Наследие Зодиака. Отвергнутый знак

      - Может ты прекратишь круги по комнате наматывать? Меня уже укачало, - возмутился великий предок.       - Ты дух внутри подвески, тебя не может укачать, - отмахнулась от него Е Мао. - Мне так легче думается.       - Ну-ну, - Ань хмыкнул. - И много надумала?       - Много, - Е Мао вздохнула. - Только полезного из этого мало.       - Так посоветуйся со мной, - проговорил это Ань таким тоном, что Е Мао невольно представила как пушистый кот выразительно закатывает глаза.       - Хах, - решив оставить нелестные комментарии про духа при себе, Е Мао все-таки плюхнулась на кровать и поджала под себя ноги. – Расскажи мне про наследника Нефритового Императора. Мне нужно понять, почему на меня напали из-за него.       На самом деле, как читателю, ей было известно даже больше, чем Аню, но чтобы хоть как-то обосновать свои рассуждения, ей было нужно, чтобы предок посвятил её в тайны Зодиака.       - Про самого Императора ты же знаешь? – ненадолго задумавшись, решая с чего начать, уточнил Ань.       - Конечно, это одна из самых известных сказок, - Е Мао чуть понизила голос, подражая манере рассказчика: - И решил тогда Нефритовый Император, монарх всея Небес, найти себе верных помощников. Каждый год, по очереди будут они нести вахту и охранять покой мира.       - Да-да, обратился к богам, устроил соревнование, всё верно, - оборвал её Ань и тут же буркнул себе под нос: - Сказка… А должен быть героический эпос! Ладно, не важно. Ключевое здесь про хранителей. На заре времён, когда духовная энергия в мире была в избытке, из неё родились первоначальные боги. Живые воплощения природной силы, они жили в гармонии со Вселенной до тех пор, пока не появились люди. Поглощая природную ци, заклинатели нарушали мировой баланс, что могло приводить к катастрофам. Для предотвращения этих проблем Император и назначил Зодиак.       - Та ещё работка, - Е Мао хмыкнула. - Привилегии хоть соответствующие?       - Почти неограниченное могущество над миром во время своего года и возможность всё свободное от работы хранителя время жить в роскоши во дворце Нефритового Императора. Мне, кажется, этого достаточно? По крайней мере, многие посчитали такое предложение весьма привлекательным. И я в том числе.       Брови Е Мао поползли вверх. А в книге об этом не говорилось! Что первый состав Зодиака, что второй, виделись читателям эдакой кучкой энтузиастов благодетелей, отдающих все силы на благо мира. Нет, конечно, было понятно, что некоторую власть вместе с обязанностями хранители получают, но Е Мао и не думала, что речь о таких масштабах!       - А как же Нефритовый Император? Что же тогда делает он?       - А ты думаешь ему так хотелось следить за порядком и подчищать за смертными? – предок фыркнул. – Сама же сказала, хлопот больно много. В любом случае, самым могущественным всегда оставался Император, поэтому и последнее слово было за ним. Если Вселенная это дерево, то я и другие божества это что-то вроде плодов на его ветвях. Нефритового Императора же можно сравнить со стволом. Он родился вместе с этим миром и всегда особенно чутко реагировал на любые изменения в нем. Именно благодаря этому он и смог передать Зодиаку часть своих полномочий.       Е Мао кивнула, давая понять, что уложила информацию в голове и Ань может продолжать.       - Но, как ты могла заметить, даже небожители не вечны. Неважно в какую сторону клинится баланс, это всегда проблема, которую хранителям приходилось решать за счёт своих собственных сил. А что делает божество бессмертным и могущественным? Большое количество духовной энергии. Если он её теряет, то какое же это божество?       Последовала долгая пауза. Было видно, что Аню тяжело вспоминать прошлое.       - Я в Зодиак не входил, да и потерял своё материальное тело уже очень давно, поэтому много не знаю. Что я могу сказать точно, так это то, что Нефритовый Император мёртв. Сначала один за другим ушли двенадцать зодиакальных животных, а за тем и сам верховный монарх. Если говорить о том мальчишке, то скорее всего Император, так же как и хранители, предчувствуя свой скорый уход, поспешил оставить потомство, чтобы его божественная суть после его смерти перешла к наследнику.       - То есть без Нефритового Императора нашему миру конец?       По мере сюжета на жизнь Хэн Тайяна не единожды покушались, надеясь завладеть его силой и занять место Нефритового Императора. При этом были и те, кто считал, что такой фокус просто невозможен и вставали на защиту главного героя ради спасения мира.       - Ну-у-у, - протянул Ань. – Чисто теоретически… Есть вероятность, что божественная основа, освободившись от тела, перейдёт к другому носителю. А может быть и так, что она уйдет туда, от куда пришла: сольётся со Вселенной и мир перезапустится. В общем, проверять я бы не советовал.       Е Мао невольно поежилась от таких мрачных прогнозов, данных беззаботным тоном.       - Ладно, я поняла. Место в Зодиаке невероятно желанно для любого обладателя божественной природы. Какова вероятность того, что в стенах школы я столкнусь ещё с кем-то из кандидатов, помимо Крысы? – наконец подошла она к своей главной мысли.       - Я понял куда ты клонишь. Боишься раскрывать свою принадлежность к роду Биюй и нажить врагов? Резонно.       Е Мао кивнула, молча соглашаясь с рассуждениями предка.       - Тем более, я не уверена, что мне сразу же поверят. Е Сюэ… очень подозрительный и осторожный человек. Боюсь, она может мне не поверить.       Точнее говоря, Е Мао была в этом абсолютно уверена. После того, как Е Сюэ уже один раз дали ложную надежду и жестоко обманули, она потребует более веских доказательств, чем простое украшение, которое могли украсть или найти в обломках после пожара.       Е Мао не могла рассказать об этом Аню, но не так давно, к Е Сюэ уже приходила «Е Мао». Одна из выживших в пожаре девушек, встретив Е Сюэ на постоялом дворе и узнав, каких высот та достигла, попыталась выдать своего ребёнка за якобы погибшую Е Мао. Е Сюэ была с этой служанкой не в лучших отношениях, поэтому к её словам отнеслась скептически, но её желание увидеть дочь живой было столь велико, что она позволила себя обмануть.       Довести самозванку до школы она не успела. Ребёнок есть ребёнок, поэтому долго претворяться девочка не смогла. Обман был раскрыт, а сердце Е Сюэ в который раз разбито.       - С главой школы, то есть с отцом, всё ещё сложнее, - продолжала рассуждать Е Мао. – Я без понятия как мне добиться встречи с птицей такого высокого полёта, не светя подвеской на всю школу. И даже если я придумаю способ, он всё равно пойдёт с этой информацией к моей матери. Про тебя же он не знает? Значит и ты его не убедишь, тем более в таком ослабленном состоянии. Значит, как ни крути, а объясняться придётся перед Е Сюэ. Самым веским для неё аргументом будет слово Ли Чжэньчжу. А чтобы вызволить Чжэньчжу, нужно заручиться поддержкой Е Сюэ. Замкнутый круг, - Е Мао развела руками.       В комнате не надолго воцарилась тишина. Е Мао, выговорившись, в прострации сверлила взглядом потолок. Ань сосредоточено думал.       - Я бы может и предложил тебе рискнуть, - наконец подал голос кот, - но… Но вляпываться в новый кризис, когда и с предыдущим еле разобрались, явно не лучшая идея. Поэтому предлагаю идти самым долгим, зато надёжным путём: наращивать собственные силы и влияние.       - Эй, а как же Ли Чжэньчжу? Я не могу её бросить! Не известно, что с ней за это время случиться.       Судьба опекунши Е Мао была поистине воплощением философской мысли, что жизнь состоит из взлётов и падений. Изначально низкого происхождения, она довольно рано осталась совсем одна и вскоре попала в руки работорговцев. К счастью для неё, её почти сразу выкупила пусть и не очень знатная, но довольно обеспеченная семья Юй. В поместье Ли Чжэньчжу вошла в качестве служанки, но своей красотой и пробивным характером она очень быстро привлекла внимания молодого господина. Став его наложницей, Ли Чжэньчжу решила, что теперь то уж ей больше не нужно ни о чем тревожиться и сильно зазналась, считая себя выше других служанок и даже некоторых наложниц. Однако счастье не длилось долго: страсть молодого господина Юй к ней угасла, он перестал уделять ей внимание, а когда обиженные Ли Чжэньчжу наложницы её подставили, лишил её всех привилегий и вернул обратно к работе.       Конечно же в рядах слуг Ли Чжэньчжу встретили злорадством и пакостями. Все, кроме Е Сюэ. Нет, она безусловно тоже считала, что Ли Чжэньчжу досталось поделом и, будучи человеком резким и прямолинейным, сказала ей об этом в лицо, но намерения унижать девушку и портить ей жизнь у неё не было. А видя, что Ли Чжэньчжу осознала свои ошибки, начала ей помогать и в итоге они стали хорошими подругами. Именно поэтому, когда в поместье случилась трагедия и выжившие разбрелись кто куда, Ли Чжэньчжу забрала малышку Е Мао с собой и заботилась о ней, как о родной.       Лишилась крова и понимая, что вновь став служанкой, она снова не сможет ничего накопить, Ли Чжэньчжу решила рискнуть и пойти в квартал красных фонарей. Она рассчитывала, что благодаря своей красоте сможет добиться внимания влиятельного покровителя, и оказалась права. Не успела она проработать там и несколько месяцев, как на неё обратил внимание второй сын семьи Чжу, самый выдающийся из всех отпрысков и самый вероятный наследник на место главы их клана. Да не просто обратил, а без памяти влюбился.       Не долго думая, он выкупил Ли Чжэньчжу из борделя и женился на ней, а Е Мао назвал своей кровной дочерью, соврав семье о её происхождении. Конечно, место главной жены Ли Чжэньчжу не светило, тем не менее её муж действительно её любил и ни в чем не обижал, всячески одаривая её заботой и вниманием. Он был добрым и справедливым человеком, но именно эти его качества его и сгубили: через несколько лет после свадьбы он был убит в гонке за наследство.       Так как Ли Чжэньчжу уже имела официальный статус младшей жены, а её подопечная получила фамилию семьи Чжу, выгонять на улицу их никто не стал, но положение их снова пошатнулось.       - Ли Чжэньчжу сильно провинилась в глазах главы семьи. Если бы стражники вернули нас обоих, её могли бы оставить в поместье, хотя бы ради меня. Все-таки ее считают моей матерью. А что сейчас?       - А сейчас она мать будущей заклинательницы, которую надо беречь. Если они, конечно, хотят хоть как-то влиять на тебя. Клан Чжу должен быть счастлив, что им такая удача привалила, - презрительно фыркнул Ань. - Там одни сплошные торгаши, которые ничего тяжелее кисти для письма в руках не держали. Им самим никогда не светит добиться успеха на поприще боевых искусств.       - Может ты и прав, - неуверенно кивнула Е Мао.       Не смотря на разговор с Анем и его разумные доводы, Е Мао всё ещё было не спокойно. Такая желанная кровать не принесла должного удовлетворения. Повертевшись с одного бока на другой, Е Мао была вынуждена признать, что сон не идёт. Раздражённо скинув с себя одеяла, она села и принялась думать, чем бы сейчас себя занять. Долго ломать голову не пришлось: ответ ворвался в её комнату сам.       - Сяо Мао! – бодро поприветствовала её Хун Мэйгуй, громко стукнув дверными створками. – Учитель поручил мне всё тебе показать и помочь обустроиться.       Не дожидаясь от Е Мао ответа, Мэйгуй ворвалась вовнутрь и раскрыла окно, впуская в комнату солнечный свет и тёплый ветерок.       - Нас у Учителя – ну, внутренних учеников – пока всего десятеро, - стащив свою новоиспечёную шимэй с кровати и усадив её перед зеркалом, Мэйгуй принялась заплетать Е Мао волосы.       От всей ее серьёзности и грозности, которую она демонстрировала перед другими учениками и стражниками, не осталось и следа. Сейчас девушка так и фонтанировала энергией и дружелюбием.       - Самая старшая – шицзэ Вэйсяо, - Мэйгуй едва заметно скривилась. – Но если тебе что-то понадобится, не стесняйся просить об этом меня. Особенно, если тебя будет обижать кто-то из внешних учеников. У них кишка тонка лезть ко мне, а ты совсем другое дело. Мало того, что попала в обход правилам, так ещё и выглядишь совсем беззащитной.       Мэйгуй выразительно потрепала Е Мао за щеки.       - Совсем ещё дитя. Они только к таким и цепляются.       - Мне уже одиннадцать, - горячо возразила Е Мао, но наткнувшись на своё отражение в зеркале, невольно надулась.       Ладно, возможно Мэйгуй и была права. Личико Е Мао, что в детстве, что во взрослом возрасте было круглым, без выраженных скул, с большими круглыми глазами. В общем, внешность у неё и правда детская и миловидная.       - Ничего, - ободряюще похлопала её по плечу Мэйгуй. – Будешь усердно тренироваться, подрастешь – на тебя совсем по-другому посмотрят. Поверь мне, я знаю о чем говорю.       Приведя внешний вид Е Мао в порядок, Хун Мэйгуй повела её на экскурсию.       Зал Лета находился на равнинной части горы на небольшой высоте. Здесь всегда было тепло, что делало эти земли идеальным местом для выращивания лекарственных трав. В прочем, и дикой растительности хватало. Окружающий пейзаж пестрел буйством красок. Яркое солнце заботливо согревало изумрудную траву, цветы и могучие деревья. Беготня по лесу немного отбила у Е Мао желание восхищаться красотами природы, но не отметить то, насколько здесь живописно, было просто невозможно.       Сразу за общежитием начинался тренировочный полигон. Он считался общим для всех адептов Зала Лета, однако по факту из-за разного уровня сил внешние и внутренние ученики тренировались отдельно друг от друга. Полюбоваться демонстрацией заклинательского исскуства, к сожалению, не удалось.       - Сейчас многие ученики заняты организацией отбора и патрулем горы, поэтому от тренировок мы временно освобождены, - продолжала активно делиться информацией Мэйгуй.       Чуть дальше была столовая, но там Е Мао уже была, поэтому они не стали там задерживаться и сразу двинулись дальше.       Учебные здания были небольшими, от чего Е Мао они напоминали скорее большие беседки, и были разбросаны среди цветущих деревьев. Помимо фехтования внутренних учеников обучали четырём благородным искусствам: каллиграфии, музыке, живописи и стратегии.       - Для наших адептов это всё, но можно договориться и посещать занятия других Залов. Например, - Мэйгуй принялась загибать пальцы, - Зал Весны читает лекции по медицине и созданию талисманов, а Зал Осени – по чтению судьбы по гороскопу. Последнее особенно рекомендую: интересно попытаться предсказать своё будущее по звёздам. И не только, - Мэйгуй понизила голос до заговорщического шёпота. - Заодно можно и на самого главу школы поглазеть. Он лично эти занятия ведёт.       - Правда? – Е Мао заинтересованно подалась вперёд. – И правда, интересно!       - Но это чуть позже, - увидев, как загорелись глаза её шимэй, засмеялась Мэйгуй. – Сначала тебе нужно пройти основы.       - А какие дополнительные занятия у нашего Зала?       Так как главного героя не особо интересовала учёба, в книге мало внимания уделялось устройству школы и системе её обучения. Пожалуй, со стороны читателя Е Мао вряд-ли было интересно погружаться вместе с Хэн Тайяном в рутину полную трактатов и лекций, однако сейчас этой информации ей очень не хватало.       - У нас? – Мэйгуй задумалась. – У нас, так же как у Зала Зимы, нет дополнительных дисциплин, но старшие рассказывали, что позже мы будет углублённо изучать искусство стратегии. А у Зала Зимы гораздо больше практики боевых искусств.       Е Мао скривилась. О том, что адепты Зимы были вынуждены круглые сутки махать мечами и стрелять по мишеням она и так знала. Какими только словами Хэн Тайян не поминал эти тренировки! Нет, даже для него это было тяжело, ей о таком даже думать не стоит.       Миновав учебную часть и вдоволь побродив по живописным тропинкам, они вышли к зеркальному пруду. Вода в нём была настолько чистой и прозрачной, что было прекрасно видно дно. Впрочем, рассмотреть его можно было только в тени, на солнце же поверхность пруда блестела и переливалась яркими бликами, полностью оправдывая своё название.       За прудом, чуть в отделении от других строений была резиденции Владыки Лета. По сути своей это был целый комплекс построек, образующих прямоугольник. Центром композиции был внутренний двор, но рассмотреть его, ожидаемо, не удалось. Не каждый уважаемый мастер школы мог позволить нагрянуть в гости к Владыке, что уж говорить о простых адептах? С грустью проводив настоящий шедевр архитектурного искусства взглядом, Е Мао с Хун Мэйгуй двинулись в обратный путь.       - А вот и остальные! – вдруг воскликнула Мэйгуй. Проследив за её взглядом, Е Мао увидела идущую вдалеке группу подростков. Они о чём-то весело переговаривались и пока не замечали девочек.       - Подожди здесь, - бросила Мэйгуй, срываясь с места. – Я их догоню, пока они не разошлись по заданиям, и будем знакомиться!       Е Мао даже и рта открыть не успела, чтобы возразить, как Хун Мэйгуй уже оказалась от неё слишком далеко.       - Н-да, - неожиданно подал голос Ань. – Кажется, я не дооценил иронию госпожи Судьбы.       - Ты о чем? – мигом насторожилась Е Мао.       - Видимо, переход сил Императора по цепочке пробудил божественную природу во всех потомках первоначальных богов. Нет, я начал это подозревать уже тогда, когда после встречи с Крысой мы сразу же наткнулись на Тигра, но я не думал, что они так быстро начнут собираться вместе… Поистине, подобное притягивает подобное.       - Тигр? – Е Мао мигом расслабилась и попыталась натурально изобразить удивление. – Ты про Хун Мэйгуй? И есть ещё кто-то?       - Я чувствую среди твоих соучеником Быка и Обезьяну. Они сейчас как раз идут к тебе. Знакомиться. Так что улыбайся, - удивительно, но через подвеску Е Мао настолько чётко и ясно ощущала эмоции Аня, что перед её мысленным взором сама собой возникла кошачья морда, оскалившаяся в кривой ухмылке. – Связи нам с тобой ещё понадобятся.