Экзамен на прочность

Автобус, высадивший их у подножия Башни Мстителей, уехал, оставив группу старшеклассников из Мидтауна один на один с архитектурным чудом из стекла и металла. Воздух звенел от возбужденных голосов и щелчков камер. Все, кроме Питера, который старался затеряться где-то между Бетти и Эйбом, смотрели наверх, задирая головы. — Обалдеть! — прошептал Нед, сжимая в руках свою камеру. — Тут даже воздух другой пахнет. Пахнет будущим. И деньгами. Очень большими деньгами. — Пахнет высокомерием и капиталистическим угнетением, — безразличным тоном заметила Мишель, но и она не могла отвести глаз от сияющего фасада. — Ну что, Паркер? — Флэш протиснулся к нему, тыча пальцем в грудь. — Готов к встрече с работой мечты? Надеюсь, ты помнишь, где тут швабра хранится. Питер проигнорировал его, сосредоточившись на дыхании. «Просто один из толпы. Просто обычный ученик. Никто меня не знает. Я призрак». Мистер Харрингтон, весь сияющий, выстроил их в некое подобие шеренги. — Так, ребята, ведите себя прилично! Помните, вы представляете нашу школу! Сейчас нас встретит гид, и... О, кажется, это он! Из вращающихся стеклянных дверей вышел молодой человек в идеально сидящем костюме с бейджиком «Stark Industries. Стажер отдела кадров». — Добро пожаловать в Stark Industries, — сказал он с профессиональной улыбкой. — Меня зовут Лео, я буду вашим гидом сегодня. Пожалуйста, проходите в лобби, и не забудьте получить гостевые пропуска у стойки регистрации. Толпа двинулась внутрь. Лобби Башни было именно таким, каким его показывали в фильмах: просторным, футуристичным, с голографическими дисплеями, показывающими котировки акций и последние новости науки. В центре стояла огромная, сияющая хромированная модель первого реактора Старка. По периметру сновали сотрудники — мужчины и женщины в деловых костюмах или в повседневной, но невероятно стильной одежде, с планшетами в руках и умными часами на запястьях. Все они выглядели так, будто только что сошли со страниц журнала «Forbes». Питер старался смотреть в пол, но его обостренные чувства улавливали каждую деталь. Он знал этот запах — смесь дорогого кофе, озонованного воздуха от кондиционеров и легкого аромата силикона. Он знал мягкий гул голосов и шагов, поглощаемый идеальной акустикой. Это был звук его второго дома. Именно тогда все и пошло наперекосяк. Пока они ждали у стойки регистрации свои бейджи, мимо них проходила женщина с идеальной прической и в белом лабораторном халате. Она что-то быстро печатала на планшете и, проходя мимо Питера, на секунду подняла голову. — О, Питер, привет! — бросила она с легкой улыбкой. — Тони искал тебя вчера, что-то про калибровку «сеточки». Зайди к нему, когда освободишься. Она прошла дальше, даже не заметив, что замер весь класс Мидтауна, уставившийся на Питера. Да и сам Питер стоял, как громом пораженный, с ярко-красным лицом. Лео, их гид, удивленно поднял бровь. — Вы… знакомы с доктором Эриксон из отдела бионики? — спросил он у Питера. — Э-э… я… — Питер безуспешно пытался найти слова. — Он у нас стажируется! — выпалил Нед, сияя от гордости. — Личный стажер Тони Старка! Лео посмотрел на Питера с новым интересом. — Правда? Ничего себе. Я слышал слухи. Приятно познакомиться, — он кивнул Питеру, а затем продолжил раздавать бейджи. Флэш стоял с открытым ртом. Его лицо медленно начало менять цвет с нормального на свекольный. — Это… это была твоя сообщница? — прошипел он. — Ты нанял актрису? — Заткнись, Флэш, — резко сказала Мишель, впервые за день оторвавшись от своего блокнота, где она начала рисовать схему лобби. — Ты выглядишь идиотом. Но на этом сюрпризы не закончились. Только они получили свои бейджи и двинулись к лифтам, как из другого лифта вышел Хэппи Хоган. Он что-то сердито бубнил в свой телефон. — …Нет, я говорю, что поставки должны быть к пятнице, иначе Тони устроит мне взбучку, а потом я устрою взбучку вам… — он прервался, заметив группу школьников. Его взгляд скользнул по ним и зацепился за Питера. Хэппи нахмурился. — Паркер? Что ты тут делаешь? У тебя же сегодня… А, черт, экскурсия. Тони предупреждал. Слушай, ты там в лаборатории не трогай новый полимер, он еще нестабильный. В прошлый раз ты чуть не приклеил Брюса к потолку. Хэппи, не дожидаясь ответа, махнул рукой и прошел дальше, продолжая свой гневный разговор по телефону. В классе воцарилась гробовая тишина. Даже Лео выглядел озадаченным. Он явно не ожидал, что один из школьников будет на «ты» с главой службы безопасности. — Ты… ты знаешь Хэппи Хогана? — прошептала Салли Аврил. — Он… он иногда дает мне подвезти, — несчастно пробормотал Питер, чувствуя, как горит все его тело. Флэш уже не краснел. Он побелел. Но злость в его глазах никуда не делась. Она сменилась на нечто более опасное — на холодное, расчетливое недоверие. Их повели в лифт. Лео нажал кнопку, и голос ПЯТНИЦЫ, плавный и спокойный, раздался из динамиков. — Добро пожаловать, гости Stark Industries. Пожалуйста, соблюдайте правила безопасности. Лео, вы направляетесь на смотровую площадку уровня 53. Класс ахнул. Голос из ниоткуда! Флэш выдохнул с облегчением — наконец-то что-то привычное, технологичное, что не было связано с Паркером. Но ПЯТНИЦА не закончила. — Мистер Паркер, — продолжил голос, и Питер почувствовал, как у него подкашиваются ноги. — Мистер Старк просил передать, что оставил для вас новую партию веб-флюид в вашем шкафчике в лаборатории 17-C. И напоминает, что использование тира для тестирования без защитного снаряжения запрещено после «инцидента с пончиком». Лифт замер. Все обернулись и уставились на Питера. Он стоял, прижавшись спиной к стене, глядя в пустоту с выражением человека, которого вот-вот казнят. — П-ПЯТНИЦА… — прошептал он. — Не сейчас… — Как пожелаете, Мистер Паркер, — невозмутимо ответил ИИ, и лифт плавно тронулся. Лео смотрел на Питера так, будто видел его впервые. «Веб-флюид? Лаборатория? Тир?» — эти слова явно не вязались с образом простого стажера. — Ваша стажировка… несколько необычна, мистер Паркер, — наконец сказал гид. — Он врет! — выкрикнул Флэш, но его голос дрожал. — Это все… это все подстроено! Он взломал вашу систему! Паркер — хакер! Лео скептически посмотрел на Флэша. — Взломал ПЯТНИЦУ? — он усмехнулся. — Мистер Томпсон, над этим безуспешно бьются лучшие хакеры мира последнее десятилетие. Ваша теория маловероятна. Лифт прибыл на смотровую площадку. Вид был захватывающим дух. Весь Манхэттен лежал как на ладони. Но класс был слишком потрясен последними событиями, чтобы по-настоящему оценить панораму. Все перешептывались, бросая на Питера украдкой взгляды — взгляды, в которых был уже не смех, а растущее любопытство и даже уважение. Экскурсия продолжилась. Лео водил их по «общедоступным» лабораториям, показывал голографические интерфейсы, 3D-принтеры, печатающие сложные детали из металла. Но Питер уже не мог притворяться. Он машинально кивал, когда Лео объяснял принцип работы бионического протеза, и невольно поморщился, увидев устаревшую модель спектрометра. — С этой моделью вечно проблемы с калибровкой, — тихо, почти себе под нос, пробормотал он, — особенно при сканировании полимерных соединений. Лео, стоявший рядом, резко обернулся. — Вы разбираетесь в спектрометрии? — Я… я читал, — быстро ответил Питер, снова пытаясь слиться со стеной. Но джинн был выпущен из бутылки. С каждым шагом, с каждым новым сотрудником, который кивал Питеру или даже задавал ему короткий технический вопрос, стена недоверия рушилась, а на ее месте вырастала стена изумления. Они зашли в один из общих инженерных залов. Сотрудники работали за компьютерами и стендами. Один из инженеров, мужчина с седеющими висками, возился с какой-то схемой, явно раздраженный. — Не понимаю, где здесь потеря контакта, — ворчал он. Питер, проходя мимо, на секунду остановил взгляд на схеме. Его паучье чутье, его интуиция в электронике, сработала автоматически. — Э-э… простите, — тихо сказал он. — Может, проверьте пайку на резисторе R7? Кажется, там холодный контакт. Инженер посмотрел на него с раздражением, потом на схему, потом снова на Питера. Он взял паяльник, прикоснулся к указанному месту на секунду и снова проверил схему тестером. Зеленый светодиод загорелся. — Черт возьми, — прошептал инженер, смотря на Питера с благодарностью и шоком. — Спасибо, парень. Тони не зря тебя хвалит. Флэш наблюдал за этой сценой, и его лицо выражало такую смесь ярости, неверия и отчаянной попытки сохранить остатки своего мировоззрения, что это было почти жалко. Он больше не говорил. Он просто смотрел. Экскурсия подходила к концу. Лео повел их обратно в главный атриум, где их ждал сюрприз — сувенирный магазин Stark Industries. Класс ринулся к полкам с футболками, кружками и моделями железного человека. Питер, наконец, смог перевести дух. Самое страшное, казалось, позади. Никто не раскрыл его тайны. Никто не закричал «Человек-паук!». Да, все теперь знали, что его стажировка — не ложь, но они, казалось, списали все на его «гениальность». Это он мог пережить. Он стоял в стороне, пока его одноклассники с визгом растаскивали сувениры. Нед купил себе кепку и футболку, а Мишель — блокнот с логотипом SI, заявив, что «это иронично». Именно в этот момент, когда Питер уже начал верить, что ад закончился, громкоговорители в атриуме снова ожили. — Внимание всем гостям в главном атриуме, — раздался голос ПЯТНИЦЫ, и на этот раз в нем была легкая, едва уловимая театральность. — У нас небольшой сюрприз. Мистер Старк находится в здании и выразил желание лично поприветствовать наших гостей из школы «Мидтаун». Атриум замер. Сотрудники, привыкшие к выходкам босса, лишь улыбнулись. Школьники же онемели. Даже Мишель убрала блокнот. И тогда из лифта с противоположной стороны атриума вышел он. Тони Старк. Не в костюме Железного человека, а в темных джинсах, футболке с группой «AC/DC» и в спортивном пиджаке. На носу — его знаменитые очки. Он шел непринужденной походкой, с легкой ухмылкой, и все вокруг как будто растворялось, оставляя в фокусе только его. — Ну что, как экскурсия, будущие гении? — громко спросил он, его голос легко заполнил собой все пространство. Раздался восторженный вопль. Камеры на телефонах щелкали с бешеной скоростью. Мистер Харрингтон выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок от счастья. Тони прошелся вдоль шеренги ошеломленных школьников, раздавая автографы на всем, что ему подсовывали — на футболках, блокнотах, даже на лбу Неда, который не мог вымолвить ни слова. Питер, тем временем, пытался стать невидимкой. Он пятился назад, к колонне, надеясь, что Тони его не заметит. Он молился всем богам, которых знал. Но Тони Старк никогда не делал того, о чем его просили. Подойдя к концу группы, он остановил свой взгляд на Питере. Ухмылка на его лице стала шире, почти отеческой, и в то же время полной озорства. — А вот и мой любимый стажер, — сказал Тони, и его голос был нарочито громким, чтобы слышали все. — Паркер! Подойди-ка сюда. Сотня глаз уставилась на Питера. Он чувствовал их на себе, как физическое давление. Он сделал шаг, потом другой, его ноги были ватными. Тони ждал, скрестив руки на груди. Когда Питер подошел достаточно близко, Тони снял очки и внимательно посмотрел на него. — Ну что, вы ему тут мозг не взорвали своими вопросами? — спросил Тони у класса, не отводя глаз от Питера. — Этот парень — мой личный техно-критик. Вечно ворчит, что мои протоколы устарели. Кто-то из класса нервно засмеялся. — Мистер Старк, я… — начал Питер, но Тони перебил его. — Слушай, насчет тех симуляций, о которых мы говорили, — Тони положил руку ему на плечо. Это был простой, дружеский жест, но для всех, кто смотрел, это было равносильно королевскому посвящению в рыцари. — Идея с магнитной стабилизацией в узких проходах — гениальна. Глупо, опасно, но гениальна. Зайди завтра, обсудим. И принеси свои чертежи, те, что ты на салфетке нарисовал. Они все еще пахнут печеньем. Питер мог только кивать, его разум был пуст. Он видел, как у Флэша отвисла челюсть. Он видел, как широко раскрылись глаза у всего класса. Он видел, как мистер Харрингтон смотрел на него с таким благоговением, будто Питер был вторым пришествием Эйнштейна. — Хорошо, мистер Старк, — прошептал он. — Тони, — поправил его Старк, сжимая его плечо. — Мы же в нерабочей обстановке. И кстати, Хэппи говорил, ты снова съел его сэндвич? Парень, ты должен прекратить терроризировать моего начальника безопасности. У него и так давление скачет. Тони отпустил его и обернулся к классу, снова надев маску гостеприимного хозяина. — Ну что, всем автографов хватило? Отлично. Удачи с учебой. И помните, физика — это скучно, только пока вы не начнете применять ее, чтобы создавать крутые штуки. Как этот парень, — он кивнул на Питера. И тут Флэш, который все это время стоял в ступоре, нашел в себе силы говорить. Его голос был хриплым, полным неподдельного, абсолютного потрясения. — Он… он правда ваш стажер? — выдохнул он, глядя на Тони. Тони повернулся к нему, подняв одну бровь. — А кто же еще? Лучший из тех, что у меня были. Надоедливый, как сыпь, но чертовски гениальный. Вы ведь в курсе, что он выиграл региональную научную ярмарку с собственноручно собранным ускорителем частиц? Класс замер. Этого они не знали. Тони ухмыльнулся, видя эффект. — В общем, — он снова посмотрел на Питера, и в его глазах на секунду мелькнула неподдельная теплота, которую видели только они двое. — Не задерживайся тут, пауч… парень. У тебя же планы с тетей. И не опаздывай завтра. С этими словами Тони Старк развернулся и ушел тем же непринужденным шагом, каким и появился, оставив за собой взорванную реальность. Автобусная остановка была самым тихим местом на Земле. Никто не говорил ни слова. Все смотрели на Питера, который сидел, уткнувшись лбом в прохладное стекло окна, пытаясь переварить произошедшее. Флэш сидел в нескольких рядах впереди. Он не оборачивался. Он просто смотрел перед собой, и его кулаки были сжаты так, что костяшки побелели. Он проиграл. С треском. И все это видели. А Питер понимал только одну вещь: его старая жизнь в Мидтауне, жизнь, где он был «Пенисом Паркером», только что официально закончилась. Что придет ей на смену, он не знал. Но когда автобус тронулся, и Башня Старка начала медленно удаляться, он почувствовал не облегчение, а тревожное предчувствие, что самое сложное еще впереди.