Удачи, NPC!

      Нейтральные Земли. Место, где древняя магия смешалась с прахом забытых войн, а границы между мирами искажены и тонки. Здесь не было ярких лесов Яснолесья или мрачных топей Туманных болот. Здесь царили бескрайние, выжженные солнцем степи, перемежающиеся каньонами из черного базальта и руинами цивилизаций, чьи имена стерло само Время. Воздух вибрировал тихой, постоянной гулкой нотой – песней нестабильного пространства.       На краю одного каньона, у подножия гигантской, полуразрушенной статуи существа, не поддающегося описанию, стояли двое. Их темные, функциональные одежды без опознавательных знаков сливались с тенями скал, но аура выдавала их сразу – игроки, и сильные. Ощущение холодной, сфокусированной мощи исходило от женщины с острыми, как лезвие, чертами лица и глазами цвета стального дождя – Вероника. Ее спутник, Кренн, был ниже и коренастее, с быстрыми, цепкими глазами инженера, постоянно сканирующими окружение. На его запястье мерцал сложный браслет, сплетенный из темного металла и мерцающих кристаллов, к которому были прикреплены тонкие провода, идущие к… чему-то.       Этим «чем-то» был кошмар инженера. На земле перед ними лежало устройство, напоминавшее сферический каркас из арктического льда, оплетенный сияющими, как нервная система, нитями чистой энергии. Или напоминало раньше. Теперь часть каркаса была оплавлена и почернела, несколько энергетических нитей оборваны, искря и шипя на холодеющем воздухе. От центрального кристалла, пульсировавшего нездоровым багровым светом, тянулась трещина. Перед двумя членами Культа находился Пространственный Исказитель – гордость одного из самых ценных умов Культа Падших, легендарного изобретателя Аркада. Но теперь – это была лишь груда дорогостоящего хлама.       – Проклятие! – выдохнула Вероника. Ее голос был тихим, но в нем звенела сталь. Она пнула оплавленный сегмент каркаса. – Неделя пути нахер! И ради чего? Чтобы этот… шедевр Аркада развалился при первом же толчке? – девушка явно была очень недовольна.       Кренн не отрывал глаз от считывающего устройства на браслете. Его пальцы быстро перемещались по голографическому интерфейсу. – Не толчок, Вероника. Отдача. Мощная, направленная именно через точку сингулярности. Как если бы кто-то на той стороне… – Он замолчал, вглядываясь в данные.       – Что за шутки, Кренн? – Вероника резко повернулась к нему, ее стальные глаза сверкнули. – На той стороне – Песочница. Захолустье. Там по определению никто не разбирается в пространстве, а если такой гений и есть – его бы уже нашли и рекрутировали. Она скрестила руки, ее взгляд скользнул по товарищу так, будто бы тот тронулся рассудком. – Ты хочешь сказать, в этом медвежьем углу нашелся кто-то, кто смог не только обнаружить формирующийся портал Аркада, но и целенаправленно по нему ударить? Сомнительно.       Кренн наконец оторвался от экрана, встретив ее скептический взгляд. Его лицо было бледным, но в глазах горели искры возмущения профессионала. – Необязательно разбираться в пространстве или вообще быть инженером, чтобы дестабилизировать искривление, Вероника. Достаточно хорошенько шандарахнуть по самому пространству в нужный момент и в нужном месте мощным энергетическим выбросом. – Он ткнул пальцем в данные на экране. – Вот он, этот "шандарах". Чистый, сфокусированный импульс чудовищной силы. Он попал в резонанс с фазой стабилизации портала. Из-за чего энергия откатом вернулась сюда.       Вероника замерла. Скепсис на ее лице сменился холодной яростью. – Э-э-э, это че получается? – ее голос стал опасным шепотом. – Любой бесхозный маг или проснувшийся артефакт мог повредить искажение, пока оно формировалось? И Аркад не предусмотрел элементарной защиты от обратного потока? – Она снова пнула исказитель, на этот раз с такой силой, что от оплавленного сегмента откололся кусок. – Двенадцать часов! Двенадцать чертовых часов мы ждали, пока эта штука накопит достаточно энергии и синхронизируется! И все это время портал был уязвим для любого, кто чихнул в его сторону с достаточной силой?! Это не гениальность, Кренн! Это преступная халатность!       – Он работал над подавлением обратного потока! – парировал Кренн, защищая кумира, но в его голосе слышалась неуверенность. Он снова погрузился в данные. – Но… да. Теоретически, да. Мощный локальный выброс энергии в эпицентре формирующейся аномалии… особенно если он совпадет по частоте… – Он нервно сглотнул. – Аркад считал риск минимальным. Кто в захолустье способен на такое? И как они вообще обнаружат портал на этапе формирования? Он был скрыт! – и это была чистейшая правда. Игроки ниже двадцатого уровня банально не должны были знать о таких сложных вещах.       – Очевидно, нашли! – Вероника пронзила его взглядом. – Или Лютрик нашел способ послать сигнал бедствия, который его убийцы перехватили и использовали… или в Песочнице завелось что-то новое. Что-то, обладающее либо дикой силой, либо чудовищным везением. – Она медленно обошла сломанное устройство, ее взгляд стал расчетливым. – Этот "шандарах", как ты выразился… насколько он силен? Мог ли его создать Лютрик? Или это сделал кто-то извне? – девушка нависла над Кренном, заглядывая в его аналитическое устройство, будто не хуже него разбиралась во всем этом.       Кренн сверился с показаниями. – Сила выброса… не очень большая. На уровне редкого боевого заклинания уровня, этак, двадцать пятого. Лютрик даже в тяжелом состоянии мог сделать нечто подобное. Но его сигнал пропал до начала формирования портала. – Он поднял глаза на Веронику. – Если это был он… то он уже был мертв, и его артефакт сработал посмертно. Если нет… то уже возможны варианты…. – Кренн почесал затылок, рассматривая несколько графиком на своем портативном устройстве.       – Какие? – сразу заговорила Вероника, которая не любила все эти подвешенные состояния. Ей требовалась конкретика, чтобы решить проблему – так было намного проще.       – Ну, наиболее вероятно, что портал закрыл NPC. – Кренн убрал графики с экрана и открыл карту, начав сверяться с координатами пространственного искажения. – Там есть небольшая деревушка. Обычно в таких есть какие-то друиды или шаманы, в задачу которых и входит закрытие таких аномалий. – поведал первую версию Кренн и сам не заметил, как поморщился.       – Нууу, если это NPC, то с ним ничего не получится поделать. – Вероника разочарована закатила глаза. Убийство NPC – это очень опасное занятие. Конечно, за это дают кучу плюшек, однако ты автоматически становишься врагом всех NPC. По факту, ты лишаешься всех возможных услуг – покупка зелий, артов, заклинаний и других ништяков становится практически невозможной.       Да, многие вещи можно добыть через других игроков, однако за это придется доплачивать. К тому же, если ты находишься в гильдии, группе или какой-либо организации, то местные власти тут же потребует от твоего начальства выдачу убийцу, а отказ будет приравнен к объявлению войны, а это… смертный приговор. Ни один лидер в здравом уме на такое не подпишется.       NPC на любой локации на порядок сильнее игроков, так что бросать им вызов – это то еще суицидальное занятие, которое приводит игру в режим “невозможный”, если так можно выразиться. Нет, была парочка игроков, которые смогли убить NPC и остаться в живых после этого, но цену за это они заплатили непомерно высокую.       – Но меня все еще смущает мощь выброса. Слишком слабый всплеск для NPC 50-го уровня. Возможно, что это все же был игрок. – Кренн еще раз взглянул на данные и задумчиво помотал головой. – Взрыв идеально синхронизирован с частотой пространственного искажения. Даже если бы я знал, что так можно сделать, мне потребовался бы десяток попыток, чтобы точно попасть в резонанс. А тут – с первого раза? Слишком чисто для случайности или неконтролируемого артефакта. – Он отключил голографический интерфейс браслета, звук его голоса сменился с технического на задумчивый. – Хотя… есть вариант попроще. Гораздо попроще.       Вероника нахмурилась, ожидая продолжения. Ее терпение таяло быстрее, чем остывали обломки Исказителя.       – Пространственные искажения, особенно такие свежие и нестабильные, как формирующийся портал, – пояснил Кренн, – это как гниющая рана на теле мира. Они притягивают… внимание. Не только тех сущностей, что питаются энергией, о которых я говорил. Но и местных монстров. Часто прямо рядом с точкой разрыва образуются временные данжи или активируются спящие логова. Энергетический фон аномалии их будоражит.       Вероника медленно кивнула, начинавшая понимать мысль. – И?       – И представь себе группу низкоуровневых игроков из этой самой Песочницы, – Кренн жестикулировал, выстраивая картину. – Они натыкаются на свежий данж. Скажем, пещеру элементалей или гнездо гарпий, активированное близостью нашего портала. Для них – это шанс на лут, опыт. Они заходят, начинают зачистку… и натыкаются на босса. Допустим, какого-нибудь Огненного Стража или Каменного Титана. Уровень, скажем, 15-20. Для них – это адская угроза. Они бросают в него всё, что есть: заклинания, свитки, может, даже проснувшийся в панике артефакт… – Он сделал паузу для эффекта. – И их отчаянный, мощный, но все же локальный удар по боссу как раз и приходится на тот самый момент, когда наш портал проходил пиковую фазу стабилизации. Энергия их финального залпа, направленная внутри данжа, но резонирующая с нестабильным пространством рядом, и дала тот самый "шандарах". Не целенаправленно в портал, а просто… по несчастливому стечению обстоятельств. Попадание в резонанс. – Кренн развел руками. – Банальная случайность. Провинциальные крысы пытались фармить и ненароком снесли нам дверь.              Вероника замерла, переваривая эту теорию. На ее лице сначала отразилось глубочайшее презрение – их грандиозные планы разрушены какими-то ничтожными фармерами? Но затем, медленно, как ледник, по ее губам поползла улыбка. Холодная, жестокая, но искренняя.       – Случайность… – прошепелявила она, и в ее голосе зазвучали нотки почти восхищения. – Идиотизм чистейшей воды. Но… знаешь, Кренн? Мне эта версия нравится. – Она рассмеялась, коротко и резко, как удар ножом. – Она избавляет от необходимости искать скрытого гения или таинственную угрозу. Все гораздо прозаичнее. Гораздо… приземленнее. – Она пнула еще один осколок Исказителя, но теперь уже без ярости, скорее с саркастическим сожалением. – Значит, нам предстоит путь не только для расследования смерти Лютрика, но и для… воспитательной беседы. Чтобы местные грызуны усвоили: их игры с артефактами вблизи пространственных дыр имеют последствия. Очень личные последствия.       – В любом случае, – вздохнул Кренн, глядя на треснувший кристалл, – исказитель уничтожен. Без Аркада его не восстановить. Пешком, значит? Через всю эту дыру? – Он кивнул в сторону бескрайних, негостеприимных просторов Нейтральных Земель, откуда донесся еще один, более близкий и угрожающий, протяжный вой.       – Пешком, – подтвердила Вероника, ее улыбка не сходила с лица, но в глазах не было ни капли веселья – только ледяная решимость охотницы, наметившей новую дичь. – Месяц пути через ад. Зато теперь у нас есть две причины навестить это милое захолустье. Лютрик… – ее голос стал жестче, – …и те невезучие "герои", которые решили поиграть с огнем в неподходящее время. – Она резко развернулась, ее темный плащ взметнулся, как крыло хищной птицы. – Надеюсь, они еще живы. Я хочу посмотреть им в глаза, когда будем выяснять, во сколько Культ оценил их случайный "подвиг". И возмещение ущерба… – Она бросила последний, полный мрачного удовольствия взгляд на дымящиеся обломки Исказителя. – …оно будет исчерпывающим.              Не дожидаясь ответа, Вероника шагнула в зловещие сумерки, окутывавшие каньон. Кренн, бросив прощальный, полный профессиональной тоски взгляд на руины технологического чуда, поспешил за ней. Нейтральные Земли поглотили их, оставив лишь искрящий, оплавленный каркас Исказителя у подножия древнего идола – немого свидетеля провала, технической недоделки и зарождающейся мести, которая теперь неумолимо двигалась пешком к Скальнолесью.

***

      Тишина в «Кривом Клыке» после закрытия всегда была особенной. Не мертвой, а… затаившейся. Как будто стены впитывали дневной гул, орковские вопли и звон кружек, чтобы теперь отдавать их обратно тихим эхом в моих слишком чутких ушах. Особенно сейчас. Особенно когда я сидел за своим угловым столиком, вертя в лапах эту чертову штуку.       Пепельное Ядро. Прохладное, тяжелое, отполированное до зеркального блеска где-то внутри каменной глыбой. Пятьдесят тысяч единиц маны. Ключ. И одновременно – камень на шее. Я сглотнул, чувствуя, как ком подкатывает к горлу. Мои пальцы сами потянулись к маленькому клубочку на скатерти рядом. Изумрудная паутина, туго свернутая. Все, что осталось. Четырнадцать дней. Система не шутила. Отсчет тикал где-то в уголке сознания, назойливый и безжалостный.       Дверь из подсобки скрипнула, нарушив тягостную тишину. Вышла Сакура. Несла стопку тряпок – видимо, собиралась драить стойку в очередной раз. Она двигалась с привычной, кошачьей грацией, розовый браслет на запястье отбрасывал мягкие блики на темное дерево. Выглядела… собранной. Целеустремленной. Совсем не такой, какой я был сейчас – выжатый, сомневающийся, с головой, набитой нереальными планами.       Она заметила мой взгляд, остановилась. Ее алые глаза скользнули по Ядру, потом по клубочку паутины, и на мгновение в них мелькнуло что-то… не колючее. Почти понимающее. Но лишь на мгновение.       – Ну что, Мышак? – Ее голос звучал ровно, без обычной язвительности. – Готов поговорить? Или будешь дальше пялиться на камушек, как кот на новую игрушку? – ох, порой её проницательность не знает границ.       Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. Вот оно. Начало переговоров. С Сакурой. Которая ничего не делает просто так.       – Ядро… – начал я, но голос прозвучал хрипло. – Его нужно зарядить. Маной. Много. Очень много. Для ритуала. – Я посмотрел ей прямо в глаза, пытаясь уловить реакцию. – Десять тысяч единиц за один присест. Чистой, контролируемой.       Она подняла бровь. – Десять тысяч? – Повторила она без особого удивления, как будто я сказал «пять медяков». – Звучит… затратно. – Она поставила тряпки на соседний стол и подошла ближе, скрестив руки. – И что, ты решил, что я буду твоей личной батарейкой, Мышак? За красивые глаза? Или за то, что ты позволил мне спать на своей кровати? – В голосе зазвучали знакомые нотки издёвки, но без прежней злости. Скорее… проверка.       Вот оно. Я внутренне напрягся. Здесь и сейчас нужно было торговаться. Искать ее цену. Потому что бесплатно Сакура ничего не делает.       – Я… – я замялся, перебирая варианты в голове. Обещать золото? У меня его почти нет. А то, что есть, пойдет на павер ап таверны. Обещать долю в будущем луте? Слишком расплывчато. – Я знаю, это много. Очень много. Я понимаю, что эта просьба… – начал я дипломатично.       Она махнула рукой, резко обрывая мои попытки втиснуться в роль вежливого просителя. – Остынь, крысеныш. Ты слишком напряжен. – Она потянулась, ее позвоночник хрустнул. – Отвечаю на твой неозвученный вопрос: нет, я не собираюсь сдирать с тебя три шкуры за эту услугу. Во всяком случае, не сейчас.       Я уставился на нее, не веря своим ушам. Бесплатно? От Сакуры? У нее точно не слетели предохранители после того браслета? Или это какой-то хитрый ход?       – Смотри, – она указала пальцем с острым черным ногтем на розовый браслет. – У меня тут свой маленький генератор. «Лунное Сияние». Мана регенерирует сама, пусть и не супер-пупер быстро. Пока я не кастую свои заклинания налево и направо, мой реген не используется по назначению. – Она пожала плечами. – И в ближайшую неделю кастовать что-либо я не планирую. Совсем.       Я продолжал молчать, ожидая подвоха. Он должен был быть.       – Я собираюсь… шопиться, – заявила она с таким видом, будто объявляла о походе на штурм замка дракона. – Эта деревня – дно. Здесь нет ничего приличного. Мне нужна нормальная одежда, броня, которая не развалится в первом же данже высокой зоны. Не эта драная роба бармена. – Она с презрением ткнула пальцем в свой черный фартук. – А значит, мне нужно дойти до Перекрестка. До ближайшего нормального торгового поста. Это день-два пути. И неделя на то, чтобы найти что-то стоящее и не переплатить втридорога.       – Но… прокачка? – не удержался я. – Данжи вокруг? Опыт? – вот честно… мне не верилось в то, что Сакура – заядлый игрок по прокачке – бросит свое любимое занятие, перестав крошить мобов, которые необходимо для опыта и лута…       Сакура фыркнула. – Данжи? Тут везде максимум 13-14 уровень. А у меня, Мышак, – она подчеркнуто ткнула себя пальцем в грудь, – уже четырнадцатый. Опыта с местных мобов – пшик. Чтобы поднять хотя бы 10% к уровню, мне пришлось бы зачистить с десяток таких данжей. Риск есть всегда, даже против слабаков. А награда? Жалкие проценты и лут, который я вряд ли надену. – Она покачала головой. – Невыгодно. Неэффективно. Терять неделю на такую ерунду, когда впереди – настоящие вызовы и настоящий лут? Спасибо, но нет.       Она подошла к столу и взяла Пепельное Ядро. Оно выглядело огромным в ее изящных пальцах, но она держала его легко, изучая холодную поверхность.       – Так что, – продолжила она, глядя уже на Ядро, а не на меня, – моя мана в ближайшие дни – свободный ресурс. Ее можно… утилизировать с пользой. Зарядить твой камушек. – Она подбросила Ядро в воздух и поймала его одной рукой. – Безвозмездно. То есть даром.       Я все еще не мог поверить. – Но… почему? – вырвалось у меня. – Просто так? Ты же никогда ничего просто так…       – Потому что твой паук, – она резко перебила меня, ее голос потерял оттенок безразличия, став жестче. – Спайк. Он… полезный. Когда не спит. – Она избегала взглядом клубка паутины. – И если ты его вернешь в каком-никаком теле… – Сакура наконец посмотрела на меня, и в ее глазах горел практичный, холодный расчет будущей Богини Нежити. – …то нам с тобой будет выгодно вместе зачищать данжи в высокой зоне. Ты – со своим читерским везением и странными артефактами. Он – со своими паутинами и ядом. Я – со своей магией. Мы сможем брать то, что поодиночке нам не потянуть. Это – моя инвестиция, Мышак. В наше будущее… партнерство. – Она произнесла последнее слово с легкой гримасой, как будто пробуя его на вкус и находя неожиданно приемлемым. – Поэтому не пялься на меня, как на привидение. Бери свой сосуд. Говори, что и как делать. И заряжай.       Она протянула мне Ядро обратно. Оно было все таким же прохладным и тяжелым. Но теперь в его гладкой поверхности, казалось, отражалась не только тусклая лампочка таверны, но и слабый, слабый проблеск надежды. Бесплатной. От Сакуры.       Я взял Ядро, сжимая его так, что костяшки побелели. Сомнения еще копошились где-то глубоко, но ее логика была… железной. Прагматичной. По-сакуровски. И в ней не было места жалости или сантиментам, только холодный расчет выгоды. И почему-то именно это заставило меня поверить ей.       – Ладно, – хрипло сказал я. – Инвестиция. Понял. Значит… начинаем зарядку. – Я посмотрел на нее, видя в ее глазах решимость, а не насмешку. – Система скинула инструкцию. Нужно… синхронизировать потоки. И держать связь. Это может быть… неприятно.       Сакура лишь усмехнулась, выпрямляясь. Ее розовый браслет вспыхнул чуть ярче.       – Неприятно? Мышак, меня чуть не сожрал браслет маразматика. После этого что-то "неприятное" – это как прогулка по Яснолесью в солнечный день. – Она ткнула пальцем в стул напротив меня. – Садись. Объясняй. И давай уже зарядим эту твою банку для паучьей души. Чем быстрее ты перестанешь ходить тут, как похоронная процессия, тем лучше для всех. Особенно для моего эля – ты его уже неделю нормально не разливаешь.       Я сел. С Пепельным Ядром в руках и с клубочком паутины перед глазами. С четырнадцатью днями на часах. И с неожиданным, прагматичным союзником, готовым влить в мое безумие десять тысяч единиц своей силы. Ух, кажется, мои планы и вправду могут быть исполнены. Раз Сакура идет навстречу, то и мне стоит постараться как следует!