Наследие Зодиака. Отвергнутый знак

      Закатное солнце медленно уходило за горизонт. Умиротворяюще шелестели ветви сосен и берёз. До земли едва слышно доносились трели птиц. Е Мао старательно делала вид, что постигла дзен и вообще она тут облака рассматривает и к разгорающемуся спору не имеет никакого отношения. Но Хун Мэйгуй и Юн Вэйсяо считали иначе.       - Почему же ты не сказала мне об ещё одной ученице раньше? – покачала головой шицзэ Вэйсяо. – Принимать новичков моя обязанность.       - Не замечала за тобой раньше такой прилежности в исполнении своих задач, - пожала плечами Мэйгуй. – В любом случае, это было поручение Учителя.       - Я надеюсь, ты не напугала её своим напором? – не смотря на явный и вполне справедливый упрёк, Вэйсяо, как ни в чем ни бывало, обернулась к Е Мао.       Смущение в принципе было не свойственно её игривой натуре, а уж наглость наследницы Обезьяны и вовсе не знала границ.       - Пока Учитель не выбрал себе личного ученика, я являюсь первой ученицей нашего мастера. По всём вопросам можешь обращаться ко мне, - не желая отступать, Вэйсяо принялась виртуозно изображать перед Е Мао образцовую ученицу, которой в действительности никогда не являлась. - Ты запомнила дорогу до столовой? Самое время ужина: пойдём, я тебя провожу.       - Не стоит, - Мэйгуй решительно преградила шицзэ путь. Улыбка на её губах едва держалась, а взгляд метал молнии. – Разве вы не должны идти на миссию?       - Верно, шицзэ Вэйсяо, - вперед выступил Цин Линхунь. – Это первый раз, когда мы идём очищать деревню от призраков без сопровождения Учителя. Мы не знаем с какими трудностями мы столкнемся и сколько времени нам понадобится, чтобы со всем разобраться. Чем раньше отправимся, тем быстрее поможем жителям деревни.       Е Мао кинула на здоровяка благодарный взгляд. Даже в подростковом возрасте наследник Быка выглядел внушительно. Впервые Хэн Тайян повстречал его, когда ему самому было пятнадцать, а Линхуню уже двадцать. Надо сказать, что к тому времени главный герой сильно вытянулся и окреп, но даже так на фоне почти двухметрового широкоплечего Линхуня он чувствовал себя маленьким и незрелым. Сейчас Цин Линхуню было не больше шестнадцати лет, но уже сейчас он возвышался над всеми остальными адептами почти на целую голову. Впрочем, Вэйсяо его крепкого и мускулистого телосложение не опасалась, уже зная, какой простодушный и миролюбивый характер прячется внутри.       - Тогда отправляйтесь вперёд, - только отмахнулась она от Линхуня. - А я догоню вас чуть позже, - эффектно откинув назад длинную косу, Вэйсяо самодовольно хмыкнула. – Пару часов форы для меня не проблема. На крайний случай, вы успеете разведать обстановку.       - Вот как? Шицзэ, неужели ты хочешь бросить своих младших? – Мэйгуй кивнула на остальных старших учеников, молча пережидающих бурю.       - Пожалуйста, не втягивайте нас в это, - замахал руками один из парней.       - И меня тоже! – мысленно взмолилась Е Мао. Нет уж, быть яблоком раздора между этими двумя ей совсем не улыбалось.       Будучи прирожденными лидерами, ужиться на одной территории эти две амбициозные и азартные девушки не могли и постоянно соперничали: в результатах тренировок, в количестве и сложности миссий, в расположение Учителя. С недавних пор у них появился новый пунктик: новички. Да, формально главной был Юн Вэйсяо, но это совсем не мешало Хун Мэйгуй заработать себе больший авторитет и перетянуть одеяло на себя. И новый набор учеников подходил для этих целей лучше всего.       Однако в грандиозных планах Хун Мэйгуй сразу же возникли трудности: её назначили помощницей Гуан Цинчу на время отборочных. С одной стороны это показывало, насколько Учитель ценит Мэйгуй и выделяет её среди других, с другой – на голову девушки свалилось множество заданий, в том числе необходимость лично следить за безопасностью на горе. В то время, когда Мэйгуй патрулировала местность, Вэйсяо была в общежитии и встречала там новеньких. А первое впечатление она умела произвести гораздо лучше, чем Мэйгуй. Да, Вэйсяо нередко была легкомысленной и толику ленивой, но она сполна компенсировала это харизмой и обаянием.       Возможность была потеряна, и Мэйгуй уже и не рассчитывала расположить кого-то из младших к себе, как неожиданно появилась Е Мао. Неудивительно, что Мэйгуй проявляла такое радушие. Что касается Вэйсяо, то её интерес к Е Мао мог быть вызван как всё тем же азартом и соревновательным духом, так и простым любопытством. Шутка ли, Учитель сделал исключение для кого-то! Значит нужно срочно знакомиться, чтобы понять что к чему.       Е Мао невольно сделала шаг назад. Сейчас она разрывалась между желанием сбежать и необходимостью влезть в пикировку этих двоих. Но делать выбор ей не пришлось: её желудок решил всё за неё и громко заурчал.       - Кхм, давайте пойдём в столовую все вместе, - неловко предложила Е Мао. На удивление её голос прозвучал слишком жалко. Видимо, сказалась усталость.       Образ замученного ребёнка явно разбудил в спорщицах совесть. Вэйсяо все-таки отправилась на миссию вместе с другими старшими, а в столовую Е Мао сопровождала Мэйгуй. Там они встретили остальных новеньких, которые в отличие от Е Мао всё это время спокойно отсыпались. Смотря на их отдохнувшие лица, Е Мао почувствовала себя полностью разбитой. Разговор ожидаемо не клеился. Быстро сметя содержимое своих тарелок, Е Мао поплелась в общежитие, едва не засыпая на ходу.       На следующие день всё ещё продолжались отборочные испытания. Тренировок в ближайшее время не наблюдалось, поэтому у Е Мао появилась возможность спокойно прогуляться и отвлечься от переживаний.       - Что-то ты слишком тихий, - устраиваясь в беседке, Е Мао подергала цепочку с духом. – Не собираешься меня критиковать? Или может, наоборот, похвалишь       - Да-да, - без энтузиазма отозвался Ань, - ты молодец. Так держать.       - Да что с тобой такое? – удивилась Е Мао.       - Ничего, - буркнул Ань. Делиться своими переживаниями великий предок явно не собирался.       - Беспредел, - возмутилась Е Мао. – Он, наверняка, обо мне всё-всё знает, а сам от меня секреты держит.       - Хорошая попытка, но нет, - усмехнулся Ань. – Ты всё равно не поймёшь. Подрастешь, поговорим.       - Подрастешь то, подрастешь се, - передразнила духа Е Мао. – Слишком много всего мы откладываем до моего взросления. Очень удобная отговорка!       - Ну если тебе будет от этого легче, пусть будет отговорка, - неожиданно легко согласился Ань и снова замолк.       - И… всё? Те серьёзно не будешь мне ничего рассказывать?       - К чему тебе слушать нытьё старика? – тяжело вздохнул Ань. – Это сложно, нудно и грустно.       - Значит я тебя выслушаю и тебе станет легче, - обрадованная успехов, продолжала напирать Е Мао. – Не всё же мне тебе жаловаться. Нужно же хоть иногда менятся?       Ань ничего не ответил. Тишина затягивалась. Е Мао уже было подумала, что Ань так и не созрел для того, чтобы изливать ей душу, но её терпение все-таки было вознаграждено.       – Ты же помнишь, что в легенде говориться о Коте? - начал Ань. – Кот, Крыса и Бык договорились сотрудничать, но уже на финишной прямой Кот не захотел делить первое место с другими и напал на Крысу? Никто из Зодиака не поверил мне, что я этого не делал. Пусть мы и не были близкими друзьями со всеми, но были давно знакомы и хорошо друг друга знали, тем не менее ни один из них не встал на мою сторону. Мне не осталось места рядом с ними, я вынужден был уйти и искать себе новый дом.       Ань горько хохотнул.       – Я основал и поднял с нуля школу Сы Цзи. Сам, в одиночку! И пусть Зодиак считал, что для божества это легко, я знаю, сколько трудностей мне пришлось преодолеть. Я защищал эту землю, я стал её хранителем, пока им там, наверху, не было дела до этих мест. Я тратил силы, не имея поддержки Императора, поэтому и ушёл самым первым! И что теперь? Потомки великого Зодиака в моей школе! Я мог бы позлорадствовать, сказать, как много я после себя оставил в отличие от них, да вот беда: я просто бестелесный дух! Моя наследница боится и носа показать и затребовать свои законные привилегии! Стоит признать очевидное: я неудачник. Чтобы понять это, мне понадобилось всего каких-то пару-тройку сотен веков.       Голос Аня был полон яда и презрения, но направлены эти чувства были не на его бывших приятелей. Связанная с духов Е Мао прекрасно понимала, что ненавидит Ань самого себя.       - Как... – Е Мао замялась, подбирая слова, - самокритично.       - А то я не заметил, - уже чуть спокойнее хмыкнул дух.       - Мне жаль, - искренне посочувствовала Е Мао. – Я буду стараться стать сильнее, как можно скорее.       - Конечно, будешь, - по-доброму хохотнул Ань. – Это ж в первую очередь тебе выгодно.       - Не делай вид, что ты меня не понял! – возмутилась Е Мао, но губы сами собой расплылись в улыбке. – А ты мне помогай. Вот, например, подскажи какие лучше дополнительные занятия мне выбрать.       - И куда ты так торопишься? – проворчал Ань. – Ещё даже меч деревянный в руках не держала, а уже решает в каком ей направлении развиваться. Лучше подумай откуда у тебя взялся этот твой загадочный артефакт. А ещё лучше будет попытаться его зарядить и активировать – тогда я попробую его изучить.       Глаза Е Мао широко распахнулись и она резко хлопнула себя по лбу. Книга! Она совсем о ней забыла! Вскочив с места, Е Мао со всех ног бросилась обратно в свою комнату. Спешно выудив ценный артефакт из тайника, Е Мао раскрыла её на первой странице и принялась жадно вчитываться в текст.       Е Мао и сама не знала чего же она ищет. Может быть скрытого комментария от автора с обращением лично к ней? Понятной ей пасхалки-подсказки? Или же небольшого изменения в тексте, которое укажет ей путь?       Что ж, изменения были. И очень большие.       После попадения в этот мир, Е Мао прочитала новеллу от корки до корки множество раз. Первую главу она помнила чуть ли не наизусть. В ней читателей кратко знакомили с семьёй Хэн Тайяна, демонстрировали презрение к нему со стороны окружающий, и после небольшого диалога с дедом главный герой уже оказывался на испытании.       Какое-то время он бездумно брел вперед, мысленно споря сам с собой. После небольшого привала, видимо, как раз на той самой полянке, где они с Е Мао встретились, Хэн Тайян решил возвращаться.       Уже на обратном пути он и наткнулся на главную героиню, Сяо Лунцяо. Та умудрилась упасть в воду и никак не могла вылезти на берег. Река была не глубокой, но из-за сильного течения Лунцяо постоянно сносило потоком. Всё, что ей оставалось, это цепляться за лежащей на дне валун и плакать.       Хэн Тайян пройти мимо не смог и помог ей выбраться. Лунцяо, конечно же, вся продрогла, поэтому Тайян отдал ей свой верхний халат и разжёг для неё костёр. Какое-то время девочка продолжала рыдать, то ли от испуга, то ли наоборот от облегчения и благодарности, но, взяв себя в руки, решительно заявила, что пойдёт дальше.       Тайяна такое громкое заявления для того, кто чуть не утонул на мелководье, позабавило. Но переубедить эту безрассудную дуреху у него не получилось: от его предложения помочь ей выйти из леса, Лунцяо отказалась. Больше спорить с ней Тайян не стал, но и бросать девочку не захотел и отправился с ней. В общем-то он был уверен, что они просто попетляют по лесу, провалят испытание и в итоге их выведут уже адепты. Он же в это время позаботиться о том, что Лунцяо ни куда больше не падала и не поранилась. Каково же было его удивление, когда впереди замаячил вход в школу! По ощущениям Хэн Тайяна они просто шли наобум, но каким-то образом им повезло найти выход.       Глава заканчивалась тем, что дети воссоединились после побега от медведя и наконец оказывались на территории школы.       Е Мао уже в третий раз неверующе перечитывала свой диалог с Хэн Тайяном. Напечатанный в книге.       - Это как так? – шокировано выдохнула она.       Содержание первой главы изменилось. Теперь в ней описывались её с Хэн Тайяном приключения!       - Этот артефакт ведёт летопись жизни сына Нефритового Императора? - заинтригованно предположил Ань. – Или предсказывает его будущее?       - Ты понимаешь, что здесь написано? – ещё больше удивилась Е Мао. Содержимое книги определённо было написано на её родном языке.       - Раньше нет, сейчас – да, - предок задумался. - Наверное, дело в том, что артефакт напитал меня своей энергий. Теперь мне ещё больше хочется знать откуда это у тебя!       - Да не знаю я откуда!       После стольких откровений между ними Е Мао решила ничего не скрывать и честно всё рассказать.       - Ты мне поверишь, если я скажу, что помню свою прошлую жизнь? Я была совсем другим человеком с другим именем, жила в другом месте, говорила на другом языке… И читала эту демонову новеллу про Хэн Тайяна! – Е Мао с силой тряхнула книгой. – А в один день я проснулась уже Е Мао. И книга уже была со мной.       - С каждым открытием всё интереснее и интереснее, - вопреки опасениям Е Мао, дух не стал сомневаться в её словах. Перед её мысленным взором уже привычно возникла чёрная кошачья морда с горящими азартом глазами. – Читай скорее дальше!       Е Мао послушно вернулась к тексту. Пролистав до конца главы, она окончательно убедилась в том, что книга синхронизовалась с реальностью.       - Дальше первой главы изменений нет, - пояснила она Аню. – В изначальном варианте говорилось, что он проходил испытание вместе с Сяо Линцяо, то есть с Крысой. Но в реальности он встретил меня и все связанные с этим изменения отразились в тексте. Но… - Е Мао задумчиво закусила губу. – Меня смущает один момент.       Е Мао ткнула пальцем в нужный абзац.       - Сяо Линцяо? – удивлённо переспросил Хэн Тайян, услышав каким именем его подруга представилась адептам школы.       - Верно, - засмеялась она. – Не думал же ты, что меня зовут Е Мао? Это же детское прозвище!       - А зачем ты тогда так назвалась? – обиделся Хэн Тайян.       - Ты был со мной так откровенен, поделился сокровенным, - зарделась Линцяо. – Я хотела ответить тем же. Но, наверное, лучше называй меня полным именем, прозвище так смущает.       - Вот здесь. Этот диалог был и раньше, только вместо «Е Мао» было «Вэньжоу». А это моё имя вежливости, которое мне выбрал мой якобы дед – Чжу Вэньжоу.       - А это значит, что даже в первоначальном варианте текста сын Императора встретил не Крысу, а тебя, - закончил за Е Мао Ань.