Вумный зебр

      -...Как докладывают шаманы - зебриканцы миновали город Помпа, оставив часть войск для блокирования гарнизона и сил ополчения, разгромили силы самообороны окрестных деревень и теперь продвигаются к Хвости, опережая самые плохие прогнозы едва ли не на сутки... - стоя перед связным зеркалом-артефактом в комнате принца, центурион Клавдий выслушивал рассказ своего друга, попавшего в число офицеров генерального штаба Мира, возглавляемого легатом Антонием, и чем дольше собеседник не умолкал - тем мрачнее становилась морда мирянина. - ...Достоверно известно, что в наступлении принимают участие механизированные войска, а также некроманты, использующие в качестве пехоты вооружённых огнестрельным оружием зомби...       "Великолепная новость. Иными словами - сильнейшие шаманы и императорская семья были устранены во время диверсии, благодаря чему Мир почти обезглавлен и лишён главной ударной силы. Противник же использует технику и пороховое оружие, бросая вперёд безмозглых, бесстрашных марионеток, которых некроманты заготавливали если не веками, то десятилетиями. Как такое, вообще, могло случиться?", - пока Гаудина затягивала ремешки брони, напоминающей скорее рыцарские доспехи, нежели амуницию легионеров, да ещё и выкрашенные в ярко-красный цвет, собственные руки перебирали запасы артефактов, созданных за время почётного заключения, стараясь найти среди них хоть что-то полезное в сложившейся ситуации.       Двенадцатому... хотя, теперь уже наверное первому принцу пока что ещё независимого государства, чтобы мыслить трезво и быстро пришлось использовать духов, влияющих на гормональную систему. В результате этого в эмоциях преобладали раздражение, разочарование, досада... но ничего более яркого. Из-за этого мир вокруг казался каким-то искусственным, да и собственное тело напоминало куклу.       "В будущем я обязательно вернусь в нормальное состояние, чтобы вволю побеситься, покричать, подраться, что-нибудь сломать, напиться и поплакать. Но сейчас нужно действовать. И чем быстрее - тем лучше", - крупные прозрачные алмазы были вставлены в пазы на тыльных сторонах перчаток брони, сапфиры заняли свои места в наручах, изумруды - в наплечниках, а рубины - сапогах, после чего в шлеме засверкал топаз, занявший место во лбу.       ...С давних времён некроманты подпирали трон избираемых Цезарей Зебрики, обеспечивая магическую поддержку армии, а также увеличивая производственный потенциал при помощи своих марионеток. Всё же нельзя было не признать, что благодаря нежити, работающей на шахтах, строящей дороги, заготавливающей лес, их экономика оставалась сильнейшей на континенте даже в последние пятьдесят лет, когда шаманы сделали рывок в своём развитии. При этом труповоды ещё и пользовались уважением у народа, который вместо закапывания погибших в землю, сожжения в огне или утопления в море, продавал тела в многочисленные "морозилки".       И всё же, невзирая на нежить и живую армию, до недавних пор Зебрика была лишь одним из ведущих государств континента, не рискуя покушаться на границы равного соседа. Однако изобретение огнестрельного оружия, паровых, а затем и двигателей внутреннего сгорания пошатнуло многовековой баланс, из-за чего увеличение боевого потенциала подмастерьев шаманизма оказалось весьма кстати, пусть это и не смогло вернуть статус кво окончательно.       "Они уже имели превосходство, а своими диверсиями просто укрепили его. Хотя, полагаю, командование Зебрики не рассчитывало, что среди мирян окажется достаточно умный офицер, чтобы в кратчайшие сроки восстановить связь на территории страны. Но, если подумать, поднять в воздух дирижабли, на которые загружены запасные ретрансляторы - это очевидное решение", - грифина удовлетворённо хмыкнула, отступая на пару шагов, что позволило присесть, взмахнуть руками, подпрыгнуть, чтобы проверить насколько удобно сидит на теле артефактная "скорлупа".       Тем временем тёмно-зелёная драконица Тина, а также её тёмно-синяя сестра Туча, которые ростом были примерно равны своему хозяину, а из одежды носили только красные ошейники, набедренные повязки и широкие золотые наручи, прищурив рубиновые глаза с вертикальными зрачками, наклонив головы с загнутыми назад и вверх белоснежными рогами следили за центурионом и шаманом-подмастерьем. Ни Клавдию, коего пришлось поспешно приводить в чувства, чтобы прекратить разгром дворца двумя (а то и тремя) группировками из легионеров, одарённых и слуг, ни Тиберию, вроде бы уже принёсшему присягу своему новому императору огнедышащие ящерки не доверяли. Впрочем, их хозяин в этом плане был полностью солидарен со своим боевым гаремом, успевшим пусть не убить, но пролить кровь пытавшихся схватить их воинов.       ...Где-то снаружи, поднятые на ноги легионеры и шаманы готовились к марш-броску, чтобы присоединиться к гарнизону ближайшего городка. В конце концов дворец, каким бы красивым и, на первый взгляд, защищённым ни был, мог исполнять роль тюрьмы для не имеющего права сбегать принца, убежища против наёмных убийц и небольшой группы мятежников, но никак не командной ставки. "Тем более, что присягать мне не спешат не только сами недавние тюремщики, но и другие одарённые, да и обслуга - тоже. В конце концов пока не доказано, что других претендентов на трон не осталось - мои права легко оспорить. Да и тогда, если не предоставить неопровержимых доказательств - найдётся немало желающих взбрыкнуть. Убеждать же сомневающихся у меня нет ни времени, ни желания: найти корону Юлия сейчас важнее. Без неё даже бегство из Мира не будет иметь смысла, так как Цезарь, наверняка, найдёт способ использовать клятвы. В конце концов - хватит и непризнанного бастарда с каплей крови императора в жилах, чтобы заявить свои притязания", - воображение нарисовало себе картину, где нежить блокирует поселения мирян, после чего некроманты убирают розовое облако, а затем какой-нибудь обиженный жеребёнок тридцатого сына от десятой наложницы, о существовании которого благородный родитель вообще не знал, сперва привязывает артефакт к себе через кровь, а затем и передаёт своему покровителю, чтобы стать наместником императора великой Зебрики.       ...Самое же скверное заключалось в том, что прямо в эти минуты неизвестный родственник мог находиться рядом с Миром, а то и в самом дворце, чтобы под защитой диверсантов-некромантов искать свою цель.       "Когда он передаст корону - я и динария за его жизнь не дам", - знакомый звук шагов заставил правое ухо дёрнуться, чтобы затем полностью развернуться к вошедшим в комнату Флоре и Багире, первая из коих успела одеться в белую тунику до середины бёдер, а вторая куталась в серо-серебряную накидку, подозрительным взглядом янтарных глаз окидывая наконец-то закончившего разговор центуриона.       Чёрная абиссинка была ниже зебры почти на голову, что для её народа считалось средним ростом. Как и другие наложницы, от своего хозяина она получила подарок, позволяющий в прямом смысле сливаться с местностью: зеркальный дух не только мог искажать свет, но и, при значительных затратах энергии, временно менял внешность в широчайших пределах.       "Никогда не забуду обиженный взгляд Гаудины, связанной вытянувшимся хвостом пантеры", - промелькнула и погасла на грани сознания отстранённая мысль.       - Мой принц, вы всё слышали, - заговорил Клавдий. - Что вы собираетесь делать? - Я и Гаудина - отправляемся в Мир, - был дан ответ скорее для рабынь, нежели для центуриона. - Остальные должны двигаться в ближайший город. На месте - легионеры поступают под командование руководящему обороной офицеру. Остальные - ждут сигнала.       - Мой император, но ведь Мир погиб, - подал голос Тиберий. - Разве вы не должны появиться перед легатом, чтобы принять от него присягу и возглавить оборону империи?       - Мой принц, ваше участие в обороне Хвости поднимет боевой дух войск: известие, что не вся императорская семья погибла вдохновит легионеров, - руководствуясь разными причинами, предложили практически одно и то же оба "советника".       - Всё в порядке? - жеребцы не удостоились ответа, зато вопрос и внимательный взгляд были адресованы родственнице (забавно, но её права на престол обоими бывшими тюремщиками вовсе не рассматривались).       - Да, - улыбнулась уголками губ Флора, не слишком-то расстроенная известием о происшествии в столице, правую ладонь положив на артефакт, выглядящий как толстая книга в чёрной кожаной обложке, инкрустированная вставленными в корешок рубинами (ещё один зеркальный дух, подселённый в одну из страниц, благополучно спрятал в зеркальной комнате дворцовую казну и некоторые другие вещи, необходимые как в долгом походе... так и в изгнании в чужой стране). - Можем отправляться.       - Мой принц, я настаиваю... - попытался надавить центурион, но почувствовал как его плечи сдавливают чешуйчатые ладони, когтистыми пальцами впиваясь в лишённую защиты плоть.       - Ты получил приказ... - прошипела Тина на ухо жеребца, оказавшись у него за спиной. - Никто не давал тебе права что-то требовать.       - Не ссстоит иссспытывать терпение госссподина, - прошипела на ухо шамана-подмастерья Туча, тоже успевшая зайти за спину потенциальному противнику, но в отличие от сестры, хватать его не ставшая. - Ясссно?