Удачи, NPC!

      Проклятый скрип пера Микки. Он преследовал меня даже здесь, в относительной тишине залов Гильдии Авантюристов. Весь день этот звук – царапанье по пергаменту, вздохи отчаяния, нервное постукивание хвостом по полу – стоял у меня в ушах. Бюрократия… Самое страшное оружие в этом дурацком мире. Сильнее любого босса 20-го уровня. Видеть, как этот Мышак бьется с бумажным Демоном, подаренным ему тем бархатной пиявкой Шпегелем, было… раздражающе.       Ну, застала я эту картину из окна и, подслушав разговор, поняла, что Микки предстоит во многом разобраться. Достаточно, чтобы я предпочла исследовать гильдейские коридоры, а не наблюдать за его агонией. И нет, в бумагах я разбиралась. Читать, писать и анализировать умела, однако это слишком сильно утомляет и выматывает меня, да и Микки является владельцем таверны, а не я… Пусть на него ляжет это великое бремя борьбы с худшим врагом каждого цивилизованного человека.       А, чтобы у него не было причин отвлекаться, я вернусь к нему попозже. Гулять по Перекрестку было уже не так интересно, как в первый раз. И нет, я не обошла весь этот городок до этого. Просто оставшаяся часть города, как и полагается, занимали различные кварталы удовольствия, соваться в которые у меня не было ни желания, ни сил.       Да и стоит признать, что я ничего против не имела, чтобы мужчины расслаблялись. Всем нужно иметь возможность сбросить пар. Хотя, как по мне, в фэнтези мире есть на порядок более интересные способы по снятию напряжения – убийство мобов, сбор лута, и прокачка. Для меня возможность стать сильнее – это уже невероятный мотиватор для движения вперед, не говоря уже о том, что этот прогресс я не просто “ощущаю”, а вижу в цифрах.       Денег у меня особого много не было, так что искать новые арты не было смысла. Все равно о покупке еще рано говорить, да и надо будет озаботиться покупкой оружия для Микки. Нет, я, когда способности Эпической Ложки прочитала, изрядно прониклась, ведь вырубить мышак со своей прокачкой сможет любого игрока своего уровня, однако… кое-что меня смущало. И это вовсе не то, что против мобов на 3-4 уровня выше его ковырялка будет бесполезна, просто приставка Барон Теней звучало уж очень не обнадеживающе. Я не очень много знаю об этой личности, однако попытки выведать информацию у Гришки и Бурого натолкнулись на красноречивое молчание. Было видно, что кое-что они знают, однако совсем не горят желанием делиться информацией.       В общем и целом, загадка этого Барона вызывала у меня бурный интерес, поэтому я отправилась на поиски самого важного места в любом фэнтези-мире – библиотеки! Конечно, я и до этого искала это ключевое заведение, однако в начальной и средней части локации их не было. Информация о мире, о Системе и истории – все это было очень важно и могло сыграть не последнее значение, а коль этой информацией с нами не поделились в самом начале (хотя с нами вообще никакой информацией не поделились, просто выбросив в Туманные Топи), то она имела немалую ценность.       На поиски желаемого я потратила час или полтора. Хотя это, по большей части, вина торговцев, которые разводили руками, а некоторые даже крутили пальцем у виска, говоря что-то по типу: “Во и дура, читать собралась!”       Это было очень обидно, однако угрожать NPC… не самое разумное решение, поэтому мне пришлось вернуться к тому магазинчику, где я все же подобрала оружие для Микки. Местный гоблин, пусть и выглядел как и собратья, оказался очень доброжелательной личностью, так что за небольшое вознаграждение оповестил меня, что единственная библиотека находится в Гильдии Авантюристов.       Признаюсь, что возвращаться в это место категорически не хотелось, ибо видеть эту милую ушастую морду было сродни пытки, но я же все-таки не в игре. Этот мир слишком реален, чтобы быть игровым. По крайней мере, боль ощущается очень даже сильно, не говоря о работе ядов, запахах и вкусах. В общем и целом, я это к тому, что мои хотелки временно надо засунуть подальше, ибо сейчас важно стать сильнее.       Вот стану Богиней Нежити, а уже дальше можно будет и немного расслабить свои булки – там и сила, и статус будут, а, пока, я лишь очередной вампир в этом жестоком мире. Да, у меня довольно-таки редкий класс, однако таких как я – сотни, если не тысячи, и чтобы обогнать всех этих игроков, мне нельзя расслабляться.       Архив Гильдии встретил меня не благоговейной тишиной, а запахом затхлости, пыли и… отчаяния. Как будто знания здесь не хранили, а хоронили. Высокие стеллажи, забитые до отказа потрепанными фолиантами, свитками, похожими на мумии, и папками с криво написанными ярлыками. Полуэльфийка-библиотекарь с лицом, на котором вечность оставила следы глубокого разочарования, взглянула на меня поверх очков:       "Два серебра в час. Порча материалов – штраф от золотого. Вносить заранее."       Два серебра за час копания в этом хламе? Я ведь далеко не факт, что найду нужную мне информацию. А такие расценки… это был грабеж средь бела дня. Я мысленно прикинула, сколько зелий исцеления или приличных кожаных наплечников можно купить на эти деньги. Внутри заурчал голос выживальщицы: Глупость – Тратить ресурсы на пыль, которая может и не понадобится в обозримом будущем…       Но всплыл образ Гришки – его избегающий взгляд, когда я спросила о Бароне. И Бурого – его неловкое мычание. Учитывая их реакцию, ситуация была слишком серьезной, чтобы игнорировать. Гришка, как бы я к нему не относилась, был великим шаманом, охраняющим одну из зон Скальнолесья. Быть может, его и отправили в деревню за не очень разумное поведение (исключительно мое предположение), но навыки у него были достойные. Чего только стоила магия, способная пробить высокую невосприимчивость тушки, что я притащила.       Такого шамана нельзя было запугать простыми угрозами, а это значит, что Барон Теней – это вполне реальная угроза, с которой нужно считаться. Не знаю, кто он для нас – враг или союзник, однако сбор информации о личности, что непременно появится в будущем – это жизненная необходимость.       Я швырнула две монеты на стойку с таким видом, будто отдавала последнее. Что, в общем-то, было недалеко от истины. Библиотекарь без эмоций сгребла их и махнула рукой вглубь лабиринта стеллажей: “Ищи, мол, сама. Мне платили за вход, не за помощь.”       Цель была четкой: Барон Теней. И все, что с ним связано. Начала я с каталогов. "Выдающиеся авантюристы и злодеи (А-К)", "Отчеты о Катаклизмах Эры Рассвета", "Классификация артефактов и проклятых предметов (предв. список)". Последнее звучало многообещающе. Листая пожелтевшие страницы, покрытые убористым почерком, я натыкалась на упоминания "Теневых меток", "Эхо Забвения", "Культов Угасания". Но конкретики – ноль. Как будто само имя "Барон Теней" было табу. Нашла лишь одну строчку в разделе "Побочные эффекты артефактов высокого риска":       "...носители предметов с неидентифицированной "Теневой меткой" (см. гипотезу о "Бароне", Эра Рассвета?) демонстрируют прогрессирующие признаки психической деградации: паранойя, галлюцинации, немотивированная агрессия, утрата личности.       Рекомендация Гильдии: немедленная изоляция носителя и уничтожение артефакта."       Мороз пробежал по коже, а внутри все заскрежетала. Эта симптомы –Паранойя. Утрата личности. – очень походили на влияние одного некромантского браслетика на прекрасную вампиршу. Да-да, речь идет обо мне. Вот только искала я информацию о… Стоп! А тот браслет, выходит, связан с теневыми метками и… Бароном Теней? Вот тут меня будто бы током ударило, и я начала перечитывать найденную страницу раз за разом.       Нет, я бы еще подвергла сомнению все это, если бы то были слухи в таверне Микки, но это же официальная гильдейская рекомендация к уничтожению. Так, так, так! Что-то у меня начинает голова пухнуть от догадок. Я прекрасно помню, как браслет воздействовал на меня, однако… как Микки удалось снять эту теневую метку с браслета без его уничтожения? А еще… почему Ложка Барона Теней, которая точно помечена, не влияет на его рассудок?       – Не может этого быть… Да нет, это бред какой-то… – я начала бормотать себе под нос, качая головой от отрицания. Остальные посетители косились на меня, как на сумасшедшую, однако сейчас мне было не до них, ведь я видела лишь один правильный ответ на все поставленные вопросы… Микки, этот ушастый хозяин таверны, как-то связан с Бароном Теней на фундаментальном уровне. Возможно… он и есть Барон? Нет, я, конечно, предполагала раньше, что он – Легендарный игрок, однако… однако!       Старая мысль о том, что он – Легендарный Игрок, сбросивший уровень ради уникального титула, вспыхнула с новой, пугающей силой. Но раньше это была абстракция. Теперь же передо мной лежало официальное гильдейское предупреждение о психиатрическом апокалипсисе для носителей подобных артефактов.       Я швырнула каталог обратно на полку, подняв облако пыли, и схватила следующий фолиант – "Именные Артефакты: Теория и Практика Привязки". Листала яростно, сканируя абзацы глазами, жаждущими подтверждения или опровержения. И нашла:       "Именные предметы представляют высшую степень симбиоза артефакта и владельца. Процесс их создания или активации исключительно сложен и часто требует выполнения уникальных условий, жертв или ритуалов. Ключевая особенность: привязка осуществляется на уровне души/сущности владельца. Только изначальный хозяин (или тот, кому он сознательно и добровольно передаст права владения, что маловероятно и опасно) способен использовать предмет без катастрофических побочных эффектов. Артефакт реагирует на "подпись" души владельца."       "Подпись души" – фраза резанула, как лезвие. Микки никогда не расстается со своей ложкой. Да, мы знакомы не очень долго, этот прохвост всегда держит её при себе и даже спит с ней (вот это очень обидно!). Раз на том браслете, который чуть не выжег мне мозги, была такая подпись, то, выходит, и на его Ложке тоже она есть! Выходит, что, если кто-то попытается воспользоваться его Ложкой, это не только сыграет злую шутку с ним, но и раскроет самого Микки!       Все сходилось слишком идеально, чтобы быть совпадением. Его странная удачливость. Его способность видеть статусы и взаимодействовать с Системой чуть иначе (Алхимия Хаоса – это ли не попытка взлома?). Его необъяснимое умение снять Теневую Метку с моего браслета – метки, которая по гильдейским меркам требовала уничтожения артефакта и изоляции носителя! Он просто… коснулся, и тень отступила. Как будто имел на это право. Высшее право.       Так, нужно подавить эмоции, Анна, и собрать все мысли в кучу. Допустим, Микки – это Барон Теней, который при перерождении, вероятнее всего, потерял часть памяти – иначе часть его действий выглядят слишком странно и неразумно для того, кто реально настолько опытен… Хотя, быть может, это конспирация? Но от кого? За нами же вроде никто не следит.       Ладно, новая информация, конечно, проясняет интересное прошлое моего компаньона, однако в текущей ситуации лишь показывает то, насколько огромным потенциалом я обладаю – ну, не выбрал бы Барон Теней себе в союзники посредственность.       А теперь… у меня еще есть время, так что можно прочитать и про Эру Рассвета, которая упоминалась в одной из книжек. Так-так, где она? А вот, "История. Эра Рассвета". Тома были огромными, тяжелыми, пахнущими тленом. Времени до вечера оставалось не так много, так что я листала наугад, выхватывая абзацы: войны древних королевств, падение империй драконидов, первые зафиксированные Катаклизмы... И вот, почти у самого конца толстенного фолианта "Хроники Заката Империй", я наткнулась на раздел: "Шестеро Рассвета. Миф или Реальность?"       Текст был написан сухо, с оттенком скепсиса, но факты излагались как данность. Рассказывалось там о Первых Избранных Системой. Не растерянные жертвы, как мы, а титаны, пришедшие в мир уже сильными и целеустремленными. Воин, чей щит был неприступной горой. Маг, повелевающий стихиями как детскими игрушками. Следопыт, читающий следы вековой давности. Целительница, балансирующая на грани жизни и смерти. Инженер, чьи творения бросали вызов реальности. И... Лидер. Тот, чье имя всегда упоминалось первым, но без лишних деталей. Тот, чей путь был ослепительно быстр.       Они прошли через Данжи, перед которыми наша Зараженная Чаща – детская песочница. Сражались с Чудовищами, чьи уровни исчислялись сотнями. Объединяли земли, устанавливали первые законы под эгидой Системы. Их называли Основателями, Столпами Мира. Они достигли силы, немыслимой для нас: уровни за 500, за 700...       А потом пришло "Великое Стремление". Лидер поставил цель, затмившую все предыдущие: достичь 1000 уровня. Не просто стать сильнейшим, а превзойти саму Систему. Стать Богом в ее рамках.       Годы подготовки. Артефакты, чья мощь грозила разорвать реальность. Штурм запретных зон, где пространство трещало по швам. Ритуал описывался туманно: "Конвергенция Воль", "Жертва Ради Абсолюта", "Прорыв Завесы". Но суть ясна: вся сила Шести должна была сконцентрироваться в одном человеке – Лидере.       И это... сработало. Но не так, как они ожидали. Текст становился лаконичным, почти протокольным: "В момент трансценденции Первого, достигшего Уровня 1000 и ставшего Сущностью Света и Порядка, произошла обратная волна. Силы, вложенные в прорыв Завесы спутниками, были безвозвратно поглощены процессом восхождения. Их связи с миром смертных оборвались. Пятеро Основателей пали бездыханными у подножия зарождающегося Трона Света в течение мгновения. Их уровни обратились в прах, тела – в пыль. Первый пребывает ныне в сферах, недоступных пониманию смертных."       Я откинулась на спинку пыльного стула. Прах. Они просто... рассыпались. Не в эпическом бою, не от предательства, а как побочный эффект чьего-то апогея. Пятеро величайших героев эпохи, сведенные к жалкой сноске в истории вознесения шестого. Они стали Топливом.              – Вот цена абсолюта. – Мысль пронзила холодом. – Система дает все, но требует все. Даже тех, кто рядом. Один взлетает – другие гаснут. Исчезают. Как свечи на сквозняке.       Это объясняло, почему путь к 1000 уровню стал легендой, почти табу. Не только из-за невозможности повторить их подвиги, но и потому, что сама попытка требовала жертвы самых близких, самых сильных. Кто согласится быть дровами в чужом костре славы? Кто захочет стать пылью ради чужого божественного статуса?       Я посмотрела на свои руки, на Коготь Ночного Змея. Уровень 15? Смехотворно по меркам тех монстров. И все равно... мысль о том, что чья-то сила – моя или этого глупого Мышака – могла бы потребовать такой цены... вызывала не страх, а ледяное, всепоглощающее отвращение. Я слишком дорого заплатила за свою свободу и свою шкуру, чтобы стать расходным материалом в чьем-то безумном квесте на божественность. А Микки... этот жадный, упрямый, но чертовски живучий трактирщик... он не Лидер из легенд. Он не потянет тысячу уровней. И слава всем темным духам! Пусть лучше его "Кривой Клык" трещит по швам от посетителей, мы будем пить его отвратительный грибной эль и бить мобов нашего калибра, чем размышлять о предательстве и космических жертвоприношениях.       Где-то громко хлопнула дверь. Библиотекарь кашлянул, указывая на закат за высокими окнами. Время, купленное за два серебра, истекло. Я встала, оставив "Хроники Заката" на столе. Пыль Эры Рассвета смешалась на пальцах с холодом от осознания. История Шести Героев была жутким памятником тщеславию и цене слепого стремления к вершине. Но она была их историей. Чужой. Далекой.       Наша же история пахла потом, кровью и... грибным элем. И писалась она не в пыльных фолиантах, а в грязи данжей и на стойке таверны у крепостной стены.       Возвращение к Микки и наше дальнейшее путешествие к моему торговцу-гоблину прошли весьма интересно. Конечно, я была не против купить ему оружие, ибо использование Ложки в данжах, в которые мы собирались сунуться группой, может оказаться весьма неэффективным. Нет, я, безусловно, не забыла, что этот прохвост утверждал, что у Ложки есть куча скрытых способностей и особенностей, однако проверять, что это за навыки, мне, честно признаться, не хочется (не уверена, что они придутся мне по душе).       А вот дальнейшее наше путешествие тяжело вспоминать без чего-то убойного…       Тенистый Лес встретил нас неестественной тишиной, нарушаемой лишь скрипом веток под ногами Бурого. Мы вошли в границу данжа незаметно – никакого привычного перехода, просто лес вдруг стал смертельно опасным. И первая встреча – не скелеты, не зомби, а черно-белые "милашки" с зубами как игольницы и уровнем 18. Щелкунчики – впервые я признала, что что-то милое может быть смертельно-опасным и жутким... Эти быстрые, ядовитые, смертоносные твари стали тем еще испытанием для нашей команды.       Бурый, дурак, чуть не лишился морды, пытаясь погладить одну. Та в ответ оставила ему кровавую царапину через весь нос. Его рев боли и ярости слился с шипением разрядов Спайка, который метнул молнию, сбив тварь с курса. Я уже была рядом, Коготь Ночного Змея вонзился в хитиновый череп. Лезвие с легкостью лишило моба жизни. Скорость и урон – вот, что отличало этих мобов от прочих. Их было не так сложно убить, если способен среагировать на атаку – благо моего восприятия было достаточно для этого.       Неприятностью стало наличие у этих ненормальных белок существование Некротического яда… Оххх, об этом дряни я узнала еще в Туманных Топях, а сейчас же, увидев нездоровый цвет шерсти Бурого в месте, сразу скоординировала его действия, чтобы он не подох.       Проблема же заключалась в количество врагов. Их было тридцать. Мелкие, юркие, запрыгивающие на спину, впивающиеся в шею. Бурый ревел, сдирая их с себя лапами, ломая кусты и молодые деревца. Его "Медвежий Хлопок" оглушил нескольких, дав нам передышку, но сам он был изранен, яд пульсировал в ранах. Микки метался как угорелый, его жалкая Ложка мелькала, отбивая атаки, но больше похоже было на попытку отмахиваться от роя ос. Он вывел на себя целую стаю, отчаянно бегая по поляне, пока Спайк старался поджарить преследователей. Я видела, как когти рвут его одежду, как он хрипит от усталости, но не падает. Упрямый мышак. Он добрался до Бурого, передал ему зелье, и сам глотнул – его здоровье было на критической отметке.       Мы сгруппировались вокруг Спайка, принявшего свою истинную форму. Он буквально стал размером с таверну, зато его разряды увеличили свою мощность до такого уровня, что Щелкунчиков поджаривало на раз. Тактику никто из нас не изучал, так что мы просто встали в треугольник защиты: Бурый с изуродованной балалайкой, я с клинками, Микки... с ложкой. Мы отбивались, метр за метром отступая под натиском черно-белой смерти. Каждый укус требовал немедленно использования зелья, так что запасы таяли с удивительной скоростью. Я чувствовала, как ноет бок после пары хороших царапин, которые не успевала парировать, прикрывая Микки. Спайк светился все тусклее – было видно, что мана у него тоже не бесконечная.       Стоило нам лишь немного расслабиться – мобы в данже перестали переть напролом, как из кустов вывалилось оно… Вначале я хотела умилиться, ведь это был Кролик, а вот, когда заметила боксерские перчатки и внушительную бицуху у этого мило зверька, мне стало совсем не до шуток.       19-го уровня босса не так сильно пугал – хотя это был самый страшный из противников, с которыми я сталкивалась за всё время, а вот его подозрительные движения очень похожие на движения паренька по имени Баки из одного очень реалистичного аниме, вызывали у меня табуны мурашек.       Спайк щелкнул разрядом и промахнулся. Вторая попытка не поменяла результат – кролик качнулся в сторону с издевательской легкостью. Этот кролик точно был разумным и даже слишком для моба, ведь его взгляд сразу же нашел самое слабое звено в нашем отряде, Микки.       Микки, видимо, совсем головой тронулся, ибо начал открыто провоцировать босса 19 уровня! Он точно ненормальный! Не успела я возмутиться его тупостью, как Кролик исчез. Да-да, именно исчез, ибо скорость была настолько бешеной, что даже я смогла отследить лишь тень, а следующее, что я увидела – Микки отрывается от земли и летит, как мешок с тряпьем, после удара перчаткой по щеке. Он врезался в дерево с душераздирующим хрустом и рухнул без движения. Сердце сжалось ледяным комом – не успела! Не предупредила!       Бурый рванулся вперед, ревя от ярости, но кролик был неуловим. Он кружил вокруг медведя, как злобный шмель. Его перчатки мелькали – хук, апперкот. Каждый удар отбрасывал Бурого, заставляя кряхтеть от боли. Балалайка гнулась от постоянных промахов. Спайк пытался создать поле, но его мана была на исходе. Я бросалась в атаки, но клинки встречали только лязг металла или воздух. Этот пушистый ублюдок был слишком быстр, слишком точен. Мы проигрывали. Бурый вот-вот рухнет. Спайк умолкнет. А Микки...       Я рванула к нему. Он лежал, бледный, с пеной крови на губах, дыхание прерывистое. Зелье исцеления – последнее малое – я влила ему в глотку почти силой. Он закашлялся, но цвет вернулся к лицу. Глаза открылись, мутные от боли, но живые. "Держись, идиот!" – прошипела я, оттаскивая его в кусты. – "Лежи! Не шевелись!"       А потом... потом был тот самый "шедевр". Микки, полуживой, достал пустой флакон, набил его землей, травой, каким-то грибом... Его "Алхимия Хаоса". Я видела его сосредоточенное лицо, бешеную концентрацию сквозь боль. И он швырнул эту гремучую смесь. Не в кролика – он был слишком быстр – а рядом. ПШЫЫЫЫЬ! Гигантский пузырь мерзкой, желто-зеленой слизи лопнул, обдав кролика с головы до лап. Он завизжал, завяз, потеряв свою королевскую неуловимость на долю секунды… долю секунды, за которую мой Коготь нашел его шею и поставил точку в это неравном противостоянии.       Мы выжили. И это было реально чудо... Благодаря упрямству Бурого, последним разрядам Спайка, моим клинкам... и вонючей, отвратительной импровизации этого идиота-трактирщика. Мы были избиты, опустошены, без зелий, но живы. Спайк, еле волоча ноги, помог донести Бурого до таверны. Микки брел рядом, прижимая рукой ушибленные ребра, но его глаза... в них горело что-то странное. Не боль, не страх поражения. Скорее... досада. На свою слабость.