Вумный зебр

      Солнечные лучи ворвались в просторную спальню, стены коей были украшены резными деревянными панелями с изображением цветов и фривольными картинами, а пол красовался белоснежным мрамором. На широкой трёхместной кровати, под балдахином из тончайшего шёлка, среди воздушных подушек и одеял, на бархатных простынях возлежал полосатый жеребец с рельефной мускулатурой, густой гривой... источающий убийственный по своей концентрации запах перегара (ещё немного и его можно было бы назвать химическим оружием).       Вот широкие двери из красного дерева вздрогнули и распахнулись во внутрь, чтобы впустить шагнувшую через порог молодо выглядящую кобылу среднего роста, с тонкой талией, высокой грудью и крутыми бёдрами, на коих удерживался единственный элемент одежды в виде короткой красно-золотой юбки. Её густые чёрные волосы были уложены в высокий ирокез с вплетёнными золотыми кольцами, шею обхватывали три широких кольца, сплетённые из золотых же нитей, с которых свисали ниточки жемчуга, ниспадающие на грудь, на руках были надеты по два браслета из жёлтого металла, инкрустированные крупными рубинами. Взгляд раскосых карих глаз упал на постель, чтобы старшая служанка увидела вусмерть пьяного господина, вид коего совершенно не вызвал у неё удивления, но заставил печально вздохнуть и на секунду прикрыть веки. Всё же невзирая на последние тридцать лет, которые они провели в почётном заточении по воле императора, Флора прекрасно помнила этого жеребца совсем другим: добрым, энергичным, мечтательным...       Мотнув головой, зебра решительно подошла к постели, затем резко отодвинула занавеску из шёлка и, схватившись руками за одеяло, рывком стянула его на пол. Вместе с тканью с кровати грузно упал и её хозяин, даже не подумавший возмутиться столь грубому нарушению своего покоя, так как даже не перестал храпеть и видеть сны, навеянные... разными веществами. Вскинув руки и хлопнув ладонями, зебра протянула кисти над телом полосатого жеребца и произнесла единственное слово:       - Вода.       Тут же в воздухе образовалась маленькая тучка, из которой полили струи ледяной жидкости. В это же время рубины в браслетах засветились, тем самым выдавая процесс расходования накопленной в камнях силы, что совершенно не беспокоило служанку, с удовлетворением взирающую на вялые трепыхания своего подопечного.       - Хва-а-атит... Прррекратить купать капитана, - вяло махая руками, словно бы стараясь отогнать тучку подальше (что у него даже получалось), жеребец открыл глаза и с трудом сфокусировал внимание на нарушительнице покоя.       - Флора, я приказываю...       - Молния, - мягко, словно говорила с жеребёнком, зебра развеяла тучку и заставила разряды опасного бело-голубого света затанцевать на своих пальцах.       - У тебя, господин, четверть часа на то, чтобы привести себя в пристойный вид. В ином случае я вернусь и сделаю всё по-своему.       - М... Хорошо, - моргнув, ответил лежащий в луже воды на мокром до нитки одеяле, едва проснувшийся и всё ещё воняющий перегаром Марк, сын Юлия, внук Октавиана. Не произнеся больше ни слова, зебра отвернулась и быстрым шагом, едва не переходящим на бег, удалилась из спальни господина, прикрыв за собой двустворчатые двери. Хозяин же покоев, перекатившись на живот и приподнявшись на дрожащих невзирая на валуны мышц руках, опустил голову и тяжело задышал, после чего его начало рвать...

***

      Хорошо ли быть перерожденцем в члена императорской семьи, пусть даже в представителя вида гуманоидных зебр? Очень. Во-первых, у тебя не будет болеть голова о том, что поесть, где поспать, с кем поиграть. Во-вторых, проявив любопытство к знаниям, ты получишь учителей и нянек, что будут хороводы вокруг водить, дабы потом доложить правителю, что его двадцать шестой сын, родившийся от седьмой по старшинству наложницы - настоящий гений. В-третьих, почти любые двери для тебя открыты, а за спиной стоит молчаливая гвардия, готовая отдать свои жизни ради защиты принца...       "В отличие от первых пяти сыновей - никто от тебя ничего не ждёт. Можно жить в своё удовольствие и вообще... А вот если начнёшь привлекать к себе внимание - не обессудь, если вдруг обнаружишь себя в центре чьей-нибудь интриги", - кривая усмешка наползла на губы, утёртые от рвоты предплечьем правой руки.       Усевшись на круп, чувствуя как голова стремительно проясняется благодаря духу-слизняку, фильтрующему кровь от всевозможной отравы, подселённому в печень ещё в годы активной молодости, Марк с раздражением посмотрел на вонючую лужу, смешавшуюся с оставшейся после грубой побудки водой.       Ещё один дух, на этот раз - паук, стал "расплетать" паутину нервных волокон, где нужно - ремонтируя, обновляя, совершенствуя. Контрактор, похожий на мерзкого червя, подселённый в кишечник, получив команду от хозяина активировал прочистку, тем самым вызвав сильнейшее желание посетить уборную.       Стоило подняться на ноги, как тут же стало очевидно, что самочувствие резко пошло на лад, благодаря чему путь до комнаты с унитазом, а также ванной прошёл без инцидентов. После возвращения в спальню, выглядя свежим и почти приличным принцем, оставалось только натравить на одеяло, воду и... другие жидкости стайку духов саранчи, сделавших пол девственно чистым.       - Самый молодой подмастерье, а затем и мастер-шаман; гений и надежда империи Мир... - всколыхнувшаяся в душе злость, подобно обычной спичке, вспыхнула и, быстро прогорев, потухла оставив лишь чёрный пепел безразличия. - Жалкое зрелище.       Усевшись на край кровати, двенадцатый (из-за гибели части родственников) принц уткнулся мордой в ладони, а взглядом в гладкий до зеркального блеска пол, откуда смотрело бледное отражение, создающее ощущение глубокого старика, невзирая на внешнюю молодость. Впрочем, если бы не усердная работа духов, после каждого загула латающих тело своего шамана с тщательностью, заслуживающей всяческого уважения, то нынешние пятьдесят могли так и не наступить.       "С днём рождения тебя... С днём рождения тебя... С днём рождения, Марк... С днём рождения тебя. Ха-ха-ха... Даже интересно, что про тебя напишут в книгах по истории? Родился в императорской семье в девятьсот пятьдесят первом году после Долгой Ночи, в четыре года начал обучаться шаманству, а в шесть лет, в день рождения отца-императора предоставил свой первый шедевр, за который получил титул подмастерья... авансом. А ведь нужно было просто взять деревянный посох, при помощи духа сделать из него полую трубку, а затем, как батарейки в фонарик, вставить дома духов, соединённые тонкой золотой нитью. И вот мы получаем шамана, который может использовать силы не одного духа во время боя, а пяти, ну или десяти, благодаря чему средний подмастерья, коих в империи сотни, по уровню боевой эффективности становится мастером, которых раньше редко набиралось больше двух десятков. Итог? Император в восторге и готов двадцать шестого сына поставить вторым в очереди наследования, ученики и те самые подмастерья едва ли не танцуют от восторга, а вот мастера и единственный магистр косятся недобро. Впрочем, когда в следующем году армия Мира отбила нападение песчаных псов, захватила город Сил, отбила побережье у захватчиков из Грифонстоуна - недовольство старших шаманов стало меньшей из проблем. К счастью, решать их пришлось телохранителям, успешно предотвратившим не меньше дюжины покушений на "юное дарование". В восемь же лет, вновь на день рождения отца, Марк вновь выделился: на суд высокой общественности был предоставлен духовный телефон, сделанный из пудреницы с зеркальцем. И если в первые минуты правитель, а также мастера с магистром, присутствовавшие в тронном зале на вручении подарков только снисходительно улыбались, то после объяснения о звуках, неслышимых ухом зебры, а также башнях-ретрансляторах, веселья поубавилось у всех... кроме легатов, чьи глаза загорелись искренним фанатизмом. Когда же правитель предложил выбрать любую награду... Марк попросил отдать ему бесталанную младшую сестру от девятой наложницы императора, чтобы она стала личной служанкой", - мысли вернулись к Флоре, что была верной спутницей едва ли не всю эту жизнь, отказавшись покидать глупого старшего брата даже после объявления о почётном заключении в малом дворце правящей семьи.       - А могла бы жить своей жизнью вместо того, чтобы подтирать мне сопли, - вырвались изо рта горькие слова.       - А могла стать двенадцатой наложницей мастера Аврелия, родить ему десяток жеребят, после чего доживать годы среди слуг, - ядовито ответила вновь появившаяся в дверях кобыла, несущая на руках золотой поднос с лёгким супом, фруктами, кувшином молока и свежими булочками. - Марк, я тебя безмерно люблю, но иногда ты бываешь таким болваном, что хочется взять за гриву и постучать головой обо что-нибудь твёрдое. Только вот стены и мебель жалко, а к полу нужно наклоняться.       - Я тебя тоже люблю, сестрёнка, - на морду вернулась слабая улыбка, а во взгляде, поднятом на молодо выглядящую зебру, кроме вины и отвращения появилась ещё и благодарность.       - Ешь давай, - усевшись на край кровати, Флора почти прижалась к боку брата, чтобы удобнее было держать поднос на коленях. - Или мне тебя покормить, гос-по-дин?       - Соблазнительно, но... как-нибудь сам справлюсь, - миска и ложка были легко подхвачены уже не дрожащими руками, после чего первая порция супа отправилась в пустой из-за экстремальной прочистки желудок.       "А что же было дальше? Император благосклонно отнёсся к желанию гениального сына, да ещё и заявил, что, возможно, Флора сумеет подарить ему ещё более талантливых внуков, так как в них обоих течёт благословенная кровь. А потом началась новая чехарда: стали строиться башни-ретрансляторы, производиться переговорные амулеты, на площадях городов и крупных деревень устанавливались экраны, с коих объявлялись праздники, законы, вещалась пропаганда... и даже выступали артисты. И всё бы хорошо, но братья, с первого и до двадцать пятого, внезапно осознали то, что у их конкурента появилась популярность как среди шаманов, преимущественно - подмастерьев и учеников, так и среди легионеров, причём на самом высшем уровне. А это уже заявка на то, чтобы стать первым наследником. Но ведь Марк, счастливый из-за спасения сестры от нежеланной ею участи, даже не подозревал о новой серии покушений, одно из коих почти стало успешным: дух-сонник едва не выпил жизнь из жертвы, попутно почти лишив дара к шаманизму", - воспоминания о жарком удушье даже сейчас вызывали мелкую дрожь, вынуждая мех на спине вставать дыбом, а духов-стражей готовиться к бою.       ...Первое блюдо закончилось как-то быстро, но Флора, забрав из рук посуду, сунула в ладони кружку с молоком и булку с повидлом, после чего молча начала чистить апельсин. Она никогда не жаловалась, но не нужно было являться гением для того, чтобы понять... что и ей в своё время досталось от наёмных убийц, любимых родственников, простых завистников (ведь кто из мелкой и средней аристократии откажется подсунуть свою дочку гениальному принцу если не в жёны, то хотя бы в первые наложницы?).       "К четырнадцати годам Марк стал соответствовать званию среднего подмастерья не только за особые заслуги, но и по уровню сил. Мог бы и раньше, но знакомство с сонником не прошло даром: минимум пара лет была потеряна на исправление нанесённого вреда. Впрочем, подговорённому вторым сыном мастеру от этого уже было не тепло и не холодно - бывшие подмастерья, вооружённые новыми многофункциональными посохами, словно каток прошлись по владениям покусившегося на императорскую кровь преступника. После этого клятвы, которые правителю приносят все члены гильдий начиная от старшего ученика, стали ещё более жёсткими и категоричными. Двадцать шестой принц же, умудряющийся пропускать мимо своих локаторов большую часть подковёрной борьбы в Мире, при помощи духов-целителей разработал методику омоложения, научив их ремонтировать клетки до идеального состояния", - выражения морд почтенных мастеров, да и самого магистра, когда за считанные часы на их глазах подопытный не просто избавился от лишнего веса, но сбросил пару десятков лет и избавился от хронических болячек, до сих пор грели сердце и пробуждали искреннюю гордость (ведь это был первый по-настоящему мастерский проект, а не комбинирование-перекладывание чужих идей на новые реалии).       ...Сестра подлила молока в кружку, одним взглядом задала вопрос, после чего пододвинула последнюю булочку, тесто которой всё ещё было тёплым и буквально хрустело при лёгком нажатии пальцев. В ответ оставалось только благодарно кивнуть, а затем вновь погрузиться в свои мысли.       "Пожалуй, лекарство от старости - это было тем, чего изобретать не стоило. Ну или хотя бы нужно было скрыть его от широких масс. Но ведь Марк - вумный попаданец-перерожденец. По этой причине, едва только первая волна поздравлений с новым достижением схлынула, он принялся за куда более амбициозный проект. А что может быть круче чем молодость, подаренная императору? Только возможность использовать магию теми, кто об этом и мечтать не мог раньше. Счастье всем и даром, и чтобы никто не ушёл обиженным. Но как этого добиться? О-о-о... Марк ведь был вумным даже в прошлой жизни, просто у него не было богатого родителя, готового воплотить любую, даже самую безумную идею. По этой причине и приходилось фантазировать, ну и читать разные фантастичные книжки. Ну и, разумеется, нельзя было пройти мимо вселенной неубиваемого мальчика со шрамом на лбу, о котором любительских произведений написано столько, что хватило бы заставить полки центральной библиотеки Мира. Именно из фанатского творчества по этой вселенной была взята Мать-Магия - могущественный дух, способный исполнять желания в обмен на духовную силу, в случае если проситель правильно взмахнёт специальным ритуальным инструментом и произнесёт нужные слова. Оставалось лишь вырастить верную собаку, искренне любящую своего хозяина, чтобы использовать её душу для внедрения стихийных духов и иных конструкций, прописать команды и подвесить в свёрнутой области духовного мира. И на это потребовалось только шесть лет усердной работы, что должна была поднять Мир на совершенно новый уровень, где каждый земледелец способен повелевать стихией", - от собственной наивности, которой тридцать лет назад полнилась голова, становилось горько, обидно и тошно.       Вопреки обыкновению, когда двадцать шестой сын пришёл хвастаться очередным своим шедевром перед отцом-императором, тот потребовал провести демонстрацию в узком кругу доверенных зебр. Едва же объяснения принципов работы Мать-Магии завершились, вместо восторга или хотя бы одобрения, в глазах правителя читался откровенный страх, что перерос в злость, но затем был задавлен сосредоточенностью. Из комнаты, где происходила встреча выходить пришлось не триумфатором, а заключённым, конвоируемым группой верных императору воинов и шаманов.       "Вумный Марк из любимца, находящегося в двух шагах от титула наследника теперь уже бессмертного императора, стал угрозой как для трона, так и для всего нынешнего строя. Ведь если чернь получит магию, даже такую ущербную, то она может возомнить себя равной господам, чего позволить было никак нельзя. И даже то, что легионеры, владеющие одним-двумя ритуалами, значительно усилят армию, уже не играло никакого значения. Ведь одно дело - сделать ещё более сильными уже одарённых, и другое - дать дар безродным слугам. Это уже заявка не на титул наследника, а на императорский трон, пусть даже в отдалённом будущем, которого правитель не страшился из-за подаренной ранее вечной молодости", - понимать это было тем более горько, что и в мыслях планов о предательстве раньше не было, а теперь этому мешали гроздья невидимых кандалов, лишающих свободы лучше, чем кажущиеся такими красивыми прутья золотой клетки (то ли отцовские чувства не позволили сразу избавиться от потенциальной угрозы, то ли правитель просто хотел придержать в запасе столь ценный актив как гениальный сын).       ...Тридцать лет прошло с тех пор, но боль от предательства продолжала витать где-то на грани сознания. Вероятно кто-то другой оправился бы от краха своих иллюзий и надежд, а может быть и нашёл бы хорошие стороны в возможности жить вдали от столичных интриг, неспешно развиваться и прятаться за спинами верных императору гвардейцев. Только вот на первое не хватило воли, а на второе - доброты.       "Почему? Разве я не доказал свою верность? Разве не приносил пользу государству? Разве требовал слишком много? Почему было просто не объяснить свою точку зрения?! Может я и был наивным, но не идиотом же! А может дело именно в том, что единственной моей серьёзной просьбой была Флора? Видя, что я доволен тем, что имею, ты решил будто моя цель - это трон. А зачем императору просить подачки, если он может взять всё, что пожелает?", - прикосновение к шее заставило вздрогнуть и скосить взгляд на сидящую рядом зебру, в глазах которой читались грусть и тепло.       ...Внезапно в воздухе будто бы разнёсся звук рвущихся цепей, от чего дышать стало многократно легче, а мысли, что плелись со скоростью черепахи, понеслись вперёд подобно гоночным болидам. Кобыла, продолжающая осторожно гладить гриву замерла, так как почувствовала резкое напряжение мышц под ладонью.       - Марк...? - прозвучал обеспокоенный вопрос.       - Император... пал, - вырвался из вмиг пересохшего рта ответ, тогда как в голове стучала одна и та же мысль, заставляющая сердце стучать будто боевой барабан.              "Клятвы больше не действительны. Не действительны, пока на трон не взошёл новый император".