Вумный зебр

      В один миг мир изменился: воздух над Хвостью задрожал и покраснел, а затем на землю обрушился ледяной ливень, превращающий наступающую нежить в промороженные статуи. Живые миряне, под невнятные вопли паникующих шаманов ломанулись в дома, прикрываясь щитами от редких капель, оседающих на броне или шерсти, обжигая при попадании на плоть не хуже кипятка. Впрочем, им досталось самым краем аномалии, позволив отделаться лёгким испугом, тогда как со стороны зебриканской армии пространство затянуло густым холодным туманом, плотным облаком наползающим на позиции некромантов.       Едва закончился промораживающий дождь - без какой-либо видимой причины вспыхнули десятки взрывов, распространяя жар и ударные волны во все стороны от эпицентров, находящихся над землёй. Ледяные статуи, не успевая оттаять, разлетались осколками, либо же разлетались в стороны разбиваясь от столкновений друг с другом, или иными твёрдыми предметами, попадающимися на пути.       Исказившиеся алые небеса засияли будто огромная линза, а затем в землю ударил столб обжигающего света, сконцентрировавшийся на магических сферах, защищающих некромантов от буйства стихий, подчиняющихся сотням, тысячам, десяткам тысяч мелких духов, в едином порыве исполняющих волю высшего существа, не ведая ни страха, ни сомнений. В то же время земная твердь будто бы вскипела, начав засасывать в себя бронетехнику, останки тел, всё ещё дееспособную нежить и оружие, прямо в руках владельцев растекающееся горячей массой. Даже городские стены и здания, расположенные на окраине Хвости, под действием чуждой материальному миру силы оплавились будто восковые свечи, дабы застыть искажёнными, гротескными скульптурами.       ...Передвижные алтари некромантов полыхнули зелёным сиянием, заполнившим всё видимое пространство, а когда они угасли - природа словно бы успокоилась. Однако же это действие отняло немало сил у зебриканцев, за считанные минуты потерявших значительную часть оставшихся своих марионеток. И пусть они всё ещё могли бросить в бой собственную стражу, а также лично возглавить наступление, но уверенности в том, что очередной трюк, словно карта из рукава шулера выкинутый на "игровой стол" императором Мира был последним - они не имели.       После грохота выстрелов и взрывов, рокота двигателей боевых машин, яростных и болезненных криков, лязга металла, завывания ветра, гула огня, треска льда и молний... установившееся затишье оглушало. Зебры, пережившие рукотворный катаклизм опасливо выглядывали из своих убежищ, переглядывались и обменивались жестами, но никто не решался произнести хоть слово из страха, что это послужит спусковым крючком для возобновления хаоса.       После недолгого совещания некроманты отозвали остатки уже не столь впечатляющего (даже жалкого на первый взгляд) воинства и, под глухой рокот двигателей оставшегося в строю транспорта стали отступать из-под Хвости, что хоть и лежала в руинах, но так и не была взята силой оружия. Однако же из-за того, что массовое изгнание духов, временно стабилизировавшее грань между духовным и материальным мирами лишило мирян разведки, и сам император, и его свита, и обычные легионеры, прячущиеся в когда-то роскошных особняках так и не узнали, что сражение завершилось их победой.       Лишь примерно через четверть часа, когда Антоний, пользуясь посыльными, узнал о состоянии дел в городе и приказал отправить разведчиков на окраины Хвости, до легионеров наконец-то дошло, что они пережили очередной день... вопреки всему.

***

      Опираясь на украшенный узорами деревянный посох, вместо фигурного навершия имеющий лезвие в виде полумесяца, позволяющее отправлять серпы воздуха на коротких дистанциях, ну и использовать артефакт как оружие, Кловис осторожно продвигался по вымершему городу. Ещё недавно он чувствовал силу и решимость пожертвовать собой, но остановить зебриканцев, но сейчас, когда заключённые в амулеты духи находились в оглушённом состоянии - уверенность дала ощутимую трещину. За молодым, но после сегодняшнего дня - наполовину седым подмастерьем, держа щиты и мечи наготове двигались обычные легионеры. Они мало что понимали в магии, из-за чего прилетающие со стороны некромантов снаряды и огненные шары с шаровыми молниями, коими швырялись их одарённые соратники, воспринимали одинаково. Однако же то, что произошло в самом конце сражения навсегда оставило неизгладимый след в их душах...       "Не каждый день земля и небо сходят с ума, чтобы обрушить на вызвавших их недовольство свою мощь", - от одних только воспоминаний об ощущении подавляющего присутствия, Кловиса начинала бить мелкая дрожь, а шерсть на спине взмокала от холодного пота.       ...Когда-то он считал, что является неплохим шаманом с перспективой стать настоящим мастером, что позволило бы получить титул аристократа и поднять свою семью в высшее общество. Однако сейчас, ощутив на себе мимолётное внимание высшего духа (а то и кого-то повыше рангом), молодой одарённый понял, что "парить у земли" не так уж и плохо. В конце концов... здесь почти нет вероятности быть съеденным или раздавленным походя.       - И это всё сделал император?.. - прозвучал шокированный шепоток, когда их группа шла между домами, похожими на изделия из пластилина, оставленные на летнем солнце ленивым жеребёнком.       - Чего же он сразу так...? - попытался возмутиться другой голос.       - Молчи, кретин, - огрызнулся приставленный к группе декан.       - Ты разве не слышал? Император умер, чтобы призвать это... этого... Чтобы сделать всё это.       - Ну так сейчас-то он жив, - заметил второй голос. - Я сам слышал, как это гонцы легата объявляли.       - Значит - воскресили, - спокойно заявил декан. - Я слышал, что целители такое умеют, если немного времени прошло. Там ещё слово такое... заковыристое.       - Ну так и что? - продолжил недоумевать недоумок, уже вызвавший у Кловиса желание приложить свой посох к пустой голове. - Сделай он так с самого начала - и некроманты бы даже не решились на штурм пойти.       - А ты думаешь, ему это легко далось? - спросил декан хмурым тоном. - Или считаешь, что - самый умный? Без тебя ведь никто бы не догадался, что вот такое... можно было устроить с самых первых минут. Или считаешь, что умирать за твою задницу по три раза на день - это долг императора? А может быть он вообще больше не сможет это повторить... Ты об этом-то думал? Гений хвостов.       - Э-э-э... Да я... это... не это имел в виду, - растерялся от подобной постановки вопроса легионер. - Просто...       - Просто - заткнись, чтобы казаться умным и не потерять голову из-за своего языка, - огрызнулся декан. - Там, наверху, не глупые зебры сидят. Если бы было проще использовать могущественную магию - Мир не мобилизовал бы легионы на защиту граждан. В конце концов... кто знает, чем нам ответят некроманты? Все ведь о столице слышали? А там не только предыдущий император был, но и магистр шаманов, и мастера всякие...       "Боятся. Они боятся... Императора боятся. И я боюсь", - пальцы крепче сжали посох, а правая нога едва не запнулась о голову, примерно на треть утонувшую в камне, что сперва стал жидким, а затем - вновь затвердел.       ...О новом правителе Мира много говорили за время после коронации: достоверно было известно, что это он придумал современную конструкцию посохов и изобрёл систему связи, которой могли пользоваться даже не обладающие даром. О том, где он пропадал все эти годы ходило много слухов от того, что император Юлий испугался своего сына и держал его в специально построенной тюрьме, павшей после диверсии некромантов (что звучало как бред), до того, где гениальный изобретатель укрылся от назойливых поклонников, дабы полностью отдаться исследованиям и саморазвитию. И, судя по представшим взгляду подмастерья результатам, последнее предположение имело под собой основание.       ...Высший дух, связью с которым поделился правитель со своими подданными уже впечатлял, так как в обмен на духовную силу позволял совершать самые разные манипуляции с разными аспектами. Однако же он не шёл ни в какое сравнение с тем, что явилось в мир после разрыва клятв служения, означающих смерть государя.              Впрочем, в этом деле всё было не столь однозначно: легат утверждал, что император Марк Юлий Октавиан жив, но по какой-то причине клятвы служения всё ещё не были восстановлены. Это могло означать как то, что правитель потерял свой дар, так и то, что Антоний лжёт, преследуя какие-то свои цели (вроде бы говорили, что некая Флора, прибывшая в Хвость с драконицами, тоже имеет какие-то права на трон...).       "Сейчас это не важно. Но... если... когда всё более или менее стабилизируется, у многих шаманов появятся к легату вопросы", - Кловис откинул несвоевременные мысли и поднял взгляд к небу, где светило самое обычное солнце, не искажённое алым маревом в форме линзы.       - Глядите! - один из легионеров, вышедший вперёд для разведки, сперва осторожно выглянул из-за покосившегося края проломленной стены, а затем без страха встал в проходе. Остальные разведчики поспешили присоединиться к напарнику, чтобы собственными глазами увидеть неровное поле, исчерченное похожими на застывшие волны линиями, концентрическими кругами, вздувшимися, но так и не лопнувшими пузырями, среди коих виднелись бесформенные куски металла и части тел.       - Ну... - декан прочистил горло. - Кто-нибудь хочет пройтись туда? Нет... Я так и думал. Нужно оставить кого-то наблюдать... и кого-то отправить с докладом.       "...Армия - не моё. Может ещё не поздно подать заявку на перевод к целителям?", - промелькнуло в голове Кловиса, пока он пытался осознать масштабы воздействия и силу, которую нужно было для этого приложить.