Бог грома

На глубине более километра под городом располагалась двухуровневая пещера, площадью в несколько сотен квадратных метров каждый. Сюда вели десятки путей, но все контролировали либо магическими, либо физическими, либо смешанными методами. Два года назад уровень был один, а площадь около сотни метров, но территорию быстро увеличивали из-за большого притока временных жителей. В стенах были искусственные, углубления, выполнявшие роль оружейной, амбара, бараков, склада и множество других. Для большего комфорта представителей рас, которые не могли видеть в темноте, повсюду были установлены магические источники света. Всего же сейчас здесь находилось немногим больше полутора тысяч существ. Нааргус и Мелани попали на верхний этаж, где хаотично располагались сотни палаток и девять вышек по периметру с дозорными на каждой. Стоял шум, поскольку здесь одновременно находилось множество существ. Некоторые грелись у костров, рассказывая друг другу истории. Кто-то ужинал. Отдельные личности вырезали что-то из дерева. Тем не менее, атмосфера была гнетущая, поскольку большинство разговоров сводилось к ужасам, которые их заставляли переживать на поверхности. Беженцы отличались разнообразием по расе, возрасту, полу, воззрениям, навыкам, характеру и предпочтениям. Страдания на поверхности оставили физические или душевные травмы в каждом, однако до сплочённого монолита им было далеко, а кто-то даже шёл на преступления. Члены сопротивления поддерживали порядок, но уследить за всем попросту не могли. Драки, конфликты на почве быта и ксенофобии, шантаж и кражи происходили регулярно. Изнасилования, покушения на жизнь, убийства, чаще совершаемые ради продвижения в очереди за гуманитарной помощью, наказывались изгнанием, однако большинство членов сопротивления предпочитали убивать таких личностей за пределами убежища, где правила госпожи уже не действовали, чтобы устранить потенциальную угрозу, выпустить пар или просто из прихоти. — Это не слишком ли масштабно для «небольшого убежища»? — поинтересовался Нааргус у Мелани, которая говорила об этом месте в слегка уничижительной форме. — Не думаю. Поток людей слишком велик, многие блага цивилизации недоступны. Тесно, сыро… Да и размер не главное. — Как скажешь. Наблюдая за новеньким и разведчицей, группа беженцев заволновалась и быстро подбежала. — П-простите! Наши места не отодвинули?! — спросила панически женщина с ребёнком на обожжённых руках, явно прошедшим через эксперименты по смене расы, как Мелани. — Это… сперва мне нужно поговорить с начальством. — Моя семья ждёт перевода уже неделю! — рявкнул изуродованный ящероподобный армат. — Успокойтесь. Не только вам нужна пом… — От нас постоянно так отмахиваются! — Где ваша хвалёная госпожа?! Почему нам не помогает?! — воскликнул человек. — Значит, очередь не пришла! — Ты о других городах?! Там жили лучше! — возмутился бафолк. Группа всецело поддержала товарища. — И члены отрядов сопротивления лучше живут! — обвинил тёмный гном. — Да, вам даже отдельные спальные места выделили! — добавил квагот, указав на Мелани пальцем. — У меня спальный мешок украли! — заявил четырёхглазый человек. — Мы должны быть в отличной форме для снижения вероятности сдохнуть во время вылазки на поверхность! — прямо ответила Мелани. — О, какие же «герои»! Сперва разберитесь с теми, кого уже привели! — кричала змеелюд уже преклонного возраста приказным тоном. — Да! Пусть дожидаются очереди! — заявил обезьянолюд. — Войдите в их положение! Вам повезло! — раздражённо ответила толпе девушка. — Какое везение?! Вчера… меня пыталась изнасиловать хобгоблинка! — заявил квагот. Толпа его поддержала, но лорд-дракон чётко расслышал, как некто произнёс «везунчик». — А мне тролль откусил на днях ногу! И её не восстановили! — предъявил зверолюд с костылём, изуродованный экспериментом демона. — Вы поймите! Мы стараемся помочь! У нас просто нет ресурсов! — взывала к разуму недовольных девушка, держа руку на груди. — Так добудьте! В городе полно жрецов! — заявил однокрылый человек. — Не все готовы согласниться! — Тогда заставляйте! — предложил тролль. — Да, пусть служат благу! — поддержала молодая нага с двумя детьми. Молча наблюдая за всё росшим числом недовольных, требования которых, по его мнению, становились абсурднее, Нааргус посмотрел на спутницу, дрожавшую от злости в желании заткнуть всех силой и ухмыльнулся. Несколько дозорных вмешались, чтобы помочь соратнице, но решать проблему радикально не спешили. — Вы порядок обеспечить здесь толком не можете! — И туалетов не хватает! — Тогда помогайте отстраивать! — ответил беженцу эльф. — Еда холодная! — У вас есть костры! — воскликнул дозорный гоблин, однако толпа уже ничего не слушала. Через секунду донеслось предположение, повергшее членов сопротивления в шок. — Может, их госпожа специально держит нас здесь?! — Угу! Разводит и выкидывает на убой! — А может она решила стать королевой, среди беспомощных, поскольку не смогла отстоять свою территорию в сражении?! — Это похоже на правду! — Точно! — Она сильная заклинательница! Почему не создаст всё необходимое?! — Как вообще можно говорить подобное?! — пыталась перекричать сотню голосов Мелани. — А что мешает?! — Да! — Отис её сородич же пропитал магией! — Её магия не всесильна! Запреты на телепориацию, заклинания для слежки, ловушки! Она ежедневно тратит огромное количество сил на их обход в населённых пунктах, чтобы незаметно спасать жизни тысячами! Более того, госпожа даже не самая сильная заклинательница! — Главное арсенал, ранг и модификаторы! — Нет! Объём, частота, количество маны на миллиметр! Джестер наглядно показал, что изучение магии на более глубоком уровне без пренебрежения теорией и, казалось бы, почти бесполезными факторами, способно дать серьёзный результат и без изменений характеристик! — Пусть она старается лучше! — Она просто не сможет его догнать! — Почему?! — У них изначально существенная разница! Это была правда. Её госпожа занимала третье место по магическим способностям среди правителей, когда Джестер считался вторым ещё до глубокого изучения магии, а по совокупной мощи она себя и вовсе назвала слабейшей. — Дают надежду, а потом отбирают! — Она просто решила поиздеваться! Из толпы в Мелани полетел камень. Она могла и даже собиралась уклониться, но внезапно перед глазами возникла рука, поймавшая камень и демонстративно раздробившая в пыль так легко, будто это был тофу. Лорд-дракон шагнул вперёд. — Меня поражает ваша наглость и тупость. — презрительно сказал Нааргус. — К-кто ты, чтобы осуждать нас?! — дерзко спросил людоящер, чего ему делать явно не стоило. Нааргус взмахнул крыльями, вложив совсем немного усилий, но почти вся толпа пошатнулись. — Я — Лорд-Дракон Вечной Тьмы! Жалкие отбросы, вроде вас, получили уникальную возможность пережить нападение врага, но вы лишь требуете ещё! Будь на месте Селены я, то сразу вырвал бы ваши души, а бесполезные мешки с дерьмом выкинул на съедение неразумным тварям! Толпа умолкла в страхе, но один смельчак нашёлся. Им оказался дряхлый старик, также прошедший эксперименты демонов, похожий на помесь рыбы с человеком. — П… Подумаешь! Лорд-Дракон! Мы уже доверили свою преданность одному! И чем это закончилось?! — Деда, п-подожди! — Нет, скажу! — рявкнул на одного рыболюда смельчак и указал тростью на Нааргуса, едва сдерживавшего чудовищную жажду крови. — Может, драконы даже близко не так сильны, если вашу расу пятьсот лет просто трахают во всевозможные щели?! Это стало последней каплей. Нааргус навёл руку на отвратительный сброд и сконцентрировал силу душ. Столь много, что пещера, нет, скорее, подземный мир затрясся. В следующее мгновение он выстрелил и взор заполонил смертоносный тёмный огонь. Всех и каждого в пяти километрах поразила страшная магия. Разлагая плоть, мышцы, органы, она мгновенно добралась до костей, стерев в пыль. Перед Лордом-Драконом предстало море чёрного огня, вид которого доставлял ему неописумое удовольствие. Именно так всё бы и произошло, если бы между ним и беженцами вдруг не встала Мелани. Коллеги девушки не смогли бы успеть, хоть по скорости незначительно отставали. Дело было лишь в том, что девушка за совсем недолгое общение узнала Нааргуса довольно хорошо и могла предугадать некоторые реакции. Она не видела движения и никак не успела бы обогнать, но чувства и доля удачи помогли встать заранее. Это был рискованный поступок, однако Лорд-Дракон всё же застыл в колебаниях. — Умоляю, простите их! Я понимаю, что эти куски дерьма вас оскорбляют! Вы можете уничтожить их без усилий! Неужели у вас, настолько великого существа, не хватит сил проявить милосердие? Даже к удивлению девушки, Нааргус всё же опустил руку. Вздохнув с облегчением, девушка захотела побыстрее отвести его к правой руке госпожи и на эмоциях чуть не взяла за плащ, но вовремя остановилась. — П… Прошу вас идти за мной! — Хмпф! Увидев самоотверженность девушки и милосердие, проявленное драконом, среди толпы многим стало неловко за настолько эмоциональное и недостойное поведение. — Дед, ты… — Я правильно сказал! Он всё равно бы не осмелился сделать это! Демоны повергли его сородича! Мы под защитой госпожи — одной из… Старик получил кулаком в лицо от другого пожилого рыболюда, воплотившего мысли части толпы в реальность. — Теперь «госпожа»?! — У… Ублюдок! Драка вот-вот должна была развязаться, но получившего, извинившись, внук легко оттащил. *** Они молча прошли по высеченной в камне лестнице на первый этаж, где обстановка была похожей, но беженцев явно меньше, а членов сопротивления больше. Последние тренировались, восстанавливались после очередной вылазки, активно занимались планированием, ужинали, мылись или обходили территорию. Производством же занимались либо некоторые из беженцев, либо формальные члены сопротивления, не выходящие на поверхность. — Это… большое вам спасибо, что не убили тех беженцев. — искренне поблагодарила Мелани. — …Не обольщайся. Просто не хотел сразу настроить эту Селену против себя. — Оу… Девушка слегка поникла. — Тем не менее, они заслужили наказание за дерзость. Она слишком их балует. Как только ничтожество почувствует свободу, то укусит за лапу. Почти все драконы это понимают. От его высказывания Мелани, конечно, не стало легче, но, прокрутив у себя в голове всё случившееся, она слегка улыбнулась, но поделиться мыслями со спутником ей совсем не хотелось. Он точно бы опроверг предположение, а девушка хотела верить, что он проявил искреннее сострадание и защитил её, хоть это и не было нужно. — Хм? Что-то случилось? — А! Ничего! — Точно? — Да! Штаб там! — заявила девушка, указав на шатёр, окружённый кольями, в дальней части пещеры. Нааргус призадумался. — Я, кажется, начинаю понимать почему ты принижала его… — Да? — Почему он просто стоит в стороне, когда нужно возвышаться над сбродом? — М-дааа… — Всего лишь шучу. Понятно, что речь шла о его небольших размерах и крайне слабой защите… — Угу… Стоп! Вы умеете шутить?! — Теперь я не знаю даже, что смешнее. — Э-э… — Пошли. — сказал он, резко утратив даже минимальный интерес к продолжению диалога. Достигнув шатра, Мелани бросила злой взгляд на уснувшего дозорного у входа, но сжалилась, поскольку тот уже третьи сутки на своём посту, а обзор дозорных с других точек был достаточно широким. — У нас очень скромный штаб… — Ты сомневалась, что подобное вообще можно назвать штабом. Я ожидаю совсем немногого. С глубоким вдохом, девушка отодвинула ткань, пропустив Нааргуса вперёд. Низкое ожидание сыграло свою роль. Внутри было гораздо просторнее, нежели казалось. Справа десятки заклинателей магией отправляли закрытые свитки по железным трубам. Слева одиннадцать существ тянули некие канаты или рычаги по звонкому сигналу колокольчиков. Охрана здесь была наиболее серьёзной, если сравнивать с остальными частями убежища. Сто пятьдесят три вооружённых представителя различных видов здесь охраняли территорию, ожидали новых распоряжений или готовились к выходу на поверхность. Напротив стоял ещё шатёр, полностью идентичный видимому снаружи. Мелани заметила смесь удивления и недоумения на лице Нааргуса. — Я пошутила! Девушка радостно улыбнулась, но за этим явно не было намерения унизить, поэтому её спутник лишь фыркнул. — Не понимаю смысла. — Я не могла полностью доверять вам и местами недоговаривала, преуменьшала и даже лгала. Простите. В ответ Нааргус издал смешок, подмечая ироничность нынешней ситуации. — Как здесь всё устроено? — Ну, заклинатели отправляют указания по тайникам в городе… — Как вашим агентам удаётся их проверять вовремя? — А, на каждый пункт идёт по двое, иногда по трое. Одного стараются оставлять, чтобы тот следил за тайником. — Понимаю… — Зачарованные канаты и рычаги отвечают за проход в убежище… — А сталагмиты наполнены магией, которая подаёт вашим сигнал? — Да, встроенное заклинание ударной волны срабатывает, если выполнить определённые заклинателем условия. — Хм… А размер шатра? — Иллюзия госпожи. Он гораздо больше. — Зачем тратить силы на подобное? — Это нужно, чтобы снизить недовольство беженцев нашим положением, а ещё такое производит неожиданное впечатление на новичков. — Ясно. Это самая странная чушь, которую мне довелось за сегодня услышать, а ведь днём я поговорил с Рифераном… — Не знаю, кто… — Забудь. Вы создали всё остальное? — На самом деле половину из увиденного вами создала лично она, показав нам лишь принцип работы, и вообще не предлагала ей помогать с обновлением, поддержкой или доработкой системы. Тем не менее, наша инициатива существенно облегчила ей работу. Мы разобрались почти во всём самостоятельно и уже полгода, как можем поддерживать систему. — Странно… — Что именно? — Разве не будет эффективнее объяснить всё? — Мой же… бывший друг однажды спросил госпожу. Она не хотела нас обременять, считая, что мы страдали достаточно, но показала наиболее опытным кузнецу и заклинателю ключевые моменты… — И? — Создать физическую часть механизма вполне возможно, а вот магическая часть, мягко говоря, чрезвычайно продвинутая и потребует изучения тысячелетиями. Кроме того, госпожа использовала свои особые навыки и даже знания другого мира… — Понятно. — Но всё-таки наша работа впечатляет? — прижав кулачки к груди, поинтересовалась девушка с огоньком в глазах. — Если учесть ваши способности. — Ну, хотя бы так… Задор девушки испарился, но понимание ограниченных возможностей смягчило «удар». — Шатёр впереди зачем? — Там проходят собрания и планирование… — Отлично… — Э?! Нельзя просто!.. Нааргус бесцеремонно ворвался посреди собрания. Внутри находилось пятнадцать членов сопротивления, а двоих он даже знал. — Упомяни дракона, называется… — сказал вермедведь. Нааргус серьёзно насторожился. — Ты… Что он здесь делает? — Выслушивает упрёки за свои методы и всстанавливается после случая в таверне. — криво улыбнувшись, ответила тёмная эльфийка, едва не сидя на столе посреди шатра. — Они тоже из сопротивления? — обратился Нааргус к Мелани. — Угу. Фаера отправила нам сообщение об инциденте. — Какое совпадение, что я зашёл в нужную вам таверну. — Отнюдь. Вас ещё на шахтах приметили. — неловко почесав затылок, намекнула эльфийка. — Хм… — Кхем! Внимание привлёк мужчина. Внешность была скрыта под адамантитовым латным доспехом. — Приветствую! Я выполняю обязанности главнокомандующего сил сопротивления демонической тирании в Отисе! Меня зовут… — Не важно. Члены сопротивления опешили, конечно, за исключением Мелани. Та лишь отвела взгляд с неловкой улыбкой. — Я понял. Вы хотите бойтись без лишних формальностей… — Именно. Я здесь ради информации. Не более. Командующий с разочарованием взглянул на Мелани, вспотевшую от волнения. — Очень жаль… Чем могу вам помочь? — Как скоро придёт Селена? Позади главнокомандующего начали перешёптываться, но сам он показал только мимолётное удивление, легко догадавшись, кто назвал второе имя госпожи чужеземцу. — Обычно она приходит раз в день, однако сегодня немного задерживается. — Причина? — Возможно, разбирается с последствиями очередной резни, устроенной в одном из городов. — задумался главнокомандующий, помнивший девять подобных случаев. — Это настолько важно? — нахмурившись, спросил Лорд-Дракон. — …Нужно скорректировать маршрут сил, установить количество жертв и наиболее эффективный способ транспортировки тел, решить вопросы достойного захоронения или порядка воскрешения, распределения продовольствия, расширения территории убежища, проверки снаряжения… Не стану всё перечислять. Нааргус считал всё бесполезной чушью, но промолчал, решив перейти к следующему вопросу. — Сколько ей нужно времени? — Точно сказать не могу, но полагаю, что к полуночи она успеет прийти сюда. — Сообщите об изменениях её маршрута, если возникнут. Нааргус покинул шатёр, оставив всех смотреть на выход в полном недоумении. — Э, прошу меня простить! — спохватилась Мелани. — Стой. — Ой, да ладно! Как я могла заставить его вступить?! — Не забывайся! — прогневилась эльфийка. Мелани, перепугавшись, опустила глаза к земле. — Не стоило тебе… — Сэр… — Отставить. Заместитель виновато склонила голову и, наконец, дождавшись тишины, командир обратился к Мелани. — Не сомневаюсь, что ты рассказала гостю даже больше необходимого. Тем не менее, не вижу, чтобы он хотел присоединиться к сопротивлению. Попробуй убедить… — Не выйдет. — Уверена? — Он… смотрит на ситуацию глобально. Не представляю, чтобы он согласился. — Я понял. Фаера, Лод, помогите. — Что?! — одновременно воскликнули они. — Вы слышали. Помогите уговорить Лорда-Дракона. Это приказ. — И как нам это вообще сделать? — прямо спросил вермедведь. — Придумайте. Вы уже имели честь с ним говорить. — Сэр, при всём уважении, наше общение не очень задалось. Благодаря Лоду. — пожаловалась эльфийка. — Эй! Я собирался его привести сюда! — Недостаточно вежливо! — Вот и шанс исправить то недоразумение. — уверенно кивнул главнокомандующий. — Ну, мне работать нужно. Желаю удачи! *** Покинув малый шатёр, недовольное трио встретило Нааргуса у входа. — О, вы были здесь всё это время? — задала неловкий вопрос Мелани. — Да. — ответил коротко он и направился к выходу. Сопротивленцы, обменявшись взглядами, пошли за ним. — И слышали всё? — спросила Фаера. — Смеешь подвергать сомнению драконий слух? — Н-нет! Ни в коем случае! Просто у эльфов отличный слух тоже! Впрочем, я вообще не думала, что вас могут интересовать наши разговоры, ха-ха! — запаниковала Фаера. Наргус в ответ фыркнул и уставился на восстановленную руку вермедведя. — Не жалею о содеянном. — Я тоже… — Это максимально ничтожная цена, если вы при!.. — начала Фаера. — Нет. Категорический отказ не сломил девушку, подбежавшую ближе. — Ну, пожалуйста! — Забей. — внезапно посоветовал коллеге Лод. — Как можно?! — топнув ногой, возмутилась эльфийка. — Легко. Мы должны благодарить его за то, что значительная часть врагов уничтожена, включая того ублюдка. — Но главнокомандующий… — Бросил нас. Думаю, только госпоже под силу переубедить… Кстати, тебя как зовут? — Лорд-Дракон Вечной Тьмы. — не глядя, ответил ему Нааргус. — Понятно. — А мне даже так не представились. — надув щёки, пробурчала Мелани. — Ты разве не слышала, как я назвался перед отбросами? — Забудьте. — Такой вариант меня устраивает. — кивнул он и неожиданно остановился. — Лод, правильно? Мелани обиделась сильнее, а вермедведь насторожился и забегал глазами, не желая встречать взгляд Нааргуса. — Что? — Откуда у тебя сопротивляемость к нашей магии? Экипировка, вроде того кольца? — Вы про него? — спросил Лод, показав безымянный палец. — Это обручальное кольцо. В нём, конечно, запечатана магия, но ранговая. Лорд-Дракон скривил лицо. — Значит, пластины. — Да, Фангврим-сама нас защищает, если так вообще можно выразиться. — Каким образом такое возможно? Лод выдохнул, собираясь с мыслями. — Нас… тоже схватили после дуэли, но держали отдельно. Тот ублюдок. Джестер ставил опыты на каждом, пытаясь сделать кого-нибудь способным противостоять магии драконов. — То есть, демоны не обладают защитой? — Как минимум, правители обладают, но кто же будет хотеть поделиться частью себя? Нет. Он говорил, что смена расы в его мире безболезненна, но для этого нужны предметы, которых под рукой у него, естественно, не было. Переживших смену расы изобретённым им методом ждал ад ещё хуже, а «донором», как выразился тот урод, сделали Фангврима-сама. — Мерзость… — Этот процесс… Выживал один из сотни, а остальные сгнивали, корчась в агонии. Мне даже вспоминать тяжело. Более того, мы оказались не нужны. — В каком смысле? — Мы приобрели защиту, стали значительно сильнее, добивая не таких везучих, однако рост вскоре останавливался. Со слов госпожи, Джестера не устраивало, что мы застреваем на отметке в шестьдесят по их системе уровней. Ему хотелось создать монстров, гораздо более сильных, чем те, которых мог призвать. — И получилось? — Да. — Сколько их? — Трое. — Он совсем не боится их силы? — Сложно сказать. Джестер легко проучил одного восставшего, но решил привить им всем лояльность. Думаю, оружие в моих руках теперь имеет больше свободы, чем они. — Какова причина восстания? Лод немного замешкался. — «Урожай душ» проводился четыре раза, но для общих экспериментов лишь один. Три нужны были для пересборки. — Ему хотелось отомстить? — Госпожа сказала, что среди жертв были его близкие. Я бы захотел мстить, если бы мою жену, например, лишили души, чтобы усилить кого-то, включая меня. — Как этот Джестер вообще использует первобытную магию? — Он сам не может использовать её, пока нет Истинного Лорда-Дракона под рукой. Я вряд ли нормально смогу объяснить. Здесь лучше спросить госпожу напрямую. — Ожидаемо. — Кстати, есть пара дел, которые мы хотели завершить снаружи. Если заняться нечем… — Я иду с вами. — Серьёзно?! — Да. Мне всё равно ждать Селену. Нааргус направился к выходу, а спутники увязались за ним. Глядя на коллегу, Лод самодовольно ухмыльнулся, а Фаера, будто готовая лопнуть от недовольства, показала тому средний палец. *** Выровняв тремя ударами на наковальне раскалённый докрасна мифрил, гном окунул его в полное воды углубление, которое создал работавший по соседству заклинатель. Металл с шипящим звуком остыл. Внезапно пещеру навестили знакомые лица, кроме одного, казавшегося довольно суровым. — Добрый вечер, дедуля! — О, не ожидал, что ты придёшь сегодня! Не представишь новенького? — Нет необходимости. — сказал Нааргус, осматривая кузню, ничем не способную его удивить. — Вижу, очень разговорчив… — Он всегда такой. Как поживает мой заказ? — Естественно, готов. Гном быстрыми шагами подошёл к двери напротив. Скромное помещение за ней выполняла роль склада. Потянув ручку, он наполовину открыл дверь и достал из-за угла полуторный меч, обёрнутый тканью, которую он тут же снял. Держа сверкнувшее оружие двумя руками, он передал его заказчику. Лод аккуратно взял свой новый меч за рукоять и поднял к потолку. — Это же адамантит. Смелее. — подначивал отбросить аккуратность кузнец, сведя руки. — «Усиление способностей»! «Разрубание»! Вермедведь со всей доступной ему силы взмахнул, исказив поток воздуха. Фаера и Мелани дружно похлопали. — Это превосходный меч! — Ты сомневался? — приподнял бровь гном. — Все могут оплошать. — Хмпф! Кроме меня! — Это магические символы на рукояти? — спросил гнома Нааргус. — Что? Нет. Я же не зачаровотель. Просто люблю оставлять своё имя, конечно, если заказчик не против. Я уверен, когда-нибудь одно из выкованных мною творений меня прославит, ха-ха-ха! — Ясно. Отстранённая реакция Нааргуса вынудила кузнеца понизить тон при обращении к Лоду. — Этот парень меня напрягает. — Просто не обращай внимания. — Я всё слышал. Расплатившись за личный заказ, квартет двинулся дальше. — Куда теперь? — Местное кладбище. — ответила Мелани с кратковременной задержкой. — Ничтожества, бросившие мне вызов, тоже нашли свои места там? — Конечно нет! Среди них агентов точно не было! — ответил вермедведь. — Кстати, тебя городской страже сдала группа пьянчуг. — И? — Просто ты явно старался не привлекать внимания. Не верю, что подобный тебе не смог… — Я недооценил скорость распространения информации. Насчёт пещеры ваша подруга оказалась близка. Думал, магией решить любую мою проблему, однако, увидев, что какой-то стражник легко выдержал моё заклинание, поддался эмоциям. Позор мне. — Ага, понятно… — Более того, мне тяжело сдержаться, когда угрожает безымянный слабак, и жалею, что не смог. — Гордость заиграла… — Я поступил опрометчиво. Сейчас от моего успеха зависит слишком многое, чтобы ей потакать… Иногда я завидую ученику, что смог отказаться от щита души и сущности взамен на тело нежити. — Щит души… Если не ошибаюсь, благодаря ему вы можете использовать магию до некоторого предела без последствий. — Она рассказала тебе и об этом? — К сожалению, нет. Джестер упоминал. — Проклятый ублюдок… За столь короткое время Нааргус успел возненавидеть этого демона, решившего надругаться над законами мира. Кладбище находилось в тонелле, который расширялся через несколько метров после входа. За деревянным забором покоилось больше сотни тысяч существ, большинство из которых были жителями города. Камни с выгравированными именами, если тело удалось опознать, лежали на насыпях, простиравшися вглубь пещеры. — Полагаю, здесь не все погибшие. — Нет, конечно. Сотая часть или меньше. К сожалению, большинство тел уничтожают, если не используют для дальнейших экспериментов. — сказала Фаера. — Вот как… Идите. Я подожду. — Благодарю за понимание. Спутники отсутствовали полчаса, однако время пролетело незаметно. Заместитель главнокомандующего и её друг вернулись, утешая девушку, ревевшую после встречи с могилой отца. Гость молча смотрел на спутников, однако его мысли были очевидны без лишних слов. — Если честно, дел у нас, похоже, больше не осталось. — призналась Фаера. — Хм… Слышал, посиделки у костра могут помочь скоротать время. Предложение Нааргуса шокировало, но все согласились. Выглядывая свободное место, они заметили бедную женщину, которой всё не удавалось разжечь для себя и мальчика костёр. Лод и Фаера знали их, однако не успели даже опознать, как Нааргус подошёл к той женщине. Выдохнув, он поджёг хворост, правда, чёрным пламенем, однако грело оно даже лучше обычного. — С-спасибо… — Вы не против, если мы сядем рядом? — спросила Мелани. — А, конечно! — кивнула женщина, увидев двух спасителей позади неизвестных. — Я приготовлю на шестерых. — Это не… — Давайте помогу! — резко перебила Лорда-Дракона Фаера. — Не стоит, вы спасли… — Я схожу за ингредиентами, раз мы будем есть! — заявил Лод. — А где ваша палатка? — спросила Мелани. — Мы решили, что просить её слишком… — Ерунда! Принесу и установлю! — А, можно вам помочь? — неуверенно спросил мальчик. — Конечно! — Ура! — Только будь осторожнее! — Хорошо, мама! Лорд-Дракон присел возле стены и молча смотрел за командной работой. Двадцать минут спустя все уже сидели вокруг пылающего чёрным огнём костра, рассказывая истории из жизни. Когда рагу было готово, Нааргусу тоже предложили миску, которую тот принял. — Вам доводилось встречать Джестера? — удивлённо спросила женщину Мелани. — Да. Это был… ужасный вечер. Сестра моего покойного мужа была раздавлена скалой, которую обрушил этот монстр на наш город… *** Посреди руин стоял шут, думая, как бы себя развлечь. Неожиданно из-за угла выбежал мальчик с ножом. — Это тебе за тётушку! Оружие летело прямо в цель, однако вдруг демон исчез, а мифриловый нож со звоном расколол стекло разрушенного здания. В недоумении мальчик медленно шагнул назад и уткнулся спиной в чьи-то ноги. — Отличный бросок! Замечательный! Тем не менее, не стоит кричать во время скрытого нападения. Понимаю, ты хочешь казаться круче, но итог показывает несдержанность и даже умственную неполноценность. Тебя не дразнили дурачком? Шут приставил к своему лбу руку, словно оценивая расстояние. Запала смелости хватило лишь на бросок, поэтому ноги мальчишки подкосило от страха. Чудовище наклонилось пониже и протянуло тот самый нож. Глаза мальчика с ещё большим ужасом округлились, будто готовились выпасть. — Хочешь ещё раз попытаться? Обещаю, я закрою уши. Даже не буду подглядывать за тобой. — Я-я… — А? Не слышу… Мальчик собрал решимость и побежал. — Эй, подожди! Слёзы затуманивали его взор. Он был измотан и ноги болели, но мальчик бежал и бежал сломя голову, сконцентрировавшись на одной мысли — бежать дальше, не оглядываясь. — Ну, ну, ну, не вежливо убегать… Мы даже не поздоровались! Спину мальчика прошиб холодный пот. Он не верил. Он увидел демона за углом, куда и повернул. Тот сидел на крыше здания, ловко тусуя карты. — Скажу честно, я довольно жадный тип и очень люблю игры. Дети, тоже любят игры, да? Может, сыграем? — насмехаясь, спросил жуткий демон и спрыгнул, приземлившись перед мальчиком. На шаг демона мальчик делал два шага назад. — Я люблю танцевать. Потанцуем? Хотя, ты свои тощие ножки сотрёшь в кровь! Он улыбнулся, показав несколько рядов острейших зубов. — А давай поиграем на ТвОю ЖиЗнЬ. — Нет! Неееет!!! Демон прикусил губу. — Почему? Я просто хочу дружить… Разве дети не любят шутов? Это же клоуны. Если так отвечать, то можно задеть чувства клоуна… — наигранно утерев слезу, осудил шут. — Убирайся! — Ну-ну, не хорошо. Я всё же могу помочь тебе! Мальчик уже не понимал, что говорит его жуткий преследователь, смотря на него в шоке снизу-вверх. — Может быть, хочешь, чтобы я вернул её тебе? Вспышка лилового света и звуки утихли, а перед мальчиком появилась любимая тётушка. Он потянул руку к ней, не веря в то, что это правда, едва сдерживая слёзы. Тётушка заговорила одновременно с шутом. — Ну, давай же, Кларенс… — Э… Это правда?.. — Конечно. Подойди. Обними меня. Идём со мной… Туда… На небо… Внезапно глазное яблоко вытекло. С лица спадали куски плоти, к ужасу мальчика. — ПоЦеЛуЙ ТёТуШкУ. КхА-хА-хА-хА!!! — ААА!!! Мальчик развернулся и побежал дальше, но подскользнулся, рухнув на ледяную корку. Он разбил губу, но хотел встать и бежать дальше, однако тут подоспела его мать. — Зачем выбежал?! ЗАЧЕМ ТЫ ВЫБЕЖАЛ?! — Я… — Так, так… А зачем ты выбежала? Демон вприпрыжку шёл к женщине с ребёнком. Мать встала, скрыв Кларенса за спиной. — П-подождите! Молю вас! Он же всего!.. — Всееегооо лииишь рееебёёёнооок… Это хочешь сказать? — покачиваясь ответил ужасный шут, приставив когтистый палец к виску. Женщина сглотнула, будто проглотив со слюной язык. Она даже понятия не имела, что сейчас творится в голове безумного демона, поэтому рассчитывала на милосердие. — Возьми… — Стой! Стой! — замахал шут и приставил ко лбу палец. — Дай угадаю! Скажешь… Хм, точно! Чтобы я взял жезл! Как я мог его забыть?! Он достал жезл с наконечником в виде черепа с колпаком из рукава и указал им на женщину. — Большое тебе спасибо, что напомнила! К сожалению, почти все, кто видел мой жезл умирали. Традиции пока мне не хочется менять. — Нет! Прошу, возьми!.. — Стоп! Я понял! Эх, досада, ошибся… Ты мне хотела намекнуть, чтобы я прихватил завтрак! Это не страшно. Я позавтракать могу и сейчас! Демон взглядом хищника уставился на женщину с ребёнком. — Я собираюсь взять не только тебя. — МОЛЮ ВАС! ОН СОВСЕМ НЕ ВИНОВАТ! Я ЕГО… — Упустила? Да брось, комендантский час для всех. Так что не трать силы зря. Раз он идиот, который не способен даже простые правила усвоить, то… Ах, проклятье… Вот постоянно ты портишь веселье! Между жителями города и шутом встала божественно красивая девушка. *** Выдержав паузу женщина продолжила. — Она… магией показала, куда обратиться за помощью. Как я благодарна ей словами просто не выразить. — Вам следовало повнимательнее следить за мальчиком. — сказал Лод. — Да, вам повезло. Наша госпожа не может находиться поблизости везде и всегда. — добавила Фаера. — Разве Селена может действовать открыто? — спросил Нааргус. — Она нарушила правила. — ответила Мелани. — Ей спустили это с рук, однако Джестер изменил комендантский час, поставив на стражу чудовище, которого принято звать комендантом. — добавила Фаера. — Простите. — склонив голову, произнесла женщина. — Не стоит винить себя. Джестер опаснее… — «Комендант» одно из трёх его сильнейших творений? — спросил Нааргус. Фаера кивнула, подтверждая догадку. — Думаю, он примерно на твоём уровне. — предположил Лод. — Хмм… — Ну, атмосфера уже совсем тоскливая. Как насчёт того, чтобы её развеять? — И какие предложения? — задала вопрос Мелани. — Скажем, каково положение на личном фронте? — Мне совсем не хочется говорить об этом! — Ой, ладно. Тот парень был уродом, если бросил только из-за внешности. — Кажется, один из заклинателей связи на неё засматривается… — подливала в огонь масла Фаера. — Немедленно прекратите! Слушая разговоры собравшихся вокруг, Лорд-Дракон в какой-то момент слегка улыбнулся, начиная понимать, что имел в виду платиновый двести лет назад. *** Тем временем… Пробили колокола. Население города засуетилось. Жители в панике заканчивали делв и бежали по домам или заведениям, где собирались оставаться до утра. — Куда подевались инструменты?! — Заткнись и беги! Стража быстро покидала свои посты. Тем, кто пробил в колокола нужно было всего лишь спуститься в центральную башню на ночёвку, как пробьют двенадцать ударов. Протиснувшись через толпу с сыном на руках, мужчина забежал в таверну и сразу обернулся, пытаясь разглядеть среди лиц жену. Та получала много случайных ударов, но продолжала бежать, прихрамывая. — Чёрт! — крикнула от боли женщина, рухнув на утоптанный толпой снег. — Ава! Мужчина посадил сына за свободный стол в углу таверны и тут же сорвался на улицу на всей доступной скорости. Добежав, он помог жене подняться. — Умоляю, не закрывайте! — попросила его жена работницу, доставшую ключ. — Быстрее! Они бежали со всех ног. До порога была всего пара метров. Раздался звонкий писк от которого всё перед глазами поплыло. Едва держась на ногах, пара всё же смогла пересечь порог. Сын в слезах бросился к родителям, а работница, наконец, закрыла дверь и погасила свет. На улице остались жители, но расстояние было слишком большим. Через мгновение их тела рассекло что-то невидимое, а кровь устремилась к небу.