Вумный зебр

      Пушки изрыгнули из своих стволов снаряды, оставляющие позади облака рассеивающегося дыма, но не успели металлические цилиндры преодолеть и половину пути - им навстречу вылетели каменные глыбы, брошенные духами земли. Столкновение вызвало многочисленные взрывы, что привело к образованию многочисленных осколков разных размеров, полетевших во все стороны, но у самой земли подхваченных ударной волной ветра, поднятого духами воздуха. Впрочем, некоторые куски всё же упали на ростовые металлические щиты, положенные поверх волнистых линий окопов, где скрывались бойцы третьего легиона.       Новый залп был столь же уверенно встречен камнями, нацеливанием коих занимались нематериальные существа, многократно превосходящие скоростью реакции самых быстрых шаманов, тратящих силы исключительно на поддержание призыва своих контракторов. Сами подмастерья же, крепко сжимающие свои посохи, чувствуя на спинах взгляд невидимой невооружённым глазом сущности стояли, буквально пылая решимостью остановить некромантов здесь и сейчас, чего бы им это ни стоило.       ...К сожалению, невзирая на поддержку Мать-Магии, силами с коей делился её создатель, использующий Алое Сердце с заключёнными в нём душами как дополнительный источник, живые миряне уступали в выносливости и нежити, и бездушному оружию зебриканцев. Отлитые же из стали орудия были ограничены только взятым с собой боезапасом, скоростью перезарядки, да надёжностью стволов, извергающих облака раскалённого газа.       В то же время как начался обстрел оборонительных позиций перед Хвостью, метательные машины запустили в воздух планёры, пилоты коих тут же устремились в атаку на дирижабли. Им навстречу из гондол были запущены искрящиеся разрядами шаровые молнии, управляемые при помощи призванных шаманами духов. Однако же когда магические снаряды уже находились в считанных метрах от летательных аппаратов, перед ними появились полупрозрачные ядовито-зелёные полусферы щитов, соприкосновение с коими привело к преждевременным вспышкам взрывов.       Лишившиеся защиты планёры воспользовались своим шансом, чтобы открыть огонь по шарам дирижаблей, выпуская из закреплённого под крыльями оружия пули и ракеты, вспыхивающие яркими взрывами. Прежде чем новые шаровые молнии, огненные шары, ветвистые дуги и конусы холода вырвались из гондол, сразу два летательных аппарата получили критические повреждения и начали падать, заставив шаманов отвлекаться на попытки помочь совершить более или менее мягкую посадку.       ...Немёртвые драконы, воспользовавшись своей природной магией, которую они не утратили даже после превращения в нежить, подхватили в руки пушки, для переноски коих требовалось не меньше четырёх умертвий из зебр, распахнули огромные крылья и воспарили над полем боя. Следом за ними устремились пегасы и грифоны, несущие с собой метательные снаряды, обрезы и мечи.       ...Едва только защита над первой линией укреплений мирян дрогнула, танки зебриканцев начали своё движение вперёд, а артиллерия перенесла огонь на стены города, тем самым отвлекая шаманов от прямого противостояния. Вооружённые винтовками умертвия, охраняющие бронированный транспорт от попыток подобраться к нему со стороны пехоты защитников, чеканя шаг двинулись стройными рядами, с невозмутимостью механизмов игнорируя летящие навстречу стрелы, дротики и камни. Воины третьего легиона начали своё отступление спокойно и дисциплинировано, оставляя сначала первые линии окопов, а затем и все остальные. Команды центурионов, находящихся среди легионеров разносились над головами заглушая грохот взрывов и звуки стрельбы из ручного огнестрельного оружия, отвечать на что приходилось стрелами и гранатами с алхимическими составами.

***

      "Перед тобою сказание на все времена: текут рекою войска - битва будет страшна...", - всплывшие из памяти слова вызвали в душе смешанные эмоции, позитивными которые назвать язык не поворачивался.       Во время подготовки к сражению в голове мелькали мысли о том, что было бы лучше бросить всё и уйти, но чувство долга, непонятно откуда всплывшая гордость, ненависть к некромантам удерживали на месте. Однако же сейчас, видя развернувшееся под Хвостью сражение, складывающееся явно не в пользу защитников, уверенности в правильности выбранного пути стало значительно меньше. А если бы не духи, следящие за составом крови, то, вероятно, парализующая паника уже лишила бы возможности сколь-нибудь здраво принимать решения.       "Я трус. Какая досада", - констатировал холодный внутренний голос, в то время как перед закрытыми глазами проносились образы от духов-разведчиков, отпечатывающих в сознании картины горящих дирижаблей, из гондол коих выпрыгивали легионеры и шаманы с парашютами; ровных коробок умертвий в броне из воронёной стали, что вскидывали винтовки и стреляли по отступающим мирянам; сминающих препятствия гусеницами танков, будто бы неловко взбирающихся на земляные насыпи.       Немёртвые драконы изрыгали потоки зелёного огня, пожирающего тела воинов, колонны вражеской пехоты заходили на Хвость с флангов, заключая город в клещи, заставляя вывести резервы на стены, чтобы не позволить сомкнуть кольцо и ударить в тыл основным силам защитников. А пушки тем временем вновь и вновь оглашали небеса грохотом, всё чаще пробивая ослабевающую защиту шаманов, раз за разом сменяющих друг друга, чтобы дать хотя бы краткий миг для передышки и восстановления.       ...Но несмотря на то, что ситуация складывалась явно не в их пользу - миряне продолжали сражаться: стрелы и дротики, практически не наносящие ущерба врагу летели дождём и успешно отвлекали внимание от сосудов с алхимическим огнём, жидким льдом, разъедающей и плоть, и металл кислотой; шаманы раз за разом призывали духов молний, чтобы сбить с неба летающих тварей, превращающихся в дымящиеся куски мертвечины; отступившие с первых рубежей легионеры дождались взрывов, произошедших под танками, скинули маскировочные полотна с метательных установок и обрушили на застрявшую бронетехнику кувшины с жидким пламенем. С мордами, искажёнными яростью и ненавистью, воины с ростовыми щитами бросились в лобовую атаку на рассеяный строй умертвий, чтобы, пользуясь эффектами от алхимических стимуляторов, начать мечами и топорами рубить неживые тела, роняя и отбрасывая поделки некромантов.       В это же время под стенами Хвости со стороны отрядов зебриканцев, обходящих защитников с флангов возник туман, начавший стелиться по земле навстречу чёрным коробкам марширующих мертвецов. Находящиеся в глубине построений единороги подняли ядовито-зелёные магические купола, ограждая своих "соратников" от вредоносного воздействия, но стоило им пройти ещё полсотни метров - из-под земли стали вырываться струи всё того же тумана, ранее заточенного в закопанных глиняных сосудах. Из-за того же, что кинетические барьеры не пропускали воздух, не успевшие принять новое решение неживые маги сами стали причиной, из-за которой сотни зебриканских солдат попали в ловушку.       ...Со звоном разбитых стекол в зал с троном ворвались убийцы, отправленные некромантами за командованием мирян: драконы и грифоны, пегасы с головами единорогов и гиппогрифы, облачённые в стальные кирасы поверх кожаных доспехов в ореоле из осколков приземлились на мраморный пол. Вскрик Флоры отразился от стен, тогда как легионеры в алых плащах поверх бронзового цвета лат встали строем перед нежитью, готовясь защитить императора даже ценой своей жизни.       - Наконец-то хоть какое-то развлечение, - хохотнула Гаудина, в правой руке сжимая рукоять обычного меча, в левой кисти взвешивая рукоять клинка Меча Бога Грома.       - Не ссспешшши, пташшка, - за спиной Тины возникли перепончатые крылья летучей мыши.       - Чешшшуйчатые уродцы нашшши, - поддержала сестру Туча, выпуская изо рта струйку магического огня.       Две рогатые головы, пришитые к телам пегасов взорвались осколками костей и кусочками кристаллов, после чего летуны начали оседать на пол словно марионетки с обрезанными ниточками. В воздухе же промелькнул размытый силуэт Багиры, отскочившей назад от взмаха когтистой руки чешуйчатого умертвия, чтобы оскалить клыки и удобнее перехватить два небольших серебристых чекана...