Вумный зебр

      Штаб командования армии, собранной под Хвостью, расположился во дворце городской администрации: назначенный в город управитель, семья коего была отправлена вглубь Мира вместе с первой волной беженцев (на дирижабле, разумеется), старательно изображал бурную деятельность и старался как можно чаще мелькать перед глазами, отдавая приказы о потрошении различных складов. У кого-нибудь даже могло возникнуть впечатление, что он снабжает легионы из собственного кармана, буквально от души отрывая увеличенные пайки для солдат, боевую алхимию, конфискованные у торговцев амулеты.       "Позже придётся выплатить хозяевам компенсацию", - промелькнула в голове рассеянная мысль, пока взгляд блуждал по столу, на котором мелкие белые песчинки складывались в очертания города с укреплениями и защитниками, а также армии, всё ближе подступающей к стенам (духи воздуха, занимающиеся разведкой, передавали информацию духам земли, заменяющим голографическую установку из фильмов о далёком будущем другого мира).       Объявление о том, что император компенсирует предпринимателям средства, потраченные на легионы и подготовку к обороне было сделано вскоре после приземления, так что хотя бы временно с этой стороны проблем быть было не должно. Ну а для того, чтобы нечистые на руку дельцы не попытались пополнить собственные закрома за счёт казны - оставшимся чиновникам было поручено составлять списки...       "Так и вижу: после сражения подходят ко мне миряне и заявляют, что благодарны за защиту их домов и жизней, но теперь нужно оплатить съеденное легионерами зерно и прочие продукты, разбитые стёкла, антикварные вазы и прочее-прочее-прочее. И вообще, зачем я этим занимаюсь? Будто бы всерьёз собираюсь оставаться на троне сколь-нибудь долгий срок", - подавив вспышку желания прямо сейчас всё бросить, схватить своих невольниц и рвануть куда-нибудь за границу (в ту же Эквестрию, например), с хмурым видом вернулся к изучению составленного Антонием и его советниками плана.       - ...Мы подпустим пехоту противника к первым рубежам и, после короткого сопротивления, третий легион изобразит спешное отступление на вторую линию укреплений, - немолодой на вид мирянин, внешне годящийся императору в отцы, уверенными движениями указывал на те части стола, где песок принял формы насыпей и окопов. - После того как авангард Мёртвой Головы займёт оставленные позиции - мы отдадим команду на подрыв. Сразу после этого метатели, заряженные кувшинами с зажигательными составами, предоставленными гильдией алхимиков, начнут обстрел второго эшелона зебриканцев.       - Легат, я правильно понимаю, что вы собираетесь использовать наиболее боеспособную часть армии в качестве приманки для рядовой нежити? - голос удалось удержать ровным и сосредоточенным, без ноток язвительности, злости, насмешки (почему-то в памяти всплыл образ мальчишки с ожогом на морде, который пытался защитить новобранцев от плана, в котором их бросали против матёрых воинов).       - Именно так, мой император, - ничуть не смутился собеседник. - Только они достаточно дисциплинированы, чтобы отступление не превратилось в бегство с поля боя. Кроме того - их будет прикрывать четвёртый легион, подготовленный ничуть не хуже. Его численность была доведена до пяти тысяч за счёт перераспределения воинов из резервного пятого легиона, в котором сейчас находятся резервисты и добровольцы... Вынужден признать, что боевая эффективность пятого легиона сомнительна и, если нам придётся ввести его в бой, то на особую стойкость рассчитывать нельзя.       "Можно было бы, разумеется, разбавить третий и четвёртый легионы новобранцами, но... пусть уж лучше они будут укомплектованы профессионалами полностью. Надеюсь, что мы не совершаем этим ошибку", - несмотря на возраст в пять десятков лет, опыта командования чем-то большим чем охрана дворца катастрофически не хватало, а потому приходилось во многом полагаться на Антония, стараясь при этом не забывать, что легат ещё не сталкивался с современным вооружением, применяемым массово.

***

      Личным приказом проведя инициацию в пользователи силы Мать-Магии для трёх сотен военных шаманов, что являлось чуть менее чем половиной всех одарённых Мира, занял трон управителя города, левую руку уложив на Алое Сердце, правую же кисть сжав на древке посоха. Справа и слева встали вернувшиеся с земляных работ Тина и Туча, Багира растворилась в тенях и наблюдала за происходящим не выдавая своего присутствия, Гаудина тоже встала у трона, тогда как Флора уселась на подушечку на ступеньке, руками обхватив подтянутые к груди колени (в отличие от грифины, дракониц и абиссинки - ей было по-настоящему страшно). "И ведь даже попытайся я отправить её в безопасное место - она бы упёрлась", - иногда хотелось быть настоящим тираном, волю коего боятся нарушить, но... для этого просто не хватило бы решимости, хладнокровия и жестокости.       ...Начав пропускать через себя энергию кристалла, вызывающую неприятный фантомный зуд по всему телу, закрыл глаза и обратился к духам, заключённым в посох. Ещё несколько минут потребовалось, чтобы "подключиться" к духам-разведчикам, попросив их передавать информацию поочерёдно, дабы увидеть врага "своими" глазами.       "А вот и вы...", - вспыхнула в голове мысль, когда в сознание проникли первые образы от духов птиц, патрулирующих окрестности Хвости. Сминая гусеницами растительность, покачиваясь на неровностях земли, "мирные тракторы", на которые были установлены бронированные коробы с перископами, гордо смотрящие вперёд стволами пушек из походной колонны строились в широкую линию. Вокруг каждого танка, пусть и угловатого, хоть и выглядящего так, словно его обшили листами железа буквально перед наступлением, но от того ничуть не менее смертоносного для нынешней армии Мира, без суеты и неразберихи выстраивались коробочки воинов в чёрных воронёных кирасах, со шлемами и наплечниками, висящими на поясах мечами, а также винтовками со штыками в руках.       "Нежить", - промелькнула мысль на грани сознания, пока немигающий взгляд духов-разведчиков бесстрастно отпечатывал в памяти неестественно плавные, экономные движения рядовых воинов Мёртвой Головы (подобные умертвия были сильны тем, что не нуждались в долгом обучении, но в то же время не становились лучше с получением реального опыта, из-за чего каждый новый приём некроманту приходилось прописывать отдельно).       За первой линией врагов тоже происходило движение: грузовые машины, вместо кузовов коих были установлены пушки, с демонстративной неспешностью занимали наиболее удобные позиции для ведения огня с расстояния, недоступного имеющейся у мирян артиллерии (катапульты и скорпионы, даже установленные на стенах, на фоне этого выглядели жалко). Вокруг этих орудий, будто стая муравьёв, непрерывно перемещались немёртвые воины из числа обслуги, переносящие ящики со снарядами и какие-то другие вещи.       Ещё дальше от переднего края построения стояли совсем уж причудливые машины: они были похожи на всё те же грузовики, но с тем исключением, что вместо пушек стояли... огромные арбалеты. Правда заряжались в них не болты, а деревянные планёры с одним винтом на носу самолёта, с непонятным "горбом" позади места для пилота.       Однако же наибольший интерес вызвали даже не эти пусковые установки для авиации, а поставленные на колёса самоходные алтари в виде могил с надгробными плитами, где в позе "лотоса" сидели фигуры в чёрных балахонах с глубокими капюшонами. Не нужно было являться гением, чтобы понять то, что это и есть некроманты, командующие всей армией, по всей видимости использующие артефакты-усилители для своих способностей.       Труповодов охраняли не только обычные чёрные легионеры-умертвия, но и живые солдаты, и явно одарённые прислужники-ученики. Кроме того, пусть духи и не могли подобраться слишком близко, среди нежити удалось увидеть единорогов, пегасов, грифонов, минотавров и даже нескольких драконов. "Они совсем страх потеряли? Или же я чего-то не понимаю?", - ответы на вопросы, разумеется, никто давать не торопился, заставляя активнее скрипеть шестерёнками собственных мозгов.       ...А затем началось сражение.