Вумный зебр

      ...После заявления Калетоса настроение, ещё недавно находившееся на достаточно неплохом уровне стало стремительно падать, угрожая пробить дно. Однако же показывать своего недовольства данным происшествием было нельзя, а потому пришлось сворачивать беседу с эквестрийской принцессой со всей возможной деликатностью, оставив незаконченной более не доставляющую удовольствия трапезу.       - Луна, твоя компания, несомненно, радует мои взор и слух, но, увы, государственные дела требуют личного участия, - радуясь, что хотя бы старого интригана удалось отослать работать (дабы инициатива показала инициатору всю свою жаркую страсть и завидную неутомимость) без долгих политесов, изобразил виноватое выражение физиомордии. - Не могли бы мы перенести продолжение нашего разговора, скажем, на вечер? Я был бы весьма признателен за возможность увидеть таинство ритуала смены дня на ночь.       - Разумеется, Марк: я буду рада удовлетворить твоё любопытство, - отозвалась тёмно-синяя аликорница. - Но прежде чем ты уйдёшь исполнять свой долг, позволь мне сообщить, что в Мир с делегацией из Эквестрии отправляется моя племянница, принцесса Ми Аморе Каденза. Именно она будет вести переговоры о вероятном приобретении нашим королевством новых земель. Я же останусь как наблюдатель и гарант безопасности от новых нападений или иных провокаций.       "Недовольства ты, вроде бы, не испытываешь. Значит - на племянницу за то, что она перехватывает нити переговоров зла не держишь... Ну или я просто недостаточно хорош, дабы читать мимику... опытных кобыл", - называть собеседницу древней даже в мыслях не позволил инстинкт самосохранения, пусть прежде крылато-рогатая пони сама шутила на эту тему.       - Отрадно слышать, что Эквестрия столь скоро ответила на моё предложение, - улыбнулся в ответ почти искренне, мыслями уже находясь в другом месте. - Благодарю за приятную компанию и с нетерпением ожидаю нашей новой встречи. Прошу, Луна, не стесняйся пользоваться нашим гостеприимством.       - Я тоже буду ждать нашей новой встречи, Марк, - отозвалась собеседница полуприкрыв глаза и чуть наклонив голову, от чего эфирные пряди вновь колыхнулись.       "Похоже, мне удалось не потерять очки в глазах принцессы ночи. Это можно записать себе в успех. Теперь же... нужно ускориться с другими проектами. И что этим амбициозным интриганам не сидится в их вотчинах? Я ведь даже готов признать независимость их карманных государств со скидкой...", - в очередной раз поблагодарив духов, помогающих контролировать гормоны, поднялся из-за стола и, жестом подозвав Флору с Багирой, положил ладонь на макушку вставшей рядом Зеро.       ...Если ещё недавно казалось, что выбор территории для строительства Нового Мира - это задача пусть не такого далёкого, но всё же будущего, то после слов Калетоса и известия о скором прибытии принцессы любви стало очевидно, что откладывать данный вопрос нельзя. В конце концов исход тысяч зебр - дело не такое уж и быстрое, да ещё и довольно дорогое (даже с условием использования кораблей Теократии в транспортных целях), а ведь нужно ещё и само жильё с инфраструктурой возвести.       Бесшумная абиссинка, буквально источающая хищную грациозность, а также тихая, но внимательная и заботливая зебра пристроились рядом и чуть позади. Каждая из спутниц была красива, сильна и по-своему идеальна... Каждая из них была рядом и оказывала поддержку, без сомнений следуя за своим господином.       "Разве я могу их подвести? Показать слабость и трусость? Хах... Каким же жалким я себя чувствую из-за своих сомнений, метаний, а теперь ещё и бегства из-за стола с принцессой Эквестрии. Нет, я не отступлю. Сделаю всё, что возможно и невозможно, но справлюсь с этим", - ощутив вспышку злости, которую духи не подавили, выпрямил спину и расправил плечи во всю ширь, вдохнув воздух этого парка полной грудью.       - Хозяин, хочешь я его укушу? - предложила сука, снизу вверх глядя на жеребца чистыми, яркими зелёными глазами.       ...Пояснять, кого именно собирается познакомить со своими зубами богиня не стоило. Впрочем, сколь бы соблазнительным ни было это предложение - от него пришлось отказаться.       - Не в этот раз, Зеро, но однажды - обязательно, - потрепав собаку по загривку, многообещающе улыбнулся. - Пока же - Калетос должен работать. Раз уж он оказался настолько инициативным, то будет неправильно не дать ему возможность продемонстрировать свои навыки. Мне же, пожалуй, стоит написать несколько писем. Скажи, ты сможешь найти духов, что согласятся доставить почту на другой континент?       - Не сомневайся, хозяин, - завиляла хвостом Зеро. - Если надо - я их лично доставлю. Только скажи.       "Вот и отлично. Если я ничего не путаю, то Юлий, чтобы продемонстрировать своё величие и поднять престиж страны, ещё до изобретения системы быстрой дальней связи рассылал посольства везде, где это возможно. Не знаю уж, сохранились ли они на сегодняшний день... зато об этом должны знать мои советники", - так как старик и без того оказался занят, было решено обратиться к Гелеосу, пусть тот и собирался остаться в совете Сила.

***

      - Сладкие лепёшки! С пылу с жару! Налетай пока осталось!..       - Свежайшая рыба из Янтарного Моря! Живая и... Ай-яй-яаа!...       - Амулеты на удачу, на любовь и на богатство!..       "Что-то своему хозяину они ничуть не помогают", - бросив взгляд из-под полуприкрытых век на худощавого верблюда, сидящего на потёртом ковре, прогуливающаяся по базару своего города султанша, облачённая в бело-голубые одежды, спадающие со стройной фигуры прямо до земли, укрывающие голову и мордочку, защищая её от вездесущего песка, на секунду захотела натравить на мошенника свою охрану... но быстро одумалась.       В конце концов подобные торговцы тоже были её подданными, что платили свой налог в казну, даже если для этого им приходилось обманывать доверчивый народ. Откровенным воровством и распространением запрещённых товаров они не занимались, деньги не вымогали и на честных горожан не нападали - это было главное.       ...Город-государство с поэтичным названием Жасмин, являющийся одним из семи членов Султаната, созданного как торговое и военное объединение с независимыми законами и традициями, отличающимися в каждом субъекте, переживал не лучшие свои годы. Из-за изобретения небесных кораблей пустынный торговый путь утратил изрядную долю своего значения, что привело к падению доходов и уровня жизни, а затем и исходу части жителей в Верблюжьи Эмираты. Таким образом на окраинах появилось немало заброшенных домов, представляющих из себя коробки с черепичными крышами и стенами из песчаника, цены возросли, а вот рабочих рук стало меньше.       Сейчас им всё ещё удавалось поддерживать внешний лоск, пусть для этого и приходилось эксплуатировать джиннов, с народом которых предок нынешней правительницы заключил союз века назад, но это было полумерой. Требовалось принять какое-то решение: либо отказаться от части контролируемых земель в пользу пустыни, либо найти новый источник дохода (снимать охрану и рабочих с оазисов, поставляющих свежие продукты было нельзя ни в коем случае, так как это грозило гибелью Жасмина).       "Но что мы можем? Лотос уже превратился в город-казино, где почти нет запретов. И его правитель теперь - лишь ширма для преступников всех мастей. От впадения в полное беззаконие их удерживает лишь угроза, что остальные Шесть Пустынь пришлют свои войска и вычистят улицы союзника от отребья. В Камелии сумели наладить производство посуды и летающих ковров... но с их факирами не сравнятся даже мастера Верблюжьих Эмиратов. Да и пытаться конкурировать с союзником по Султанату - прямой путь вылететь из объединения. Остальные пока не определились, но у них более удачное расположение, из-за чего торговля пострадала меньше", - устало вздохнув, султанша окинула взглядом одно- и двухэтажные дома, окружающие площадь перед дворцом.       ...Надежда на то, что на улице удастся отвлечься от забот, себя не оправдала: вид верблюдов и лошадей в не самой новой одежде, пустеющие прилавки торговцев, временами мелькающие на периферии зрения бродяги совсем не способствовали расслаблению. В то же время на грани сознания скреблась мысль, что как только казна опустеет - нынешнее состояние города можно будет считать изобилием.       - Госпожа Мираж! - звонкий голос молодой джинии, несущейся над крышами домов на хвосте из маленького смерча привлёк множество взглядов, заставив голубокожую и четверорукую красавицу смутиться и замедлиться, но упрямо продолжить путь. - Госпожа, на границе города я поймала громовую птицу, что несла послание для вас.       Последние слова Самум произнесла уже приземлившись на утоптанную до состояния камня площадь, превратив ветер в стройные ноги, тут же скрытые до колен подолом короткого белого платья. Подбежав к хозяйке Жасмина, она склонилась в поклоне и протянула верхнюю пару рук, на ладонях которой держала тубус, закрытый причудливой печатью...