Удачи, NPC!

      Дым стелился по новой, еще пахнущей смолой и свежей древесиной хижине Гришки. Не тот едкий, черный дым, что выжигал легкие и намекал на скорый визит пожарных духов, а густой, терпкий, с нотами горечи, земли и чего-то... древнего. Как страницы старых книг, пропитанные пылью веков и отчаянием студентов, которые в последнюю ночь перед экзаменом судорожно бегают глазками по длинным и странным предложениям в тщетной попытке запомнить хоть что-то.       Гришка, сутулившись над своим походным, но внушительным котлом (куда больше прежнего, видимо, тоже на компенсацию от Змееглаза), мешал содержимое длинной костяной ложкой. Его движения были размеренными, почти ритуальными, но каждый раз, когда я невольно делал шаг вперед, чтобы заглянуть в бурлящую темную жижу, его свободная рука тут же взлетала в предостерегающем жесте.       – Не-не-не, Микки! – рявкнул он, не отрывая глаз от варева. – Ты стой там, где стоял! У стенки! Дыши в потолок, если хочешь, но к котлу – ни-ни! Помнишь, чем закончилось последнее твое "просто посмотреть"? Мой дом, как праздничный фонарик, осветил пол-леса! Соседи до сих пор на иконах крестятся, увидев крысу!       Я фыркнул, отступив к бревенчатой стене. Стена была еще сыровата.       – Во-первых, – начал я обреченно, зная, что это бесполезно, – это была не моя Алхимия Хаоса! Это была скрытая эпическая способность Ложки! Да и Система сама закинула Ложку в котел! Я тут вообще ни при чем! Во-вторых, – Гришка повернул ко мне свое осунувшееся за последние сутки лицо, и одним взглядом заставил меня оборваться на полуслове.       – Ложка была в твоем кармане? В твоем. Ты не уследил за своим своенравным артефактом? Не уследил. Эпичность не снимает ответственности, крысолов. Стой и молчи. Духам концентрация нужна, а не твои оправдательные речи.       Он снова погрузился в наблюдение за котлом. Я вздохнул, прислонился спиной к прохладным бревнам и закрыл глаза. Последние сутки пронеслись в памяти калейдоскопом абсурда, паники и головной боли, от которой до сих пор слегка подташнивало. И да, содрогание в сердце – это было мягко сказано. Скорее, ледяная рука сжимала внутренности всякий раз, когда я вспоминал.       Во-первых: Травы. Оказалось, в том безумном пьяном угаре, между слезами по Спайку, спорами с Бурым о барьерах и попытками нарядить медведя-вожака в клоунские шмотки, мы с Гришкой все же совершили невозможное. Мы собрали все нужные для чернил травы. И не "на глазок", а в точном объеме, указанном в рецепте. Как? Система знает. Видимо, грибной самогон Гришки (пусть он и говорит, что это не его творение, но принес-то его он!) обладал не только "расширяющим сознание", но и "фокусирующим на ботанике" эффектом. Или Бурый, под воздействием "Духа Лесного Смеха", вдруг вспомнил все грибные поляны в радиусе десяти лиг.       Так или иначе, мешок у моих ног теперь туго набит именно тем, что нужно: "Пыль болотного огонька" искрилась, "Корень могильного мха" скользко переплетался, а "Кристаллы земли" тускло поблескивали в полумраке хижины. Оставалось только... это сварить. Без взрывов. Желательно. Травы же для самого ритуала – это головная боль Сакуры. И ее возвращения я ждал с растущим нетерпением, перемешанным с легкой дрожью. Семь дней... Черт, уже меньше семи. Часы тикали.       Во-вторых: Возвращение Домой. Вернее, попытка его найти. Когда мы с Гришкой, шатаясь от похмелья и страха перед пробуждением Бурого-клоуна, выползли из землянки и побрели к деревне, нас ждал сюрприз. Огромный. Буквально.       На месте знакомой, уютно-убогой "дыры с вывеской", которую я привык называть "Кривым Клыком", возвышалось... нечто. Здание. Настоящее! В два этажа! Стены из темного, прочного дерева, с резными ставнями (пока еще пустующими), массивная дубовая дверь, а над ней – та самая, родная, кривая железная вывеска в форме клыка, но теперь она висела солидно, на кованых цепях. Размеры увеличились раза в три. Я просто остановился и уставился с открытым ртом на сие творение, пытаясь понять, не глючит ли моя похмельная голова. Гришка рядом присвистнул.       – Ого... – прошептал он. – Это... твоя хата, Микки? Или мы не туда пришли?       – Должна быть моя... – пробормотал я, с трудом отрывая взгляд от новостроя. – Но... как? Когда? За чей счет банкет?       Ответ пришел сам собой. Из-за угла выскочила ватага гоблинов в кожаных фартуках, увешанных инструментами. Они тащили здоровенную бочку с надписью "Эль. Осторожно, бьет в нос!". Увидев меня, один, видимо старший, с огромным синяком под глазом, весело помахал.       – Хозяин! Живой! – закричал он. – Красава! Как отметил новоселье, а?! Мы аж испугались – утром нашли тебя в куче опилок под лестницей, храпишь, как тролль! Выпилили, как просил! Все по высшему разряду! Игровая зона – огонь! Комнаты – красота! Охранника наняли – бугай, хоть куда! Деньги за материалы и доп. работу – с тебя! – Он ткнул пальцем в мою сторону и скрылся за дверью с бочкой. Мой глаз нервно задергался от такого… Я что? Нанял местных таджиков на улучшение таверны, пока был пьян? Так… если это так, то нужно завязывать с попойками, а-то так можно и встрять по самые уши.       И чуть позже моя память решила дать о себе знать. После короткой, но весьма яркой мигрени, в течение которой я успел помянуть добрым словом создателя алкоголя до седьмого поколения, я все же кое-что вспомнил.       Пьяное ликование перед Системным интерфейсом. "Апгрейд таверны до 2 уровня? ДА!". Звон золота. Потом... О, да. Гоблины-шахиды. Не в смысле террористы, а в смысле – работают до последнего издыхания, лишь бы заплатили. А я... я заплатил. И не только за апгрейд. В пьяном угаре щедрости (или полном отключении мозгов) я накинул им еще и за "материалы повышенного качества". Отсюда, видимо, резные ставни и дуб вместо сосны. И... игровая зона? Комнаты? Охранник?! Ох, голова еще сильнее закружилась от изменений в моей жизни.       Зажав своего внутреннего зверя в тиски – тот сначала проклинал меня за весьма безалаберное использование ресурсов, а затем – по всей видимости вытащив из памяти конечную стоимость апгрейда – заработал себе инсульт. Ну, ничего. Откачаем – этот зверюга еще понадобится мне.       Я шагнул внутрь, толкнув тяжелую дверь. Гришка поплелся следом, озираясь с любопытством.       Первый этаж поражал. Знакомое пространство бара и кухни расширилось, стало светлее. Появились отдельные столики в нишах. И... в дальнем углу, за невысокой резной перегородкой – та самая "игровая зона". Пока там пусто, но виднелись столики с разметкой под кости или карты, полки для ставок... Люся, стоя за новой, массивной стойкой (старую, помятую моим "деловым бешенством", видимо, выкинули), лишь хмыкнула, увидев мое лицо.       – Проснулся, хозяин-строитель? – едко бросила она, полируя уже и без того блестящую столешницу. – Шесть комнат наверху пустуют. Жду постояльцев. Игровая зона – ждет дураков с деньгами. Охранник – в подсобке дрыхнет. Кличет себя Клыком. Орк, но какой-то он странный, – она ткнула мокрой тряпкой в сторону кухни, откуда уже несло аппетитным ароматом похлебки. – А у меня – обеденный завал готовится. Иди, не мешай. Или займись своими... мышиными шалостями. Только подальше от моей кухни.       "Клык. Орк. Дрыхнет." Слова Люси прозвучали как приговор. Орк. Я автоматически представил себе гору мышц в рваной шкуре, с топором размером с Гришку и вечно голодным взглядом. Тот еще тип для поддержания порядка в "игровой зоне". Прагматично? Возможно. Но счет за его услуги, вкупе со стоимостью "материалов повышенного качества", наверняка оставит мою кассу тощей, как скелет в Мшистой Лощине.       Люся, словно прочитав мои мысли, добавила, не поднимая глаз от полировки:       – Кстати, о Клыке. Ты ему, в своем пьяном благородстве, пообещал золотой в месяц. Аванс – ползолотого – он уже получил, пока ты в опилках храпел. С твоего счета, естественно. – Она удовлетворенно хмыкнула, видя, как я побледнел. – Так что теперь он твой. Навеки вечные. Или пока не съест кого-нибудь особо ценного. Прагматично, да, хозяин?       Мой внутренний хомяк издал предсмертный писк и рухнул замертво. Золотой в месяц?! За орка-охранника, который дрыхнет?! Это же грабеж средь бела дня! Моя лапа непроизвольно потянулась к кошельку – он ощутимо полегчал. Ладно… там вообще ничего не было.       – Где... где он? Этот... Клык? – выдавил я, чувствуя, как прагматизм дает трещину по швам. Надо было посмотреть на этот "актив". Может, он хоть выглядит как орк уровня 50? Хотя бы...       – Подсобка, – буркнула Люся, махнув тряпкой в сторону узкой двери за стойкой. – Предупреждаю, выглядит... неказисто. Но не обманывайся. От него мурашки по спине бегают, когда глаза откроет. Как от старого холодного камня на могиле.       "Неказисто" от Люси звучало зловеще. Гришка явно был очень заинтригован словами Люся, так что уже направился к указанной двери. Я, преодолевая предчувствие чего-то непоправимого, последовал за ним.       Дверь в подсобку скрипнула. Помещение было маленьким, заставленным бочками с солениями и мешками с мукой. Видимо, помимо того, что увеличился и размер таверны, у Люси возрос и ассортимент услуг. В углу, на свернутом в калачик потертом одеяле, спал... старик.       Не орк. Совсем не орк.       Щуплый, тщедушный на вид дед. Лицо покрыто сетью морщин, словно старая карта неизведанных земель. Редкие седые волосы торчали в разные стороны. Одет он был в потрепанный, но чистый холщовый халат и стоптанные войлочные тапочки. Руки, сложенные на груди, казались хрупкими, жилистыми. Он тихо посапывал, и во сне его лицо выражало глубокое умиротворение, почти блаженное. Никаких мышц. Никакого топора. Никакой орчьей сущности. Только... старый человек, мирно спящий среди запахов соленой капусты и ржаной муки.       Гришка фыркнул, разочарованно:       – Это и есть твой "бугай, хоть куда"? Микки, тебя обдурили! Это же дед с лавочки! Какой из него охранник? Он и до драки не факт, что доживет!       Я почувствовал, как кровь отливает от лица. Золотой в месяц. За этого? Нет, я, конечно, не самый жадный в мире человек (но это не точно), однако платить золотой дряхлому старику каждый месяц просто так? Нет-нет, прошлые квесты, конечно, заставили мою совесть зашевелиться, но шевеления эти были не очень живыми, скорее предсмертными, так что альтруизмом я не заразился, а работа этого старика в виде охранника и на медную в день не потянет… Так, где там гоблины?! По-любому кто-то из них своего решил протолкнуть на халявную службу. Вот найду их и…       Мысль оборвалась. Старик открыл глаза. Хотя даже не так. Он ОТКРЫЛ глаза – вот так, наверное, будет правильнее.       Одно мгновение – он был лишь тенью, скомканной на одеяле, хрупким силуэтом, который мог рассыпаться от сквозняка. Беззащитным до щемящей жалости. И в следующий миг – пространство подсобки сжалось до одной единственной точки – точки, в которой находились глаза этого старика. Воздух будто бы кристаллизовался, впиваясь в кожу ледяными иглами. Давление не просто обрушилось на плечи – оно сдавило грудную клетку, вытесняя дыхание, вколотило пятки в пол. Тишина была абсолютной, звенящей, выжигающей все посторонние звуки до глухого гула в ушах от биения сердца.       Это то самое чувство говорила Люся? Мурашки? Что за детские шутки? На меня стали накатывать ледяные волны, проносясь по позвоночнику и сковывая мышцы, как внезапный мороз. Каждый волосок на моей шкуре встал дыбом, словно предупреждая о смертельной опасности. Гришка тоже не смог остаться равнодушным. Он дернулся назад, как от удара током, с глухим стуком уткнувшись спиной в бочку с капустой, но он даже не ахнул – дыхание застряло в горле, замершее в этом внезапном, гнетущем вакууме.       Глаза. Именно они выжгли в мозгу осознание истинной опасности. Не мутные старческие щелочки. А два бездонных колодца, выдолбленных во льду вечной зимы. У меня не было подходящих слов, чтобы их описать. Они были слишком ясные… и холоднее космической пустоты. Они уставились на нас не просто без сна – они были лишены самой потребности в нем, как камни. Без усталости – в них горела бесконечная, нечеловеческая бдительность. Абсолютное спокойствие? Да, но спокойствие вершины айсберга перед тем, как раскрошить корабль. Спокойствие отточенной катаны в ножнах, готовой выскользнуть и рассечь мишень одним бесшумным движением. Спокойствие лезвия бритвы перед разрезом – когда уже видна тонкая линия будущей крови. В них читались не годы – в них мерцали тени тысячелетий, отблески бесчисленных схваток, осевшая пыль забытых эпох. Опыт? Передо мной будто бы стояла настоящая Смерть, уставшая от жизни… В глазах старика не было ни единой искры добродушия. Лишь холодная, оценивающая пустота хищника, для которого мы были лишь возможными помехами или... целью.       – Ммм? – произнес он тихо. Голос был сухим, даже слишком сухим, но удивительно четким. – Тревога? Пожар? Драка? – Он медленно, с едва слышным хрустом суставов, сел. Каждое движение было экономным, точным, лишенным суеты. В нем чувствовалась сжатая пружина невероятной мощи. – Если нет, – он посмотрел на нас тем лезвием-взглядом, – то вы нарушаете мой отдых. А отдых, молодые люди, священен. Особенно в мои... года. – Он не назвал цифру, но в воздухе повисло ощущение, что этих годов больше, чем деревьев в Скальнолесье.       Гришка замер, широко раскрыв глаза. Его шаманское чутье явно било тревогу громче любого колокола. Я попытался найти слова, но язык прилип к гортани. Этот взгляд... он буквально сканировал нас насквозь. Я почувствовал себя мышью перед удавом, который просто еще не проголодался.       – Он... он хозяин... – начал было Гришка, но старик его перебил, не повышая голоса:       – Ах, вы хозяин заведения, – его взгляд скользнул по мне, и я почувствовал, как все мои статы, уровни и даже мысли о потраченном золоте мгновенно стали ему известны. Будто он прочитал открытую книгу. – Иван, да? Приятно. Я – Клык. Степаныч. Вы наняли меня охранять покой вашего... истеблишмента. – Он произнес это слово с легкой, едва уловимой иронией. – Пока нет проблем, я сплю. Это пункт первый моего контракта. Пункт второй: не мешайте мне спать. Если ничего серьезного не случилось, то не трогайте меня. Пункт третий: платите вовремя. Золотой в месяц, аванс – ползолотого. Выплачено. Следующая выплата – через три недели и четыре дня. – Он посмотрел на меня так, будто только что озвучил незыблемый закон мироздания. – Вопросы?       – Э-э... – я выдавил из себя. – А... а драка? Пожар? Вы... сможете?       Клык Степаныч медленно поднял одну жилистую руку. Не для удара. Просто показал ладонь. Казалось бы, обычная ладонь старика. Но в тот момент, когда он на долю секунды сконцентрировался, воздух вокруг нее завибрировал. Невидимая волна давления прошла по комнате, заставив зазвенеть стеклянные крышки на банках с соленьями. Гришка ахнул. Я почувствовал, как шерсть на загривке встала дыбом.       – Сто первый прием, – произнес Клык Степаныч невозмутимо. – "Тихий Ветерок, Разрезающий Сталь". Для мелких неприятностей. Для всего остального... – он снова посмотрел на нас своими ледяными озерцами, – ...у меня есть еще сто приемов. И кое-что на десерт. Так что спите спокойно, хозяин. Пока платите. – Он снова улегся на свое одеяло, свернулся калачиком и закрыл глаза. Давящая аура мгновенно исчезла, будто ее и не было. Он снова стал просто спящим старичком. Хрупким, беззащитным старичком, не представляющим опасности.       Только после этого я соизволил подойти к барной стойке и заглянуть в статус своего заведения… У меня банально не было слов, чтобы описать увиденное, поэтому захотелось банально оценить изменения статуса.       [Уровень 2: Приличная(?) Забегаловка       Описание: "Кривой Клык" вырос! Буквально! Теперь это не лачуга, а... здание. С этажом! Стены не проваливаются, крыша не течет (пока), а эль... все еще может заставить блевать гоблина, но теперь это фирменный стиль! Клиенты – местные алконавты, игроки абсолютно любого уровня и... случайные личности, от которых мурашки бегут. Над стойкой висит табличка: "Не бей трактирщика, он считает убытки". В углу – зона, где можно проиграть штаны. Наверху – койки для тех, кто штаны уже проиграл.]       Характеристики:       Вместимость: 50 клиентов       Доход: от 50 серебряных до 5 золотых в день (Минимум вырос! Максимум... обалдеть! Моя жопа действительно зашевелилась от таких цифр, несмотря на Клыка в подсобке).       Репутация: 0       Услуги: Подача эля (с "фирменным" послевкусием), похлебка от Люси (гарантированно съедобная!), Аренда комнат (50 серебряных/ночь. Шесть штук!).       Игровая зона: Косточки, карточки, ставки       Особенности:       "Пьяный Хаос 2.0": 30% шанс, что игрок уровня 15+ сломает стул/стол в азарте/драке (Ремонт: 1 серебряный. Ох уж эти сильные мира сего...).       "Воришка-Профи": 15% шанс, что ловкий тип (уровень 10+) сопрет что-то ценное со стола или из комнаты (Потеря: От 20 серебряных до 1 золотого.)       "Эль-Сюрприз Премиум": 10% шанс, что клиент оценит "фирменность" эля немедленной блевотиной, снижая репутацию на -1 (Зато реже!).       "Спящий Дракон": В подсобке обитает Клык Степаныч (Уровень: 70 Приемов карате: 101+). Эффект: Аура скрытой угрозы. Шанс спровоцировать драку снижен на 25% (ибо инстинктивный страх). Но если его разбудить без ЧП... (Последствия: ???. Лучше не знать. Стоимость содержания: 1 золотой/месяц.).       Уникальная особенность (выдана из-за вложенных 5 золотых сверху):       Караван. При желании вы можете уместить свою таверну в небольшую повозку и перевезти в другое место, но есть нюансы: таверна лишается всех своих особенностей во время перевозки, то есть вы не сможете на ней зарабатывать и пользоваться услугами нанятых NPC.]       [Поздравляю, [Микки]! Ты превратил сарай в... сарай с претензией! Хи-хи! Клиенты повыше уровнем, проблемы – покрупнее. Теперь ты официально мишень для воришек и скандалистов! Не забывай вытирать слёзы... и блевотину. Зато табличку сменил – прогресс налицо!]       И вот тут мне захотелось побиться головой о стену. Да, преимуществ у поднятия уровня таверны было вагон и маленькая тележка, однако и подводные камни были очевидны. Начиная с того, что воры поднялись в навыках – черт его знает, как это работает, ведь я нахожусь в той же локе и игроки, что ходят в таверну, не меняются – и вплоть до спящего дракона. Да, Клык Степаныч не даст в обиду таверну теперь, однако кому сдалось уничтожение таверны? Да сама затея совсем несуразная, ведь все посетители будут настроены против уничтожителя таверны (ну, если это не какой-то там игрок 100+ уровня, но, благо, такие не часто захаживают к нам).       Но ладно. Со всем этим можно разобраться потом. Сейчас самое главное – подготовить все, что только возможно для ритуала до прибытия Сакуры. Гришка, как узнал проблему в виде отсутствия коммуникации у нас, предложил услуги своего голубя за 1 медный. Я отказываться от такой возможности не стал, так что буквально час назад я узнал, что Сакура прибудет в деревню через сутки.