Удачи, NPC!

      После Сакуры, унесшей в сумке мое будущее (в лице Пепельного Ядра и доброй половины накоплений), в «Кривом Клыке» стало как-то... пусто. Не физически – орки все так же глушили эль, гоблины воровали соленые крендели со столов, Люся ворчала где-то на кухне. Пусто внутри. Как будто последняя ниточка, связывающая меня с чем-то надежным, оборвалась. Оставался только клубочек паутины в кармане и тикающий в голове счетчик: 13 ДН 11 Ч 47 МИН.       – Практичность, Иван, практичность! – прогнал я навязчивую мысль. Плакать и кусать локти – не вариант. Нужно было готовиться к «Логову Шепчущего Ила». А это означало визит к последней надежде на выживание в этом медвежьем углу – кузнецу.       Мастерская Грорна Камнемолота ютилась на отшибе поселка, за хлевом старого Миккири-однорукого (никакого отношения ко мне, клянусь!). Вообще, как я понял, представители моей расы очень редко выбивались, так сказать, в люди. По большей своей части, Миккири вели отшельнический образ жизни, сторонясь других, как прокаженных.       Передо мной расположилось не совсем строение – скорее, каменный сарай, из щелей которого вечно валил едкий дым и слышался непрерывный звон молота. Воздух вокруг был пропитан запахом раскаленного металла, угля и пота. Над входом висела криво прибитая табличка с изображением перекрещенных молота и клещей и надписью: «Грорн. Чинит. Колет. Не треплите мозги».       Толкнув тяжелую, закопченную дверь, я попал в царство жара и хаоса. Горн пылал в углу, освещая прыгающими тенями груды металлолома, наковальни разных размеров и стеллажи, ломящиеся от заготовок, инструментов и полуготовых изделий. В центре этого ада, стоя спиной и замахиваясь здоровенным молотом на что-то, прикованное к наковальне, был сам хозяин.       Грорн Камнемолот – это был практически классический гном из любого фильма, сериала или игры. Ростом мне по грудь, но широченный в плечах, с руками, как окорока, покрытыми паутиной старых ожогов и синеватыми татуировками, похожими на руны. Его борода, некогда, видимо, рыжая, а теперь больше серая от сажи и пепла, была заплетена в две толстые косы и заткнута за широкий кожаный пояс. На нем был кожаный фартук, прожженный в десятках мест, и ничего более. Капли пота стекали по его мощной спине, шипя при попадании на раскаленный металл.       “БАМ!” – Молот обрушился на заготовку, высекая сноп искр. “БАМ!” – Еще удар. Металл звенел жалобно.       – Эй, Грорн! – крикнул я, стараясь перекрыть грохот. – Клиент!       Гном не обернулся. – “БАМ!” – Еще один удар. Потом он резко опустил молот, схватил длинными клещами сиявшую заготовку и сунул ее обратно в горн. Только тогда он медленно повернулся, вытирая пот с лица огромной, засаленной тряпицей. Его глаза, маленькие, глубоко посаженные и острые, как шило, уставились на меня без особого восторга.       – Мышак, – прохрипел он голосом, похожим на скрежет камней. – Опять будешь выпрашивать скидки? Лучше не наглей, иначе могу и штраф выдать. – гном грозно глянул на меня, из-за чего мне стало не по себе.       – Э-э-э, нет, Грорн, – поспешил я успокоить. Ну, вот чего он взъелся на меня? Подумаешь, воспользовался один раз тем, что мой собрат по несчастью позволил ему арендовать этот дом? Что в этом такого? Да и я же не какой-то грабитель. Попросил всего скидочку в двадцать процентов, а не в сто!       – Так чего у тебя там? Давай быстрее. У меня тут заказ. – Грорн был в своем репертуаре. Заворчал, как столетний дед, и сделал такое выражение лица, что одним взглядом можно было лечить самые тяжелые случаи запоров.       – Короче, твоя хваленная рубаха выдержала лишь пару чихов мобов, а оружие обломалось об ядро босса. Нужно новое. Данж предстоит... скользкий. – Я постарался выглядеть максимально серьезным и деловым, хотя, глядя на этого гнома 50-го уровня, становилось жутко. Ну почему все NPC такие сильные? Эй, Система! Могла бы и мне плюшек отсыпать, раз NPC называешь!       [NPC желает, чтобы раки вылезли из своих логов и забрались на горы с дудочками?] – от такого предложения у меня задергался глаз. Она издевается или нет? Вот откуда ей известно, что я частенько в прошлой жизни говорил: “когда рак на горе свистнет”?       – Нет, такого счастья мне не надо. – мысленно откликнулся я, закатив глаза. Нет, вот реально – такие фокусы сравнимы с игрой в русскую рулетку. Вроде как, по началу весело, ведь шансов откинуться мало, но после каждого действия они растут в геометрической прогрессии!       [Точно? Ты уверен, Мышак? Переход со среднего режима сложности на Хардкор пойдет тебе на пользу. Честно-честно!] – стоило этому сообщению появиться у меня перед глазами, как сердце неприятно кольнуло. Вот же срань! Я сейчас на средней сложности? Серьезно? Я тут уже миллион и один раз должен быть похоронен, а что тогда будет на Хардкоре?       – Нет, упаси, Боже! – тут я не сдержался и отрицательно закачал головой. Вот теперь точно – с хардкором никакая удача не поможет мне.       [Хи-хи, да ладно тебе, ты уже на хардкоре.] – хотелось выругаться на Систему, но меня окликнул Грорн.       – Эй, ты вообще слушаешь меня? Кому товар предлагаю? – Голос Грорна пробился сквозь гул в ушах от сарказма Системы, как обух по наковальне. Его маленькие, шилообразные глаза сверлили меня, полные презрительного недоверия. Казалось, сам воздух в кузнице сгустился от его гнева, жар горна стал невыносимее.       – Слушаю! Слушаю! – выпалил я, отшатнувшись инстинктивно. Ладонь сама потянулась к кошельку – инстинкт выживания перед NPC 50-го уровня сильнее всякой гордости. – Просто... Система... там... – я безнадежно махнул рукой в сторону пустоты, понимая, что объяснять гному про свои диалоги с невидимым садистом – верный путь к тому, чтобы меня вышвырнули отсюда пинком под зад. – Ничего. Ты говоришь. Продолжай. Очень интересно. – Я постарался изобразить предельную сосредоточенность, глядя на его бороду, из которой, казалось, вот-вот вылетят искры.       Грорн фыркнул, словно разъяренный кабан, но его взгляд немного смягчился – возможно, его удовлетворил мой испуганный вид. Он ткнул толстым, обожженным пальцем в висящую на стене рубаху. Она была не новой, но крепкой, из плотной, темно-коричневой кожи, с аккуратными заплатами на груди и спине. На левом плече зияла аккуратная дырочка – словно сувенир от чьей-то стрелы.       – Вот. Броня. Не твой дурацкий сетчатый дуршлаг, который любая гарпия порвет, а потом и отравит. – Он сорвал ее с крюка и швырнул мне в руки. Рубаха оказалась на удивление легкой и гибкой, пахла дымом, смолой и чем-то еще – потом, пылью дорог, может быть. – Кожа огрского кабана. Вымочена в рассоле горных озер, пропитана смолой карликовых сосен. Грязь скатывается, как с утки вода. Легкая. Дышит. И заплаты – не мои косяки. Предыдущий хозяин... – Грорн хмыкнул. – ...решил, что может переть на лучников в лоб. Дурень. Но материал добротный. Один золотой. Без скидок, крысеныш. Заплаты уже учтены.       Золотой! Сердце упало куда-то в сапоги. После Сакуриного "шопинга" это уже был вполне ощутимый удар по моему карману. Конечно, тогда парой дней ранее два с половиной золотых не выглядели огромной суммой, однако сейчас, с учетом потраченных тогда средств и забранной Сакурой половины… короче говоря, я был почти на мели, а ведь соваться в новый данж без зелий и экипировки – очень тупо. Я на своей шкуре прочувствовал разницу между данжами ниже и выше 10 уровня, хотя… Пепельный Разлом все же оказался не совсем обычным данжем, но ситуацию это не сильно меняет. В новый данж я пойду без Спайка и поддержки, так что мне нужно минимальная страховка.       Да и этот кузнец… Он явно немного обижен на меня, а аргументы по типу: "У меня паучка нет, пожалейте"? – вряд ли проканают. Уверен, этот хрыч бы рассмеялся мне в рыло.       Поэтому, не став медлить, я молча отсчитал монеты. Они звонко шлепнулись на его закопченную, мозолистую ладонь. Грорн взвесил их на руке, буркнул что-то неразборчивое и сунул в ящик стола с таким видом, будто делал мне одолжение.       – Оружие, – продолжил он, не дав мне перевести дух. Он порылся в куче металлолома и вытащил... не кинжал, а скорее здоровенный зубило с рукоятью. Лезвие было коротким, широким у основания и сужающимся к острию, но главное – его обух представлял собой массивный, слегка закругленный молоточек с грубой насечкой. Вес чувствовался приятный, сбалансированный, но грозный. – «Камнедробильник». – Грорн вложил оружие мне в лапы. Оно ощущалось как продолжение руки – увесистое, надежное. – Острие – под ребро твари или в щель панциря. Обух – по черепу, колену, или чтобы грязюку счищать. Насечка – не выскользнет, даже если в болоте по уши. Сталь – не эльфийские сопли, а добротный гномский металл. Сломаешь – значит, ты идиот. Цена... – Он прищурился. – Два золотых. Или эквивалент в чистой стали. Без. Торга.       – Эй! Это уже грабеж! – вот тут я уже не смог себя сдержать. Если куплю эту ковырялку, у меня даже денег на пять зелий малого исцеления не останется! Куда уж там о повышении уровня таверны думать!       – Ну, тогда разбирайся с дерьмом в своем данже при помощи Ложки Эпического Ранга. – язвительно отозвался Грорн, не сдерживая своей ухмылки. – И даже не заикайся про скидки. – добавил он, не дав мне и слово вставить.       Я обреченно выдохнул. Так, ладно. Раньше, когда выбора особо не было, идти в данжи хотя бы с Ложкой, было даже очень разумно, но сейчас все наоборот. У меня есть средства и есть возможность повысить свои шансы на выживание – просто грех не воспользоваться этим. К тому же, что я парюсь? У меня есть таверна. Немного терпения, и деньги вернутся ко мне.       – И не смей предлагать Ложку. – голос кузнеца вновь вывел меня из анализа ситуация, и я посмотрел на него с капелькой раздражения. Еще чего удумал! Кто в здравом уме будет продавать предмет эпического ранга? Я же не идиот! – У тебя именная Ложка высокого ранга, так что попасть к тебе просто так она не могла. – заявил Грорн так, будто бы это все объясняло.       – Э-э, ты о чем? – я склонил голову на бок, прикидываясь классической блондинкой из фильмов. Ну, если честно, ощущал себя я также, но не суть. Он же не просто так про Ложку Барона Теней заговорил.       – Именные предметы не могут быть переданы посторонним без согласия владельца. – вот тут мое лицо скривилось, а внутри начало зарождаться нехорошее предчувствие. – Если говорить на твоем языке – ты стал избранным Барона Теней, но вот избранным для чего и зачем – черт его разберешь. – пояснил Грорн, после чего похлопал меня по плечу, посмотрев с капелькой сочувствия.       Слова Грорна ударили в уши, как его же молот по наковальне. Воздух перестал поступать в легкие. Я стоял, сжимая в одной лапе тяжелую рубаху, в другой – увесистый «Камнедробильник», и чувствовал, как почва уходит из-под ног. Не метафорически. Буквально.       – Изб-бранным? – выдавил я, голос сорвался на скрип. – Барона Теней? Это... это что за бред, Грорн? Я просто... получил ее от…! – и вот тут я обомлел… Стало до ужаса жутко, ведь я обменял Ключ Семи Песков на Ложку Барона Теней. Ну, тогда я думал, что выторговал предмет эпического ранга у игрока 115-го уровня – Тень_Без_Имени, но сейчас… сейчас вся ситуация выглядела иначе. Уже стало понятно, что высокоуровневый игрок пришел в Песочницу именно за тем чертовым ключом, но… что этот ключ делал в моей таверне? Почему я переродился в месте, где сразу же столкнулся с таким опасным игроком?       Вопросов было очень-очень много, а ответов – не было от слова совсем. Тааак, если Грорн не солгал мне (а смысл ему врать?), меня с высокой долей вероятности собираются использоваться в какой-то страшной и опасной игре! Иначе объяснить, почему игрок 115-го уровня передает предмет своего босса какому-то Миккири 1-го уровня…       Грорн смотрел на меня без тени насмешки. В его маленьких, острых глазах читалось лишь усталое знание и... что-то вроде старого гнева, направленного не лично на меня.       – Кажется, серое вещество в твоей голове зашевелилось. Возможно, у тебя и будут какие-то шансы выжить в предстоящем дерьме. – заявил кузнец, после чего тяжело выдохнул. Его взгляд стал стеклянным. Видимо, он погрузился в свои воспоминания.       – Ладно… – меня перестало потряхивать. Не было сейчас смысла думать над тем, вручили мне эту ложку случайно или я получил её по какому-то коварному плану. Я – 12-го уровня. У меня нет банально шансов, чтобы повлиять на что-то. Будь у меня, хотя бы, 100-ый уровень – там и над разговорами подумать можно, а так это лишь лишняя нервотрепка.       Да и к тому же, если Тень_Без_Имени имеет 115-ый уровень, то каким уровнем тогда обладает сам Барон Теней? 200-ым? Ух, даже и подумать страшно, сколько сил мне потребуется, чтобы выбраться из лап этого гада, но об этом буду думать позже – намного позже. К тому же, Ложка Эпического Ранга дает мне много плюшек, чтобы выжить.       – Давай сюда свою ковырялку. – я вытащил из кармана еще два золотых и бросил Грорну, который расплылся в счастливой улыбке.       – Вот это деловой человек! – высказался гном, не скрывая своей радости. Ох, что-то мне кажется, что меня все-таки надули по деньгам, однако… ладно, тут уже ничего не попишешь. Будем считать, что это оплата за информацию.       – Слушай, Грорн, а ты товары и ингредиенты скупаешь? – поинтересовался я, облокотившись на стойку и посмотрев на Плюшкина из мира фэнтези. Ох, у этого гнома точно все в подвале под завязку забито “полезными” штучками.       – Хех, конечно! А у тебя есть, что предложить? – он с интересом уставился на меня, убирая монеты под стойку.       – Кое-что интересное. – с этими словами я выложил на стол один из предметов, упавших с Пепельного Стража. На самом деле, мы с Сакурой разделили десять полученных Кристаллов Пламени пополам, и нет, я не стал настолько щедрым. Просто я здраво рассудил, что нужно бы узнать цены на эти ингредиенты в Перекрестке и здесь, чтобы понять, где наиболее выгодно продать их.       Грорн уронил очки. Не уронил – он швырнул их на стол, где они звякнули и покатились, забытые. Его маленькие, острые глаза, теперь без линз, расширились до невероятных размеров. Он не просто смотрел на кристалл – он пожирал его взглядом, как голодный дракон золото. Весь его вид – напряженная шея, дрожащие пальцы, тянущиеся к камню, забытое дыхание – кричал об одном: это что-то особенное.       – Етить длинноухих во все щели! Это же Кристаллы Пламени! – его голос сменился очень резко, став походить на благоговейный трепет. Его толстый, обожженный палец осторожно коснулся гладкой поверхности кристалла, лежащего на столе. От прикосновения камень будто чуть теплее засветился изнутри, отливая алыми и золотыми искрами. – Откуда?! – Грорн вырвал это слово, наконец оторвав взгляд от кристалла и впившись в меня. Его глаза горели уже не презрением или гневом, а чистейшей, неудержимой жадностью знатока. – Где ты их взял, крысеныш? В Пепельном Разломе? На развалинах? Говори!       Мое внутреннее предчувствие оказалось верным. Эти кристаллы стоили гораздо больше, чем я думал. И гном это знал. Хотя почему это он не должен знать? Он же специалист в этом деле! Я нарочито медленно пожал плечами, стараясь сохранить деловой вид, хотя внутри все ликовало. Наконец-то я держал хоть какие-то козыри!       – Босс, – лаконично ответил я, не вдаваясь в детали про Стража. Пусть думает, что я просто удачливый мусорщик. – Парочка штук. Думал, может, сгодится для чего. – Я потряс мешочком, из которого доносился тихий, мелодичный перезвон. – Оценишь?       Грорн не ответил сразу. Он снова схватил кристалл, поднес к свету горна. Алые искры внутри заиграли ярче, отбрасывая на его закопченное лицо причудливые тени. Он повертел его, потер пальцем, даже понюхал – как сомелье редкого вина. Ну, хоть на вкус не попробовал, и на том спасибо. Но, учитывая его косой оценивающий взгляд, брошенный на меня, явно подумал и об этом.       – Сгодится... – он фыркнул, но фырканье звучало восхищенно. – Сгодится?! Это же чистейшая концентрированная энергия огня, крысеныш! Не та дешевая грязь, что алхимики из пепла элементалей вытягивают. Это... – он задумался, подбирая слова, – ...это как капля солнца, пойманная в камень. Чистая. Стабильная. Идеальная для закалки сплавов вплоть до среднеуровневых, для усиления рун огня, для питания артефактов... – Он посмотрел на меня, и в его взгляде читался расчет. Жадность боролась с желанием сбить цену. – Сколько у тебя?       – Десять, – солгал я на всякий случай. Пять останутся про запас. – Но продам не все. Может, парочку. Зависит от цены. – Я упер руки в бока, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри трепетал. От его оценки зависело, останусь ли я хоть с какими-то деньгами на зелья или пойду в данж с пустым кошельком.       Грорн задумчиво потер подбородок, оставив сажную полосу. Его мозг, привыкший считать выгоду до последней медяки, работал на полную катушку.       – Золотой за штуку, – выпалил он наконец, стараясь звучать небрежно, но я уловил нотку неуверенности. – И это я тебе, так сказать, по старой арендной дружбе делаю скидку.       Я чуть не прыснул. Золотой за кристалл? Это был грабеж в чистом виде, учитывая его реакцию. "Капля солнца" явно стоила дороже.       – Два, – парировал я спокойно. – И это я тебе, так сказать, за информационную поддержку по поводу моей "избранности" делаю скидку. – Я кивнул в сторону Ложки за пазухой. – Иначе пойду в Перекресток, к алхимикам. Уверен, они оценят "чистейшую энергию огня" выше. Да и зелья на месте куплю.       Лицо Грорна потемнело. Он явно не ожидал, что "крысеныш" будет торговаться так жестко. Мысль о том, что драгоценные кристаллы уплывут к конкурентам или, что еще хуже, к этим возомнившим о себе алхимикам, была для него невыносима.       – Полтора, – проскрипел он сквозь зубы. – И точка. Больше не дам. Рискованно держать такую штуку. Могут и спросить, откуда у трактирщика... – Он многозначительно посмотрел на меня.       Угроза была прозрачна. Но у меня тоже был козырь.       – Риск – дело благородное, Грорн. Как и аренда у моего собрата по несчастью. – Я улыбнулся ему своей самой невинной улыбкой. – Два. Или я завтра же начну расспрашивать в Перекрестке, не видел ли кто странного гнома, скупающего кристаллы пламени с подозрительным энтузиазмом. – Я сделал паузу для эффекта. – Или, может, сразу к какой-нибудь гильдии? Там точно заинтересуются такими богатствами! – и я не лгал. В перекрестке частенько можно было увидеть игроков из Нейтральных Земель, хотя они редко торговали. В основном, игроки 20-25 уровня искали там каких-то уникумов, чтобы провести вербовку.       Грорн замер. Его глаза сузились до щелочек. Воздух в кузнице снова наэлектризовался, но теперь это был не жар горна, а холодная ярость, смешанная с осознанием поражения. Он понял, что я не просто "крысеныш", а крысеныш, учуявший кровь.       – Жадина... – прошипел он, но в его голосе уже не было прежней силы. Он был пойман. – Ладно. Два. За штуку. Но только за пять разом! – Он выдохнул, как мехи горна. – И ни слова никому! Слышишь? Ни слова!       – Слышу, – кивнул я, стараясь не показывать торжества. Десять золотых! Это был глоток воздуха. Хоть сейчас могу пойти и прокачать таверну до второго уровня? А что? Неплохая затея! Есть ли смысл откладывать?       Я выложил на стойку еще 4 Кристалла Пламени. Гном тут же начал оценивать каждый из них, а затем он схватил их так, будто боялся, что я передумаю, и быстро сунул в потайной карман фартука.       Десять тяжелых золотых монет звонко шлепнулись в мою ладонь. Вес был приятный. Очень приятный. Я переложил их в кошелек, который снова обрел достойное наполнение.       – Сделка, – буркнул Грорн, уже отворачиваясь к горну, но я поймал его последний взгляд – смесь досады и... уважения? Наверное, ему понравилось, как я его прижал. Гномы ценили жесткую сделку.       – Мне еще нужно малые исцеляющие зелья. – пока меня не прогнали, поспешил сразу купить еще одну важную вещь – без неё лезть в данжи становится слишком опасно.       – Сколько? – Грорн опустился под стойку, начав перебирать там что-то.       – Пять штук. – быстро заявил я, без всяких колебаний. В целом, можно было взять и побольше. Как говорится, мало зелий не бывает, но все же – прокачка таверны стоит в приоритете.       – Э? Ты чего? – стоило мне сгрести все зелья в свой мешок, как гном пододвинул мне золотой, что я выставил в качестве оплаты.       – Считай, что это маленький подарок. Только все ингредиенты после данжа неси ко мне. Там с ценами разберемся. – как-то неестественно обиженно промямлил кузнец. Хах, видимо, мои слова и вправду задели его…       – Без проблем. – забрав золотую монетку, я покинул своего знакомого. В целом, меня такая ситуация более чем удовлетворяет. Каждый раз переться в Перекресток для выгодной продажи накопленного лута – совсем неблагодарное дело, так что буду носить этому Плюшкину. Хотя… лут буду носить еще около двух недель, а дальше же мы с Сакурой точно выдвинемся в более опасную часть Скальнолесья.       [Поздравляю, вы показали лучшие стороны своего хомячиства! Ваш внутренний зверь явно скоро пробудится!       Репутация с гномом Грорн Камнемолот +50       Репутация с расой гномов +10       Так держать, NPC! Скоро твоя родная раса на тебя косо начнет смотреть из-за связей с гномами!]       – Эй! Это еще что за шутки, Система? – я просто не мог проигнорировать такое сообщение! Ну что за наглость? Как это меня другие Миккири будут сторониться? Вы из ума выжили?