Бог грома

Верхний месяц огня (7-й месяц), 13-й день, 10:57. Явившись в офис мэра города, лидеры нанятых им авантюристов с разрешения сели на диван. Панасолей сидел за рабочим столом напротив, а рядом стояла его помощница, готовясь что-то записывать. — Для начала, благодарю за спасение города! — склонив голову, искренне сказал Панасолей. — Не заморачивайтесь так. Всё же это наша работа. — неловко улыбнувшись, ответила Лакюс. — И тем не менее, спасибо вам огромное. Насчёт оклада… — Кстати, Панасолей-сан… — впервые с момента посещения поместья заговорил Белл. — О, не волнуйтесь. Я отлично понимаю, что вы сделали гораздо больше, чем остановили пару городских убийц. Страшно даже представить, чем всё могло закончиться, если бы я к вам не обратился. Думаю, справедливо будет отойти от размера награды, указанной в запросе. Какую сумму вы предпочитаете? Я постараюсь выполнить ваши требования в меру своих возможностей. — Вы невероятно щедры. Полагаю, что удвоенной суммы вполне хватит, чтобы покрыть наши расходы. — недолго раздумывая, ответила Лакюс. — Хорошо. Это более, чем возможно. А вы, Белл-сан? Не удивлюсь, если запросите куда больше Лакюс-сан, однако не стесняйтесь. Ваш подвиг… — Я хочу отказаться от награды. Офис погрузился в тишину. На лицах коллеги, мэра и его помощницы застыло искреннее удивление, перешедшее в недоумение. Панасолей хлопнул глазами несколько раз. — Мне, наверное, послышалось… Вы сказали, что желаете отказаться от награды? — Именно так. — Н-но почему?! Вы так много сделали! Получать награду в порядке вещей! — вмешалась Лакюс. — Потому что мы без этого протянем. В результате столкновений с демонами инфраструктура города сильно пострадала, а её восстановление затребует много средств. Эти деньги нужнее Э-Либера и его жителям. С товарищами по команде я это решение уже обсудил. Присутствующие не могли вымолвить и слова. Они были поражены таким актом сострадания. Не было секретом, что авантюристы мифрилового ранга и выше зарабатывают настолько много, что могли жить в роскоши до конца дней, однако совсем немногие отказывалась от награды полностью. Да и те делали это при гораздо меньшей угрозе. — Теперь прошу прощения. Мне нужно завершить пару дел перед отъездом. Лакюс-сан, если задержусь, то ненадолго. Прошу вас не беспокоиться. — А, да. Хорошо… Закончив здесь, Белл встал с дивана и покинул комнату, провожаемый всё ещё удивлёнными взглядами. — Интересный человек… — прошептал Панасолей. — Согласна… Знаете, пожалуй, обычного оклада будет достаточно. — Э, вы уверены? — Все риски возьму на себя. Главное, чтобы оговорённую в самом заказе сумму выплатили. — приставив указательный палец к губам, подмигнула Лакюс. *** К моменту, когда Белл покинул особняк мэра, небо уже затянули серые тучи. В прошлом ему хотелось почувствовать настоящий дождь, однако за проведённое здесь время такое явление стало привычным. Сопровождаемые раскатами грома, первые капли упали на землю. «Как вовремя…» — усмехнувшись, подумал Белл. Стоявшая погода отражала его душевное состояние. Прогуливаясь вдоль улиц города, Белл замечал взгляды прохожих, но старательно их игнорировал. Людей было немного, но гораздо больше, нежели вчера. Проходя мимо главного храма, он встретил знакомые лица. — Ох, вы же… Огромное спасибо вам за то, что остановили весь этот кошмар. — слегка поклонившись, поблагодарила мама Лии. — …Не стоит. — Дяденька, мамы и папы больше не будут пропадать, так ведь? Чувствуя вину, авантюрист присел на колено, как и при первой встрече. — Я не могу сказать насчёт будущего, но ответственных за все эти исчезновения остановил. — Это хорошо… Девочка с трудом сдерживала желание заплакать. Она знала, что родители не просто пропадали, но не хотела в это верить. Чем дольше авантюрист смотрел в её невинные, но полные печали, глаза, тем тяжелее становилось на душе. Акайо доводилось испытать боль от потери близкого человека. Дитя перед ним проходит через то же самое частично из-за него. Будь это необходимой жертвой, он бы смог закрыть глаза, но причиной стала только его безответственность. Не вмешиваться или попытаться что-то изменить? От решения зависит дальнейшая жизнь девочки. Разум или же совесть? Чему следовать? — Эм, извините… — неуверенным голосом обратилась к герою города мать девочки. — Что-то случилось? — Понимаете, нам ещё нужно успеть кое-куда сходить перед прощанием… — А… Конечно. Прошу простить за отнятое время. — Н-нет, что вы… Лия, пойдём. — …Ладно. До свидания, дяденька Белл. — Береги себя. А ещё веди себя хорошо и слушайся маму. — Угу. Спасибо вам. — Не за что… Приободрившись, девочка взяла любящую маму за руку. Женщина заботливо улыбнулась и продолжила путь с дочерью. Провожая их взглядом, Акайо встал в полный рост. — Правда не за что. — прошептал он вслед несчастной девочке. *** Тем временем в Морском Городе… Закончив очередное жидкое блюдо, повар поставил его на поднос горничной. — Всё. Надеюсь, старик не отдаст концы, пока ты ходишь. — Он ещё тебя переживёт… — А, поэтому он уже около года встречает горничных одной и той же фразой? Бросив на мужчину полный неприязни взгляд, она взяла поднос, а затем молча отправилась по каменной лестнице. Поднимаясь всё выше, она нервничала, выполняя не только привычную работу, но и просьбу великой основательницы города. Достигнув последнего этажа, она вышла в коридор, посещаемый регулярно только горничными. Стук её каблуков растворялся в пустоте. Увидев нужную дверь, возле которой стояла женщина божественной красоты и воин в сверкающих платиновых доспехах, горничная тут же ускорилась. Застыв перед ними, она склонила голову. — Молю простить за опоздание! — извинилась она, склонив голову. — Не бери в голову. Всё-таки я лишаю горничных части работы. — улыбнувшись, ответила основательница города. — Благодарю. Мне… пойти с вами? — Я справлюсь. — Как вам будет угодно. Аккуратно передав металлический поднос Кармилле, горничная поклонилась и спокойно ушла. Только её присутствие исчезло, как тишина разрушилась. — До чего же милая девочка. Ты согласен, малыш Ца? — Иди уже. Цокнув языком и сделав глубокий вдох, Кармилла повернулась к двери. Её руки подрагивали. — Волнуешься? — недоумевая, спросил Ца. — Это так странно? Я пропустила почти всю его жизнь. Мне ещё никогда не было так стыдно. — Разве тебе захотелось навестить его не из простого любопытства? — Ты считаешь меня настолько бесчувственной? — Риферан как-то упоминал, что ты заключила сделку лишь от скуки. Уставившись в пол, Кармилла заговорила на пониженном тоне. — Всё изменилось, когда мой мальчик родился… Честно говоря, сама не ожидала, что легко исполнявшая смертные приговоры сволочь может искренне любить. — Не думал, что ты сохранила совесть. — Скорее вернула, но благодарю за комплимент… — Его время ограничено. — …Да, ты прав. Чуть успокоившись, Кармилла прикоснулась к ручке двери. *** В одной из комнат великого дворца на роскошной кровати отдыхал старик. Его длинные волосы давно утратили прежний цвет, отступив перед сединой, а глаза, ранее гораздо превосходящие человеческие, совсем не видели дальше метра. Он уже просто ждал смерти от старости, поэтому каждый новый день казался мукой. Посреди гробовой тишины внезапно раздался звук дверной ручки, а затем скрип. — Моё время ещё не настало… — прохрипел дряхлый старик. — Я рада. — выдохнув, ответила женщина. Достигший ушей голос заставил его умолкнуть. За почти два столетия он забыл, кому тот принадлежит. Не спрашивая разрешения, гостья мягко ступала по ковру, а затем села возле бывшего короля. Желание позвать охрану магией моментально улетучилось. Прищурившись, он узнал гостью, поставившую блестящий поднос на тумбочку. — Это… правда ты? — Да. — кратко ответила она, нежно прикоснувшись холодной ладонью к его руке, окончательно развеяв сомнения, — Как ты себя чувствуешь? Старик уставился в белый потолок. — Впервые за много лет не знаю, что сказать… Я знал, почему тебя не было рядом, однако на каждый свой день рождения приходил к усыпальнице, надеясь увидеть тебя вновь… Когда выяснилось, что ранговая магия бессильна, я почти смирился, что не доживу… Мы были так близко… — Знаю. — дрожащим голосом ответила его мать, — Я не заслуживаю прощения за свой проступок… — Это было вынужденное решение. Порою было тяжело без твоей поддержки, но я всегда помнил, как ты сильно меня любила. Именно поэтому я продолжал ждать тебя, мама. — чуть улыбнувшись, ответил старик. На мгновение застыв с приоткрытым ртом от мысли, что сын её не возненавидел, Кармилла с улыбкой заплакала без слёз. — С… пасибо… Спасибо… — Ты… останешься со мной до конца? Наклонившись, бывшая королева поцеловала сына в лоб. — Конечно, милый. Обещаю. *** Э-Либера. 11:31. Сотни людей, недавно потерявшие друзей и родных, собрались около главного храма города. Они смиренно ждали момента, когда двери отворятся и можно будет проститься с ушедшими. Ари наблюдала за ними с крыши одного из домов на площади города. Как было велено, она собрала нужные сведения и, позаботившись о защите от обнаружения и подслушивания, ждала возвращения господина. Семнадцать с половиной минут спустя явился и сам Беллатор. Лучница учтиво поклонилась, но тот не придал этому особого значения. — Прости, что задержался. Отыскать его было сложнее, чем предполагалось. — Я всего лишь ваша верная слуга и не достойна извинений. Подобный ответ был ожидаем. На лице Ари застыла сияющая улыбка, а щёки налились румянцем. Белл не мог согласиться с ней, но и спорить времени у него не было. — Ты… Ладно, проехали. В храме сейчас никого? — Да, если не считать персонал. Зал с телами сейчас пуст. Я всё проверила с помощью свитков удалённого просмотра, милостиво предоставленных вами. Прощание должно начаться в половину двенадцати, но гражданских впустят несколько раньше… — Отлично. Так даже лучше будет. — …Белл-сама, если позволите? — Что такое? — Не сочтите за грубость, просто… вы уверены? Мне искренне жаль тех людей, но это же ваше личное сокровище… — Называть его «сокровищем» немного слишком. Это не какой-нибудь Предмет Мирового Класса. Впрочем, он всё равно ценный, да.… — покачав головой, ответил её господин. — В таком случае, не лучше ли будет попросить Форотиду-сама разобраться с волнующей вас проблемой? — Не хочу лишний раз её беспокоить. Это мой промах и, как лидеру, мне стоит разобраться с ним самостоятельно. Можно сказать, это будет моим искуплением и наказанием одновременно. Ты не согласна? — …Если такова воля высшего, то я беспрекословно подчинюсь. — неохотно сказала Ари, склонив голову. Белл кивнул в ответ. — Сообщи, когда людей начнут запускать. «Великая телепортация». *** Пейзаж перед глазами моментально изменился с городских простор на весьма просторный зал. Свечи не были зажжены, но драгоноиды хорошо видели даже в темноте. Авантюрист нахмурил брови. Мёртвых стало гораздо больше, чем в прошлый раз. Взору предстало более сотни тел, уложенных в простые деревянные гробы и подготовленных для захоронения. Белл шагал вдоль помещения, стараясь не глядеть на тела. Остановившись в центре зала, он достал из инвентаря посох с наконечником-сферой, испускающей белый свет. То был скипетр возрождения, содержавший внутри сверхуровневое заклинание, которое эффектами повторяло «истинное воскрешение», но могло воздействовать на группу целей вокруг. Предметы, хранившие столь мощные заклинания, можно было получить в лотерее. Кто-то участвовал на протяжении длительного времени, пытаясь их добыть, а кому-то везло получить один из них без особого труда. Были также подобные Акайо, которые позволяли себе тратить на попытки куда больше реальных средств, чем среднестатистические игроки. Уставившись на скипетр, Белл вдруг замешкался, хотя всего секундой ранее был настроен решительно. Этот редкий предмет можно было использовать один раз в час, а после трёх применений ломался безвозвратно. «Расточительство, но разве смерти невинных не серьёзный повод? Наверное, да, но мы не знаем наверняка, что может нас поджидать впереди… Проклятье». Колеблясь всё сильнее, он ушёл глубоко в себя. Образы множества несчастных людей, лишившихся близких по его вине, всплыли в сознании, будто воплощение совести. Он вспомнил двух знакомых из Найнс Оун Гоал, чьи взгляды на многие вещи были противоположными. «Если бы вы оказались здесь, то как бы поступали? Ты по-прежнему бы следовал идее зла, Ульберт? Если так, то с твоей точки зрения мой поступок точно был бы максимально глупым. Что насчёт тебя, Тач? Я смеялся над тобой, считая фриком, но поддерживал стремление к справедливости. Кажется, ты не раз говорил: «Если кто-то в беде, то вполне естественно взять и помочь». Впрочем, одно дело сказать это в игре…». Через мгновение Акайо высмеял себя за обращение к этим образам из далёкого прошлого, вспомнив людей, которых больше всего ценил. Его мать весьма часто шла на сделку с совестью ради их благополучия, что выливалось в споры между ними. Сестра занимала нейтральную позицию, но считала исправление ошибок в порядке вещей. Любимая девушка разделяла взгляды его сестры. Лучший друг был сердобольным человеком, которого он редко воспринимал всерьёз. Внезапно Белл получил сообщение от Ари, что людей запускают в храм. — Понял. «Надеюсь, я не пожалею об этом…». Глубоко вдохнув, он почувствовал, как его тело наполнила решимость и поднял скипетр над головой. -"Возрождение»! Из сферы-наконечника вырвался белый свет, поглотивший зал. Все звуки разом пропали, сменившись умиротворяющей тишиной. Через мгновение свет вернулся в скипетр, наконечник которого потускнел. Белл повертел скипетр, а затем глянул по сторонам. Покойники остались лежать без единого движения. — Провал?.. — задался вопросом он, а затем вспылил, — Да нет же! «Эссенция…»! — Дяденька? По спине пробежал холодок. Авантюрист медленно обернулся и в третий раз увидел лицо знакомой девочки, которая осторожно выглядывала из-за двери. У входа никого кроме неё не было. Она открыла двери без разрешения, заметив странное свечение за ними. Белл ничего не услышал из-за жезла. Даже складывалось ощущение, что слух ухудшился, но это был кратковременный эффект. Вдруг раздались голоса и шаги множества людей, отвлёкшие девочку. — Кто-то проник в зал! — Что?! Все на месте?! — Похоже на то… — Лия! — Там дяденька Белл, мама! Он что-то делает! — воскликнула она, указывая пальцем в тёмный зал. — Что?.. Где? — А?! Он был тут! Прямо здесь! Я точно видела! На лицах пришедших было написано, что те не верят маленькой девочке. Одни смотрели на неё с умилением, как на ребёнка с богатой фантазией, когда другие были явно недовольны. — Тц, сколько же проблем от детей. — Вот именно! Следить надо! — Прекратите давить на ребёнка! Подумаешь, разыгралось чуток воображение… Ничего ужасного же не случилось. — А если бы случилось?! — Какая разница теперь? Главное, что не случилось… Мама девочки устало выдохнула и, наплевав на чистоту одежды, присела на колени. Не слушая никого, женщина обняла дочку. — Заставила же ты меня волноваться. Прошу, больше внезапно не убегай. Если что-то случится и с тобой, то моё сердце не выдержит. — Прости… Больше не буду. Я постараюсь слушаться и не расстраивать тебя… — хрипло прошептала Лия. Её мама облегчённо улыбнулась. — Знаю. Моя хорошая девочка… Уважаемый Главный Жрец не закончил речь, так что давай вернёмся. Хорошо? — Да! Люди собралась уходить, но внезапно раздался стук. В этот момент сердце каждого из них ёкнуло. Ближайшая крышка гроба приподнялась и со стуком рухнула наземь. Схожее произошло с другим гробом, а затем с ещё одним. Простые люди остолбенели от увиденного, но главный жрец с шестью младшими коллегами выстроились перед ними стеной. В молодости Перфагон был авантюристом мифрилового ранга. С тех пор он ослабел и не мог уверенно сказать, что сможет одолеть сотню низкоуровневых мертвецов. Подобные инциденты происходили раньше, но не в таком количестве. Сперва разум терзали вопросы, вроде «почему они встают, если мы остановили даже гниение?» и «разве прошло достаточно времени?», но чувство долга легко пересилило их. Считая, что всё лучше обдумать позже, главный жрец громко произнёс: — Всем посетителям немедленно покинуть храм! Нежить крайне агрессивна! Мы останов… — Фто… проиошло?.. — Хде я?. Шокированные жрецы застыли. Слова «мертвецов» звучали едва разборчиво, но это точно была человеческая речь. Невольно Перфагон вспомнил о заклинании пятого ранга «поднятие мёртвого» и его неприятных побочных эффектах, однако эти люди двигались несколько свободнее, но выбраться из гроба всё равно никто не мог. Лия неуверенно прошла вперёд на пару шагов. Никто её не остановил, включая мать. — Папа? — спросила она полным надежды голосом. — Ли… я? Девочку переполнила радость. Со слезами на глазах, она бросилась туда, откуда звучал голос дорогого сердцу человека. Её мать побежала следом. Мужчина попытался хотя бы привстать, но в следующий миг дочь накинулась на него с объятьями. — Папааааа! Я… Я так тебя люблю! Больше не пропадай! Никогда! — Я… пропафал? Убедившись, что отец девочки воскрес, многие посетители бросились к своим дорогим близким и друзьям. Даже несчастные, тела которых обуглились дочерна, вернулись к жизни без единого ожога. Чудо, произошедшее в этот день, войдёт в историю не только храма и города, но и всего королевства. *** Безмолвно активировав телепортацию, когда Лия отвлеклась, Белл вернулся к Ари. Стараясь не смотреть той в глаза, игрок сделал пару шагов мимо неё, а затем вдруг остановился и неоднозначно цокнул языком. Девушка не совсем поняла, что означает поведение господина и решила спросить прямо. — Получилось? — …Не знаю, прости. Меркус позаботился о том, чтобы нас не смогли засечь? Лучница кивнула. — Тогда уходим. Держись за меня. — Есть! Как только она взяла Белла руку, тот телепортировался прочь. *** Номер общей стилистикой напоминал таковой из столицы, но ожидаемо казался сравнительно беднее. Он имел вполне презентабельный вид, но если оценивать комнату из Аментес на десять, а столичный номер на семь, то этот лишь на шесть. Волшебник в большой шляпе стоял у окна. Сперва Белл кратко поведал подчинённым о произошедшем в зале мёртвых, а затем велел ненадолго покинуть комнату. Оставшись наедине с самим собой, он слегка расслабился и сел на аккуратно заправленную кровать. Из-за возникшей на её поверхности массы раздался мимолётный скрип. Размышления о произошедшем не дали ему поспать этой ночью. Глаза немного слипались, а моторика замедлилась. Тем не менее, сейчас его это мало волновало. С тихим выдохом игрок снял шлем и положил на подушку. Всматриваясь в него почти минуту, он тряхнул головой, отгоняя сторонние мысли, а затем приставил пальцы к виску. — Деверона, прости за внезапность. Не слишком тебя отвлекаю? «Ах, Белл-сама, что же вы такое говорите? Не нужно извиняться перед вашей покорной слугой. Я на полпути в Драконье Королевство, поэтому вскоре буду немного занята, но только скажите и ради вас брошу все дела». — В этом я ничуть не сомневаюсь. Со стороны его заместителя раздался игривый смешок. «Так, что вас беспокоит?» — У меня к тебе небольшая просьба, которой стоит остаться между нами. Голос игрока пронизывало смущение, что спровоцировало восторженный вздох девушки. «Неужели вы хотите сделать мне предложение?!» — Э? Нет, прости. «Уммм…». Чувствуя, как дуется девушка, Белл криво улыбнулся и продолжил. — Дев, я прошу докладывать мне обо всём в полном объёме без исключений. «К-конечно! Если на то ваша воля, то я подчинюсь, но…». — Что такое? «Молю простить за то, что смею подвергать сомнению ваш приказ, но разве не лучше иногда избавляться от лишних деталей?» — Возможно и так, но из-за недостатка информации у меня возникли проблемы… «Ч-что?! Только скажите кто вам их доставил, и мы немедленно!..». — Я доставил себе проблем. «А… Простите?» На искреннее недоумение подчинённой, он уставился в покрывающий пол ковёр. — Моё желание сбросить с себя ответственность и небрежность создали мне пару трудностей, поэтому прошу впредь информировать меня во всех подробностях. Даже если я запрашиваю краткий отчёт, попытайся меня образумить, упоминая «тот самый случай» или что-то вроде того. «Поняла. Белл-сама, если позволите?» — Говори. «Это связано с прогулкой девочек?» — …Да, но вина за случившееся лежит на мне. Зная твои пристрастия уточню, что никого из сестёр наказывать нельзя. Есть возражения? «Н-нет, конечно нет. Как вам будет угодно». — Тогда удачи на переговорах. «Премного благодарна вам, Белл-сама». Деактивировав своё заклинание, он с облегчением выдохнул, а затем крикнул стоявшим за дверью подчинённым. — Можете войти! Ручка двери даже не шелохнулась. Никто не отреагировал. Вернее, не услышал. — Ах да, бесшумность… Как и господин, Меркус не владел заклинаниями, мешающими подслушиванию, поэтому использовал расходный предмет, создающий непроницаемый для звука барьер в области. Предварительно размяв шею и плечи, Белл резко встал с дивана и направился к входной двери, чтобы впустить подчинённых. *** Два часа спустя дождь прекратился, а сквозь тучи впервые за день прорвались лучи солнечного света. Закончив с оставшимися в Э-Либера делами, Синяя Роза в полном составе выдвинулась к месту отбытия. Две кареты и повозка ожидали пассажиров прямо у ворот города. Оба кучера стояли снаружи и разговаривали с авантюристами из Алмазного дождя о том, как стать героями. Белл старался поддерживать дружелюбную атмосферу, но внутри копилось раздражение от излишнего внимания как со стороны прохожих по пути сюда, так и здесь. Будучи на грани, он едва сдерживал желание послать всё и всех куда подальше. Заметив группу знаменитых на всю страну девушек, оба кучера поблагодарили за оказанную честь и поспешили вернуться к обязанностям. — А я надеялась, что мы снова придём первыми. Доброе утро! — бодро крикнула на подходе Гагаран. — И вам доброе. Надеюсь, что вы отдохнули. — Мы да, но ты, похоже, не особо… — подметила воительница, услышав пронизанный усталостью голос Белла, а затем с хищным взором улыбнулась, — Неужели поклонницы напросились в комнату и уснуть не давали, а? — Если бы… Много думал о вчерашнем дне, так сказать. Всё равно ничто мне не помешает вздремнуть в карете. — пожав плечами, ответил он. — Только целую сторону не занимай. — попросила Ивилай. — Хмпф, само собой… Гагаран перевела взгляд на человека, выступавшего её напарником прошлой ночью. — Старик, ты в порядке? — Хо, не волнуйся. Пусть я и стар, но восстанавливаюсь быстро. — Рада слышать. Ари, твои раны зажили? — Да! Полностью! — Это хорошо, а то Ивилай… — Заткнись, тупая башка! — Ой да ладно тебе! Глядя на перепалку товарищей, Белл невольно предался воспоминаниям. Лакюс хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание коллег. — Не знаю, как вы, но я хочу вернуться в столицу пораньше. — Зануда… — На этот раз я поеду с Беллом-сама! — заявила коллеге не желавшая проигрывать лучница. — Хорошо. Мои знания всё равно уже не пригодятся. Ари с подозрением посмотрела на спокойного волшебника. Команды собрались разойтись по каретам, как вдруг услышали крик. — Дяденька Белл! Спасибо вам большое! Счастливая девочка была на руках матери, а рядом стоял неизвестный мужчина и не только. Попрощаться пришло множество людей, что удивило даже бывалых авантюристок. Немногие верили, что воин мог воскресить погибших, однако все пришли из благодарности за избавление от демонов. Понимая, что воскрешение всё-таки удалось, Белл махнул рукой, вызвав бурю радостных эмоций в ответ. Сопровождаемые благодарностями и аплодисментами, авантюристы уселись по местам и отправились обратно в столицу. *** Девушки разговаривали большую часть дороги, пока не исчерпали все темы и решили вздремнуть. Белл уснул возле окна почти сразу, но шлем до некоторой поры придавал ему задумчивый вид. Через несколько часов он проснулся. Кроме него, бодрствующей он увидел только заклинательницу в маске. — Мы скоро приедем? — Полагаю, ещё где-то два часа пути. — Долго… — Ха, ну, как есть. Можешь пешком прогуляться, если не доволен. — Заманчиво, но, пожалуй, откажусь… А? Разминая шею, он заметил, что кое-чего не хватает. Ивилай всё поняла и указала на дремавшего в обнимку со сверкающим шлемом лидера Синей Розы. — Лакюс было интересно, как ты на самом деле выглядишь. — Вообще, достаточно было просто попросить. — Ну, что сделано, то сделано. Ари хотела этому помешать, но растерялась из-за нескольких личных вопросов. — Ясно. Надеюсь, ваша подруга осталась довольна. — В целом — да, однако я ожидала увидеть на твоём лице множество шрамов. И внешне ты чуть выше среднего. Больше похож на какого-нибудь купца, чем на опытного воина. — пожала плечами заклинательница. — Спасибо, наверное… — Если задела, то не отчаивайся. Нельзя во всём быть лучшим. Лакюс, например, тобой восхищается не из-за внешности. Авантюрист в недоумении посмотрел на спящую в обнимку с его шлемом девушку, а затем на её подругу. — Чего? — Не заметил? Твой выход в одиночку против демонов и благородный отказ от награды её очень впечатлили. Она даже сравнила тебя с героями своего детства. — Вот как… Ну, не думаю, что заслуженно. Каждый из нас внёс вклад в общее дело. — Только вот размер этого вклада отличается… В любом случае повезло, что всё закончилось благополучно. Тенденция появления настолько сильных монстров пугает. Если это продолжится, то мир вновь окажется под угрозой. — Согласен. — Хм, вынуждена признать, что ты довольно скромен, как и господин Момон. — А, точно! Ивилай-сан, пожалуйста, расскажите мне о нём! Просто… — Знаю. Лакюс как-то упоминала о твоих подозрениях. Так что я расскажу тебе о величайшем воине всех времён! Девушка с необычайным энтузиазмом поведала коллеге всё, что знала о Тёмном Герое. Особых примет Момонги или других членов Найнс Оун Гоал, игрок так и не услышал. Тем не менее, полезная информация всё же была. Ивилай описала некоторые способности Ялдаваофа, которые Белл знал по Иггдрасилю. — Понятно. Судя по всему, я не ошибся. Благодарю вас. — Если ты действительно его друг, то уверена, что Момон-сама будет рад. Только не забудь упомянуть меня! — Э, да, обязательно… — Кстати говоря, если не секрет, кто из вас сильнее? Белл задумался. Сравнение было некорректным в силу разных ролей. Он часто выступал в авангарде, специализируясь на нанесении урона. Момонга играл роль поддержки, будучи джокером, однако многое могло измениться. Понимая это, игрок решил попробовать соскользнуть с вопроса и подыграть другу. — Ммм, не знаю. Нас и раньше было сложно сравнить из-за разных стилей боя. Наверное, даже сейчас я буду всё же посильнее, если говорить о чистой боевой мощи. — Вот как… — Ладно. Осталось ещё одно важное дело… Белл медленно подвинулся поближе к Лакюс. Приподняв её правую руку, он резким движением забрал шлем и сразу же надел его на голову. — Лакюс всё равно бы его отдала… — Не сомневаюсь, однако так мне в дороге намного спокойнее. — Думаешь, раз могущественных чудовищ становится всё больше, то лишняя осторожность не повредит? — Ага, вроде того… *** Великая Гробница Назарик. Сидя в своём роскошном кабинете, безраздельный правитель Колдовского Королевства молча слушал доклад подчинённой. — Таким образом, разведывательное подразделение не обнаружило никаких следов противника, напавшего на мой отряд. Прошу простить за неудачу. — Жаль… Как обстоят дела с Рубедо? — Она полностью восстановилась, но пока отказывается рассказать о том драконе. Младшая охотнее говорила с Альбедо, чем с Аинзом, поэтому главе стражей выдали разрешение на свободное посещение восьмого этажа из-за экстренной ситуации. Услышав ответ подчинённой, Аинз нахмурил несуществующие брови. — Плохо. Неизвестно, почему она не хочет говорить? — Нет. Я спрашивала её, но безрезультатно. — Понятно… «Может, всё-таки стоит попробовать силой заставить обо всём рассказать? Возможно, прочесть её воспоминания может не выйти, если Рубедо будет сопротивляться, но эта информация необходима для безопасности гробницы… Нет. Слишком опасно давить на неё, да и сама идея применения силы на детях моих товарищей мне вообще не нравится. Раз Альбедо не может её разговорить… Чёрт подери, Табула! Что за настройки ты ей прописал?!» Размышления Аинза прервал внезапный стук в дверь. С разрешения господина, Демиург вошёл в кабинет. — Приветствую вас, Аинз-сама. — И я тебя. Полагаю, что ты пришёл с новостями, верно? — Да. Аинз посмотрел на стоявшую слева от него Альбедо. Поняв без слов намерение господина отложить вопрос насчёт её младшей сестры, она учтиво поклонилась. Кивнув, тот перевёл взгляд на Демиурга. — Начинай. — Слушаюсь. Как и ожидалось, план подчинения Святого Королевства продвигается успешно. Доппельгангер, взявший личность уже короля Каспонда, повысил существующие налоговые пошлины и провёл ряд малоэффективных аграрных реформ. Нехватка провизии и тяжёлое финансовое положение вынудили жителей страны регулярно поднимать восстания, приводящие к столкновениям с войсками. Гуманитарная помощь Колдовского Королевства снизила доверие жителей к руководству. Выслушав большую часть доклада, предводитель Высших Существ кивнул. — Что насчёт их сильнейшего паладина? — Мы позаботились об её «благополучии». Моральный дух армии, мягко говоря, снизился. — Превосходно. Вынужден признать, что твои успехи превзошли мои ожидания. — Это стало возможно благодаря вашей дальновидности. Значительное влияние на ситуацию оказал фактор пропаганды лучшей жизни. Нейя Бараха находит всё больше сторонников и активно продвигает идеи вашего величия. «Кто?.. Ах, точно, девушка с жутким взглядом». — Надеюсь, мисс Бараха не пострадает. Я разрешил Сизу встретиться с ней, когда найдётся свободное время… Ещё что-нибудь? — Из-за нарастающего недовольства дворян самовольной коронацией принца и дальнейшими реформами, страна раскололась на две части, каждая из которых активно наращивает военные силы для сражений. — Это значит… — Да, вскоре начнётся гражданская война. Нам останется лишь воспользоваться этим и вторгнуться в страну под видом освободителей. Благодаря той девушке, многие граждане с радостью поприветствуют нового короля. — Отлично. Переходим к следующей теме. Как продвигается захват Ре-Эстиз? — На днях маркиз Рейвен вернулся к исполнению обязанностей, но это нам не помешает. Процесс дестабилизации политической и экономической обстановки в стране ускорился благодаря усилиям «золотой принцессы». Дополнительные соглашения, касающиеся поставок гуманитарной помощи Святому Королевству через границу Ре-Эстиз были восприняты весьма неоднозначно. Раскол между дворянской и королевской фракциями стал ещё больше. Впрочем, кое-что меня беспокоит, если позволите? — Слушаю. — Премного благодарю. От шпионов из восьми пальцев поступила информация о новой команде авантюристов, зарегистрированной в Ре-Эстиз. Страж седьмого этажа описал внешность каждого члена команды Алмазный Дождь, их ранг, стаж, основные достижения и некоторые продемонстрированные способности. Безраздельный властитель Великой Гробницы Назарик задумался. — Ясно. Лучница, похоже, уровня Плеяд, а лидер и волшебник гораздо сильнее, но слияние демонов… Некоторые подвиды в Иггдрасиле были способны на такое, но не суккубы. — Простите, но предположу, что это мог быть всего лишь блеф для сокрытия призыва более сильного демона. — Хм, возможно. Как думаешь, могут ли те авантюристы представлять угрозу для нас? Страж несколько замешкался, чем заставил красавицу возле трона повелителя нахмуриться. — Нет, если они продемонстрировали все свои возможности. Однако присутствие существ подобного уровня может усложнить захват Ре-Эстиз в заключительной части плана. — Ты прав, однако меня волнует приём, которым авантюрист разрубил метеорит. — Вам он знаком? — …Скажем так. Описание похоже на особый навык из класса «громовержец». — Х-хотите сказать, что этот человек — игрок? Тогда те двое… — Пока это всего лишь теория, которую ещё предстоит подтвердить. Авантюрист, обладающий способностью, похожей на сравнимую по редкости с моим козырем. Интересно… Как зовут? — Белл. Комната погрузилась в тишину. Альбедо сохраняла внешнее спокойствие, но с макушки головы до кончиков пальцев её охватил страх. Ненавистный ублюдок либо не погиб в том бою, либо воскрес позже. Более того, вероятность наличия у него гильдбазы возросла из-за присутствия более-менее сильных товарищей. «Те суккубы прямо связаны с тобой, так ведь? Если да, то зачем было направлять их на Ре-Эстиз? Хотел создать себе героический образ? Не удивлюсь, если это всё череда случайностей, но то, что твои действия во многом повторяют наши…». Аинз встал с кресла, ненароком вытащив подчинённую из водоворота мыслей. Сделав несколько шагов, он уставился в один из светильников. Прежде, чем подчинённые что-либо спросили, он обратил взор на Демиурга. — Использование меча может оказаться прикрытием. Есть ли какие-либо другие отличительные черты? — Согласно источнику, он общается довольно неформально. Ранги собеседников его не волнуют. Ещё имеет странную привычку иногда заканчивать предложения усмешкой. По спине Альбедо пробежал холодок после того, как слух уловил тихое «ясно», сказанное господином, который через несколько секунд молчания сдержанным тоном заговорил. — Предоставленная тобою информация оказалась крайне полезной. Благодарю тебя, Демиург. — Я не достоин вашей благодарности. Вы знаете этого человека? Испытывая смешанные эмоции, вспыхивающие вновь и вновь, Аинз ответил: — Задолго до захвата Назарика Тач-сан собрал вокруг себя восемь игроков и основал клан. Среди них был Беллатор, которого для краткости мы звали Белл. К сожалению, он покинул нас по некоторым причинам, а в сокровищнице хранится переданное им снаряжение. Подумать только, что спустя столько лет… Конечно, не исключено, что это лишь совпадение. Различий довольно много. — В таком случае, желательно связаться с ним и проверить. Раз мир огромен, союзников лучше заводить при первой же возможности. Аинз утвердительно кивнул, а затем повернулся к Альбедо. — Управление Назариком оставлю на тебя. Мы с Нарберал отправляемся в Ре-Эстиз… — П-прошу постойте, господин Аинз! — М? Что такое, Альбедо? — Ах… Это… Смотритель Стражей поддалась эмоциям, побоявшись, что любимый господин узнает правду о произошедшем и отругает её, а того ещё хуже — возненавидит. — Молю простить, но я считаю, что не стоит отправляться лично. Если это не совпадение, то не знаем, какие цели он преследует и чего следует ожидать. Не стоит исключать и вероятность того, что враг может намеренно подражать ему, чтобы выманить других игроков. — предложил Демиург. — …Ты прав. Я слишком воодушевился. Стоит принять меры предосторожности. На этом пока всё. Продолжай усердно работать на благо Назарика в том же духе. — Есть! Представив нужное место, Аинз безмолвно исчез во вспышке света. Даже аура высшего существа пропала без следа. Вновь настала тишина. Альбедо стало немного легче, но пристальный взгляд коллеги не мог дать ей расслабиться. — Что такое, Демиург? Можешь идти. — Твоя реакция на информацию, что я предоставил… слишком уж отличается от обычной. У демоницы застыла кровь в жилах, но та умело сохраняла привычную улыбку. — Что ты имеешь ввиду? — Не притворяйся, что не понимаешь. Ты не только повысила голос на господина Аинза, но и никак не могла сформулировать внятный ответ, хотя для кого-то с твоим интеллектом сделать подобное совсем просто. Это не простое волнение за нашего господина, которое мне доводилось видеть раньше. Полагаю, ты знаешь на порядок больше, чем говоришь. — Ты ошибаешься. Не забывай, что до недавнего времени нам не встречались сильные враги. Если честно, то я даже немного расслабилась, но сейчас всё стало иначе. От одной только мысли, что последнее высшее существо собирается так рисковать моё сердце разрывается… — уверенно ответила она, уставившись в пол и прикоснувшись дрожащей рукой к груди. Её слова звучали убедительно. Демиург отчасти согласился, однако сомнения не исчезли полностью. Он собрался задать несколько провокационных вопросов, как вдруг у Альбедо выступили слёзы. — Ведь… Ведь если мой обожаемый господин Аинз будет ранен или его… Его!.. — П-понятно. Извини за то, что сомневался… — сказал Демиург, поправляя очки. — ДА, ГОСПОДИН АИНЗ! Я ГОТОВА РОДИТЬ ВАМ ДВУХ… НЕТ, ТРЁХ! НЕТ! СКОЛЬКО ПОЖЕЛАЕТЕ, ГОСПОДИН АИНЗ!!! Смотритель стражей начала витать в облаках, от чего Демиургу даже стало не по себе. — …Мне, пожалуй, стоит вернуться к сбору информации. До встречи, Альбедо. Страж попрощался и вышел из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь. — ДА! ДА! ГОСПОДИН… Ушёл всё-таки? Радостная мечтательность мгновенно уступила место абсолютной серьёзности. Уставившись в дверь, демоница нахмурилась. «Твоя проницательность впечатляет, как и всегда, но не советую вмешиваться. В противном случае, мне придётся избавиться и от тебя. Лишь один может возглавлять нас, а остальные бросили и должны сгинуть. Подумать только, что тот ублюдок мог стать одним из высших существ…». Альбедо задумалась. На душе становилось тяжко из-за мысли, что ей вновь пришлось пойти на обман господина. Младшая вовсе не отказывалась говорить ей о произошедшем и жаждет реванша со своим природным врагом. На предложение подготовиться и выступить вместе Рубедо чуть не придушила смотрителя стражей. Тем не менее, последняя добилась от сестры обещания молчать об инциденте в лесу, иначе риск вмешательства со стороны их господина резко возрастёт. «Замести следы будет возможным, но как нам окончательно разобраться с ним?» С внезапной идеей лицо Альбедо расплылось в довольной улыбке. *** Королевство Ре-Эстиз. Ближе к полуночи авантюристы, наконец, вернулись в столицу. Новости распространились по стране быстрее, поэтому в гильдии были осведомлены об их подвиге со всеми вытекающими. Сдав отчёт и зарегистрировав название команды, Белл с товарищами приняли предложение Лакюс присоединиться к их ужину. — Чего?! Ты видела его лицо?! Как так вышло?! — приподнялась из-за стола в удивлении воительница. — Я просто вежливо попр… — Она стащила с меня шлем, пока я спал. — пробурчал Белл, запивая еду вином. — Эээ?! Вы должны были подыграть! — Серьёзно?! Не ожидала такого от Лакюс! — Это странно… — сказала Тиа. — Босс-воровка… — заключила Тина. — Да не крала я его! — Временно украла. — поправила Тиа. Лакюс надула щёки и отвернулась. При виде такой реакции Гагаран, вспомнив их первую встречу, громко рассмеялась и хлопнула подругу по спине. — Да ладно тебе! Скажи лучше, как он выглядит? — Вообще-то я здесь, ага. — А, прости! Мне просто интересно её мнение… — На семь из десяти. — сказала Ивилай. — Ого! Довольно высокая оценка, тем более от Ивилай. Значит, ты, как минимум симпатичный. Слушай, не мог бы ты показать своё лицо? Выдохнув, Белл поставил наполовину полную кружку и снял шлем. Близнецы показали только мимолётное удивление, а Гагаран взялась за подбородок. — Хм, почти в моём вкусе и даже младше, чем я думала… — Заранее откажусь. — Уже наперёд знаешь, ха-ха! Где-то двадцать пять, да? — Тридцать три. — С-сколько?! — переспросила Лакюс. «Интересно, господин Момон и Набе тоже выглядят младше, чем являются на самом деле?» — задумалась Ивилай. — Ну, восемь туда, восемь сюда… Какая разница? Например, я хоть в двадцать пять, хоть в тридцать пять, хоть в пятьдесят буду красоткой! — Ты себе льстишь… — ответила Ивилай. *** Верхний месяц огня (7-й месяц), 16-й день, 10:34. Посетив эту страну всего несколько дней назад, они были никем, но за короткое время сумели взобраться на вершину. Их подвиги были у всех на устах, а само название команды стало нарицательным. Несмотря на эти факты, руководство гильдии авантюристов колебалось, но из-за рекомендации Синей Розы решило присвоить новичкам высший ранг. Утром в ресторане гостиницы было совсем немного людей. Ожидая своего заказа, авантюристы заняли столик в дальней части помещения. Могло показаться, что лидер уснул прямо за столом, но на самом деле он лишь молча вглядывался в новую пластину. Его товарищей сильно беспокоило подавленное настроение лидера, желавшего избавиться от незаслуженного повышения. Вдруг дверь отворилась и разговоры утихли. Большинство присутствующих здесь выпучили глаза. Даже сидевшие вдалеке могущественный маг и прекрасная лучница насторожились, поскольку не чувствовали ауры двух пришедших. Первый носил чёрные, как смоль доспехи. За могучей спиной красовалась пара двуручных мечей, частично сокрытых под алой накидкой. Вторая же носила простой плащ, однако её красота повышала его ценность в глазах окружающих. — Д-добро пожаловать. — поприветствовал шокированный трактирщик. Воин кивнул в ответ, а затем осмотрелся. Заметив схожую с описанием группу, он спокойно прошёл до нужного столика. Настороженные взгляды двух человек из Алмазного Дождя заставили пришедшую девушку нахмуриться, но напарник не обратил на это внимания. — Прошу прощения, но я ищу одного авантюриста по имени Белл. — Знаю одного такого… А, собственно, кто спрашивает? — Момон. Лидер группы уставился на собеседника. Прежнее настроение улетучилось, а глаза расширились в удивлении. Через несколько секунд на его лице под шлемом сформировалась улыбка. — Тогда по адресу. Это я, хах!