Реквием по искуплению.

Настроение в Пентаграмм-сити было чуть менее адским, чем обычно. Совсем недавно отбушевал кислотный ливень, выжегший до тла и бездыханные вывески, и вечно стонущих грешников. Те, что уцелели, ещё не восстановили свою гротескную форму или попросту не решались высовываться из щелей. Улицы погрузились в непривычную, почти гробовую тишину, нарушаемую лишь тихим шипением едких луж, разъедающих остатки многовекового мусора. В воздухе висела редкая, почти святотатственная для этого города чистота, пахнущая озоном и пеплом. Телестудия «Новостей Кэтти и Тома» располагалась на территории, которую железной хваткой удерживало трио V-корпорации. Хеллен обходила это место стороной — вечный гул толпы, визги и смех низших душ действовали ей на некогда живые, а теперь и вовсе бессмертные нервы. Понятие времени суток здесь было условным, отмеряемым лишь тиканьем гигантских адских часов в сердце Пентаграмм-сити, чьи стрелки отбрасывали на улицы зловещие, искажённые тени. Настойчивое предложение от самого Вокса посетить студию и дать комментарий о новой коллекции его… партнёрши, Вельвет, пахло отчаянием. Та самая оверледи, что три месяца не могла закончить её заказ на защитные очки, вдруг возжелала публичного одобрения. «Сгребла кучу денег, потанцевала с ней как с марионеткой на strings of greed, и теперь жаждет лести. Невыносимая кукла Барби, застрявшая в аду собственного тщеславия», — пронеслось в голове у Хеллен. Однако с предложениями VoxTech не спорили. Особенно когда клиентом была владычица её калибра. Её слово значило больше, чем рёв толпы. И потому у подножья телебашни, будто капля крови на опрятной после ливня мостовой, замер длинный лимузин с малиновой, пульсирующей подсветкой. «Доверьте нам ваш комфорт?» — эхом отозвался в памяти навязчивый слоган. С этим Хеллен не спорила. Их технологии и впрямь были безупречны. С холодным, отстранённым видом она дождалась, пока безмолвный демон-шофер в идеальной ливрее не откроет ей дверь, впуская внутрь кокона тишины и искусственного воздуха, пахнущего деньгами и энергией греха. Она поправила очки, что полностью закрывали её глаза. Хеллен едва прикоснулась к массивной ручке двери, как та с визгом распахнулась изнутри, и на оверледи, словно шар для боулинга, налетела высокая фигура в нелепом ярко-красном костюме. Длинный хвост-стилос молниеносно обвился вокруг талии девушки, подхватив и удерживая её в воздухе, прежде чем та успела понять, что происходит. — Ой! — испуганно пискнула незнакомка, наконец заметив, перед кем оказалась. Её глаза округлились. — Простите-простите! Я… я немного растерялась и…! — Тссс… — протянула Хеллен, морщась от её резкого, высокого голоса. Её взгляд, холодный и аналитический, скользнул по фигуре, висящей в воздухе. Почти два метра ростом, стройная, с прямоугольным силуэтом. Ярко-красный костюм с гротескно широкими плечами кричал об отчаянной попытке быть замеченной. «Какая нарочитая театральность», — мелькнуло у неё в голове. — Что стряслось, юная мисс? — Да ничего такого! — выпалила девушка, бестолково взмахивая руками. — Просто моя идея донести грешникам идею искупления провалилась. Опять… — Последнее слово прозвучало настолько безжизненно и отчаянно, что, казалось, повисло в воздухе. Но уже в следующую секунду лицо незнакомки преобразилось, а её красные зрачки вспыхнули новым, оглушительным энтузиазмом. — Но я в следующий раз подготовлюсь получше, и всё обязательно сработает! В голове у Хеллен вспыхнуло острое, почти клиническое любопытство. От её глупого вида? Или от этого ярого, абсурдного оптимизма, который был так же неуместен в Аду, как снег в печке? А может, это была просто отчаянная попытка её собственного мозга найти хоть какое-то оправдание, чтобы не идти в ненавистную студию. — Искупления? — медленно, с насмешливым прищуром, приподняла бровь женщина. Хвост разжался, мягко опуская блондинку на землю. — Да! — воскликнула та, словно Хеллен произнесла волшебное слово. — Мой Отель Хазбин – это место для потерянных душ, что ищут искупления! Чтобы попасть в Рай! Хеллен развеселилась окончательно и отошла чуть в сторону, жестом приглашая незнакомку последовать за ней. Не стоит болтать у дверей, где вечно снуют какие-то одушевлённые грехи. — Я помогаю грешникам искупить свои грехи. И верю, что каждый из них заслуживает искупления! — выпалила девушка, словно заученную мантру. — «Каждый» — это в прямом смысле «каждый»? Или просто игра в семантику, чтобы не смотреть в глаза настоящим монстрам? — уточнила Хеллен, мягко кладя руку ей на плечо с видом старшей подруги. — Каждый! — То есть я правильно понимаю: все эти педофилы, некрофилы, маньяки, растлители и прочие энтузиасты по перекраиванию чужих душ? — её голос был сладок, как цианистый калий. Девушка растерянно улыбнулась и опустила взгляд. — Да… Этим неуверенным «да» она мгновенно растеряла весь интерес Хеллен. Женщина разочарованно вздохнула. А начиналось так забавно… Она убрала руку с её плеча и развернулась на каблуках, намереваясь наконец скрыться в студии. — Стойте! — испуганно воскликнула блондинка. — Вы не хотите присоединиться к Отелю? Хеллен рассмеялась — коротко, сухо, как щелчок затвора. — Назовите хоть одну причину, почему я вообще должна тратить на вас время. Только, умоляю, без этих мыльных пузырей. — Потому что я, как принцесса Ада, приказываю вам слушать меня… пока не надоест? — с каждым словом её голос звучал всё менее убедительно. — Принцесса Ада? — медленно обернулась Хеллен, в её глазах вспыхнула искра неподдельного любопытства. — А… да… я же не представилась. Прошу прощения! — Девушка сделала театральный вдох и выдох, расплывшись в улыбке во все лицо. — Меня зовут Шарлотта Морнингстар! Можно просто Чарли. А вас? — Хеллен Маклод, Ваше Высочество, — коротко поклонилась женщина, положив руку на место, где когда-то было сердце. — К Вашим услугам. Если бы эти бредни несла обычная грешница, Хеллен давно бы уже ушла. Но из уст принцессы… это пахло уже не наивным безумием, а политической эквилибристикой. Ситуация стала интереснее. — Мадам Маклод! Вы не желаете стать постояльцем Отеля «Хазбин»? — Благодарю, нет. У меня уже есть вполне комфортабельное жилище для моей грешной души. Но мне любопытно… Каким именно образом Вы собираетесь «искуплять» этих безнадёжных существ? У Вас есть пошаговый план? Индивидуальные программы коррекции? Хоть какое-нибудь методическое пособие, одобренное… Вашими уважаемыми родителями? С каждым её вопросом Чарли терялась всё сильнее, а её улыбка становилась всё более натянутой. Хеллен с почти хищным интересом изучала её лицо, пытаясь найти хоть крупицу здравого смысла в этом розовом замке из песка. — Э… мы проводим упражнения на доверие! Игры по исправлению… не-святых черт? Душевные разговоры и откровения… — И кто проводит эти сеансы групповой терапии? Ваш штатный психотерапевт? — наконец уцепилась за хоть что-то отдалённо напоминающее логику оверледи. Чарли потупила взгляд, беззвучно шевеля губами. — У нас его нет… — Вот как? — голос Хеллен прозвучал как тихий щелчок камеры, фиксирующей провал. — Отелю нет ещё и недели! — тут же начала оправдываться принцесса, вскинув руки в защитном жесте. — Мы только набираем персонал! И у нас уже есть первый постоялец. А вы… — она сделала шаг вперёд, и в её глазах вспыхнула новая опасная идея, — не хотите устроиться к нам на работу? Хеллен медленно приподняла бровь. Представить себя в роли штатного психотерапевта в этом цирке? Она не практиковала почти полвека. С другой стороны… что, если это идеальный полигон? Сохранились ли её навыки в условиях такого… уникального контингента? Не риск, а любопытное экспериментирование. — Любая зарплата, достойная ваших профессиональных навыков! Рабочая зона под ваш дизайн. Дружный коллектив, состоящий из прекрасных людей, объединённых благой целью! — принялась с жаром перечислять Чарли, словно заученный рекламный слоган. Хеллен позволила себе короткую, почти незримую усмешку. —Что ж, раз Вы так настаиваете… — её голос был сладок, как яд. — Я могла бы осчастливить Ваш проект в качестве штатного психотерапевта. Пять часов в день, пять дней в неделю, с восьми утра до полудня. Идёт? — Идёт! — Чарли почти подпрыгнула от восторга, с энтузиазмом хватая её руку для рукопожатия. «Идеально. Успеть до ланча, не испортив себе весь день», — промелькнуло в голове у Хеллен, пока она отвечала на это крепкое, полное энтузиазма рукопожатие. Эта затея не должна отнять у неё много времени, но скучные будни определённо станут… разнообразнее. Почему бы и нет? — Я на машине, — кивнула она в сторону лимузина с малиновой подсветкой. — Пойдёмте, я подвезу вас. И по дороге обсудим… условия моей работы. — В последних словах прозвучала лёгкая, но недвусмысленная угроза. Она уже представляла, как будет диктовать свои правила в этом розовом сумасшедшем доме.

***

— Чарли… кто это? Дверь им открыла миловидная девушка со смуглой кожей и водопадом белых волос. Один глаз скрывала повязка, а второй смотрел на незнакомку с немым вопросом. — Я нашла нового работника! — воодушевлённо сообщила принцесса, звонко чмокая девушку в щёку. — Всем! Прошу минуточку вашего внимания! Главный холл отеля был пугающе огромным. Бесконечные арки, лепнина, ковры — всё в алом и золотом, словно парадные покои для приёма, на который никто не пришёл. Воздух стоял неподвижный и пыльный. Кроме паукообразного существа, лениво развалившегося на диване, беловолосой девушки и самой Чарли, здесь, казалось, не было ни души. — Это мадам Маклод, наш новый штатный психотерапевт! — Штатный… психотерапевт? — медленно оторвался от экрана телефон паук, его глаза удивлённо расширились. — Кто? — переспросила беловолосая. — А это наш постоялец — Энджел Даст! И моя девушка — Вегги. Хеллен одарила собравшихся вежливой, стерильной улыбкой, будто занося в ментальную картотеку. — Хеллен Маклод. Можно просто «мадам Маклод». Вегги уставилась на неё, будто увидела призрак. Её взгляд метнулся к Чарли, полный немого ужаса. — Чарли… Ты вообще в курсе, кто это? — её голос дрогнул. — Наш… новый работник? — растерялась принцесса. — Чарли, это же Зеркальный Демон! Какого хрена ты её привела в наш дом?! «Наконец-то кто-то с включённым инстинктом самосохранения,» — мелькнуло в голове у Хеллен. Она мягким, почти бесшумным шагом заслонила собой сбитую с толку Чарли, её взгляд, холодный и тяжёлый, упал на Вегги. — О, вы обо мне наслышаны? — её губы тронула лёгкая, почти невидимая улыбка. — Я польщена. Не стоит бояться, что я испорчу вам атмосферу. Я тут только работаю за достойную оплату. Женщина повернулась обратно к Чарли и улыбнулась. — Что ж, с чем предстоит работать видно сразу. Свяжитесь со мной, как мой кабинет будет готов и я приступлю к работе. Всего доброго.