Из огня да в полымя

      В утренней серой дымке, отбрасывая на землю неясные, расплывчатые тени, четверо мужчин держали свой путь в Священный Мавзолей. Все они сохраняли невозмутимый, даже немного отстранённый вид, как будто просто вышли на лёгкую прогулку после плотного завтрака. На самом деле в душе каждого бушевал пожар из противоречивых чувств, выжигая всё внутри. Гремучая смесь страха, неуверенности и тревоги, приправленная лихорадочным возбуждением и яркими вспышками радости, разливалась по венам мужчин. Пожалуй, только Мобэй-цзюнь сохранял здравость рассудка и единственный не жаждал встречи с Шэнь Цинцю. Ледяной демон старался сосредоточиться на предстоящем испытании, отбросив сомнения и страхи перед немного пугающей неизвестностью.       Тем временем в другом мире демоны Тяньлан-цзюня всё прибывали и прибывали. От их тяжёлой поступи с земли длинной, прозрачно-серой змеёй поднималась пыль. Её мелкие частицы ненадолго зависали в воздухе, а затем, разносимые ветром, настойчиво лезли в нос и рот, затрудняя дыхание и заставляя захлёбываться кашлем. Слезящимися, покрасневшими глазами Шэнь Цинцю увидел стелющуюся под ногами тёмную ци, что сплеталась в причудливые узоры, иногда взмывая исчерно-лиловой вспышкой вверх, но тут же опадая рваными фиолетовыми хлопьями на землю.       Лорд пика Цинцзин прекрасно видел и понимал, что новая партия бойцов, посланная Тяньлан-цзюнем для штурма дворца, превосходила численностью и силой демонов Ло Бингэ, уже уставших и изрядно потрёпанных. И сейчас Цинцю желал как можно скорее найти Лю Цингэ и вырваться из эпицентра назревающего сражения, но Бога Войны, как назло, нигде не было.       Шэнь Цинцю онемевшими от напряжения пальцами левой руки вцепился в локоть Нин Инъин, боясь, что девушка потеряется; правая рука лорда после удара висела безвольной плетью вдоль тела и категорически отказывалась слушаться. В какой-то момент, когда тьма накрыла поле сражения колючим жёстким покрывалом, сотканным из страха и боли, лорд понял, что его втягивает в водоворот битвы без возможности выбраться. Используя духовные силы, Шэнь Цинцю снова направил Сюя в бой, отражая сыплющиеся на него со всех сторон удары и прикрывая от атак Нин Инъин, при этом умудряясь расчищать дорогу, чтобы выбраться из самой гущи сражения. Его меч безжалостно разрубал демонические тела, стоящие у них пути, после чего Сюя, покрытый густой чёрной кровью, возвращался к своему владельцу.       Спустя некоторое время Шэнь Цинцю обратил внимание, что некогда яркая, светящаяся поверхность клинка становится всё более тусклой и невзрачной. Это означало только одно — духовные силы лорда начинали иссякать. В пылу сражения Шэнь Цинцю упустил это из виду, стараясь не обращать внимания на слабость во всём теле и заторможенность в движениях. Всё чаще он стал пропускать удары противников, и, если бы не помощь Нин Инъин, скорее всего, Шэнь Цинцю был бы уже серьёзно ранен. Если так пойдёт дальше, то совсем скоро он станет абсолютно беззащитным перед разъярённой толпой демонов.       Шэнь Цинцю поёжился от предстоящей перспективы, про себя молясь всем богам, чтобы найти Лю Цингэ, прежде чем силы покинут его.       Тем временем демоны Тяньлан-цзюня уверенно наступали, без труда выкашивая защитников дворца. Армия Ло Бингэ заметно редела и уже никак не могла сдерживать натиск сильных свирепых захватчиков. Шэнь Цинцю с замиранием сердца подумал, что скоро всё закончится. Демонам Тяньлан-цзюня осталось совсем немного, всего пара атак — и дворец Ло Бингэ падёт, а Северные земли станут принадлежать его отцу. Нин Инъин это тоже поняла. До этого молчавшая и безропотно следовавшая за учителем, она остановилась и, воспользовавшись небольшой передышкой, спросила:       — Учитель, это конец, да?       — Похоже на то, — хмуро ответил Шэнь Цинцю.       — Как же так... — в голосе Инъин слышалась лёгкая паника. — Что теперь будет?       — Послушай, — проговорил Цинцю, увлекая Инъин за собой. Им наконец удалось вырваться из эпицентра сражения и найти более-менее спокойное место. — Дальше будет только хуже. Я сейчас выведу тебя отсюда, и ты вернёшься в дворец Хуаньхуа. Тебе понятно?       — Учитель, а вы? Вы пойдёте со мной?       — Нет, — покачал головой Цинцю. — Я не могу уйти без Лю Цингэ.       — Значит, я тоже остаюсь, — упрямо ответила Инъин.       — Не глупи, — с раздражением произнёс лорд пика. — У меня заканчиваются силы, и совсем скоро я не смогу тебя защищать.       Инъин ахнула и с тревогой посмотрела на учителя. В её глазах мелькнуло сомнение, было видно, что девушка пытается принять решение.       — Нет, — неожиданно произнесла Инъин и яростно замотала головой. — Я не оставлю вас.       — Ты что, не понимаешь? — почти взревел Цинцю, взбешённый поведением девушки. — Ещё немного, и дворец падёт, после чего демоны Тяньлан-цзюня сначала убьют всех оставшихся в живых, а только потом будут разбираться, что к чему. Поверь, никто не посмотрит, что ты не демон и девушка.       — Я остаюсь, — продолжала гнуть свою линию Инъин, даже не слушая учителя. — Если ваши силы на исходе, кто же тогда позаботится о вас?       — О боги, — застонал Цинцю. — За что мне такие мучения?       Он хотел от отчаяния заломить руки, но правая практически не двигалась, а левой Цинцю крепко держал Нин Инъин.       — Значит, так, — решительно сказал лорд, понимая, что на уговоры нет времени. — Ты возвращаешься в дворец, и это не обсуждается. И только попробуй меня не послушаться! — А затем, немного смягчившись, добавил: — Как только я найду Лю Цингэ, мы сразу отправимся к тебе. И уже в безопасности подумаем, что делать дальше.       Инъин сомневалась. Теряя драгоценное время, она неосознанно лишала себя шанса на спасение. Шэнь Цинцю же злился: он мог бы силой заставить девушку следовать за собой, но, зная её упрямый характер, лорд пика был уверен, что, стоит Инъин оставить одну, как она сразу вернётся назад.       — Хорошо, — нехотя согласилась девушка, всё-таки послушавшись своего учителя. Но было уже поздно.       Битва разгорелась с новой силой, принимая поистине угрожающие масштабы и не оставляя шанса выбраться из этого ада. С неба на головы демонов Тяньлан-цзюня посыпались огненные шары, созданные Ша Хуалин. Демонесса с торжествующем видом кружилась над полем битвы, сидя верхом на крылатом монстре, и обрушивала на противников удар за ударом. Воздух вокруг стал стремительно нагреваться и наполняться тошнотворным запахом горелой плоти. Задыхаясь от гари и стараясь не попасть под обстрел Ша Хуалин, Шэнь Цинцю практически на ощупь пробирался между обезумевших от боли демонов. Но стоило лорду и Нин Инъин вырваться из огненного плена, как они попали под атаки Мобэй-цзюня, теснившего вражеский отряд с другой стороны. Ледяной демон прибыл с подкреплением и теперь с присущей ему невозмутимостью и спокойствием замораживал врагов, потрясая их своей мощью. Мобэй-цзюнь с его белой, как первый снег, кожей, яркими глазами и струящимся по плечам шёлковым водопадом чёрных волос был поистине прекрасен. Шэнь Цинцю невольно засмотрелся на ледяного демона, отмечая про себя, что братец Самолёт очень ответственно подошёл к описанию этого героя, филигранно подчеркнув все его неоспоримые достоинства. Но очень скоро вконец измотанному Шэнь Цинцю надоело глазеть на Мобэя. Он страстно желал, чтобы всё это поскорее закончилось и наступила небольшая передышка.       Его отчаянные мольбы были услышаны: изрядно поредевшая армия Тяньлан-цзюня начала спешно отступать. Этой бой они проиграли. Тьма потихоньку рассеивалась, открывая взору Шэнь Цинцю печальную картину — весь внутренний двор был заполнен обгоревшими и замороженными трупами. В местах, где битва была особенно ожесточённой, тела были навалены целыми кучами. Возможно, под ними остались живые, просто сильно раненные бойцы. Но, погребённые под трупами, они не в силах были издать стон или же позвать на помощь. Оставшиеся в живых защитники дворца шустро, без разбора, уносили изуродованные тела в неизвестном направлении, не обращая никакого внимания на бездумно бродившего среди этого хаоса Шэнь Цинцю, с омерзением рассматривающего убитых демонов. Подходя к новой куче трупов, лорд пика вздрагивал, страшась увидеть среди них своего шиди, а убедившись, что того здесь нет, шумно втягивал дрожащий, пахнущий гарью воздух и на несколько секунд закрывал глаза. Нин Инъин, настроенная более оптимистично, даже не смотрела на безобразные тела демонов, а постоянно крутила головой, осматриваясь по сторонам. Таким образом, ища одного-единственного человека, они не заметили, как подошли ко входу во дворец и чуть не столкнулись с яростно ругающимися Ша Хуалин и Мобэй-цзюнем. Шэнь Цинцю увидел их в последнюю секунду и, не раздумывая, резко развернулся к ним спиной и поспешил прочь. Но вездесущая Ша Хуаулин успела его заметила и тут же окликнула:       — А ну стой!       Шэнь Цинцю, полностью проигнорировав её и не обращая внимания на вопросительный взгляд Нин Иньин, продолжил свой путь.       — Стой, кому говорю! — повторила демонесса, и Цинцю услышал её лёгкие шаги у себя за спиной.       Не дожидаясь, пока Ша Хуалин его догонит, лорд пика неожиданно остановился и резко развернулся, отчего практически столкнулся нос к носу с Хуалин.       — Чего тебе надо? — зло прошипел Цинцю.       — Ты смотри, снова живой и здоровый. Как же ты выбрался? — с не меньшей злобой ответила демонесса.       — Кто это? — спросил подошедший Мобэй-цзюнь и стал равнодушно рассматривать второго лорда. — Мне он кажется смутно знакомым, — заметил ледяной демон, изучив лицо Шэнь Цинцю.       — Это бывший учитель моего мужа, — скривилась Ша Хуалин.       — Хмм... Он же вроде умер, — в голосе Мобэя слышалось неприкрытое удивление.       — Видишь, живучий какой! Ничего его не берёт, — продолжала плеваться ядом Ша Хуалин. — Это он виноват в нападении армии Тяньлан-цзюня.       — Хуалин, — не выдержала Нин Инъин. — Зачем ты так говоришь? Я же тебе всё объяснила.       — Молчи! Ты наивная дурочка, если веришь ему.       — Мобэй, — Ша Хуалин повернулась к ледяному демону и свистящим шёпотом проговорила: — Он что-то сделал с Ло Бинхэ, потом отобрал у него Синьмо и передал Тяньлан-цзюню.       — Что ты несёшь? — не выдержал Цинцю, борясь с желанием схватить демонессу за плечи и хорошенько потрясти её.       Но тут в разговор вмешался Мобэй-цзюнь. Не сводя глаз с Шэнь Цинцю, он холодно спросил:       — Скажи мне, Бинхэ здесь?       Лорду пика Цинцзин не хотелось вдаваться в подробности, поэтому он просто покачал головой.       — Ясно, значит, здесь должен быть второй. Не так ли?       От этих слов Шэнь Цинцю потерял дар речи. Он уже думал, что его ничем нельзя удивить, но, оказывается, он ошибался.       — Его тоже тут нет, — почему-то чувствуя себя немного виноватым, снова покачал головой Цинцю.       — Получается, — Мобэй задумчиво дотронулся до подбородка, — император не сможет прийти нам на помощь...       — Я же говорю, — прошипела Ша Хуалин, — это всё он виноват...       Но Мобэй-цзюнь, отмахнувшись от демонессы, будничным тоном, словно обсуждая погоду за чашкой чая, произнёс:       — Без Ло Бинхэ мы не сможем отразить следующую атаку Тяньлан-цзюня, и дворец падёт.       — Прекрати так говорить, — возмущённо воскликнула Ша Хуалин. — Мы сейчас легко уничтожили по меньшей мере пару сотен демонов. Мы и с остальными справимся...       — Посмотри туда, — перебил её Мобэй и указал рукой на раскинувшиеся рядом с дворцом пустынные земли. — Что ты видишь?       Ша Хуалин сделала несколько шагов вперёд и устремила взгляд вдаль. Вместе с ней посмотрели, куда указывал Мобэй-цзюнь, Шэнь Цинцю и Нин Инъин. Тьма рассеялась, и на землю лился тусклый солнечный свет, с трудом пробиваясь через толщу плотных серых облаков, затянувших небо над демоническими землями. Под этими скупыми лучами солнца раскинулась, куда хватало глаз, огромная армия Тяньлан-цзюня, состоящая из тысячи демонов. Оказалось, что несколько предыдущих атак, которые защитники дворца с таким трудом отразили, были лишь невинными детскими играми.       Цинцю с нарастающей паникой смотрел на армию Тяньлан-цзюня и был абсолютно согласен с ледяным демоном — в следующую атаку дворец падёт. Лорду пика Цинцзин стало действительно страшно. Все предыдущие события теперь казались совершенно незначительными перед надвигающейся смертельной угрозой.       Среди готовых в любую минуту к нападению демонов, окруживших замок, Шэнь Цинцю увидел несколько цветных шатров, в одном из которых, по всей видимости, находился сам Тяньлан-цзюнь, наблюдавший за сражением со стороны.       — У него нужно забрать меч, — тихо пробормотал он и, отпустив наконец руку Нин Инъин, начал разминать затёкшие пальцы.       — И кто же это сделает? — спросила Ша Хуалин. В её голосе больше не было ни тени насмешки. Она была так поражена увиденным, что даже ненависть к Шэнь Цинцю отошла на второй план.       — Я... — немного неуверенно проговорил Цинцю, а затем уже более решительно добавил: — Я проберусь в лагерь и выкраду Синьмо.