Бог грома

Верхний месяц огня (7-й месяц), 16-й день, 19:35. Далеко на севере контенента существовал полуостров, территорию которого уже почти четыре столетия занимает королевство Ра Нур. Сейчас немногие вспомнят основателя и первого короля, поскольку Лорд-Дракон Мастер Меча, оборвавший его жизнь, захватил власть и приложил огромные усилия, чтобы факт существования иномирца растворился в истории. За время жёсткого правления узурпатора малоизвестное государство превратилось в державу, контролирующую более трети водных простор мира. Климатические условия здесь были непростыми. Свист метели стал привычен слуху каждого местного, а снег даже на юге не успевал растаять полностью. Стабильно низкая тепература воздуха создавала ряд трудностей при ведении сельского хозяйства. Основу населения составляли гетероморфы и полулюди, но встреча с человеком здесь не считалась чем-то необычным из-за достаточно большого потока иностранных купцов и путешественников. Кроме того, узурпатор ценил талант и силу, поэтому любой желающий иностранец мог стать его подданными, успешно завершив испытание. Так, больше девяти тысяч иностранцев, среди которых семь являлись представителями людских рас, перешли под его крыло за последнее столетие. Доход государства от внешней торговли достигал семи миллионов золотых монет в год. Особенно высокий спрос был на редкие металлы и продукцию из них. Центром торговли выступал крупнейший в мире портовый город Отис, который многие называют южной столицей. *** Чужеземец ступал по заснеженной дороге, проходя мимо рядов бревенчатых домов и лавок. Отыскав по наводке дружелюбных с виду людей местную таверну, он аккуратно толкнул дверь и всё равно едва не сорвал её с петель. «Никогда не привыкну к этой форме…». — нахмурившись под капюшоном, заключил он и переступил порог. Обстановка была не совсем такой, какой он себе её представлял. Воздух пропитался стойким запахом алкоголя. Практически все столики занимали посетители, голоса которых почти сливались в какофонию. Не считая странного стражника, походившего на белого медведя-зверолюда с костными пластинами, местами выглядывающими из-под шерсти и доспехов, сидевшего за столиком у доски, усеянной розыскными листовками, никто толком не обратил на новоприбывшего внимания. Стараясь вести себя непримечательно, чужеземец уверенными шагами подошёл к хозяйке таверны за стойкой. — О, добро пожаловать! Чего изволите? — с улыбкой натирая кружку, спросила тёмная эльфийка. — Приветствую тебя, подруга. Я пришёл издалека. — Ага, вижу… — выдавила девушка с кривой улыбкой. — Не подскажешь, что творится на данном полуострове? — Извините, не понимаю. — Я заклинатель. — Боюсь, количество вариантов сузилось незначительно. Можете уточнить? Не понимая, как его можно не понять, мужчина пробормотал что-то невнятное, но таки соизволил сказать прямо. — Я заметил магию, блокирующую попытки телепортации на полуострове… — Ах, это заклинание новых правителей. — …Неужели Лорд-Дракон Мастер Меча поделился властью? — Его свергли. Наступила гробовая тишина. Взгляды пали на стражника, что спиной опёрся о барную стойку в полуметре от ошеломлённого новостью чужака. Нааргус заметил кольцо на его пальце с гравировкой, подозревая, что там запечатано некое заклинание. — Интересно. Не знаете, как он пал? — Вы заметили, что среди стражи полно демонов? — Мне доводилось их видеть здесь и ранее. — Только не в таком количестве, правда? — Они захватили страну? — …Я служил на западном форте, когда всё началось. Сообщения о потерях ужасали, причём настолько, что Фангврим-сама лично вышел на поле битвы. Он без труда уничтожал противников, которых элитные воины и поцарапать не могли. Казалось, ему даже по силам единолично закончить войну. Улыбка на лице стражника задрожала и тот приостановил свой рассказ. — Прошу вас, продолжайте. — …Он уже собирался отправляться, как на пустошь явился демон, совсем не похожий на увиденных нами ранее, и вызвал его на дуэль. От взгляда на его мечи с доспехами всем членам моего отряда было не по себе, но никто не сомневался, что Лорд-Дракон Мастер Меча победит. Бой начался и… этот демон встречной атакой нанёс оппоненту тяжёлые повреждения. — Невозможно! — воскликнул Нааргус. — Мы видели только результат. Всё же, оба слишком быстры, поэтому, возможно, там было несколько ударов, однако я не увидел ранений у одного из будущих правителей. — …Что было дальше? — Фангврим-сама ушёл в оборону и, похоже, смог отразить или парировать несколько ударов. За мастерство его похвалили, хоть и подчеркнули слабость, как пользователя сильнейшего класса. — Понятно… — Затем демон использовал некое боевое искусство… Атака образовала расселину, а наш повелитель упал замертво. — И всё? — Ну, крови на снегу было много. — …Лорд-Дракон погиб? — Сомневаюсь, что возможно было выжить при таких ранениях. — «Тело» вы проверяли? — Возможности не было. Демон забрал его. — Куда? — Думаете, я знаю? Лорд-Дракон Вечной Тьмы глубоко задумался над ситуацией. Как и он, его сородич некогда был частью круга приближённых Императора Драконов. Помимо них, оставались Небесный Лорд-Дракон, Сияющий Лорд-Дракон и Лорд-Дракон Мерцающей Звезды. Последнюю звали Минервана Руг Сион, однако сейчас немногие даже помнят самоотверженную мать Платинового Лорда-Дракона, поплатившуюся своей жизнью за попытку исправить последствия ошибки супруга. Всего сутками ранее Нааргус предлагал Небесному Лорду-Дракону, ставшему для многих существ домом, присоединиться к противостоянию угрозам из другого мира, но получил категорический отказ. Считая одной из причин катастрофы небрежность большинства признанных императором лордов, он осудил сородича, но поделать с этим ничего не мог. Теперь Нааргус выяснил, что Мастер Меча, если жив, то в плену. Сомневаясь, что даже это переубедит упрямого Небесного, он решил сперва найти ученика. Привлекать к борьбе следующие поколения ему совсем не хотелось, но ситуация может вынудить решиться. — Ещё вопросы? — неловко улыбаясь, вдруг спросила эльфийка. — …Местонахождение Лорда-Дракона Древнего Гроба вам известно? — Ого, не ожидала. Похоже, вам гораздо больше лет, чем кажется. — Не понимаю. — Просто… — Его уничтожили почти двести лет назад. — снова вмешался стражник и девушка закатила глаза. — Ч-что?! — Вы будто из пещеры вышли. — отметила эльфийка. — Премного благодарю за сведения… Нааргус уже хотел уйти, как стражник тут же взял его за плечо. — Мой черёд задавать вопросы. — …Я вас слушаю. — Назовите ваш регистрационный номер. — Шесть… Стражник усмехнулся. — После инструктажа, отвечающего на ряд твоих вопросов, все чужеземцы получают регистрационный номер с тройки! — Вот оно как… — Я практически сразу догадался, что ты нелегально пересёк границу! — Тогда зачем вы поддерживали разговор? — От скуки заменил работников учётного стола. Твой предельный ранг заклинаний? — …Предпочитаю хранить способности в тайне, пока не останется выбора. — Я сейчас даю тебе шанс не отправиться в тюрьму! — …Девятый. — ответил Нааргус, сдерживая гнев. Заявление наугад вызвало бурю эмоций в трактире. — Впечатляет. Может, нам покажешь? — Это чересчур… — прошептала эльфийка, но стражник отмахнулся. — Я изучаю преимущественно атакующую магию. — Ничего страшного. Целей полный зал! Посетителей охватил неподдельный ужас, но они старались улыбаться, к недоумению чужеземца, неохотно поднявшего руку. — Ладно, шучу, но пойдёшь со мной… На скорости, доступной из посетителей лишь ему, Нааргус опрокинул стражника, причём сила оказалась настолько велика, что массивное тело пробило пол до самого подвала. — «Теневой взрыв». Заклинание первобытной магии низкого уровня на мгновение впитало свет между пользователем и целью, а затем выпустило бесшумную силовую волну. Лорд-Дракон снизил мощность, однако трактир даже от ослабленного варианта содрогнулся. В панике несколько посетителей выбежали на улицу. «Всё-таки не сдержался…». Нааргус поставил нахальное насекомое на место, но сложившаяся обстановка требует самообладания, поэтому он даже немного жалел о содеянном. Шокированная произошедшим, хозяйка спросила: — Э-это первобытная магия, господин? — Вы довольно наблюдательны… — Ублюдок, плечо вывихнул! — Что?! Заклинание должно было тяжело ранить и парализовать стражника, если не убить, но тот лежал внизу без новых ранений. Желая покинуть Отис, как можно скорее, Нааргус рывком вылетел через дверь на улицу, куда уже сбегалась стража со всего квартала. — Стоять! — приказал армат, имевший на теле знакомые пластины. Неожиданно для стражников из-за спины Нааргуса вырвалось два крыла, взмахом поднявших снег вокруг. Уже через секунду пелена осела. Цели за ней, естественно, не оказалось. — Они вообще слушают? Кхм! Поднимайте тревогу! — Второго уровня? — спросил кобольд. — Да. — Уведомить коменданта? — …До полуночи его беспокоить не стоит. — Понял! Над городом прогремел взрыв, пробивший армата на довольную улыбку. — Соберите, что останется, если сдохнет. О, чуть не забыл. Выдайте пьяницам награду за донос. — Есть! Полчища стражников ринулись в погоню. — Как обычно, скидываешь опасную работу на других? Из таверны вышел раненый вермедведь в сопровождении эльфийки. — Вижу, потрепали тебя. — отметил Армат. — Он застал меня врасплох. — Какой позор, сержант. Небось, хотелось выделиться? Удобно всё сложилось. — Неужели? — Ты расплатился за свою жадность, я же получу очередное повышение. — Кто из нас ещё будет платить, ха… — О, не можешь смириться с поражением? — Подумай. Какова вероятность побега этого чужака, учитывая мои ранения, если не пустить в ход сильных демонов? Более того, его преследуют и такие, как мы, чтобы выслужиться. — Урод! — Теперь это твоя забота. Мне даже стало интересно, если тебя не казнят и отправят снова на стол, кем сделают? Думаю, твой нынешний облик подходит больше всего. Армат хотел прикончить нижестоящего по званию, но, сдержав звериную ярость, всё же отправился по душу чужеземца. — Лод… — начала эльфийка. — Он заноза в жопе. — …Тебе помочь? — Что? До жрецов доберусь сам, однако за предложение спасибо. Хозяйка взглядом проводила своего друга и, нахмурившись, поспешила вернуться в таверну. *** Минутой ранее… Поднимаясь, Нааргус рассчитывал выйти за границы действия магии, блокирующей телепортацию, или хотя бы выиграть время на анализ обстановки. Желание сбросить маскировку он пока отложил, подозревая, что тогда вероятность стать мишенью для самых могущественных демонов сильно возрастёт. После очередной сотни метров его поразило некое заклинание и скорость подъёма упала. «Нет»! Вспыхнул яркий свет и по телу прошла жгучая волна боли, сопровождаемая оглушительным хлопком. Отброшенный на несколько десятков метров, Нааргус легко восстановил равновесие. Удивлённый, он применил заклинание «Око мира» и взору тут же предстали следы магии, которых было настолько много, что те сливались в полотно. «И как это преодолеть? Ублюдки…». Нааргус получил большой урон, поэтому не был уверен, что сможет прорваться грубой силой, причём даже в истинной форме. — «Теневой взрыв»! Не ограничивая радиус и силу заклинания, он всколыхнул пространство над головой, однако развеялась лишь часть заклинаний, а оставшиеся его взор едва улавливал. «Не… Не верю! Совершенная магия?!» После осквернения мира казалось, что драконов ослабили, но в самом деле всё было сложнее. Игроки поделились частью силы своего мира и даже истинные драконы не стали исключением. Если бы тем дали больше времени, то статус правителей мира не был бы утерян. Император Драконов нашёл применение так называемой «мане», которую приобрёл в результате вмешательства в баланс мира. Он не мог её конвертировать в заклинания ранговой магии, но сумел использовать, как источник для первобытной. Конечно, применять её в чистом виде не представлялось возможным, но, путём тренировок, он научился смешивать силы души с маной, создавая альтернативный источник для заклинаний. Совершенная Магия сочетала в себе неразборчивость ранговой и мощь первобытной, не имея главных недостатков прародительниц. Тем не менее, данное искусство требовало идеального контроля и определённого соотношения. Ошибка могла отнять часть жизненной силы, а то и дестабилизировать душу, что убьёт даже очень сильного пользователя. Своим открытием император поделился исключительно с приближёнными лордами, но список осведомлённых ими вовсе не ограничивался. Нааргус передал эти опасные знания изначально трусливому, но талантливому дракону, которого мог даже назвать учеником. Тот со временем бы превзошёл учителя, что медленно приближался к силе не столько повелителя, сколько друга, которого вовремя не образумил. Совершенная магия единственное, что могло проигнорировать первобытную и наносить ему повреждения, как ранговая, по мнению Нааргуса, но такое количество затребовало бы миллионы душ и огромные объёмы маны, не говоря про обновление заклинаний, поскольку время действия магии душ менее, чем ранговой, но тоже ограничено. Нааргус мог попытаться расчистить путь совершенной магией со своей стороны, но запас его маны был небольшим даже по меркам истинных драконов. Более того, использование может лишить жизненных сил, а положение на данный момент ещё не критическое. Услышав свист, он сдвинулся и несколько магических копий пролетели мимо. К нему со всех сторон приближалось множество существ, основную массу среди которых составляли демоны среднего уровня, но беспокойство вызывала лишь некоторые из преследователей из-за костных пластин, как у побитого им стражника. «Впрочем, если они такого же уровня силы, то проблем особо не возникнет». — подумал Нааргус, приготовившись к сражению. Сотни врагов самоубийственно нападали со всех сторон, периодически страдая от своих же союзников. Лорд-Дракон легко им противостоял, маневрируя, блокируя и парируя любую атаку. Перехватив демона во время выпада, он швырнул бедолагу в магическую преграду, оставившую от того кровавую дымку. — Хм… Увлечённо разрывая оппонентов на части, либо бросая на ловушки, он не заметил, что в битву вмешивалось всё больше врагов, способных выдержать несерьёзные удары. — Кху! Проклятье… — выругался крылатый человек, вооружённый топором, и рухнул вниз, потеряв из-за травм сознание. — Откуда у него такая мощь?! — задался вопросом птицелюд, отброшенный назад пинком. — Фух! Подходите, отбросы! — воскликнул Нааргус, обезвредив очередную ловушку трупом виверны. Количество заклинанний над головой уже сильно подсократилось. «Ещё немного…». — задумался Лорд-Дракон. Принявшись активнее расправляться с всё прибывающими врагами, он заострил своё мнимание на демоне в латах, который не спешил нападать. Тот просто глядел на небо и вдруг уставился на Нааргуса. Глаза светились ярче, чем у всех других. Указав на висок, он вдруг похлопал. Обеспокоенный, Лорд-Дракон пропустил стрелу птицелюда в крыло и удар в спину молотом. Время словно замерло. — Я… попал? — очень удивился птицелюд. — Они… попали! — объявил один из немногих заклинателей-людей здесь. — Вперёд! — Мы сможем победить! Воодушевившись подвигом, являвшимся следствием разных факторов, они стали наседать гораздо активнее. Для Нааргуса сложность на самом деле не изменилась, однако подозрения насчёт личности, что стоит за слежкой радикально поменяли его настрой. — Кем вы себя возомнили?! Сотрясший воздух рёв испарил всеобщий подъём, но это было только начало. Чужак выдохнул угольно-чёрное пламя, волнами заполонившее больше километра неба вокруг. Когда огонь исчез, осталось всего пара тысяч живых существ от изначальных одиннадцати, большая часть из которых получила огромные повреждения. — Я цел, представляете?! Я цел! — кричал от большой радости птицелюд, трогая себя за части тела. — Да, прямо, как мы… — покинув защитную стойку, верно подметил гном, летавший с помощью ожерелья. — Погодите. Разве это не… — заподозрила что-то волшебница с чертами кролика. Нааргус резко пикировал. Активно меняя своё направление для уклонения от стрел и заклинаний, бросаемых ему в спину, он жёстко приземлился, всколыхнув округу и, немного пробежав, ворвался в жилой дом. Игнорируя шокированных жителей, Лорд-Дракон поднялся на чердак. Услышав, как стражники обыскивают переулок, Нааргус произнёс заклинание. — «Вуаль теней». Став невидимым, он быстро размышлял, как следует поступить. Все окна были заперты. Любую попытку открыть стража наверняка услышит, а магии подавления шума у него в арсенале просто нет. Ранее он использовал заклинание для некоторой подстраховки, ведь большинство врагов не может ей противостоять. Улица для побега была весьма сомнительным вариантом из-за следов, оставляемых на снегу, не говоря про большую открытость для просмотра с воздуха, причём заклинания обнаружения упростят работу ещё сильнее. Поразмыслив, Нааргус огляделся. Чердак был полон вещей, однако его интересовала простая ткань. Увидев, что здесь её хватит, он принял жестокое решение. *** Армат в бешенстве обыскивал уже третий дом, однако чужеземца не увидел. Вдруг раздалась безумная череда взрывов и он выбежал на улицу. Несколько кварталов дымилось. — Л-лейтенант! — обратился стражник-эльф. — Есть донесения?! — Да! Разведка доложила, что появилось, минимум, восемь целей! — Что?! Соедини! Подчинённый магией настроил связь. — Говори! «Мы ведём наблюдение». — …Это понятно! Что значит восемь?! «То и значит, крысомордый». — спокойно ответил равный по званию, — «Бегут через повреждённые здания… Погоди, трое выбежали на крышу». — Координаты?! *** Чужеземец избегал всех столкновений, но преследователи были менее аккуратными, снося всё на пути. — «Проникающая магия: Священный луч»! Заклинание поразило цель и та внезапно исчезла, оставив группу преследователей недоумевать с потрёпанным одеялом на руках. Подобные сообщения приходили одно за другим, однако птицелюд-лейтенант разведки опознал плащ, который видел в небе. Применив различные искусства, он разогнался и успешно насадил чужеземца на зачарованное копьё. — Ха, это было легче, чем… Э, что?! На острие оказалось существо, похожее на тень человека. Секундой позже остался лишь плащ. Испытывая некоторый стыд, лейтенант сообщил о неудаче другим группам. *** Ряд из домов резко оборвался и Нааргус, продолжил убегать по улице, отбиваясь от своих преследователей, атаковавших неохотно из-за поступающих сообщений. Он был отчасти даже благодарен демонам, которых опасался, ведь ранее представить себе не мог использование заклинаний таким образом. «Поток тьмы» и «Тень-клон» отлично выполнили роль. Второе было им разработано под вдохновением от доспеха сына его друга. Все характеристики были зависимы от затраченных сил. Нааргус предпочёл сделать хрупких и относительно быстрых марионеток. Убегая, он услышал, как древесный демон переговаривался с остальными. — Он владеет первобытной магией. — Правда? Тогда его стоит взять живьём! — Все с дороги! Вперёд вырвался уже знакомый Нааргусу армат. Закалившись боевыми навыками, тот даже смог догнать цель и атаковал, но даже усиленные боевыми навыками когти смогли лишь слегка поранить. Не сдержавшись, Лорд-Дракон усилил руку совершенной магией. Армат увидел свою жизнь и, сожалея о многих поступках ради выживания, смиренно закрыл глаза. Голова зверолюда разлетелась, словно арбуз. Тело перекатилось и врезалось в торговую лавку. Преследователи, наблюдавшие за этим, начали переговариваться. — Лейтенант! — Забудь о нём! — Да, помер, как и жил! С очередным поворотом стали видны корабли. Расстояние до порта неумолимо сокращалось. Прыгая от здания к зданию и минуя препятствия, включая прохожих, что оказывались на пути, и отвечая жёсткими атаками на попытки себя остановить, он раздумывал том, чтобы принять истинную форму. Чувствуя нечто стремительно падающее, Нааргус резко поднял голову. Улицу озарил свет от горящего метеорита. — «Теневой переход»! Быстро растворившись в вытянутой тени, он мгновенно погасил инерцию и отступил, выскочив позади своих преследователей, которые тоже хотели отступить, но времени не осталось. За столкновением последовал ужасающий взрыв, эхо от которого услышали почти все даже на другом конце города. Потоки огня и мощная ударная волна разнесли четыре жилых квартала. Снег растаял из-за сильно возросшей температуры, а клубни плотного дыма сливались и достигали небес. В ушах ещё стоял звон. Стряхнув с одежды пыль, Нааргус молча смотрел на руины. «Мощная атака, но кто?..». Сквозь дым к нему прорвался демон, рост которого втрое превышал человеческую форму Лорда-Дракона. Глаза светились, как у того в латах. Мускулистое тело, хвост, четыре кривых рога и пылающие крылья смотрелись устрашающе. Демон замахнулся огненным кулаком. Его скорость удивила Нааргуса. Блокировав удар, он почувствовал болезненную вибрацию, указывающую на то, что по физическим характеристикам демон мог посоперничать с его человеческой формой, а то и превосходил за счёт размеров. Нааргус вовремя блокировал каждый из череды ударов, однако тело отбрасывало назад. Использовав неизвестную своему оппоненту способность, демон придал кулакам взрывной эффект. «Проклятье…». Один взрыв отбросил Нааргуса очень далеко. Пролетев одну пятую города, его тело пробило множество зданий на пути, но повреждений, естественно, оно не получило. Лёжа под обломками, он вновь задумался о раскрытии своей истинной формы. В ней ему не составит никакого труда победить этого демона. Тем не менее, раскрывать свои карты ему совсем не хотелось, по крайней мере здесь и сейчас. Чувствуя приближение толп противников, он, раскидав обломки, поднялся на ноги. — Ладно, тогда… — Эй, сюда! Посреди квартала возникла дымовая завеса. Многие догадывались о причине и ринулись искать цель ещё охотнее, но след они потеряли. Лейтенант воздушной разведки бросил копьё на землю и схватился за голову под негодование подчинённых. — Опять повстанцы? — задался вопросом обезьянолюд. — Ты нашёл что-нибудь? — спросил гнома вервольф. — Лишь твою морду! — Что же теперь делать? — спрашивал себя морозный гигант. — Ищите везде, где можете! Плевать, чего это будет нам стоить! — приказал лейтенант. — Есть! «Вот же дерьмо! Стоило вызвать сильных демонов сразу! Теперь нас поголовно перекроят на столе…». — Кстати, почему высокоуровневый демон здесь? Кто дал распоряжение? — спросил подчинённых лейтенант, но этого никто не знал. — Я. Неужели трудно догадаться? Ответ послышался от самого демона, парившего над соседним зданием, но голос принадлежал не ему. — Х-хозяин? — Р-раб? Вижу, чертовски вы перепугались. — заливаясь противным смехом, ответил ему демон по другую сторону. — Я… молю простить за наш провал! — склонив голову, попросил лейтенант. — «Провал»? Какая чушь! — Э? — Смотри шире! Бугай мною задействован сугубо для небольшого теста способностей и поведения нашего гостя. Мне не нужен второй истинный дракон, по крайней мере пока. — «Дракон»? — О, тебе бы к жрецу сходить, раз проблемы со слухом. — Нам… прекратить его поиски? — Ну, если хочешь, то можешь искать. Меня возможности немного интригуют. — П-понял! *** Журчащие потоки сточной воды текли по системе труб и тоннелей, унося продукты жизнедеятельности существ, населявших город. Пробираясь через смрад, Нааргус прикрывал нос и рот, глядя в спину особы, что держала его за руку. Закрытая одежда и тканевая маска, пропитанная маслами, не позволяли увидеть её внешность, но зрачки походили на кошачьи. Бежала она медленно по меркам лорда-дракона, хоть и куда быстрее обычных жителей. Дорожка была достаточно грязной, однако это мелочь на фоне явно полной отходов канавы справа от неё. Сделав двенадцать поворотов за десятиминутный путь, они вышли в более просторный центральный коллектор — место, где сходились все трубы города. Нааргус даже немного заинтересовался, как устроена канализация и её возможная роль в его побеге, но у него сейчас были вопросы поважнее. Легко вырвавшись из хватки, он остановился. Девушка немного растерялась. — Ты кто? Почему вмешалась? И, наиболее важно, куда ведёшь? — Я могу позже объяснить. — Нет, говори прямо сейчас. Колеблясь, незнакомка использовала некое заклинание, встроенное в её кулон. — Защита от прослушивания? — У нас три минуты. Я… из сопротивления… — Продолжай. — …Мы получили сообщение о сильном чужеземце, преследуемом стражей. — Как ты оказалась поблизости? — Я действую не одна. — Хочешь сказать, повезло? — Да. У нас достаточно агентов по городу. В сложившейся обстановке работало больше двухсот. — Вот как… — Я понимаю ваши опасения, но прошу вас поверить! — сжав руки в кулаки, молила незнакомка. Лорд-Дракон задумался. Её слова были похожи на правду, но этого недостаточно, чтобы развеять его сомнения. — Ты ещё не ответила, куда меня ведёшь. — В небольшое убежище. Там находится штаб сопротивления, если его можно так назвать… — Понятно. — спокойно ответил он, решив ей немного подыграть. — И всё-таки, зачем вам рисковать, чтобы помочь мне? — Это… — Я не собираюсь присоединяться. — Почему?! Не используй она ранее заклинание, то эхо разлетелось по коллектору. Через секунду она склонила голову. — Извините. — …Угроза гораздо масштабнее, чем тебе кажется. — Нет, думаю, я знаю достаточно. — Что? — …Госпожа рассказывала про игроков и Иггдрасиль… Нааргус загорелися некоторым интересом. — И откуда ей это известно? — Она… — прервала себя незнакомка, боясь уничтожения крупиц доверия, проявленных её собеседником. — Одна из правителей… — Что?! — Но вовсе не такая, как остальные! Двое из них чудовища, четверым всё равно на жителей, но госпожа дала нам кров, сон, еду и помогает выжить! — Хочешь сказать, она настолько добрая?! В таком случае ответь мне, девочка, почему ты здесь?! — Она не может спасти всех! — возразила на зашкаливающих эмоциях девушка и, чуть успокоившись, понизила тон. — Прошло два года после вторжения демонов. Госпожа и её братья разделили территорию. Открыто действовать она попросту не может. Более того, я решила остаться. — Зачем? — Её брат, правящий этим городом, крайне разносторонний заклинатель, проводящий множество экспериментов. Обход защиты без обнаружения даже у госпожи отнимает массу сил. — …Количество спасённых влияет на успех? — Да. Переправлять на свою территорию ей приходится небольшими группами. Более того, увеличение колебаний в барьерах пропорционально частоте вылазок. Она, безусловно, могущественная, но постоянно следить за всеобщим благополучием не может, поэтому мы помогаем. — Не проще ли перебрасывать за пределы Ра Нура? — Это проблемно из-за внешнего поля, что намного более продвинутое, нежели вся другая магия. Она сама может незаметно его пересекать, поскольку считается «своей», не более. Поговаривают, это поле способно даже намерения читать, когда его покидают. — Оно также блокирует любую попытку телепортации? — Формально. За это отвечает уже совсем другое заклинание, распространённое с помощью поля. — Тц! Можно рискнуть отправить кого-то или отправиться лично искать помощь в других частях континента. — Она не может себе позволить тратить на это время и силы, поскольку заклинания, прикрывающие нас, могут развеяться, а госпожа… не хочет подвергать спасённых риску. — Допустим, однако порт часто покидают корабли! — Они проходят тщательную проверку. Мы попытались отправить подставного. Его сразу потопили, как часть корабля, где он находился, пересекла барьер. У Лорда-Дракона не осталось вариантов, как покинуть полуостров, не подвергая беженцев опасности. Вопросы у него были, но к «госпоже», что взяла ответственность, совсем не имея решительности. Конечно, при условии, что услышанное — правда. — Все принимают такое положение дел? — Некоторым хватает наглости винить её в произошедшем, требовать к себе особого отношения и даже оскорблять. Причём не всегда их нынешнее положение хуже, чем до вторжения. — Им это сходит с рук? — Госпожа не ограничивает из неприязни. — Иногда необходима жёсткость. — сведя руки, ответил Лорд-Дракон. — Согласна. Я её уважаю, но, бывает, нужно ставить выродков на место. — холодно произнесла девушка, едва сдерживая гнев. — Хм… Заключив, что либо девушка превосходная лгунья, либо действительно искренне обо всём рассказала, Нааргус всё равно хотел увидеться с той демонессой. — Ну, что скажете? Вы пойдёте со мной? — Я не уверен… — Как так?! Её эхо распространилось по коллектору, от чего сердце девушки дрогнуло. Даже Лорд-Дракон выпучил глаза, понимая опасность ситуации. — Неужели время уже вышло? Какая же я ду!.. Чуть не сломав челюсть девушки, Нааргус резко прикрыл ей рот, а сам закрыл глаза и внимательно прислушался. — Слышали? — Что? — Голос! Нааргус, решившись, убрал руку и спросил: — Куда идти? Собравшись, девушка указала на один из верхних водостоков. — Там ещё… Э?! Нааргус быстро схватил её под руку и резко взлетел. За долю секунды достигнув нужного водостока, он притормозил. — Дальше? — А, вперёд до восьмого поворота налево, затем… — Будешь показывать. — Х-хорошо. Взмахнув могучими крыльями, Нааргус и его балласт растворились в тоннеле. Через несколько минут из соседнего выскочила группа из лича, слайма, вампира, тролля, людоящера, армата и гнома. — О, мы первые добрались до коллектора? — спросила зелёный слайм. — Наверное, остальные пошли дальше! — гневно рявкнул гном. — Недоумок, лучше заткнись. За километр слышно. — предъявил тому старший лич. — Ой, пошёл ты! Кретин-лейтенант захотел награду за поимку засранца, угробившего кучу сильных ребят, а нам рисковать, ещё и рыться в говне? Я сваливаю! — Ну и ладно! Тогда мы больше получим! — ответил вслед людоящер. — Конечно! Мечтай дальше о победе и награде, идиот! — отмахнувшись, парировал гном. — А знаете, сомневаюсь, что наши заслуги вообще признают. — задумался тролль. — Да и останки наших коллег, украсившие полгорода, убедительный аргумент против столкновения с этим драконом. — добавил армат. — Меня, как профессионала, оскорбляет твоё преувеличение. Не больше трети. — возразил вампир. — Этого мало? Взвесив риски, группа, кроме старшего лича, развернулась и двинулась за гномом. — Пошёл в жопу, лейтенант! — воскликнул армат. — Будто нам охота голов лишиться! — сказал людоящер. — Ха, вот у меня нет головы! — похвасталась слайм. — Это понятно по твоим высказываниям. — Серьёзно. Функции головы выполняет… — Да всем похер! — И всё-таки нужно придумать отговорку. — подметил тролль. — Неуловимость этого существа оказалась далеко за гранью наших возможностей. — предложил вампир. — Или просто не нашли. Конец. — предложил людоящер. — Гениально! А то, что мы вылезем раньше, чем нас отзовут, не смущает? — спросил армат. — Главное, не попасться. — Угу. Не думаю, что лейтенанту будет дело до тщательной проверки. — согласился тролль. — Может, в таверну? — предложил вампир. — О, наконец, достойный разговор! — заявил гном, ушедший совсем недалеко вперёд. — А, совсем забыл, гномам только алкоголь подавай! — высказался тролль. — Это расизм! Оправданный, но расизм! — Не думал поломать стереотипы? — задал вопрос армат. — .Зачем? Алкоголь это смысл моей жизни. — Для меня это скорее уважение с честью. — прокомментировал тролль. — Хмпф! Они приносят меньше вина и пива, чем, например, золотые монеты. — Ничего себе планка! — А какую таверну выберем? — справедливо спросил людоящер. — «Ночная сова» пойдёт. Я засиживаюсь там до утра довольно часто. — заявил гном. — Разве не оттуда выбегал дракон? Говорят, он разрушил здание. — спросил армат. — Ерунда. Оно было слегка повреждено. Да сам посуди, если разрушено, то как именно можно оттуда выбежать? — Может, его частично разрушили? — явно издеваясь, ответил армат. — Сказал «разрушено», значит, полностью! — Неа. Я тогда бы и сказал «полностью»! — Да ладно вам. Куда важнее, что вампиру делать в таверне? — спросил тролль, указав на коллегу большим пальцем. — Я хороший собеседник и практически непобедимый собутыльник. — Второе совсем неудивительно… — сказала слайм. — Мы ещё посмотрим. — ухмыльнулся гном. — Воплощение словосочетания «пропить мозги»… Не думала, что доведётся увидеть. — Ха, дорогуша, жизнь полна сюрпризов. Глядя вслед бунтующим коллегам, лич не решался продолжать искать дракона. — А, пошло всё! — сдался он, полетев за остальными. *** Используя улучшенную совершенной магией «вуаль тьмы», а также внимательно прислушиваясь, Нааргус и его спутница успешно избежали всех поисковых групп. — Это здесь? — остановившись посреди тоннеля, резонно спросил Лорд-Дракон. Девушка молча указала на стену справа и достала из мешочка на поясе кристалл. Её спутнику доводилось видеть похожий, хоть и прошло с тех пор больше трёх столетий. Сняв печать, она высвободила заклинание и стена разошлась вместе с сотней метров земли позади. В конце тоннеля Нааргус отчётливо увидел спуск и рывком сократил расстояние до него. Проход за спиной тут же закрылся, оставив только несколько метров. — Значит, лишь эта часть создана заранее? — У-угу. Отпустите, пожалуйста… Здесь мы в безопасности… Выполнив просьбу, Нааргус дал ей время немного прийти в себя после скоростного полёта. — Фух, просто нечто… Те… теперь ясно, что чувствует картошка. — Не понял. — А, не важно! — криво улыбнувшись, ответила девушка, держась за дрожащие колени. — Нам вниз, полагаю? — Верно… Там лабиринт из пещер, но уже необязательно лететь на таких скоростях. — …Мы так экономим время. — Пожалейте мой желудок, умоляю… Выдохнув, он заглянул в бездну перед собой. — Кстати, мы так и не представились друг другу. — верно подметила девушка. — В этом нет необходимости. — Однако меня зовут Мелани. — Ясно. Удивлённая реакцией спутника, девушка закатила глаза. — Ты отдышалась? — …Да! — Прекрасно… — Я-я могу полететь сама. — испугавшись приближения Нааргуса, достала ожерелье девушка. — И зачем тогда попросила?.. — Передумала! Так и вам будет проще, нет? В ответ Нааргус приподнял бровь. Мелани сглотнула, усердно сдерживая дрожь. — Ладно. Тебя под рукой в полёте довольно трудно не раздавить. — согласился Нааргус и спрыгнул. Девушка впервые чувствовала облегчение из-за своей слабости. Активировав силу в ожерелье, она последовала вниз. Нааргус, понимая, что ей просто не угнаться за ним, ждал возле первой развилки из четырёх пещер. — Я уже подумала, что вы меня бросили. — Мне хотелось, однако проверять каждый из путей — нахудший вариант. — сведя руки, безразлично ответил собеседник. — …Прошу, летите рядом. — Веди. Мелани повернула во вторую пещеру и лорд-дракон сделал тот же выбор. Путь с их скоростью занимал минут пятнадцать, шесть из которых прошли в тишине, прерываемой лишь взмахами крыльев и единожды тектоническим процессом. Нааргус осматривал окружение и, заметив на его лице некоторую печаль, Мелани поинтересовалась: — Эм… Что-то случилось? Печаль сменилась безразличием. Краем глаза лорд-дракон посмотрел сперва на спутницу, затем вперёд. — Нет. Просто место напомнило мне родной дом. — …Понятно. Вы потеряли его? — Уже пять веков, как уничтожили. — Сочувствую. У вас есть семья? — Давно нет. — Простите. — За что? Пару раз открыв и закрав рот под маской, Мелани таки набралась решимости. — Родных терять очень больно. — Не согласен. — В смысле? — удивилась девушка. Нааргус вновь посмотрел на неё краем глаза. — Драконам часто не свойственна такая привязанность. Мы ценим силу. Выбросить из дома молодняк, не беспокоясь о его благополучии, считается естественным. Я захватил родной дом, выгоняя или убивая недовольных. Мелани в ужасе широко раскрыла глаза. — Как можно?.. — Правит сильнейший. Другие подчиняются или умирают. Нас такими сделал мир. Этой установке следовали поголовно все мои ближайшие родственники. К сожалению, я тоже не исключение. — Если вы так устроены, почему сожалеете? — …Утраченный потенциал. — уставившись в пустоту, Нааргус. — Начинаю понимать, но, думаю, если у вас вышло осознать эту потерю, то вы можете победить… — Я потратил почти три столетия впустую, лучше всех зная, что стоит на кону. Есть драконы, которые преодолели эгоизм и высокомерие, но это редкие исключения, что предрасположены с рождения. Можно носить маску, но естественное отклонение этим не убрать. Изменения законов мира часто непредсказуемы и могут исказить сущность. Победить свою природу нельзя, лишь ограничить… Это я принял. — …Печально. — сочувствовала девушка, желая возразить, но сдержавшись, ибо драконов она встречала слишком редко, чтобы опровергнуть мнение их сородича на этот счёт. Размышляя над словами лорда-дракона, Мелани ушла в себя. Личная боль и горечь девушки уверенно росли, быстро достигнув апогея, но ей удалось сдержать слёзы. — Как долго ещё лететь? — …Почти на месте. Через минуту они повернули направо, где была расселина, заполненная лавой. — Теперь высокоуровневая магия? — А, нет! Нащупав фальшивый сталагмит возле них, Мелани его трижды повернула. Небольшая часть породы отодвинулась. — Полуфизические меры в нашей ситуации весьма эффективны. — пожав плечами, ответила девушка. — Возможно. *** Проход за ними закрылся через минуту и, позволив себе расслабиться, Мелани сняла маску. Кошачьи уши дернулись, выглянув по бокам головы, как у людей. Большая часть лица человеческая, но деффекты, по типу небольшой деформировации челюсти и красной шерсти на лбу сразу бросались в глаза. Волосы едва касались плеч. Могло сложиться впечатление, будто девушку по кусочкам собрали из двух разных рас, но делали это неосторожно. — Ты… — Уродливая, знаю. — поникшим голосом ответила Мелани. Её спутник был согласен, однако всё же смог воздержаться от подтверждения. — Необычная. — …Спасибо, что не согласились вслух. — горько улыбнувшись, поблагодарила Мелани. — Природное отклонение? — Нет, я… нарушила запрет… — …Какого рода? Едва сдерживая слёзы, Мелани отвела взгляд. — Мой отец был предан вашему сородичу и поднял восстание против узурпаторов. Его изуродованную голову насадили на кол на главной площади… Я не смогла сдержать слёз. — И за это тебе насильно сменили расу? — приподнял бровь Нааргус. — Не совсем. Госпожа расказала, что это только частичная… деффективная, если откровенно, трансформация. Проявление любых отрицательных эмоций простым жителем или чужеземцем карается. Такая привелегия доступна только служащим! — Всё равно не понимаю, какой смысл? Девушка присела, закрыв руками лицо и, сквозь плач, закричала. — Он издевается! Мы для него расходный материал! Ему только в радость наша боль! Нааргус задумался об ужасах, которые сейчас может переживать Фангврим, если жив. Ему стало немного жаль население полуострова, ведь беспомощность из-за иномирцев ему хорошо знакома, но здесь и сейчас не место для сострадания. На карту поставлено слишком много. Он просто не мог позволить себе здесь остаться, чтобы помочь им. — Я была не одна. Сотни тысяч пустили на эксперименты, либо прошли через урожай душ… Более того, сюда регулярно привозят жителей из других городов. Счёт уже идёт на миллионы. Некоторые служащие не утратили сострадания, закрывая глаза на определённые нарушения или даже нам помогают, но большая часть не рискует, а кто-то активно выслуживатся или даже злоупотребляет полученной властью, развлекаясь с беспомощными жителями, как им вздумается… — Можешь рассказать про «урожай душ»? — …Я думаю, вы знаете даже больше меня. — Значит, действительно наше заклинание. — Угу… «Ситуация немного прояснилась, но этого недостаточно…». В некоторой степени сжалившись над Мелани, он решил сменить тему разговора. — Этот проход создан искусственно. — судя по многочисленным сколам и свободной поверхности, заключил Нааргус. Утерев слёзы рукавом, его спутница встала. — Да, сперва временные проходы госпожа создавала магией, но гномы облегчили ей работу, а она сосредоточилась на помощи нам в создании магических предметов. К сожалению, лучшие материалы, которые она называла, мы даже отыскать не могли, поэтому нам приходится ограничиваться… — Неудивительно. — А? — Экипировка иномирцев может быть удивительно мощной. Если полученная мной информация верна, как и подозрения, то демонесса может знать даже методы её создания. — Очень прошу, не называйте госпожу демонессой. — …Ты мне сказала, она из демонов… — Да, но… — Имя? — …Селена. — Если запомню, буду звать так. — …Благодарю. — Магия иллюзии? — увидел он мифриловую дверь впереди сквозь заклинания. — Заметили?! — Низкоуровневым фокусам иномирцев мои чувства не обмануть. Остановившись перед металлической преградой, Мелани девять раз стукнула по ней. Донёсся звук шести замков и дверь со скрипом открылась. За ней был зверолюд с выпирающим животом. От него не веяло особой силой, но пару слабых демонов он, вероятно, был способен одолеть. Секундное удивление на морде сменилось облегчением. — Я боялся, что тебя схватили. — Ты переоцениваешь таланты местной стражи. — заявила девушка, сведя руки. — Ну, такой шум ещё не поднимался. Это?.. — О, познакомься. Без него, я бы могла и погибнуть… Зверолюд не колеблясь пропустил свою подругу с гостем и протянул ему руку. Не уверенный, как следует поступать, Нааргус крайне осторожно коснулся её пальцами. — Э… Кугронг!.. — Чтобы ты понимал, это именно тот самый лорд-дракон. — прошептала Мелани другу на ухо. Шокированный зверолюд резко пал ниц, ударившись голлвой об землю. — П-премного благодарен вам за спасение непоседы! Если она доставила неудобство, молю!.. — Хватит. Девчонка помогла мне частично разобраться в ситуации. Думаю, мы, как говорят, квиты. — П-понятно… — Селена здесь? Зверолюд удивился осведомлённости гостя, но Мелани спокойно кивнула. — На данный момент нет, однако должна скоро прийти… — Ясно. Он, конечно, опасался встречи, поэтому наготове у него был план. Её победить вряд ли получится, но побег ему должен быть по силам, если не сдерживаться. По крайней мере, он рассчитывал на это.