Охотники На Богов

Болтал я как-то однажды с одним охотником.

Помню, как он мне говорил тогда:

«Превратилось в обязательство понятие счастья»,

«Обязательными стали доброта и любовь».

Счастье. Доброта. Любовь! Ха! Забавно.

Каждый, талдычил этот охотник, достоин любви.

Хорошо. Но чем был я, например, хуже до падения?

Любви достойны демоны, которых он истребляет?

А те, кто преступил закон или попал за решётку?

И что насчёт предателей, изменников?

Но в одном я с ним согласен безусловно:

«Убивая ближнего, убиваешь себя ты».

Поэтому я давно мёртв, но умереть не могу.

И поэтому я странник, а путь мой не заканчивается.

Экзеллер

    Выжженная багряная земля простиралась под раскалённым небом. В воздухе витал запах серы. На фоне лежали города в руинах: их величественные башни и храмы превратились в чёрные скелеты, оскалившиеся острыми осколками стекла. В некогда чистых водоёмах теперь плескалась мутная жижа, отравленная демонической магией. Леса, когда-то полные жизни, стояли мёртвыми, их стволы покрылись алыми язвами.     Но это было только на поверхности. Экзектор и его высшие демоны находились в подземелье. Хоть тут и не царствовал изнуряющий жар, но господствовал жгучий холод. Здесь росли гигантские грибы и светящиеся ядовитые кристаллы.     — Мы могли бы провести встречу в функционирующем измерении, — мягким эхом сказал Первижон. — Влиться к смертным.     Демон Разрыва, в одеждах благородного учёного из высшего общества, меланхолично парил над Негагеном и Экзектором. Его единственный громадный глаз сверкал алым заревом сквозь полумрак подземелья. Архидемон Острия и Демон Волны держались очень близко друг к другу, будто пингвины, которые опасались потерять друг друга в метели.     — Могли бы, будь нашими основными врагами только Высшие, — падший архангел присел на багровый булыжник и скрестил ногу на ногу. — В опустошённых мирах не будут рыскать охотники и повстанцы.     — Повстанцы заселяют пустые нейтральные миры, — возразил Первижон, а его образ стал мерцать ещё сильнее прежнего. — Тут тоже небезопасно.     — В этом мирке нет нужных ресурсов, таких как нефть, газ, золото и прочее — потому что всё стало красным камнем. Вероятность встретить их здесь стремится к нулю. Он даже Аиду не нужен, как ты мог заметить.     Молчаливый Негаген стоял ледяным истуканом над своим учителем. Его холодная аура освещала слегка темноту, но несла по морозному воздуху сильную стужу, из-за чего даже бывшего Высшего слегка знобило.     — Я чувствую гостей, — нарушил долгое безмолвное ожидание циклоп. — К нам пришли демоны… но их ли мы ждём?     — Что конкретно вы хотите обсудить с этим кланом, Мастер?      — Этот идиот слишком заигрался, — повернулся к Негагену архидемон. — Из-за его вечеринок на наши границы часто слетаются буревестники.     — Вы уверены, что они нас донимают именно из-за него?     — Не он главная причина, но есть смысл попросить Владыку Порчи развлекаться в другом месте, — прогудел Первижон. — К тому же, Сету тоже это надоело, и он попросил нас разобраться.     — А почему у Ксенофана не попросил? — продолжил спрашивать Негаген.     — Владыка Космического Ужаса сейчас не на месте, — ответил циклоп.     Вскоре демоны увидели силуэты двух мобианских ежей, что стремительно вышли на свет от кристаллов. Они что-то громко обсуждали.     — Надо было его добить, — прозвучал юный высокомерный голос.     — Ну добили бы, и что дальше? Я же опять буду подыхать от скуки!     Справа вышагивал надменный парень, чем-то похожий на героя греческих мифов. Сначала могло показаться, что это смертный, но его шерсть — чистое золото, поэтому он больше походил на Высшего. Однако лёгкая красная аура красноречиво говорила о его демонической природе. Облик его безупречен, но когда демон-Экзе подошёл близко, то можно было заметить едва заметные мелкие уродства: чуть кривые зубы, чуть косые глаза, прыщи и рубцы на мордочке, и всё в таком духе.      — Не помрёшь, хи-хи! Ведь цель моего существования — развлекать тебя и веселиться самому! Ты же для этого меня создал, разве нет?     — Аргумент. Но слушать анекдоты и получать по жопе — не одно и то же.     — Это да. Это да… и помни о нашем уговоре! Если этот придурок выживет — тебе придётся прийти на совет Тёмных Владык с микрофоном и зачитать рэп на четыре минуты. А уж текст я тебе сочиню, и сочиню отпадный! Ха-ха!     Справа скакал синий шут, на чью морду криво натянули человеческое лицо, будто маску. Этот демон-Экзе брякал всем, чем только можно, и размахивал кисточками в руках, испачканными краской, а из его безгубого рта с воспалёнными дёснами постоянно доносился задорный смех. В его пустых глазах прыгали синие огоньки, что улавливали каждое движение вокруг.     — Что это за идиотские шутки? — нахмурился Экзектор, а потом закатил глаза. — Ты ещё и здесь клоунаду устраиваешь?     — Так поэтому я здесь, глупыш! — расхохотался Кофуку, Страж Радости.     И сопровождали ежи летающую голову архидемона, у которого из шеи болталось обугленное нечто: не то позвоночник, не то пищевод. Сам Лорд Икс — вернее, то, что от него осталось, — выглядел потрёпанным: в копоти, ожогах, и почти лысым. Негаген и Первижон украдкой переглянулись.     — Ох, нет, коллега… или как там тебя, Владыка Кошмаров? Короче, я просто недавно из битвы вышел, — Владыка Порчи продемонстрировал грязную жёлтую улыбку, где не хватало половины зубов.     — Какой ещё битвы? — Экзектор встал с камня.     — Бандиты в последнее время душат. Но это было весело! — как ни в чём не бывало усатый ёж начал перечислять: — Сначала демоны-фрики, потом придурки в доспехах, а сегодня буревестники в наколках пришли. Прикинь, я поставил смертельный отсчёт одному смертному, а он справился за десять секунд. И отпиздил меня! Ваушки!     Пока Лорд Икс верещал от радости, хохочущий в знак поддержки шут показал Экзектору неприличный жест и состроил ехидную физиономию. Владыка Кошмаров опять закатил глаза, с большими усилиями сдерживая желание от души треснуть по нахальному лицу демона-кривляки.     — Не надо было выделять ему времени на подготовку, — буркнул Ёкубо, Страж Желаний, и на время оторвал свой взгляд от смартфона.     — Ясно. Почему ты не прислал здорового двойника? — спросил Экзектор.     — Потому что у меня не осталось двойников, гений, — сказал Лорд Икс.     Экзектор — и так всегда бледный, как мертвец, — стал ещё бледнее. Он чуть приоткрыл рот, а его глаза округлились. Но он быстро взял себя в руки.     — Почему ты такой довольный? — Владыка Кошмаров потёр переносицу и нахмурился. — Ты ведь чуть не погиб.     — В этом и кайф, — радостный усатый ёж покрутился в воздухе, как юла. — А ещё я не могу сдохнуть. Чего мне бояться?     Падший архангел ухмыльнулся, а в его кровавых глазах зажёгся хищный интерес. Он многозначительно оглядел своего коллегу и его слуг.     — Да, это правда. Бояться тебе нечего, дорогой.     Экзектор спрятал руку за спиной, и его ладонь зажглась тёмным пламенем. Но потом Владыка Кошмаров передумал и сжал кулак, потушив огонь. Сохраняя зловещую мягкую интонацию, падший архангел спросил:     — Тогда кто тебя так отделал? Хотя… я догадываюсь.     Бывший Высший заметил, что мех Лорда Икса всё ещё горел голубоватой зеленью. Падший архангел покосился на Первижона — он заметил, как высший Демон Разрыва нервничал. И Экзектор понимал его волнение — они оба ощущали след той энергии, что была сейчас на Владыке Порчи, окутав его кислой гарью. Странная сила, что едким дымом слепила их шестые чувства, сверлила мозг мерзким жужжанием и резала по глазам, как битый пиксель на экране. Будто песня расстроенной гитары, будто беспорядочные пляски на клавишах старого пианино, будто звенящий вопль упавшего микрофона, она заставляла невольно вздрагивать, отдавалась звоном в ушах и перехватывала дыхание острой болью в горле.     — Я никогда не встречался со смертным, которому насрать на Огонь Пустоты, — летающая голова архидемона не скрывала искреннего восторга. — Я бы хотел узнать секрет его приколов. Мне бы они не помешали.     — Боюсь вас огорчить, милорд. Это был не смертный, — сказал Негаген, медленно моргая и неспешно шевеля губами. — Это было чудовище.     — Правда? Что ж, мне насрать, — усмехнулся Лорд Икс.     Архидемон Острия снова покосился на своих подчинённых. Его взгляд зацепился за синий куб, что перекатывался в железной перчатке Негагена: предмет прыгал, искрился, тихо жужжал и трещал. Он переглянулся с высшим Демоном Волны, а потом они оба посмотрели на Лорда Икса. Инфернальные ежи молча сделали какие-то выводы.     — Ха-ха! Не надо выяснять никаких приколов. Так было бы неинтересно! — Кофуку слизал краску с кисточки. Возможно, это была не краска, а чья-то кровь. — Ведь только на фоне отчаяния, который создаёт смерть, нежные цвета жизни сверкают во всей их чистоте…     — Значит, я правильно думаю, — Экзектор потёр подбородок. — Слабеешь, друг мой. Стареешь. Это всего лишь мобианец, а ты из-за него лишился тела.     — Слабею? Да ты что-о-о? Ну-ка иди сюда, цыплёнок-бройлер.     Лорд Икс неожиданно взял разгон и врезался лбом в грудь падшего архангела. Разнеслась настолько мощная силовая волна, что в ткани пространства-времени пошли трещины с космическим наполнением; вверх поднялись камни, что посыпались метеоритным дождём; взвыла земля, заорал скорбным воплем ветер. Владыка Кошмаров в тот же миг превратился в комету и улетел в пропасть, а его тело моментально превратилось в пепел. Попадали сталактиты, которые чудом не задели демонов-Экзе.     — Тебе напомнить, что я без всякого напряга ушатал Последнего Из Трёх? А ты после встречи с ним потом откисал двенадцать лет и жалобно хныкал, как побитая сука, — широко улыбнулся самодовольный усатый архидемон, а потом начал пританцовывать в воздухе. — Могу припомнить, как я вытирал пол личиком твоей сестрички, пока ты от неё по углам шкерился. Я с радостью расскажу тебе об этой прекрасной истории. Снова.     Негаген уже направил руку в сторону Владыки Порчи, но его жестом остановил Первижон. Через несколько секунд перед хохочущим Лордом Иксом появился кашляющий Экзектор, и его образ нарисовался из кровавых визжащих помех. Стужа усилилась, пещерные воды закипели, забурлили, а через секунду стали льдом.     — И я не перестану считать, что тебе просто повезло со Все-Отцом. Я искренне не понимаю, как ты смог завалить своего папашу. Я в тот миг реально тебя зауважал… пока ты не начал плакать, когда увидел Стич.      — Что ты сказки сочиняешь? Я не плакал, когда увидел её! — возмущённо прорычал Владыка Кошмаров. — Я принял честную дуэль с сестрой, а что сделал ты, злодей из детских мультиков? Убежал из боя с поросячьим визгом, когда мимо пролетал Деф-Тол. Ладно, меня бросил, но ты бросил своих стражей, своих слуг.     — Полагаю, у Альтер-Лайта последние мозги из ушей вытекли, и он мог сдохнуть даже от кулачка младенца, — сначала не обратил внимание на наезд со стороны падшего архангела Лорд Икс. — Погоди, что ты там вякнул?     — Он же ещё как-то придушил Ментродда и того Архидемона Разрыва! — Кофуку вовсю катался по полу от смеха. — Наверно, просто самоубились под взглядом его жалостливых кошачьих глазок! Достижения грозные, не спорю, но на деле наш Экзектор такой же, как его сопливые предки, ха-ха-ха!     — Давай уже ближе к делу. Потом будем унижать Высших, — нетерпеливо, почти изнывая, протянул Ёкубо. Золотой ёж бесцеремонно потыкал пальцем в летающую голову архидемона. — У меня дома сериалы не досмотрены.     Лорд Икс проигнорировал прислужника. А Кофуку чуть ли не задыхался. Он хохотал и хлопал ладонью по земле от искреннего восторга своим создателем и от нелепого вида падшего архангела.     — Это только подкрепляет моё утверждение. Тысячу лет назад ты мог спокойно сражаться с Богом Хаоса, а сейчас тебя унизил какой-то мальчик-попрыгайчик, — потирая солнечное сплетение, пробурчал Экзектор. — Я тоже с ним сражался недавно, но я не потерял достоинство.     — Так у тебя его никогда и не было, — Страж Желаний опять со скучающим видом погрузил своё внимание в смартфон. — Терять-то нечего.     — А я думал, чем от тебя пахнет, ангелочек… — кое-как проржавшись, выдавил шут и с трудом поднялся на ноги. — Или ты просто обделался?     — Гр-р! Мы должны поднять эту тему на собрании, — сжал руки в кулаки Экзектор и шумно выдохнул. — Всё слишком серьёзно с силами Хаоса.     — Сразу видно, — ангел: как чмошка, паникуешь от любого пука. Я, вон, даже Древних пережил, и они мне нихера не сделали, — Владыка Порчи подмигнул падшему архангелу. — На фоне их цивилизации охотники и повстанцы будут казаться туземцами с палками. Уж поверь мне, тогда действительно демонам грозило вымирание, а я вживую встретил ту эпоху. А тут просто… ну, жопу мне сожгли. И дальше что? Новая отрастёт.     — Ну ты действительно сейчас выглядишь униженным и обоссанным, — выдавил саркастичную улыбку Ёкубо. — Когда тебя тот огненный рыцарь метелил, ты скулил, как щенок. И явно не от радости.     — А может от радости! Я был бы не против снова с ним подраться! — состроил обиженную моську Владыка Порчи. — Я даже подумывал взять его в плен, подлечить и обратно бросить ко мне на коврик. И так повторять нашу игру до тех пор, пока этот жалкий мальчишка не взмолится о смерти… но я его слушать не стану, и наша битва будет длиться вечно! А-ха-ха-ха! — он зашёлся низким дьявольским хохотом.     — Ты чё, опух? — сердито вытаращился на своего создателя Страж Желаний. — А кто лечить его будет? Кормить? Следить, чтобы он не сбежал?     — Ты, конечно же, — подмигнул Страж Радости. — Не Гекидо же просить, а то он его со свиной тушей перепутает и на тушёнку пустит.     — Я?! Делать мне больше нечего! — всплеснул руками золотой ёж.     — А что, я должен ухаживать за игрушкой? — насупился Лорд Икс. — Не царское это дело, а ты всё равно ни хрена не делаешь.     — Только есть проблема — пленить-то уже некого, — хихикнул Кофуку.     — Не тратьте моё время, — напомнил о своём присутствии Экзектор.     — Подождёшь, ничего страшного, — даже не взглянул на него Владыка Порчи. — Не я же тебя вызвал, а ты меня.     — Прошу прощения, господин, что отвлекаю вас от столь изумительной беседы, — вдруг вмешался Первижон и подлетел к тёмно-синему ежу, — но вы должны отреагировать и вмешаться.      Ёж-циклоп предоставил Архидемону Острия планшет. Экзектор прочитал его содержимое… и чуть не разломал гаджет пальцами. Ёж зарычал.     — Оу… чувствую запах горящей попки, хи-хи, — снова уколол Страж Радости.     — Закончу… вот с этим, — гневно посмотрел исподлобья на ухмыляющегося Лорда Икса падший архангел, — и разберусь. Отправляйся собирать войска.     Первижон забрал планшет и с тошнотворным звуком исчез во вспышке.     — Что происходит, Мастер? — белые глаза Негагена засветились чуть ярче.     — Небольшое ЧП. Пока оставайся со мной.     — Пернатый ссыкунишка, боишься оставаться со мной один на один? — Лорд Икс кокетливо подёргал бровями. — Не переживай, ты не в моём вкусе.     — Ты сам пришёл с двумя слугами, — осадил Экзектор.     — Ладно, урыл, — насмешливо уступил Владыка Порчи.

***

    Потухшая звезда «Стикс». В её ядре обычно собираются олимпийские демоны-Экзе высоких рангов.     Созвездие «Орион». Измерение неизвестно — звезда постоянно дрейфует в космосе между Вселенными.      Комната для переговоров была погружена в болезненное присутствие, освещённая красными светильниками, которые испускали мрачное сияние. Стены испещрены гравюрами, их кривые линии словно двигались сами по себе. Посреди комнаты стоял стол из чёрного камня, покрытый алыми прожилками, как будто бы вытесанный из живого, страдающего материала.     — Будущее покрыто туманом, — глухо вещал женский голос.     За столом сидели демоны-Экзе. Их сущности были столь же разнообразны, как и отвратительны. Пыль плыла по воздуху, а за окнами виднелся космос.     — Наглая оплошность «Того, Кто Не Совершает Ошибок» хоронит Тьму. Безликая, великая наша сестра, призывает вас готовиться к концу. Великий Хаос вышел из-под контроля, но в этот раз — фатально.     Первым слушателем восседал массивный демон-ёж, чьё тело состояло из обугленной плоти и кусков металла, будто его заковали в раскалённые цепи. Его единственный целый глаз — чёрная пропасть, откуда валил дым. Рот его — такая же пропасть, но тонкая и зубастая. Второй его глаз закрывал уродливый шрам, что пульсировал внутренним пламенем. Демон-Экзе молча слушал Бессердечную, а она продолжала свою речь:     — Наши кланы обременены слабостью на фоне жаждущих мести.     Рядом с огненным ежом расположился другой Экзе: величественный, прекрасный, мускулистый мобианец, эталон силы и здоровья. Его кожа была лишена шерсти, но казалась румяной, гладкой; волосы-иглы на голове качались пышными завитками; лицо его было идеальным, с правильными чертами и острым взглядом. Его аура пахла озоном, а у всех рядом сидящих волосы шевелились от его внутренней электрической силы. Глаза этого великолепного высшего демона постоянно светились багровым светом.     — Хищники станут добычей, теперь демоны — дичь.     Напротив ежей сидела высокая женская фигура, грациозная и опасная одновременно, укутанная в плащ — именно она сейчас говорила. Её слова пугали других Экзе из свиты двух высших демонов, коим были пламенный ёж и серебристый мобианец. И Бессердечная наблюдала за их реакцией.     — Наши покровители-архидемоны не могут увидеть настоящей угрозы. Но нельзя отчаиваться, ещё гроб не закрылся, — тонкая девичья рука поднялась к потолку. — Я вижу будущее — ещё не всё потеряно. Хаосу неведомы тайны стремлений наших душ, но мы, создания Тьмы, знаем желания и вкусы смертных. Правда, в этом будущем уже не будет Тёмных Владык. Они все умрут, господа. И убьют их новые Боги Хаоса, рождённые из ненависти; и убьют их существа, выпавшие из системы бытия; и убьют их ангелы, что в безумии твердят о каком-то Всевышнем, которого забыли светлые силы.     — Говорит сейчас Зевс, — могучий голос электрического ежа сотрясал стены: — К властелинам мрака в дьявольском танце приближается смерть. Проклятие мёртвых миров нас нашло, я согласен. Король Погребель нёс и несёт всему сущему гибель. Он мёртв давным-давно, но на самом деле не побеждён: вирус веры и чума надежды в генах поколений превратились в пандемию. Всей правды лучше нам и не знать — так легче жить и умирать.     Бессердечная усмехнулась. Её смех был звенящим и хищным.     — Аид, Последний Из Трёх уже лишил тебя глаза и царства почти сто пятьдесят лет назад, — произнесла ведьма-ежиха. — А скоро лишит жизни. Порох есть у него ещё в пороховницах.     — У него идёт кровь, а это значит, что его можно убить, — сказал раскалённый тёмный ёж и сжал кулаки. — Это всё из-за Прометей!     — И он же убил вашего брата — Посейдона, — напомнила Бессердечная.     — Мы наоборот преисполняемся счастьем греха каждый раз, когда нашей памяти касается дата смерти нашего брата, — волосы Зевса слегка стрекотали от внутреннего электричества.     Ведьма, дождавшись идеальной тишины, продолжила:     — Не думайте, что на Последнем Из Трёх вся угроза от Хаоса заканчивается. Персефону убил мобианец, танцующий со смертью, изгоняющий магию. У бедняжки не было ни шанса… её перемолотило бездушной сталью в мгновение ока! Не успела даже заплакать, взмолиться о пощаде. А это всего лишь смертный… даже не элитный Высший, что хуже любого монстра.     От упоминания Персефоны у Аида появился оскал:     — Если бы не покровительство Экзектора — я бы убил тебя за соль на рану.     — Кстати, об архидемонах, — мрачно ухмыльнулась Бессердечная. — Сегодня, вон, Владыка Порчи взвыл, когда столкнулся с другим охотником, что быстрее света звёзд и злее пламени вулкана — его крик слышали в тысячи мирах вместо рассвета. Тёмные Владыки не справляются…     Зевс наэлектризовался так сильно, что от него полетели молнии в потолок.     — И тебя, повелитель небосвода, безвозвратно руки лишила бессмертная воительница, скользящая в ночи. Та, что могла стать нам с Безликой сестрой, но предпочла Хаос. Ты не мог справиться не то, что с ней самой, а просто с её духом и силой воли. И поэтому ты здесь, напуганный её неприступностью.     Зевс с ненавистью и молча уставился на Бессердечную, пока та говорила:      — Легендарный меч забытых народов у вас отняли повстанцы, им плевать на вашу охрану. Они не просто вас не боятся — они танцуют на ваших костях и хохочут в пьяном угаре. Да и страх от роботов с лезвиями вы испытываете уже настоящий — боитесь попасть на их шоу. Кстати, светлые теперь тоже плохо спят по ночам. Из-за них.     Демоническая серая ежиха сложила ногу на ногу. Она с суровой решимостью смаковала каждое слово, вызывая бешенство у демонов Олимпа.     — Мятежи разгораются, подобно пожару, в тёмных измерениях. Любой демон может оказаться повстанцем. Даже один из вас! — Бессердечная окинула рукой всех присутствующих демонов-Экзе. — А любой смертный может теперь пробраться к вам спальню и перерезать глотку во сне.     — Мы и так всё поняли — стынет в жилах кровь. И не собираемся отказываться от твоего предложения, — заявил однорукий демон-ёж. — Но угроза обжигающим пламенем идёт сейчас не из пасти озверевшего Великого Хаоса. Хранитель траура из мавзолея исполняет злое пророчество. Не различает он, где явь и бред, боясь любви кровавое вино.     Аид тихо постукивал огромными пальцами по столу, слушая своего брата.     — Верно, — подтвердила Бессердечная. — Я рада, что вы понимаете угрозу от смертных и тварей Хаоса. Но сейчас нам необходимо остановить главу совета Тёмных Владык. Времени осталось мало… мы можем не успеть.     Люстры, подвешенные высоко под потолком, вдруг начали медленно раскачиваться. Сначала едва заметно, а потом всё сильнее и сильнее. Их цепи заскрипели, а свет от огней начал мерцать.     — Кстати, похоже, у вас гости, — ведьма приподнялась и потёрла ладони.     До этого молчаливые демоны-Экзе помладше теперь перешёптывались между собой. Зевс и Аид посмотрели в хрустальный шар… и вытаращили глаза. Их звезду, что представляла из себя тусклое небольшое светило, что крутилось с огромной скоростью, окружили тысячи, если не миллионы, космических кораблей всех форм и размеров. Не то рыбы, не то насекомые, эти боевые машины уже наставили на их базу всеразличные орудия.     Зевс и Аид недоумённо переглянулись. Мигание света усиливалось.      — М-да. Но потом мы остановим Владыку Смерти, — заявил тёмный ёж.     — И на нашу помощь тоже рассчитывайте, — пророкотал белый демон.     Посланница Безликой, пожав плечами, поспешно, но элегантно села на призванную метлу — гротескного вида жуткое приспособление, похожее на мотоцикл. Мотор, что крепился к метле, взревел, как у спорткара.      — Ещё увидимся, господа. Надеюсь, переживёте трёпку от падшего ангела, отмеченного Великим Хаосом.     Ведьма на огромной скорости влетела в открывшийся перед ней портал в форме огненной пятиконечной звезды.     — Встретьте того, чьи ноги привели его сюда, — сказал белый высший демон своим прислужникам. — Разузнайте, что надо его тёмной воле.     Аид молча кивнул головой и своим слугам. Толпа монстров отправились наружу. В зале, помимо главарей, осталось только несколько демонов.

***

    Некий ёж с тёмной синей шерстью появился в гостевом зале с лёгким треском воздуха. И этот ёж, появившийся так неожиданно, уже стоял абсолютно неподвижно возле стола.     И вот, изящная рука в перчатке с когтистыми пальцами хлопнула по настольному звонку. По зову к посетителю подошла мобианская белая летучая мышь. Чем-то она была похожа на Руж, с огненными глазами, в официальном костюме и с галстуком. Ноги и хвост у неё были ослиными.     — Вы ещё принимаете посетителей?     — Владыка Экзектор? — улыбнулась девушка. — Спасибо, что прибыли.     — Я знаю, вы меня вряд ли ждали, — покачал головой Архидемон Острия. Он опёрся руками об стол и чуть приподнялся. — Как дела, Эмпуса?     Эмпуса держала хладнокровие, однако крылья слегка подрагивали.     — Вам стоило бы прийти чуть позже. Вернитесь через пару часов.     — Знаешь, я никогда не понимал вас, демонов. И особенно таких, как вы, — затем Владыка Кошмаров поморщился, уже не скрывая презрения. — Вы такие мелкие… божки. Вечно ссоритесь. Готовы продать друг друга. Перегрызть глотки. Блевать от вас тянет.     Эмпуса предпочла неловко молчать.     — Неудивительно, что демоны до сих пор не могут победить Высших. Не то, что раньше, на заре времён, — указал на неё пальцем Экзектор. — Вы — хуже смертных. Хуже Высших, ангелов. А такие шайки, как вы, ещё смеете объявлять себя богами, паразитируя на мифологии людей — самых жалких тварей Великого Хаоса. Как же низко пало новое поколение тёмных сил.     Эмпуса вздёрнула брови, а потом вопросительно склонила голову набок и чуть наклонилась вперёд. Она ждала объяснений за такое хамство.     Однако Владыка Кошмаров и не думал что-то пояснять. Не прекратив держать руку напротив демоницы, он исподлобья уставился на неё. Вокруг раздались пугающие шёпоты, чья сила и громкость быстро нарастали.     — Ты не по…! — но Эмпуса не успела вскрикнуть.     Ладонь Экзектора резко провернулась. Шея летучей мыши несколько раз прокрутилась вокруг своей оси. Из ран на шее брызнула кровь, запачкав стол и документы. Хлопнув крыльями, демоница-Экзе рухнула под стол. Дымка вышла из её тела, просочившись куда-то в щели потолка.     — Ты красивая, даже для демона, — Архидемон Острия некоторое время без интереса смотрел на труп девушки. — Жаль, не твой оригинал.     За ним, словно по сигналу, пришли ещё два демонических мобианца: тёмно-серый Тейлз с оторванным ухом и багровый Наклз. Они будто вылезли откуда-то из теней. Они были облачены в высокотехнологичную, но элегантную, жуткую броню — как раз для разведки.     — Быстро вы его, босс, — похвалил своего господина ехидна, и голос его был, как низкое глухое эхо, но с глуповатой интонацией.     — Не его, а её, — прошипел двухвостый лис, ядовито, почти как кобра.     — Ищите темницу. Они держат Джину где-то здесь, — распорядился Экзектор и пошёл вглубь коридора. — Я разберусь с остальными.     — Конечно, босс, — без восторга пробурчал Тейлз-Иннер.     Демон-лис достал радар и подозвал рукой своего напарника. Прислужники осматривали внутреннее устройство здания-звезды. Оно парило где-то в пространстве, не то в космосе, не то в другом измерении.      — Ну чё, Биба и Боба? — к дуэту приблизился Тейлз-Агрессор. У него не было обмундирования, кроме огромной когтистой руки-лапы. — Справитесь сами или мне присмотреть за вашими задницами?     — Как же ты задолбал уже, — посмотрел на него исподлобья низкорослый демон-лис. — Ублюдок, мать твою…     — Взаимно, — ухмыльнулся киборг. — Я с Наклзом пойду охрану отвлекать, ты же освободишь нашу принцессу-ебалу. Не обосрёшься хотя бы с этим, а?     — Хорошо, что тебя босс не слышал, — неловко заикнулся ехидна.     — Знал бы ты, как мне насрать — ты бы повесился, — всегда мягкий юношеский голос Тейлза-Агрессора в этот раз, почему-то, прозвучал, подобно похоронному органу. — Вы бы все повесились, пидоры…

***

    В это время уже происходила кровавая баня. Несколько десятков, если не сотен легионеров-миньонов набросились на падшего архангела. Кровоглазый ёж, нисколько не испугавшись, устало махнул рукой. В то же мгновение бесы переключились друг на друга: выпускать своим товарищам потроха и стирать самих себя в пыль. Архидемон Острия неспешно прошёл сквозь ряды солдат, переступая через обезображенные трупы.     Экзектор, прибыв в самое левое крыло базы-звезды, толкнул двери. Да с такой силой, что те стукнулись об стены и с воющим скрежетом рухнули с петель. Зевс и Аид так и сидели за длинным столом. Их лица, обычно выражавшие уверенность, теперь были мрачными и озабоченными.     — Как здесь уютно. Так тепло. Так... мирно, — промурлыкал Экзектор.     Владыка Кошмаров вошёл в зал, словно тот принадлежал ему всегда. Он ступал беззвучно, а воздух вокруг него сгущался. Окна тут же покрылись инеем от дьявольской стужи. Реальность затаила дыхание.     — Ты пришёл уничтожить нас, Владыка Кошмаров? — Аид привстал.     — Мы как-то прогневили Совет Великих и Темнейших? — спросил Зевс.     — Мы исправно платим дань Владыке Порчи. Зачем ты сюда явился?     — Всё хорошо, джентльмены, не волнуйтесь, — голос Архидемона Острия звучал до зловещего ласково и нежно. — Я здесь, чтобы провести переговоры. Никто не пострадает, если вы мне выдадите сейчас пленницу.     Высшие демоны молча наблюдали, как падший архангел приблизился к столу. Кровь с его перчаток капала на мраморный пол. Пурпурная кровоглазая кошка в доспехах, которая сидела недалеко от Зевса, встала.      — Твой клан убил Горгону, — она стукнула копьём. — Мы вернём вам госпожу Эмбреллу, только когда вы возместите нам убытки. Так гласит закон.     Владыка Кошмаров изумлённо вздёрнул брови, а потом ухмыльнулся:     — Ах, Афина… нам не нужна была ваша Горгона. Сама-то подумай.     Прежде, чем Зевс успел вскочить и обрушить молнию, Экзектор уже возник рядом с ним. Он словно по-дружески приобнял его за плечо. Но в этом жесте была не фамильярность — в нём была неизбежность.     — Ты боишься меня, орлёнок, — речь бывшего Высшего лилась, словно шёлк, но внутри его слов пульсировала сама смерть, как ядовитая капля в мёде. — Правильно делаешь, ведь скоро ты будешь орать, как резаный телёнок.     Зевс попытался сопротивляться… однако неожиданно оцепенел. Из его рта водопадом хлынула кровь, а вместе с ней — множество острых бритв. Громовержец зажал рот, видя, как железяки посыпались на стол.      — Что ж, — Экзектор, отпустив ежа, направил любопытный взгляд на Афину, что выставила против него копьё. — Спорим, вы даже вскрикнуть не успеете?     Силуэт тёмно-синего ежа задрожал с противным коротким жужжанием. Свет выключился. Свет включился. И снова выключился. И опять. И опять. Стрелка на часах задёргалась туда-сюда, будто не понимала, куда ей показывать.     Секунда, и комната взорвалась хаосом. Огонь и тьма слились воедино, заполнив всё пространство. Они вошли в жуткий, вечный цикл смерти, где мясорубка повторялась раз за разом. Демоны-Экзе умирали, но через секунду возрождались вновь: они теряли внутренности, душили себя ими, ломая шеи, но потом их раны закрывались, а позвоночники с хрустом вставали на место; их головы отлетали от шей, но мгновенно прирастали обратно, успевая только размазать кровавые кляксы по полу, стенам и столу.     Очень скоро демоны-Экзе, несмотря на их силу, одномоментно попадали, словно сухие деревья, на которые ревущий ураган обрушился своим гневом. Люстры с мерзким звоном ржавых цепей качались, а затем рухнули на стол. Выл ветер. Уши и глаза разрывали хохочущие помехи.     Но постепенно всё стихало, взбаламученная реальность успокаивалась. Перед Экзектором на столе теперь возвышалась груда обломков: люстры, стулья, комки пульсирующего мяса... Черепа демонов полопались, всем Экзе переломало кости, и внутренние органы безобразно вывалились наружу.     — Боги они, ага, — Экзектор пододвинул к себе чудом «выживший» стул и уселся на него, скрестив руки на груди. — Сборище позорищ.     Живыми остались лишь Зевс и Аид, которые лежали на полу. Перерубленные в труху, их тела смешались вместе, а органы сплавились, переплелись, будто куски полужидкого раскалённого металла.     — Повторяю: верните мне Джинну, — Экзектор говорил со скучающим видом. — Вы не ровня творцу бескрайних галактик и множества Вселенных.      — Годы идут, а ты не меняешься, — Аид умело скрывал боль и гордо приподнялся на локтях. — И при этом винишь нас, как лжебогов. Всё ещё считаешь себя равным Владыке Смерти?     — Забавный ты, могильный червяк. Это снова доказывает, что вы мыслите слишком мелко. Слишком узколобо, — падший архангел элегантным движением руки поправил свои длинные иглы. — Может быть, за века вы отъелись душами, но из образа мышления мелкого беса так и не вышли.     — Некогда сверкавший в ночи сын зари, это ты должен ответить за свои злодеяния перед советом, — Зевс недовольно указал взглядом на такого же недовольного Аида. — Второй такой выходки тебе уже не простят.     Вдруг в потолке послышался шум. Экзектор с лёгким прищуром взглянул вверх и хмыкнул.     Что-то тяжёлое свалилось прямо на длинный стол для переговоров, расколов его посередине. Из обломков показались чьи-то ноги в бледных красных ботинках, за которыми следом последовали остальные части тела грязно-синего ежа. Вслед за первым последовал второй мобианец — взрослая пурпурная крольчиха с единственным белым глазом. А потом третий — чрезмерно фигуристая бурундучиха с зашитыми веками. И все они падали точно в одно и то же место, громоздясь друг на друга.     — Ой-ой-ой! — голова Сарк-Крим оказалась зажата под локтем бурундучихи, а в её ушах запутался упавший демон ниже. — Это всё из-за тебя, блядина лохматая! Из-за твоей жирной жопы мы подвели нашего мастера!     — Умолкни, кретинка! — гавкнула Сарк-Салли. — Пока зубы целы!     — А ну слезли с меня! — прорычал под ними мужской голос.     Девушки спрыгнули с ежа, отряхиваясь от грязи и злобно глядя друг на друга.     — Сарк, — протянул архидемон с раздражением, — чем вы занимались?     Высший Демон Острия судорожно поднялся, с негодованием глядя на кровь (при этом, развернул голову, как сова), что моментально промочила его спину. Он тряхнул головой, смахивая пыль и щепки.     — Вы, две тупые пизды, я вас потом дома выебу! — прогрохотал грязно-синий кровоглазый ёж. Он грубо растолкал демониц и оказался между ними. — Мы сделали всё, как ты сказал. И не надо так смотреть! Если бы не я и мои красавицы, ты бы не расхаживал по этому притону, как пидорок по подиуму!     — Лучше бы я дальше пилотировала крейсером, — вздохнула Сарк-Салли.     Скрипя зубами, высший Демон Острия приблизился к сидящему Экзектору. Его массивный тёмно-багровый доспех громко скрежетал.     — Я вот, сука, так и думал, что ты все ордена себе присвоишь! В следующий раз сам со своими полоумными огрызками будешь звёзды штурмовать!     Лицо Владыки Кошмаров поначалу сохраняло полную серьёзность. Но затем Архидемон Острия закрыл глаза и покачал головой, едва сдерживая улыбку.     — Но всё же, почему вентиляция? — переспросил Экзектор. — Вы решили взять Аида и Зевса штурмом через... вентиляцию? Чья это была идея?     — По плану было всё чётко. Мы ползём, пробиваемся в самый эпицентр, вы там, а мы тут — и хуяк! — Сарк-Крим указала пальцем на лежащих высших демонов Олимпа. — Не то, чтобы они вообще могли нас ожидать, когда вы их всех грохнули. Уже похуй как-то.     Сарк, дождавшись окончания речи крольчихи, отвесил ей пощёчину:     — Я же сказал заткнуться! По взгляду моему должна была это понять!     — Простите, Мастер! — молитвенно сложила ладони пурпурная мобианка.     — Я не знаю, что более жалко: демоны, что нарядились для детского утренника, или вы, падающие с потолка, подобно свежим комкам навоза, — прозвучало многоголосое бархатное эхо. Паря над полом, по воздуху поплыл циклоп-учёный, чей облик болезненно мигал, как и его огромный мерцающий глаз, разорвавший на куски его хмурое лицо. — Я бы тебе никогда не доверил спасение моего лучшего творения, Сарк.     — Больно мне нужна твоя страхоёбина, — прыснул высший Демон Острия. — Она нихуя не делает, но её, почему-то, винят в смерти какой-то девки.     Первым с пола встал Зевс. Он полностью залечил свои раны и был уже как новенький, пускай и слегка покачивался.     — Я всё ещё не могу осознать загадку Мультивселенной и причём тут моя персона в вашем противостоянии умов и идеологий. Я не причастен в похищении принцессы кошмаров. Я просто обсуждал с Аидом вооружённых фанатиков Хаоса и восставших против своего естества демонов-повстанцев.     — Почему вы делаете вид, что не отправляли нам никаких сообщений, что убили Горгону? — уже начал подниматься раскалённый одноглазый ёж.     — Потому что мы, блять, не отправляли вам никаких сообщений, что убили Горгону, — передразнивая интонацией, ответила Сарк-Крим.     — Вы издеваетесь? — прошипел Аид. — А это, по-вашему, что?     Набрав дрожащими пальцами какие-то команды на планшете, который он призвал из ниоткуда, Аид неуклюже поднял экран перед собой. Заинтересованный Первижон слегка ухмыльнулся и силой мысли забрал у высшего демона устройство. Он, опустив веко, изучил содержимое. Затем точно также передал планшет Экзектору. Архидемон тоже изучил, даже прибавил звук, пачкая экран кровавыми разводами. Все чётко слышали голос Владыки Кошмаров, который кричал угрозы и объявил войну клану Аида.     — Первижон, — Экзектор посмотрел на циклопа, — откуда вы получили информацию о том, что Джинну похитил именно клан Аида?     — Нам сообщил лично Аид по видеозвонку в терминалах.     — Вздор! Я вам не звонил!     — А Джинна не причастна к смерти Горгоны, — прогудел Первижон.     — А я вообще тут не причём! — Зевс помахал единственной рукой.     — Тогда что за хуйня здесь происходит? Никто не виноват, что ли? — прорычал Сарк. Крольчиха в качестве поддержки тоже зарычала вместе с ежом и попрыгала на месте.     — Я лучше изучил послание от Аида, господин, — Демон Разрыва подлетел ближе к архидемону, — вам не следовало поспешно нападать.     — В чём дело? — тихо, почти шёпотом спросил Экзектор.     — Если присмотреться, то на одном из кадров у Аида шесть пальцев на руке, — произнёс циклоп. — Смертные называют это «дипфейк».     — Повстанцы? — резко поднялся со стула Владыка Кошмаров. — Опять?..     — Какого хрена, гондон одноглазый?! Почему ты сразу не проверил?! И хватит, дура, прыгать! — а потом серо-синий ёж шикнул на Сарк-крим.     — Я настаивал, чтобы вы немного подождали, Сарк, — покачал головой высший Демон Разрыва. — Меня никто не послушал. Особенно ты.     — Эти повстанцы уже совсем охренели! — воскликнула крольчиха.     — Тебя-то уже они наверняка слили в главные прошмандовки Мультивселенной, — желчно произнесла бурундучиха.     — Ты вообще вшивая проститутка! — огрызнулась Сарк-Крим. — Я тебя даже на сайтах повстанческих сутенёров видела! Ценник, как у табуретки!     — Зачем ты там лазила?.. — медленно повернулась к ней Сарк-Салли.     — Чтобы заказать на тебя толпу красножопых огромных ехидн, визгливая сучка. И чтобы они тебя оттарабанили во все щели до зелёных соплей!     — А вы с чего взяли, что рогатая леди причастна к смерти вашей змеиной девы? — обратился Зевс к Аиду. — Брат, ты что, не знал про эти… миражи?      — Погодите-ка, откуда вы узнали, где мы собирались с кланом Зевса?     — Сообщила твоя «подделка», — сказал Первижон.     — Я могу посмотреть?      Демон Разрыва кивнул. Он вернул Аиду его планшет и отдал ему свой. Олимпийцы вдвоём посмотрели видеообращение… в тяжелом ступоре.     — Это всё из-за тебя! Нельзя было оставлять усатого придурка в живых! Ты взрастил под боком у нас эту плесень! — грязно-синий ёж чуть не харкнул в лицо Владыке Кошмаров. — Из-за него меня теперь все называют педофилом! Но я не педофил! Я давно свою Крим расколдовал! И у меня в гареме только взрослые женщины, я даже паспорт у каждой проверял!     Экзектор оставался внешне спокойным, сложив руки за спиной. Однако внутри его трясло от злости. Падший архангел предпочёл пока не отвечать.     — Это могли сделать не только повстанцы, но и охотники на демонов, — заметил Первижон. — Они тоже представляют большую опасность.     — Мы как раз обсуждали тему охотников и повстанцев, — Аид подбросил планшет в воздух, и ёж-циклоп поймал его силой мысли. — А вы… мягко говоря, нам помешали.     Экзектор, вздохнув, щёлкнул пальцами. Везде замерцали помехи. Спустя несколько секунд всё восстановилось. На стульях сидели целые и невредимые демоны-Экзе из свиты Зевса и Аида. Правда, без сознания.     Владыка Кошмаров хмыкнул, резко развернулся и направился к выходу.     — Вам следует быть начеку и внимательно проверять информацию. Есть некая сущность, которая называет себя «Мультик». Она хуже Кукловода. 

***

    Несколько дней спустя.     Измерение «Эггманлэнд». Замок «Яичко Ворона».     Тронный зал погружён в мягкий полумрак, где пурпур стен тускло отражал первые лучи рассвета. Высокие арочные окна занавешены тонким фиолетовым шёлком. Сквозь них лились полосы золотистого света, пробуждая пыль в воздухе, словно она — сонные звёзды, не успевшие исчезнуть.     У дальнего окна, в глубокой тени под тяжёлым балдахином из бархата и вышитых вензелей, по-турецки сидела Кодек Зари. Она будто медитировала, всё в таком же бунтарском наряде, и в шипованных сапогах. Её взгляд устремился наружу — туда, где горизонт нежно окрашивался в персиковые тона. На её лице — скука, как будто она уже сотню раз видела этот восход.     За окном, среди садов, просыпающихся от ночной дремы, порхали бабочки — белые, синие, почти прозрачные. Они кружили в лучах света, танцуя на ветру, будто весь мир за стенами зала жил в мечте, от которой принцессу отделяли каменные стены.     — Ты тут, Сейджик? — вдруг позвал девушку ласковый старческий голос.     Двери тронного зала открылись бесшумно, будто даже они боялись нарушить тишину. Вошёл Эггменатор.     — Да, папа, я здесь, — вышла из задумчивости Кодек Зари. — Как дела?     Эггменатор немного горбатился — и от старости, и от времени, и от тяжестей правления, и от мыслей, которые нагнетали плечи сильнее брони. Его мантия из густого, пурпурного бархата, обшитая золотом, тянулась за ним мягкой тенью. Он шёл медленно, будто не хотел вспугнуть девушку.     — Ты выглядишь расстроенной, моя маленькая гений.      В ответ Кодек Зари только вздохнула и покачала головой.      — Что ж, — скрестил руки на груди Эггменатор, — я вызову Мультика сегодня. Чтобы лично пришёл! Буду чистить ему рыло наждачной бумагой.     — Нет-нет, не трогай битарда! — примирительно подняла ладонь принцесса. — Премьера была балдёжной, не спорю, Мультик на славу постарался.     — Тогда почему ты грустная? — старик пошевелил усами, как таракан.     Бабочки, ещё недавно казавшиеся символами нежности, кружились теперь в свете так, будто были осколками чего-то хрупкого. А заря уже не казалась столь прекрасной — она будто переливалась жутким сгнившим янтарём.     — Предчувствие у меня плохое, — наконец, подняла глаза Кодек.     Эггменатор что-то пробурчал нечленораздельное себе под нос. Потом Повелитель Проклятых аккуратно присел рядом с принцессой. Он вздохнул, а потом мягко погладил девушку по плечу. Принцесса не обратила внимание.     — Ты волнуешься из-за того полудохлого гонца?     — Папа, это плохая идея — посылать в пешее эротическое Оверлордуса. Он ведь не из тех архидемонов, к которым мы привыкли. Он не стерпит…     — Я из принципа не собираюсь иметь дел с Тёмными Владыками! — Эггменатор поднял указательный палец. — Я не предам граждан Эггмоперии и всех миров! От этого посланника до сих пор вонь стоит здесь.     В тронном зале резко стало холодно, не то от нарастающего напряжения, не то от присутствия Экзекла, что решил протиснуться сквозь двери.      — Отец, но здравый смысл же всё равно должен быть, — закатила глаза Кодек. — Ты думаешь, почему именно он — глава совета Тёмных Владык? Его даже другие архидемоны боятся, и точно не за страшную рожу.     — А что я должен был сделать? Союз с ними заключить и потом всякий сифилис среди гражданских распространять? — набычился усач.     Эггменатор помрачнел, а потом медленно повернул голову к безликой ехидне. Его нос покраснел, и Повелитель Проклятых сорвал очки, чтобы злобно пострелять из глаз крохотными молниями в высшего демона.     — Чё без стука припёрся?! Вышел и зашёл нормально!     Экзекл послушно исполнил приказ. Он покинул тронный зал, а потом со стуком и с позволения усатого властелина снова вошёл. Поприветствовал.     — В чём дело? Рассказывай, — нахмурился старик.     — Хорошие новости, Ваша Пиздатость. Альянс, несмотря на инцидент с вампиром-аномалией, всё ещё проявляет инициативу объединить с нами усилия против тёмных сил, — отчеканил Кровавый Барон и поклонился.     — Ты кислый какой-то, Банхаммер, — заметила Кодек. — Есть плохие?     — Пропадают солдаты, — вполголоса ответил багровый мобианец, — причем, на границе с кланом «Судного Дня». В последние три дня поступают сообщения о нежити, что толпится по ночам возле наших рубежей. Их много.     В двери снова постучались. Эггменатор не сразу вышел из задумчивости, озадачившись словами Экзекла, и громко рявкнул. В дверях появился Рэдианс, что учтиво спросил разрешение войти. Повелитель Проклятых махнул рукой, и ангел бесшумно приблизился к усатому властелину, согревая своей тёплой аурой всех присутствующих.     — Надеюсь, ты не решил сказать мне то же самое, что и Экзекл.     — Никак нет, милорд. Всё очень плохо, Ваше Величество, — крайне жёстко и беспощадно ответил Высший. — Вчера мы обнаружили культистов Экстаза и Апокалипсиса на окраинных измерениях Эггмоперии. Их ликвидировали.     — Вообще-то, это я хотел рассказать, — ревниво пробурчал Экзекл. — Потому что это я руководил операцией по уничтожению сектантов!     — Поплачь об этом, — не глянул на него Рэдианс.     — Началось… — обречённо вздохнула Кодек Зари. — Всё-таки не стерпел.     — Я тоже считаю, что это самоубийство — объявлять войну Владыке Смерти и посылать к Хаосу его требование вернуть Эболу, — скрестил руки на груди ангел. — Вы, мой господин, как маленький мальчик, стукнули по улью шершней палкой… и уронили его. Теперь нужно готовиться к худшему.     Эггменатор сгорбился ещё сильнее, ничего не ответив Высшему. Он стал протирать пот платком из кармана. Принцесса же поджала колени и обняла себя. Её лицо стало белее мела, а её глаза тревожно метались по сторонам.     — Какого хрена ты так дерзко критикуешь Его Пиздатость?! — тут же взъелся Экзекл и махнул кулаком. Ёж уклонился. — Совсем страх потерял?     — Мог бы уже привыкнуть к выходкам Админа… но всё по факту, — быстро взяла себя в руки Кодек и гордо подняла подбородок. — Ничего, прорвёмся.     Внезапно в тронном зале вырубился свет, а оконные ставни сами по себе захлопнулись, подобно вратам. Только голубые и пурпурные зрачки светились в кромешном мраке. Экзекл и Рэдианс вопросительно переглянулись между собой. Правда, у Высшего свечение было сильнее, отчего черепоголовый демон недовольно свёл костяные брови.     — Какого электрика мне повесить? — Эггменатор поднял голову к потолку.     По помещению стал стелиться странный дым рваными туманами, подобно свинцовым тучам. Он был виден сквозь темноту облаком серых крошек.     — Чую, пахнет керосином, — ехидна недовольно почесал глазницу.     Всё вспыхнуло красно-чёрным пламенем, слепящим, болезненным. Эггменатор, Кодек Зари и Экзекл прикрыли глаза руками. Рэдианс, как существо Света, даже не поморщился от яркого светового шоу. Он вполне мог спокойно смотреть даже на солнце, не щурясь и не испытывая дискомфорта. Роботы, что стояли безмолвными статуями, страшно загудели и взвели плазменное оружие. В центре костра появилась огромная фигура. В своей руке она кого-то держала, и тот дрыгался… пока не прозвучал хруст.     — У вас слишком плохая охрана, — прошептал незнакомец и потом отпустил горничную, которую он держал за голову. Тело громко шлёпнулось вниз.     Железные стражники напали на незваного гостя. Но рыцарь, проявляя небрежность и презрение, просто раскидал их голыми руками: кого-то разорвал на части, кому-то оторвал голову, а кому-то вспорол корпус. И как бы его не пытались достать, это существо, несмотря на внешнюю неуклюжесть и высокий рост, двигалось крайне быстро.     — Может быть, я закончу всё сейчас, как это обычно бывает?     Демон-Экзе метнулся к Эггменатору. Усатый властелин, продолжая сидеть на троне, успел только недоуменно почесать мизинцем своё ухо. Кодек Зари прикрыла рот рукой и широко раскрыла глаза.     — Ага, ща! Разбежался!     Кровавый Барон, телепортировавшись к монстру с криками воронов, поймал наглеца за голову. Его могучие пальцы сжали шлем, как банку.     БАХ! БАХ! БАХ!     Безликий ехидна стучал рыцарем по полу со скоростью пулемёта, что даже картинка размывалась. Высший демон будто использовал его, как земляной бур, и пытался прокопать до центра Земли через дворец.     Но в следующий миг рыцарь вытащил своё оружие — чёрную, светящуюся морозом, косу, и больно ударил набалдашником в грудь ехидну. Из пробитой грудной клетки Экзекла хлынула чёрная кровь, а рыцарь растворился в пространстве. Однако он не исчез — его холодное присутствие очень хорошо ощущалось стужей по спине и тревогой на сердце.     — Это ещё что за чувырла?! — воскликнул и встал Эггменатор, не испуганный, но крайне злой и возмущённый. — Ну-ка подходи, не прячься!     И вот, словно по приказу, из воздуха материализовался рыцарь. Он со всего маху обрушил своё тяжелое гигантское оружие прямиком на лысую макушку усатого властелина. Эггменатор вскрикнул и отпрыгнул — на том месте, где он топтался, дымился глубокий кратер. А когда Экзекл попытался пронзить огненным лавовым клинком незваного гостя, то воитель снова исчез.     — Это жнец, Ваше Высочество. Жнец-драгун, — ответил Высший.     — Похоже, Владыка Смерти настроен серьёзно. Ожидаемо, — пощурился высший демон, сжимая рукоять. — Что ж… нам пиздец.     — Мой лорд, не смотрите ему в шлем — это гибель для всякого смертного, даже для охотника, — Рэдианс глянул на Экзекла. — Он там, пустоголовый.     Ангел даже подсветил цель белым свечением. Высший демон кивнул и выстрелил тёмной сферой в рыцаря. Пока было непонятно, попал он или нет.     Эггменатор отряхнулся, взял свою дочь за руку и повёл её наружу. Несмотря на удушающий кровавый смрад, разрушения и полный хаос, они оба выглядели крайне спокойно. Будто у них это происходило каждый день.     — Никогда нельзя доверять Тёмным Владыкам. Особенно Оверлордусу, — водил глазами по сторонам ехидна. — Его клан любит играть в благородную нежить, а затем они своей «добротой» разлагают своих союзников изнутри. Или прихлопывают, как мух, по приколу.     И вот, рыцарь снова выскочил из ниоткуда. Но по нему прилетел огромный золотой острый нимб, который запустил Рэдианс. Демон-Экзе, получив сотню огненных полос на доспехах, опять спрятался.     — Так вот именно! — Кодек хлопнула себя по лицу. — Мы вообще хотели рейдить Экзектора, а не Оверлордуса! И вот, он сам пришёл к нам!     В следующий момент атака тёмного рыцаря увенчалась успехом — он расщепил Экзекла на две кровавые половинки. И не просто разорвал на части, а размазал его тонким слоем по полу, кроша в пыль чёрный череп.     — Ты чё, охренел? — пробулькала масса, чем представлял из себя теперь Кровавый Барон. — Ты что, забыл, что я был твоим боссом?     — Помню. Но теперь для меня ты никто, предатель, — громко прошептал рыцарь.     — Нет, ты забыл… забыл, что я могу дать тебе за это звездюлей!     Луч света прилетел в шлем рыцарю. Демон-Экзе завопил сотней высоких голосов, что вырвались из его вечно кричащего в агонии шлема, и выпустил из рук косу. Чудовище скрючило пальцы, дымясь, а потом упало на колени.     — Тебе повезло, что я не в истинной форме. Просто не хочу праведным страхом обуять наших подданных, — прогудел Рэдианс, паря над землёй.     — Если хочешь раздеться, то делай это не при дочери! — сквозь дым вякнул Эггменатор. — А то мне твои прыщи на попе до сих пор в кошмарах снятся!     Экзекл собрался обратно в целостную форму из лужи булькающей крови без каких-либо повреждений. Он ткнул два пальца в темноту шлема демона-Экзе и латной перчаткой прокрутил его в воздухе, как на невидимом вертеле. Это оглушило воителя, но он очень быстро пришёл в чувство.     — Отведи Его и Её Высочества в безопасное место, — пока Высший говорил, рыцарь уже очнулся и опять исчез в пространстве. — Нельзя тут оставаться.     Засверкало световое шоу из магических вспышек. Невидимый гость превратился в смертоносную мельницу. Сосредоточенный Рэдианс был вынужден отступать назад, отбивая нимбом атаки демона-Экзе, однако он не подпускал рыцаря к Повелителю Проклятых с его дочерью.     — А тебя что, с этим засранцем оставить одного?     — Не нужно за меня беспокоиться, пустоголовый. Справлюсь и без тебя.     — Гм… удачи тогда не потерять башку, страус трёхглазый! — погрозил кулаком Экзекл. Потом он помчался вслед за Эггменатором и Кодек.     Рэдианс засмотрелся на уходящих и пропустил удар — рыцарь уронил Высшего. Из длинной раны, что рассекла иссиня-фиолетового ежа от ушей до колен, пошёл яркий белый свет. Кровь, что разбрызгалась по стене и полу, была словно неоновой, и блестела, будто её смешали со стразами. Ангел тяжело задышал и задрожал — от пореза начала расходиться корка льда.     — Идеология Апокриф настолько деструктивна, что даже его жители сбегают? — воитель снова проявился и с гулким звоном прекратил вращать косой, возложив её на плечо. — Светлые и тёмные силы перепутали роли…     Потом демон-Экзе с дьявольским жужжанием взмахнул оружием, чтобы пронзить Высшего. Но этому было не суждено случится — что-то выбило ворота и обрушило их. Нечто жидкое и металлическое поскакало по тронному залу, извиваясь, как восточный дракон. В следующий миг этот «змей» выбил из рук демоническое оружие своим хвостом. Ещё через секунду мощный выстрел из револьвера-рельсотрона сорвал кусок брони с демона-Экзе и заставил его рухнуть всей своей невероятной тяжестью.     Зазвучал механический, искажённый, шепчущий, но громкий голос Блейда:     — Убирайся, святоша. Я разберусь с угрозой.     Скоро змея пересобралась из квадратиков в гуманоидного меха-ежа. Блейд разогнался и, не позволяя чудищу встать, протаранил клинком-рукой мрак, что сгущался в открытой пасти-шлеме демона-Экзе. Жнец издал душераздирающий крик, а его шлем выгнулся внутрь с низким скрежетом. Два гигантских железных существа пробили собой цветастое витражное окно, выбили ставни и полетели вниз, в заоблачную бездну.      А там, за окном, солнце закрыло нечто зловещее, неестественное, окрасив светило в багровый цвет. На улице было темно, как ночью… но ещё темнее.     Ангел превратился в ледяную статую под чарами проклятого оружия рыцаря. Однако через какое-то время в этой статуе сконцентрировался горячий свет — лёд разлетелся осколками, освободив Высшего из плена. Рэдианс, покачиваясь и восстановив тело, подошёл к выбитому окну и заглянул вниз. Ветер трепал его иглы. Трёхглазый ёж нахмурился и опёрся о подоконник.     — Сомневаюсь, что он видит невидимое. Странно, что стрим не врубил.     Огромная белая сфера, размером с колесо трактора, осветила мрак. Она молниеносно полетела вниз за Блейдом и жнецом. Вслед за ней рванул и сам Рэдианс, жужжа быстро раскручивающимся нимбом за спиной.     Наступила тишина. Подул ветер, и ароматическая свеча на одном из подоконников, — единственный источник света во мраке, — потухла, и тонкий дымок с трудом потащился по воздуху. А потом, на секунду прервав тяжелую тишину, расхлестался цветочный горшок: нарциссы вместе с землёй распластались по мраморному полу, стремительно увядая.

Сама смерть постучалась в дверь и теперь смотрит в глазок…