Fatebreaker

Томми идёт по тропинке рядом с братом. Уилбур держит его за руку, слегка сжимая её на случай, если Томми захочет вырваться, как это часто бывает с восьмилетними детьми. Томми не такой, как большинство восьмилетних детей, поэтому он остаётся рядом с братом. Томми сохраняет невозмутимое выражение лица, не обращая внимания на нарастающее в груди чувство счастья. Он сосредотачивается на прохладе в саду, а не на тепле руки брата. Томми плотно закутан в пушистую тёплую одежду и чувствует на себе обеспокоенные взгляды слуг. Несмотря на то, что он уже взрослый, ему впервые разрешили выйти за пределы дворца. Формально он всё ещё находится на территории, принадлежащей императорской семье, но она не защищена заклинанием тепла, которое окутывает главный дворец. Погода не слишком холодная, но даже летом в Антарктической империи холодно. Тринадцатилетний Уилбур был так же тепло одет, поэтому Томми не чувствовал себя таким уж маленьким из-за своего затруднительного положения. Из-за тяжёлых ботинок ему приходилось ковылять по сугробам. Уилбур перекинул через плечо гитару. Томми бросает взгляд на инструмент. Слуги несли все остальные их вещи, но Уилбур специально сказал, что хочет нести свою гитару сам. Она была сделана из особого дерева, выращенного в Эссемпии а струны были сделаны из кишок личного стада овец царя. Несмотря на это, Томми был уверен, что Уилбур хотел нести гитару сам, потому что был очень привязан к этому инструменту. Это был подарок от родителей по особому случаю, когда Филза, Техно и Сниг вернулись домой. Он играл на этом инструменте с самого начала своих занятий, вкладывая все эмоции в каждую сыгранную песню. — Здесь будет в самый раз. Ты согласен, Тесей? — говорит Уилбур, сжимая руку Томми, когда они останавливаются. Томми оглядывается. Уилбур привёл их к небольшой, но быстрой реке. На берегу росло дерево, длинные ветви которого свисали над водой. Вода продолжает течь, несмотря на падающие в неё снежинки. — Да, — отвечает Томмис, замечая несколько цветов, которые пытаются прорасти в реке. Цветки довольно маленькие, лепестки скрывают сердцевину в тени, но, несмотря на холодную погоду и быстрое течение, они растут. Томми улыбается им. Эти цветы, особенно их тускло-красный цвет, напоминают ему о нём самом. Может, он и не процветает, но он точно выживает. Погода в империи и течение судьбы не тянут его на дно. Он гордится этими цветами и ухмыляется, понимая, что, возможно, гордится и собой. Слуги приступают к работе. Они расстилают несколько толстых одеял, чтобы защитить ягодицы принца. Другие слуги ставят на землю корзины с едой и напитками, которые они принесли. Слуги устраивают небольшой пикник в рекордно короткие сроки. Закончив, слуги отступают. Один из императорских стражников забирается на дерево, а несколько других расходятся по периметру. Томми лениво наблюдает за ними, пока не чувствует, как что-то выбивает его из равновесия. Томми издает не подобающий мужчине звук, когда сталкивается с теплым телом. Томми вздрагивает и поднимает взгляд на старшего брата. Уилбур весело улыбается Томми и обнимает его за талию. Томми хмурится и вырывается из его объятий. Томми плюхается на одеяло рядом с Уилбуром. Брюнетка надувает губы и наклоняется к Томми, чтобы ткнуть его в живот. — Ой, мой младший братик не хочет сидеть со мной. — Я сижу с тобой, — говорит Томми Уилбуру. Для наглядности Томми прислоняется к руке Уилбура. Брюнет смеётся и поднимает руку, чтобы поиграть с волосами Томми. Томми довольно вздыхает и ещё глубже зарывается в тепло, исходящее от брата. Уилбур накидывает свой плащ на Томми, пряча блондина от непогоды и, как кажется Томми, от всего мира. Томми закрывает глаза. Его снова поражает мысль о том, почему Тесей не выбрал этот путь. Томми не понимает, как можно видеть улыбку Уилбура, чувствовать его тепло и не испытывать желания защитить его, сохранить его, наслаждаться им. Может быть, Томми просто слабее Тесея… или, может быть, он умнее Тесея. А может быть, дело в том и в другом. — Я собираюсь поиграть на гитаре, Тесей, — предупреждает Уилбур Томми. Блондин кивает. Он отрывается от руки Уилбура, а тот кладёт гитару себе на колени. Томми наблюдает за тем, как Уилбур настраивает гитару. Его пальцы мягко касаются струн, издавая тихие звуки, которые Уилбур оценивает, чтобы понять, правильно ли он настроил инструмент. Томми узнаёт некоторые ноты, ведь он много часов провёл за изучением фортепиано. Есть небольшие различия, поскольку фортепиано и гитары звучат по-разному, но чем дольше Томми слушает Уилбура, тем больше он замечает общие черты обоих инструментов. Томми протягивает руку, чтобы взять печенье с подноса, который принёс один из слуг. Томми жуёт печенье, а Уилбур тихо играет и напевает настоящую мелодию. Томми закрывает глаза, не узнавая песню, но понимая, что она прекрасна. Голос Уилбура тоже звучит потрясающе, но Томми и подозревал, что так будет, ведь это одна из самых ярких черт Уилбура в «Принце Края». Уилбур бормочет что-то о шуте, а Томми шумно выдыхает через нос. По какой-то причине шут проявляет особый интерес к музыкальным талантам Уилбура. Как шут, он разбирается во многих инструментах достаточно, чтобы считаться бардом. Один из инструментов, в котором он разбирается - гитара. Шут научил Уилбура почти столько же, сколько Клара, женщина, которая учит Томми играть на фортепиано, научила Уилбура. Брюнет берёт уроки у всех, у кого только можно. Он погружается в мир музыки и открывает в себе талант, который ему нравится. Томми гордится тем, что Уилбур нашёл способ выплеснуть эмоции, не прибегая к алкоголю, хотя он и знает, что Уилбур ещё слишком молод для этого. Томми надеется, что так будет и дальше, и, возможно, это произойдёт под руководством шута. Шут никогда не любил выпивку в «Принце Края». Как ни странно, Томми также сблизился с шутом. Вместо музыки их объединяет страсть к историям. Шут рассказывает Томми невероятные истории о драконе и его спутниках, о которых он говорил при их первой встрече. Он даже идёт навстречу Томми, когда тот спрашивает о чём-то, чему Клара научила его на уроках истории или теологии. Шут знает больше, чем показывает, но у него всё равно остаётся время, чтобы рассказывать Томми глупые шутки. Томми фыркает от смеха при каждом упоминании, и шут гордится тем, что заставляет Томми улыбаться. Он продолжает называть это лекарством от болезни. Томми всегда закатывает глаза в ответ на такое предположение, но он часто задаётся вопросом, помогает ли лекарство. Он уже не может сказать наверняка. Уилбур перестаёт играть. Это происходит так внезапно, что Томми открывает глаза, не успев задать вопрос. В тот же миг, как он открывает глаза, Томми понимает, почему брат остановился. Они не одни. Конечно, вокруг них по-прежнему слуги и стражники, но существо, стоящее в конце их одеяла, не слуга и не стражник, и даже не тот, с кем могли бы связаться защитники императорской семьи. Это огненный элементаль в облике молодой женщины. У неё вьющиеся рыжие волосы, которые мягко ниспадают на плечи, и тлеющие оранжево-чёрные глаза. Её кожа лососево-розового цвета. На ней платье русалки с чёрным корсетом и переливающейся красной юбкой. Она подпёрла щёку рукой в перчатке и смотрит на двух принцев сверху вниз. На её лице медленно появляется улыбка, когда она замечает, что они смотрят на неё. Она наклоняется, не касаясь земли своими плоскими туфлями. Снег под ней начинает таять, пропитывая одеяло влагой. Томми вздрагивает, когда она гладит Уилбура по щеке. Глаза брюнета расширяются от удивления, он полностью поглощён женщиной, стоящей перед ним. Она с любопытством наклоняет голову. — Я должен был догадаться, что человек с таким красивым голосом будет таким же милым. Её рука соскальзывает с его щеки, и она опускается перед ним на колени. Кончиками пальцев она проводит по краям его плаща. Она разглаживает ткань, касаясь серебряной эмблемы на его плече. Она улыбается. — Я не ожидала, что ты окажешься принцем, но, с другой стороны, разве я могла рассчитывать на что-то меньшее? Она встречается взглядом с Уилбуром, подойдя к нему вплотную. Лицо Уилбура краснеет то ли от смущения, то ли от жара, который естественным образом излучает элементаль огня. Она улыбается ему ещё шире, но её улыбка не совсем естественна. В ней есть что-то безумное, забавное, что-то, что может превратить Уилбура в нечто, если его не остановить. — Давай заключим договор. Уилбур открывает рот, но ничего не произносит. Он отводит взгляд от огненного элементаля. Его глаза мечутся, и Томми не успевает встретиться с ним взглядом. Томми протягивает руку, чтобы взять Уилбура за руку. Брюнетка смотрит на Томми. Из-за Принца Края Томми понимает, что эта ситуация может быть опасной. Огненный элементаль перед ними ч не та сила, с которой можно не считаться. Но она сама по себе обладает значительной властью и может быть полезна Уилбуру, особенно если принц захочет занять трон. Томми просто нужно будет следить за тем, чтобы их с Уилбуром отношения не испортились. Уилбур уверенно сжимает руку Томми и слегка кивает. Уилбур смотрит в глаза элементалю огня. Незнакомая Томми энергия окутывает их. Уилбур глубоко вздыхает: — Я, Уилбур Крафт из Антарктической империи и Сут из Кровавой церкви, хотел бы заключить с тобой контракт. В обмен на опыт и исполнение твоих желаний ты защитишь меня от опасности и исполнишь мои желания. Огненная элементаль рукой отводит волосы Уилбура со лба. Она кивает: — Я, Салли, дочь Короля огненных элементалей, согласна на твой контракт. Со стороны Уилбура исходит вспышка света. Он испуганно вскрикивает и отдёргивает руку. Тыльная сторона его ладони объята пламенем, таким же красным, как волосы Салли. Она тихо смеётся, проводя пальцами по его ладони. Пламя угасает, но оставляет после себя эмблему из розового золота. Эмблема состоит из нескольких геометрических фигур, образующих сложный узор, похожий на цветок или звезду. Края эмблемы вытягиваются и обвивают запястье Уилбура. Они исчезают под рукавом его рубашки, но он прижимает руку к сердцу. Он сбрасывает пальто и глубоко вздыхает. Он смотрит на своё тело широко раскрытыми глазами и восклицает: — Мне правда тепло. Салли кивает, указывая на себя. — Контракты с огненными и водными элементалями делают контрактора устойчивым к экстремальным температурам. Теперь ты должен быть способен выдерживать сильную жару или холод. Однако ты не полностью неуязвим, поэтому тебе следует быть осторожным. Уилбур слушает Салли, и его глаза расширяются. Томми, кажется, тоже взволнован. Он хватает Уилбура за руку. Он чувствует, как от его кожи исходит жар. Это напоминает Томми о его матери и старшем брате, но их жар исходит от их принадлежности к Нижнему миру. Это влияние Салли или, может быть, эмблемы на тыльной стороне его ладони. Салли тихо смеётся над ними. Они оба смотрят на неё. Салли поворачивается. Она садится между ними, вместо того чтобы стоять перед ними. От её присутствия снег под ними начинает таять. Ближайшее к ней одеяло не становится влажным, а покрывается тонким слоем пара. Салли протягивает обе руки. Она прижимает Уилбура к груди и укладывает Томми головой себе на колени. Томми ожидал такого поведения от Уилбура, но он и представить себе не мог, что Салли будет так же нежно относиться и к нему. По иронии судьбы, она всегда была холодна с Тесеем и шептала Уилбуру на ухо, как избавиться от Тесея. Впрочем, Тесей был не намного добрее к ней, так что, возможно, Салли в «Принце Края» просто отвечала ему тем же. Томми пока ничего ей не сделал, поэтому она позволяет ему наслаждаться её теплом, несмотря на то, что они не связаны контрактом. Салли проводит пальцами в перчатках по волосам Томми, и он понимает, что, возможно, был прав в своих предположениях. Она улыбается ему и Уилберу. — Вы оба такие очаровательные, когда вам что-то интересно. Спрашивайте меня о чём угодно. Я постараюсь ответить. Томми моргает. Самая сильная сторона Салли - не физическая. Хотя она и даёт Уилбуру Элементальную броню, броню, созданную из сущности элементаля, и способность вызывать небольшое пламя, она не так искусна в бою, как большинство других элементалей в «Принце Края». Её ценность заключается в знаниях. Салли - относительно старый элементаль огня, который всю жизнь собирал истории от увлечённых своим делом художников, писателей и других творческих людей. Она была из тех людей, к которым люди естественным образом тянулись, и она собирала их секреты для своего заказчика. — Что огненный элементаль делает так далеко на севере? — спрашивает Уилбур, начиная опрос с вопроса, который задал Томми. Блондинка обращает внимание на Салли, пока та напевает. — Мне здесь легче общаться с людьми. Я для них в новинку, а холодные северяне добрее к источнику огня, чем к пронизывающему ветру или градинке. В любом случае, я бы сказала, что разделение между стихиями и двумя южными и северными народами, это заблуждение. Да, стихии тяготеют к тому месту, где находится их король, но это не значит, что мы привязаны к этой земле. Даже если бы это было так, то не так уж много поколений назад один из ваших предков заключил договор с Королём Стихий Огня. Я пришёл с королём на эту землю и остался здесь, даже когда договор был расторгнут по причинам, о которых я упоминал ранее. — Значит ли это, что только Король Элементов Земли привязан к Бесплодным землям? — спрашивает Томми. Салли смотрит на него сверху вниз, и её глаза расширяются. Он боится, что сказал что-то не то, но Салли улыбается ему. — Для юного принца ты довольно хорошо осведомлён. Да, Король Стихий Земли, известный как Страж, поклялся защищать Хранилище Пандоры вместе с Хранителем нынешнего поколения. Эта задача была возложена на него много веков назад, когда ещё не родились даже некоторые из нынешних Королей Стихий. — Уже родился? Значит ли это, что король может измениться? — спрашивает Уилбур. Салли кивает. — Они меняются не так часто, как короли людей, но были случаи, когда король элементалей умирал и его место занимал другой. У короля элементалей Земли нет преемника, но в основном потому, что ни один элементаль Земли не хочет брать на себя обязанности Хранителя. Я думаю, что первым королём элементалей, которого сменил другой, был король элементалей Воздуха. Никто не знает, как она умерла, однажды она просто исчезла. Стихии воздуха долго спорили о том, кто станет её преемником. Нынешний Король стихий воздуха в конце концов взошёл на трон. У Королей стихий огня и воды не было таких интересных историй, связанных с передачей факелов, но такое случалось и раньше. — Станешь ты когда-нибудь Королём элементалей огня? — спрашивает Уилбур. Салли смеётся. — Нет, я не собираюсь этого делать. Мне нравится нынешний король. Даже если бы это было не так, я бы никогда не осмелилась выступить против него. Я не воин и не лидер. Я предпочитаю считать себя музой. Я могу вдохновлять, но не управлять. — Муза, да, — говорит Уилбур. Он смотрит на Салли, и его улыбка становится шире. — Ты бы хотела стать моей музой? — Конечно. Меня сюда привела твоя музыка, — объясняет ему Салли. Томми закрывает глаза. Он слушает их разговор, обдумывая полученную информацию. До Снига был Король Воздуха. Краеугольный камень никогда не упоминал об этом, но Томми уже давно понял, что мир гораздо сложнее, чем его описывал Краеугольный камень. Или Томми помнит о Краеугольном камне не так много, как хотелось бы. Но предыдущая Королева Стихий Воздуха... могла ли она быть... Томми засыпает, наслаждаясь теплом Салли и размышляя о том, чего ему может не хватать.

─┉┈◈◉◈┈┉─

Она протягивает к нему руку. Он пытается схватить её, но она выскальзывает из его рук. Он падает на землю, кашляя и харкая кровью. Он смотрит в её глаза - тёплые, добрые, красные, как рассвет, красные, как осенние листья, красные, как кровь вокруг него, и улыбается ей. Он видит, как её тело поглощает бушующая буря, как от неё отделяются частицы, и в последний раз зовёт её. С тяжёлым сердцем и прерывистым дыханием он бормочет: — Я освобождаю тебя, ▪️▪️▪️▪️▪️, от нашего договора. — Я найду тебя, — всхлипывает она, хватаясь за живот, и из её глаз текут слёзы. — Я найду тебя и на этот раз защищу. — Я буду ждать... вас обоих, — шепчет он, и внезапно тяжесть, давившая на него, исчезает. Прежде чем его душа успевает полностью покинуть тело, он слышит тихий смех богини, которую он когда-то знал. Он слабо проклинает её, и всё, чем он был, есть и будет, исчезает.