доставлял крик, частично игнорирующий защиту и наносящий больше внутренние повреждения. Нос, глаза и уши заливались кровью. Барьеры поглощали атаку, но его силы были на исходе. Чудовище кружило, атакуя Нааргуса со всех сторон. «Нельзя… терять сознание…». Комендант рассмеялся. — Какая поразительная стойкость! Думаю, будь здесь второй такой могущественный дракон, мне пришлось бы несладко! — «Рассеянная тьма»! Дракон взмахом отправил равное когтям на передних лапах число лучей тьмы. — Тц! «Кровавая одержимость»! Активировав ослабленную версию одного навыка, свойственного вампирам, он легко уклонился, а сфера уменьшилась вдвое. — «Порыв ветра»! — «Великий поток тьмы»! Враг не уклонился и, прорвавшись через пульсирующие волны непроглядной тьмы, сблизился. — «Кровавое разрубание»! Усилив когти всей оставшейся кровью и приёмом, он быстрым ударом задней лапы отсек переднюю дракона, попробовавшего блокировать атаку, а затем ударил хвостом по лицу, заставив пошатнуться и выколов ему левый глаз. Не успела окровавленная конечность от локтя рухнуть наземь, как Нааргус вложил силы и призвал свою тень-клон. Обладая высокими параметрами защиты и силы, превосходящими даже создателя на момент начала боя, тень придавила коменданта к земле. Последний бешено избивал копию, нанося очень много урона в секунду. Использовать вплотную крик он даже опасался, поскольку и сам попал бы под удар. Тень внезапно испарилась до уничтожения и комендант увидел красный свет. То была козырная карта Лорда-Дракона Вечной Тьмы, послужившая некогда основой для ужасного заклинания Первобытной Магии из пяти сильнейших. Для воздействия на коменданта использовалась Совершенная Магия. «Дыхание опустошителя»! Из широко раскрытой пасти вырвался луч, легко проходивший сквозь преграды. Цель издала крик, растворившийся в пустоте. За всю битву атаки дракона не превосходили ни разу, ещё и гораздо. Поглощённый ярко-красным светом, комендант почувствовал такую сильную боль, что тело дёргалось в судорогах, а мысли перемешались. «Невоз… можно… Как я?.. Этот…». *** Лорд-Дракон Вечной Тьмы закрыл пасть, как только красный свет погас. Лапа и глаз восстановились за счёт жизненной силы коменданта. Большинство ран затянулось, хоть и остались шрамы. Понимая, что враг не погиб, Нааргус поспешил к порту. Комендант внешне не пострадал, однако за раз потерял пятую часть здоровья. Это наибольший урон среди всего полученного им после трансформации. Он тряхнул головой, ошеломлённый первой неожиданно мощной атакой. Зрение стало временно бесполезным, но это мелочь. В ушах стихал звон. Первым восстановилось осязание. Как только в норму пришёл его слух, он пустил звуковую волну, которая, несмотря на название, была куда быстрее звука, являясь навыком высокоуровневого существа. — Засранец! — рявкнул комендант, «увидев», что цель вскоре покинет Отис. — Ладно, твоя атака превзошла мои ожидания. Ну, раз мы раскрываем свои карты, позволь… — Лежать. — Что?! Его десятиметровое тело припало к земле, следуя сладкому голосу, доносившемуся будто из глубин души. Сопротивляясь воздействию, он поднял дрожащую голову и застыл. Немного выше двухэтажного жилого дома прекрасная дама парила в мягком свете луны. Гораздо выше обычного человека, но это было неудивительно. Пепельная кожа, рога и крылья. Сокровенное прикрывали чёрные, как смоль перья. Она походила на демоническую богиню, что было недалеко от истины в каком-то смысле. «Обязательно заключи с игроками союз». — отправила девушка сообщение. Лорд-Дракон Вечной Тьмы, пересекая на крыльях границу, молча оглянулся и через мгновение бесследно исчез. *** На прекрасном девичьем лице застыла пугающая ухмылка, исчезнувшая, как вдруг рядом прозвучал голос. — Прекрасное чувство, да? — Я… я не такая. Селена деактивировала навык, позволив коменданту свободно встать. Позади неё стояла главная причина страданий Отиса, как обычно, довольно ухмыляясь. Приняв свою человеческую форму, она собиралась покинуть брата и коменданта. — Я… — Наложил защиту от прослушивания. — С тобой очень приятно сотрудничать. — поблагодарил он завуалированно. — Многих ли удалось перебросить? Джестер изображал заинтересованность, что его сестра понимала лучше, чем кто-либо. — Не твоё дело. — Пока соблюдается наша договорённость. — Я выполняю условия! — Не сомневаюсь. Представляю, как будет неловко, если птички узнают, что клетка создавалась всемером. Кстати, интересно, как много правды ты рассказала нашему гостю? — Определённо больше, чем обычно льётся из твоего рта. — Ух! Сестра, ранила меня прямо в сердце! — сохраняя улыбку, положил демон руки на грудь. — Его у тебя нет. Не желая продолжать разговор, она молча телепортировалась в неизвестное место. — А вот это было грубо. Ещё и заклинания обходит. — задумался он и, потёрев руки в предвкушении новых экспериментов, спрыгнул к рабу. — Я… упустил… — Знаю. И ладно. Мне хотелось увидеть, как ты будешь действовать, а дракон окажется полезнее на свободе. Хотя, вмешаться всё же мне пришлось… — Вы… — Сестра должна была выманить дракона по условиям последнего соглашения, но решила немного выйти за рамки. Я всё же совсем не зря перестраховался, расширив твои способности к обнаружению целей. — Я даже вас не заметил. Как и ожид… — Довольно лести. Я использовал наше поле в качестве проводника. Ты прошёл испытание. Остался только уродец… — А дева? — Она привела на стол болтливого гнома со слитком. Я засчитал это. — П-понятно. Обновив запрет на телепортацию, Джестер ушёл, а комендант вернулся на пост. Через два часа Отис, наконец, встретил рассвет. *** Огромая фигура возникла посреди башни, расположенной вдали от цивилизованного мира. Лорд-Дракон Вечной Тьмы огляделся по сторонам, быстро обнаружив рядом со стопками книг товарища, свернувшимся вокруг Мирового Предмета. — Эй, Риферан… Ответа не последовало. Точнее, им был храп. — РИФЕРАН! — А! Я НЕ КРАЛ ТУ КОЗУ, ХОТЬ УБЕЙТЕ! Сияющий Лорд-Дракон подпрыгнул, глядя по сторонам. — Что произошло?! — заметив товарища в новых шрамах, поинтересовался сияющий. — Позже объясню. Ты выяснил свойства этого Мирового Предмета? — А, вроде… — Тогда желаю знать результат. Риферан устало выдохнул. — Ахура Мазда. Один из двадцати наиболее сильных Мировых Предметов. Это крайне любопытный экземпляр… В глазах Нааргуса можно было разглядеть беспокойство. Первая волна игроков, по словам демонессы, использовала один из двадцати тоже, пусть тот и был несколько «сломанным». — И какой эффект в нём заключён? — «Воплощение воли бога, искореняющего зло». — Значит, он массово уничтожает существ с отрицательной кармой, как паладины? — Ну, точно сказать не смогу, но, полагаю, такое возможно. Боюсь, уточнение требует использования на практике… — Не смей! Он может исчезнуть! Риферан выпучил глаза в удивлении, а через секунду сузил взгляд. — Нааргус, откуда тебе это известно? — Я… летал за северное море. — Это на самом деле озеро. — Не важно. Кстати, Илим действительно погиб? — Точно не знаю. — уклонился от ответа Риферан. Его товарищ молчал почти минуту. — Жаль. Он был не менее одарённым, чем даже император. — Слушай, нетрудно догадаться, что тебе многое известно. Ты вернулся без новых союзников, покрытый шрамами. Может, пора рассказать всё? Колеблясь, он согласился ввести друга в курс дела. *** На обширной поляне группа устроила привал, однако с рассветом нужно было собираться. Засыпав окружённый камнями костёр землёй, Клементина посмотрела в сторону Антилин. Последняя молча сидела на валуне, уставившись на лесной массив, расположенный в нескольких часах езды на простой купеческой повозке. Боевое снаряжение девушки лежало в повозке, однако никто из присутствующих не осмелился его перепрятать или украсть, особенно Клементина, однажды избитая за куда меньшую провинность. Встав в полный рост, Антилин потянулась, размялась и одним прыжком вернулась в лагерь. — Как спалось? — спросил старый купец, убирая свою палатку. — Просто замечательно. — А договор? — Конечно же в силе. Решив действовать немного более скрытно на территории Колдовского Королевства, они представились ему странствующими искателями приключений. Он согласился их подвезти с парой остановок взамен на дополнительную защиту груза до Э-Рантела. — Великолепно… — Неужели до сих пор сомневаетесь в моих навыках? — О, нет. После того, как вы расправились с теми ограми, уверяю, любые мои сомнения исчезли, ха-ха-ха! Клементина хотела от них сбежать, однако Астролог следила за ней магией, причём даже во сне, предварительно накладывая на палатку заклинания. Тем не менее, она периодически совершала максимально осторожные попытки, забавляя бывших коллег. — Снова думаешь о побеге? Неожиданный вопрос, прозвучавший от Астролога, пронзил девушку, словно копьё, но та держалась уверенно. — Полагаю, что моя помощь вам не нужна… — Я говорила, что ты можешь уходить? — услышав ответ, спросила Антилин. Клементину пробрали муражки. — Я-я уже описала Момона… — Мало ли кто в таких доспехах ходит. Да и подумываю сдать тебя. Не будешь сильно бесить, я замолвлю словечко за тебя перед кардиналами. — Н-но… — Хочешь возразить? Одного ледяного взгляда Антилин было достаточно, чтобы слова встали комом и те пришлось Клементине проглотить. — Н-нет, ничего. Вы правы. — Именно… — кивнула девушка, но внезапно на лице возникло сложное выражение, похожее на удивление с досадой. — Похоже, мы попались. — Что?! Надо беж!.. — Сидеть. — спокойно приказала Антилин. — Они могут нам помешать! — Ты серьёзно думаешь, что у них на это хватит сил? Клементина немного успокоилась, но вот астролог явно была чем-то обеспокоена, что Антилин заметила. — Это я согласилась ночевать на открытой местности. Расслабься. — Двенадцать… — Знаю. — прервала коллегу Антилин, достав из повозки «Наставление Харона». Прохладный утренний ветерок покачивал траву. Её шелест прерывался щебетанием пролетавших мимо птиц. Вскоре из леса вышла группа из пятнадцати человек. На лицах были бледные маски. Они носили чёрные накидки, высокие ботинки, килт, кольчугу и чёрные перчатки. Клементина в ужасе сглотнула при виде членов Писания Розы Ветров. — Ваши знакомые? — спросил купец Антилин. — Да, лучше отойдите подальше. — К-как скажете. Навстречу группе Антилин, сняв капюшон и маску, вышел мужчина. Растрёпанные золотистые волосы и карие глаза. На вид ему было лет тридцать. — Герион Керенан Рук. Приветствую вас. — приставив к груди ладонь, представился мужчина. — Давай сразу к делу. Следовало взять сокровище богов… — В этом нет необходимости. — Думаете, вам удастся остановить меня самим? — Мы пришли, чтобы помочь. — ответил ей мужчина с небольшой задержкой. — Хо… Девушка загорелась интересом. — Ладно, говори. — Вы собираетесь посетить Э-Рантел, верно? — После исследования места аномалии… — Этим уже занимаются писания Чистых Вод и Карающего Пламени. — Правда? Это упрощает нашу задачу, но разве последнее не должно вести борьбу с Королевством Эльфов? — Решено временно перебросить часть отряда. — Ещё вопрос. — Слушаю. — Каким образом вы нас выследили? — Это я послала сообщение! — раздалось за её спиной. — Ты… — Я обязана была что-то сделать! Поступая настолько рискованно, вы поставили нашу страну в опасное положение! У Астролога дрожали коленки, но Антилин встретила смелое признание нейтральной улыбкой, чем обманула все ожидания коллеги. — Молодец. Говоря откровенно, я очень беспокоилась за родину из-за аномалии. Астролог, чувствуя искренность её слов, облегчённо выдохнула. — Нас уведомят о результатах? — Разумеется. — Купец… — раздумывая устранить старика, сжала рукоять косы Антилин. — Он может пригодиться. — А, тогда ладно… Кстати, сомневаюсь, что те старики решили просто взять и помочь мне с капризом. — Верно. Кардиналы поручили задание, где ваше участие крайне желательно. — И какое? — Устранить Короля-Заклинателя.