Вумный зебр

      По пути к комнате хранения городской казны (которую благополучно вывезли ещё во время подготовки к обороне Хвости) лишь единожды охране пришлось вступить в битву с убийцами. Впрочем, сражением это можно было назвать весьма условно, так как одна из дракониц, обеспечивающая защиту сестры и Флоры, что хоть и старалась держаться, но в боевом плане представляла из себя величину отрицательную, успела подрасти в полтора раза, порвав набедренную повязку об чешую, и затопила коридор изумрудным огнём. То, что осталось от нежити, и без того потрёпанной стычками с охраной дворца, благополучно забросали склянками с замораживающим зельем легионеры, усвоившие урок своих менее везучих коллег, а потому и не спешащие вступать в ближний бой.       "М-да. Не удивительно, что долгое время именно драконы считались вершиной социальной иерархии. Их природная магия даже сейчас вызывает у меня зависть. В конце концов, кто из жеребцов не хотел бы иметь возможность подрасти... в определённых местах?", - скользнув взглядом по тому месту, откуда у ящерки рос мясистый гибкий хвост, более не прикрытому символической тряпочкой, благодаря контролирующим гормоны духам быстро сумел себя одёрнуть.       ...Вообще, в одежде Тина и Туча не особенно-то и нуждались: плотная чешуя вполне успешно защищала их от царапин, насекомых, огня, внешнего обморожения, многих кислот, так что набедренные повязки оставались лишь данью традициям Мира. Даже приятные взгляду небольшие выпуклости на груди представляли собой мышцы, замаскированные тонким слоем жира, а не молочные железы, из-за чего не нуждались в дополнительной защите (самцы их вида имели более широкие грудные клетки и обладали выраженным рельефом, делающим их фигуры более угловатыми).       "Устал. Мысли совсем не в ту степь стали сворачивать", - пусть тело и чувствовалось свежим, а также полным энергии, о подобной бодрости разума оставалось только мечтать, молча радуясь возможности переложить часть нагрузки на духа в короне.       Хранилище казны представляло из себя почти типовой сейф: металлическая комната, уступающая в надёжности аналогу, оставшемуся во дворце города Мир, закрывалась толстой створкой со штурвалом с наружной стороны и рычагом с внутренней. Самым же главным отличием было то, что в Хвости это помещение предпочли поместить на подвальный уровень, что с одной стороны обеспечивало большую сохранность в случае проникновения обычных воров, но с другой - увеличивало уязвимость для "кротов", тем или иным способом умеющих перемещаться под землёй.       "Надеюсь, что некроманты не притащили с собой нежить в виде огромных червей, ну или гусениц", - богатое воображение тут же нарисовало предполагаемую зверушку, способную проглотить зебру целиком, чтобы перемолоть множеством мелких зубов внутри глотки, похожей на трубу... или мясорубку.       ...Тем временем небо окончательно перешло под контроль зебриканцев, сбивших последний охранный дирижабль. Впрочем, летающей нежити и планёров у них осталось не так уж много, чтобы это имело решающее значение: самонаводящиеся шаровые молнии взяли хорошую жатву, сделав честь запускавшим их шаманам. К сожалению для мирян, это было не единственной плохой новостью, так как и на главном направлении из-за стрельбы орудий по первым рядам армии нежити, в схватках с которой увяз третий легион, защитники понесли тяжёлые потери и оказались вынуждены бежать, а не организованно отступать.       Умертвия, используемые некромантами как пехота, пользуясь численностью и огнестрельным оружием, продолжили наступать прямо под ударами собственной артиллерии, стреляя в спины легионерам из своих винтовок. Их не останавливали ни стрелы с дротиками, ни сосуды с зажигательной жидкостью, запускаемые бойцами четвёртого легиона, ни потери от снарядов, оставляющих в земле внушительные воронки. И подобное бесстрашие, в совокупности с кажущейся неостановимостью били по морали живых жеребцов сильнее, чем вид танков и грохот взрывов.       Однако же профессиональные воины, обвешанные как военными, так и гражданскими амулетами словно праздничные ёлки, невзирая на тяжесть своего положения продолжали держаться и исполнять приказы Антония и своих центурионов. Впрочем, всем без исключения было понятно, что долго так продолжать они не смогут, а потому остаткам третьего, а вместе с ним и четвёртому легионам придётся уйти в город, чтобы укрыться в домах и за баррикадами на улицах Хвости.       Как ни странно, но состоящий из резервистов пятый легион, пусть ему и противостояла только пехота нежити, успешно сдерживал врага на флангах и, если бы легионерам был дан такой приказ, даже перешёл бы в контратаку. Только вот все понимали, что на открытом пространстве умертвия получат подавляющее преимущество и если у некромантов есть чем заменить сломанные марионетки, то миряне обширных резервов не имели.

***

      Небо закрыли серые тучи, с каждой минутой становящиеся всё более тёмными, но дождь, вопреки ожидаемому, так и не начался. Легионеры окончательно оставили первый и второй рубежи обороны, пушками зебриканцев превращённые в изрытую ямами кашу, а затем и отступили от стен, которые были сметены подведёнными буквально вплотную орудиями. Бои закипели на улицах Хвости и в домах, что хоть и не представляли из себя неприступные крепости, но позволяли минимизировать превосходство в численности, а также дальнобойности ручного вооружения.       Благодаря алхимии, плещущейся в жилах легионеров, они ещё не падали от усталости, а лёгкие ранения вовсе будто бы и не замечали. И всё же шаг за шагом им приходилось отступать, оставляя врагу одну позицию за другой, чтобы не оказаться в окружении, ну и не дать зайти в тыл другим отрядам.       ...Сидеть на стуле держа одну ладонь на Алом Сердце, второй рукой сжимая посох становилось почти физически невыносимо. Однако же подготовка нового ритуала требовала времени, полной концентрации и энергии, даруемой сияющими искрами заточённых в артефакт душ.       "Некроманты не спешат. Почему? Демонстрируют своё превосходство или же не хотят рисковать? Они не могут не понимать, что время играет не на их стороне: к нам может подойти подкрепление из глубины Мира, либо же откликнется хотя бы одна из стран, к которым я обращался... Считают, что это время у них есть? Хотят захватить нового императора живым...? Хм. Последнее возможно, если у них нет другого кандидата на обладание короной. Тогда выходит, что отряды убийц были посланы вовсе не для того, чтобы именно убить. Но как объяснить их самоуничтожение? Были уверены, что я выживу? Что-то ещё, чего я не знаю?", - отстранённые мысли, мелькающие на грани сознания параллельно выполнению основной работы почти не отвлекали, но в то же время и не помогали процессу.       ...Внезапно из коридора раздались серия хлопков, крики жеребцов из охраны, треск разряда молнии, лязг металла и хрипы. Не успел Антоний приказать захлопнуть бронестворку - на пороге появился невысокий силуэт в длинном чёрном плаще, шляпе-котелке и белой кошачьей маске на морде, сияющей изумрудными огнями глазниц. Незнакомец простоял на месте буквально половину секунды, после чего размылся в воздухе... и сжимаемая его правой рукой шпага оказалась заблокирована вынырнувшей из невидимости Багирой, скрестившей над головой маленькие чеканы.       - Тц... - скривилась Гаудина, выступая вперёд, но продолжить ей не удалось из-за того, что "кот" вновь размазался в воздухе, заставив абиссинку отскакивать назад с болезненным шипением. А дальше грифина сама рванулась в атаку и попыталась достать излишне быстрого противника своим мечом, но из-за этого едва не получила укол шпагой в глаз. Неуловимым движением птицекошка смогла подставить правое предплечье, которое оказалось пробито насквозь, что совершенно не расстроило оскалившуюся воительницу, выбросившую вперёд левую руку с сжимаемой в пальцах золотой рукоятью.       В воздухе вновь раздался треск молнии, превратившийся в гул лезвия меча Бога Грома...