«Прощальный» подарок

Сумеру встретил Нефер жарким воздухом, запахом специй от торговых рядов и тихим шелестом листвы, которая спускалась с огромных деревьев, словно приветствуя её после долгой разлуки. Едва она ступила на мост, ведущий в город, как услышала быстрые шаги — и через мгновение оказалась в крепких объятиях Кандакии. — Ты наконец-то приехала! — воскликнула та, поднимая Нефер чуть ли не над землёй. — Я думала, что ты опять задержишься на месяц! Нефер рассмеялась, позволяя подруге сжать её сильнее. — В этот раз всё серьёзно. Письмо ты читала, да? Кандакия кивнула, отстраняясь, но не переставая светиться от радости. — Конечно. Но ты не написала, какое именно дело привело тебя сюда. Ты решила анонимничать даже со мной? — Я не хотела писать подробности в письме… мало ли куда оно попадёт, — спокойно ответила Нефер. — Но раз уж я здесь — расскажу. Они пошли по городу, минуя мосты, террасы и оживлённые торговые точки, где уже начинались предвечерние торги. Люди улыбались Кандакии — героине пустыни, стражнице порядка — и с любопытством поглядывали на Нефер, чьё имя было широко известно. Кандакия повернулась к ней, чуть прищурившись: — Ну? Говори. Что случилось? — Есть проблема с одним торговым объединением, — начала Нефер. — Их поставки артефактов и культурных реликвий слишком быстро растут. Слишком подозрительно. Наши аналитики считают, что кто-то вмешивается в маршруты, искажают информацию, подменяют грузовые списки. — Контрабанда? — уточнила Кандакия. — Скорее вмешательство третьей стороны. И мне нужно выяснить, кто именно. Кандакия уже собралась что-то сказать, когда Нефер внезапно щёлкнула пальцами, будто вспомнив ещё одну важную деталь: — Кстати! — она открыла сумку и достала аккуратный свёрток, перевязанный яркой тесьмой. — Это тебе. Я обещала, что привезу из Нод-Края кое-что полезное. Кандакия моргнула. — Что?.. Ты даже подарки привезла? Ты серьёзно?.. — Конечно серьёзно, — Нефер подала ей свёрток и сложила руки на груди. — Открой. Кандакия осторожно развязала тесьму — и глаза её расширились. В свёртке лежали: небольшая фигурка, вырезанная вручную местным мастером из светящегося камня,амулет с узорами северных рун,редкие специи, которые в Сумеру стоили бы целое состояние,и маленький нож в декоративных ножнах — не боевой, а скорее статусный. — Нефер… — голос Кандакии стал мягче. — Это… это слишком. Ты же знаешь, что мне нравится такая резьба… А этот камень? Он из тех самых, что светятся ночью? И специи… Ты вообще спишь, когда путешествуешь? — Иногда, — ухмыльнулась Нефер. — Но ты сто раз говорила, что хотела такой амулет. И этот нож — работа местных кузнецов. Думала, тебе понравится. Кандакия обняла её во второй раз — теперь более сдержанно, но от души. — Спасибо. Правда. Я ждала тебя, но… не думала, что буду стоять посреди города и плакать над сувенирами, — пробормотала она, вытирая глаза, хотя вида не подавала. — Тогда перестань плакать, — спокойно сказала Нефер, улыбаясь. — Мне ещё нужно обсудить с тобой свою работу здесь. Кандакия громко фыркнула, вернув уверенность: — Ладно-ладно. Но знай: за такие подарки я обязана тебя кормить ужином минимум три дня. — Посмотрим, сколько я здесь задержусь, — ответила Нефер. И они продолжили путь. Кандакия вздохнула. — Конечно, если это касается торговли… то в любом случае тебе придётся пересечься с Академией. Они же всё контролируют. Разрешения, лицензии, отчёты… Там это никто не обойдёт. — Я надеялась, что смогу обойтись без этого, — тихо ответила Нефер. — Ты приехала в Сумеру. Здесь невозможно обойтись без них, — фыркнула Кандакия. — Даже я каждый раз вынуждена подписывать десятки бумажек для экспедиций. Они обменялись коротким взглядом — полупониманием, получувством, полунадеждой на то, что бюрократия всё же будет меньше, чем обычно. Спустя пару часов Нефер уже шла к первому указанному в деле месту. То была небольшая исследовательская контора рядом с торговым кварталом, где она встретилась с учёными, которые давно работали с регионами пустыни. В кабинетах пахло старыми свитками, тёплой бумагой и маслом ламп, а сотрудники, заметив Нефер, замедляли шаг, удивляясь её появлению. — Нефер? Вы действительно приехали? — один из исследователей, худощавый мужчина с серебряным украшением на шее, поспешил к ней. — Мы передали отчёты в Кураторию, но не думали, что вы лично займётесь этим делом. — Дело серьёзное. Я хочу видеть информацию напрямую, — ответила она, беря у него свиток. — Покажите мне маршруты за последнюю декаду. Диалоги тянулись один за другим: уточнения, недоговорённости, подозрения сотрудников, нервные вздохи тех, кто боялся ответственности. Нефер быстро соединила воедино то, что другие рассматривали по отдельности — и шаг за шагом пришла к одной и той же точке. Все нити сходились к Академии. Точнее — к отделу, связанному с внешними торговыми лицензиями и научными разрешениями. — Значит, мне придётся туда идти… — сказала она наконец, складывая последний набор документов. — И снова разбираться с их внутренней системой. — Вам, возможно, понадобится встреча с секретарём Песца, — осторожно добавил учёный. — Это его отдел. Он знает каждый отчёт. Нефер замерла на секунду. Не из-за неожиданности — из-за того, что ожидала услышать именно это. Когда она вышла из здания и вдохнула прохладный вечерний воздух Сумеру, город казался непозволительно живым, почти слишком знакомым. Светлячки уже поднимались над тропами, торговцы закрывали лавки, а магическая подсветка мостов отражалась в воде. Она долго смотрела на город, затем перевела взгляд на дальние строения Академии, едва видневшиеся среди дерева Ирминсуль. Похоже, у меня нет выбора, подумала она. Если дело пересекается с Академией — значит, мне всё равно придётся туда идти. И… возможно… столкнуться с прошлым. Она медленно выдохнула. Значит, пора навестить старое место. То самое, где всё началось — и где всё оборвалось. И пусть Сумеру изменился… но некоторые воспоминания оставались такими же яркими, как и тогда.