Наследие Зодиака. Отвергнутый знак

      Отчаянно подавляя зевоту и стараясь держать слипающиеся глаза открытыми, Е Мао сидела в своём укрытие в пещере и ждала, когда же её найдут.       Проспала она совсем ничего. Стоило ей только провалиться в сон, как в небе расцвели сигнальные огни, сообщая о конце первого этапа. Растолкав её, великий и хвостатый предок сообщил, что дольше поддерживать материальную форму он не может, и ушёл в энергосберегающий режим. В другой ситуации, снова оставшись одна, Е Мао бы занервничала, но сонливость оказалась сильнее всех остальных чувств, поэтому своей участи Е Мао ждала с философским спокойствием.       Наконец, где-то недалеко зашуршала листва и между ветками мелькнуло жёлтое облачение адептов Зала Лета. Е Мао затаила дыхание. А вдруг не заметит? На секунду она позволила себе помечтать и представить, что ещё юные и не опытные ученики проворонят её и пройдут мимо. Но чуда не случилось и ко входу в пещеру, смешно размахивая закрученными в кольца косичками, вышла девушка.       - Ещё одна, - тут же заметила её патрульная. - Ну что, идти можешь? Всё цело?       Е Мао вяло кивнула.       - Точно? - девушка окинула потрепанную и бледную малышку обеспокоенным взглядом. - Может я тебя все-таки осмотрю?       - Хун Мэйгуй, ну где ты там?! - отвлекая девушку от Е Мао, закричали со стороны чащи. - Я хочу успеть хоть что-то из столовой перехватить!       - Сейчас! - обернувшись через плечо, откликнулась девушка. - Тут ещё один ребёнок!       Е Мао заинтересованно подобралась и посмотрела на адептку новым взглядом. Имя девушки было ей хорошо знакомо.       Пока Хун Мэйгуй проверяла её, Е Мао не стесняясь разглядывала девушку в ответ. Разница в росте у них была внушительная, поэтому Хун Мэйгуй пришлось присесть на корточки. В таком положении Е Мао были хорошо заметны бледные веснушки на кончике носа девушки и рыжий отлив в её каштановых волосах - наследие Тигра.       - Синяки и ушибы, - вынесла вердикт Мэйгуй, поднимаясь. - Не серьёзно, но смазать нужно бы. Пойдём.       Е Мао протянули руку, и они двинулись вниз к остальной группе учеников.       - Чего ты так долго? - возмутился один из парней, едва завидев свою шимэй. - Мы ещё не всю гору проверили.       - А чего ей торопиться, - язвительно добавил второй патрульный в солнечных одеждах. - Она ведь без еды не останется.       - Вы можете идти вперёд без меня, я вас не держу, - спокойно пожала плечами Мэйгуй. - Выведите больше детей, чем я, проявите себя перед учителем и тоже будете ходить есть в отдельный зал.       Под пронзительным взглядом девушки другие ученики мигом стушевались. Не смотря на то, что сейчас Хун Мэйгуй было всего четырнадцать и она была младше своих на парников на пару лет, на её плечах уже красовалась накидка внутреннего ученика, в то время как оба парня всё ещё числились внешними учениками. Мэйгуй обоим парням не нравилась, но и открыто идти против неё они побаивались.       С горы они спускались быстро и, если бы не необходимость проверять, не остались ли на территории леса дети, внизу они бы оказались всего за пару часов. В тоже время нельзя сказать, что задерживались они надолго. Чутье Охотника, особый дар Тигра, которым обладала Хун Мэйгуй, идеально подходил для этой задачи. Эта способность позволяла ей ускорить реакцию и обострить почти все свои чувства: зрение, обоняние, слух и даже духовное чутье. Сейчас девушка ещё не умела контролировать свой дар и использовала его неосознанно и не в полную силу, но даже этого хватало, чтобы безошибочно находить не желающих уходить кандидатов.       Таких счастливчиков набралось около дюжины, при чем трое из них, так же как и Е Мао, сдались уже на финишной прямой. Этот факт несколько утешил Е Мао, но чувствовать себя меньшей неудачницей она не перестала. Более того, чем ближе они были к подножию горы, тем сильнее разгоралось её волнение, медленно, но верно перетекая в панику.       О промежутке между испытаниями в книге не упоминалось. Стандартно набор учеников происходил всего один раз в год. Однако сейчас недавно ставшие во главе Залов мастера активно набирали новое поколение учеников, потому испытания проходили в несколько туров. Если Е Мао повезёт, Гуан Цинчу уже будет внизу, готовиться запускать новую группу. Если же нет... Е Мао предпочитала не думать о таком развитии событий, но реальность снова решила над ней поиздеваться.       Толпа самых разных детей уже переминалась чуть в стороне от входа. Это говорило о том, что испытание в скором времени должно начаться, однако самого мастера Цинчу нигде не было видно. А вот охранники клана Чжу уже были тут как тут. Е Мао снова не везло! Вероятность встретить Гуан Цинчу была так велика, но Е Мао всё равно не сможет с ним поговорить!       Е Мао резко остановилась, от чего ей в спину врезался идущий за ней мальчишка. Тот, в отличие от Е Мао, очень даже торопился поскорее помыться и нормально поесть и недовольно заворчал на нерасторопную девчонку. Да Е Мао и сама была бы не прочь как следует себя обругать, но, к сожалению, времени на это не было. Паника достигла своего апогея. Е Мао беспорядочно шарила взглядом вокруг, пытаясь придумать, что делать дальше, но в голове было пусто.       - Чего застыла? - окликнул её один из учеником. - Давай, поторапливайся!       От его резкого окрика стражники оживились и наконец заметили беглянку. Как будто этого было мало, громкий и через чур обеспокоенный потерей своего драгоценного времени адепт грубо подтолкнул Е Мао в спину и та, едва не пропахав носом землю, буквально скатилась вниз прямо в руки стражников. Те с ней церемониться тоже не стали: переглянулись с остальными, самый молодой из них просто похватал её на руки.       Е Мао кинула отчаянный взгляд назад. Люди шумели, суетились, но никому не было дела до незнакомой им девочки. Е Мао в отчаянии сжала кулаки и сделала то, что должен был сделать любой нормальный ребёнок в такой ситуации: зарыдала. Громко, горько, надрывно, так жалобно, что стоящие рядом люди синхронно обернулись в её сторону. Вся боль, злость и усталость последних нескольких дней полились из неё наружу бурным потоком слез.       - Эй, помягче! - хлопнул несущего её охранника по плечу главный в их группе. - Какая-никакая, а это все-таки внучка хозяина, её нельзя калечить.       - Да я здесь не при чем! Она сама!       Троица охранников притормозила. Ободренная успехом, Е Мао замолотила по спине держащего её бугая своими маленькими кулачками и завыла ещё громче.       - У вас всё в порядке? - окликнула их Хун Мэйгуй. Она уже двинулась обратно к главным воротам школы, но шум поднятый Е Мао оказался таким громким, что заставил её вернуться.       - Просим прощения за недопустимое поведения нашей госпожи, - нервно склонился в поклоне главный стражник. Заклинателей вся троица небезосновательно опасалась. Вопрос Мэйгуй они восприняли как недовольство истерикой Е Мао, из-за чего поспешили оправдаться. - Мы уже уходим.       - Постойте, - ещё больше нахмурилась Мэйгуй. - Девочка поранилась? Я ведь её осматривала, с ней всё было в порядке.       - Всего лишь небольшая истерика, не стоит переживать...       Вопреки словам стражника, на слове "небольшая" Е Мао заголосила с новой силой. Большая! Сейчас её судьба решаться, ещё как большая истерика!       - Ребёнок устала, расстроилась из-за неудачи, - пришёл на помощь напарнику глава группы. - Ей нужно отдохнуть.       - Почему она не плакала раньше? - не отставала Мэйгуй.       Е Мао подняла на девушку заплаканные глаза. Хун Мэйгуй, конечно, не её мастер Гуан Цинчу, но человека в беде тоже не бросит. Как истинное воплощение стихии огня, Тигр могла как одарить человека теплом, так и яростного и беспощадно опалить. Максималистка до мозга костей, она не терпела несправедливость и сейчас никак не могла остаться в стороне.       - Я всё-таки приглашу лекаря. Подождите здесь, - твёрдо проговорила Мэйгуй.       - Я не думаю, что... А! - попытался возразить стражник, но мысль закончить не сумел: Е Мао с силой впилась зубами ему в пальцы. Хватка бугая рефлекторно разжалась. Е Мао, не успев сгруппироваться, рухнула на колени и прямо так на четвереньках, отбросив чувство стыда, бросилась Мэйгуй за спину.       - Я их не знаю! - обвинительно ткнув в стражников пальцем, заявила Е Мао. В общем-то и не соврала: знакома ей была только их форма клана, а самих мужчин она, если раньше и видела, уже успела забыла.       При виде того, как Мэйгуй потянулась к висящему у неё на поясе ученическому мечу, стражники напряглись. Не то чтобы в этом мире были какие-то законы против работорговли, но то, что стоящая напротив них заклинательница относиться к похищению детей крайне негативно, мужчинам стало понятно сразу же.       - Госпожа, нас послал ваш дедушка, - быстро взял себя в руки глава группы и указал на эмблему на своей мантии. - Конечно, вы нас не узнаете, мы ведь всего лишь охранники.       - Какой охранник будет так обращаться со своей госпожой?! - подобрав с земли себя и своё достоинство, Е Мао выпятила грудь колесом и одарила мужчин надменным взглядом. Образ, явно, портили оставшиеся после истерики сопли, но что поделать       Хун Мэйгуй замешкалась, переводя неуверенный взгляд от Е Мао к стражникам. Аргументы обоих сторон звучали убедительно. Мэйгуй оглянулась в поисках совета на толпу, но это было бессмысленно. Пусть некоторые и прислушивались к разворачивающейся у них под боком драмы, вмешиваться никто не собирался. Если правы слуги и это богатая наследница разбушевалась, то они только позлорадствуют. Если же все-таки торговцы людьми... Что ж, для них главное, чтобы их беда прошла стороной.       С каждой секундой Мэйгуй всё больше мрачнела. Её чутье подсказывало, что ребёнку нужна помощь, но и отмахнуться от слов стражников не получалось. Сомнения и медлительностью были не в характере Мэйгуй, поэтому оказавшись в тупике, она начала злиться. Пожалуй, у неё не оставалось другого выбора, кроме как отступить. Одно дело вступать в конфронтации с обычными учениками, совсем другое - ошибиться в суждения и ввязаться в скандал с крупным кланом. Такая начинающая заклинательница, как Мэйгуй, не могла себе этого позволить.       Зато мог Гуан Цинчу.       - Что здесь происходит? - поинтересовался тот, подходя к своей ученице.       - Эти люди вели себя подозрительно и мне пришлось вмешаться! - мигом оживилась Мэйгуй и принялась спешно вводить наставника в курс дела.       Под внимательным, оценивающим взглядом Гуан Цинчу стражники семьи Чжу в раз побледнели, не на шутку перепугавшись. Е Мао даже на секунду стало их жаль: они ведь на самом деле выполняют поручение своего хозяина и пытаются вернуть беглянку домой. Видимо, не заметив ничего подозрительного, Цинчу перевёл взгляд на всё ещё цепляющуюся за подол одеяния Мэйгуй Е Мао. В его глазах сразу же отразилось узнавания и его брови удивлённо приподнялись.       - Не припомню этих людей здесь, когда девочка пришла, - медленно проговорил мастер. - Вы не стали сопровождать свою юною госпожу на гору? Никогда раньше не видел настолько недобросовестную охрану.       - Мы не обязаны перед вами отчитываться!       Терпение старшего стражника лопнуло. Они торчали на этой демоновой горе в ожидании беглянки уже вторые сутки, а теперь ещё и были вынуждены что-то доказывать этим напыщенным заклинателям!       - При всём уважении, господа, но это внутренние дела клана Чжу и посвящать в них посторонних мы не можем. Если вы, конечно, не хотите проблем.       От таких смелых заявлений в адрес самого Владыки Зала Лета Хун Мэйгуй шокировано округлила глаза. Е Мао в отличие от неё сразу поняла в чем дело и не заметно хихикнула в рукав.       Мироустройство историй в жанре сянься разнится от новеллы к новелле. В этом мире не было чётких рамок для начала самосовершенствования. Самым главным было успеть до того, как тело окончательно сформируется, иначе пользоваться меридианами в полной мере человек уже не сможет. Меридианы представляли собой сосуды, по которым текла духовная энергия - ци, поэтому для любого заклинателя важно всяческих их укреплять и развивать. Для взрослого человека, ранее не пользовавшегося ими, это было практически невозможно.       От совсем малышей ждать впечатляющих результатов тоже не стоило. Да, Сы Цзи не редко принимала в свои стены детей чуть младше подросткового возраста, однако их прогресс в обучении был едва заметен. В силу своего возраста им было ещё тяжело разобраться в руководствах по совершенствованию, не говоря уже о том, как сложно им было усидеть на месте ради медитации.       Самым оптимальным возрастом для начала считался ранний подростковый возраст, но Гуан Цинчу встал на путь культиватора гораздо раньше. Когда ему было пять, он в шутку принялся копировать свою старшую сестру и пытаться медитировать. Потуги малыша никто не принимал в серьёз, однако к тому моменту, когда за его обучение взялись основательно, оказалось, что Цинчу уже находился на пике стадии конденсации ци. К своим шестнадцати годам, Гуан Цинчу уже сформировал своё золотое ядро, а потому практически перестал стареть. Проблема была в том, что он выглядел слишком юным, из-за чего его долгое время не воспринимали в серьёз. И пусть сейчас Цинчу было уже за тридцать и он был уважаемым мастером, любые сомнения в его зрелости он до сих пор воспринимал крайне болезненно.       Стражник был так смел только потому, что не понимал, что перед ним не ученик, а сам Владыка. По набежавшей на лицо Гуан Цинчу тени было понятно, что стражники в его глазах мгновенно потеряли как минимум сто очков его благосклонности и ушли в минус.       - Господин заклинатель, - Е Мао дёрнула Цинчу за рукав. - Вы ещё обещали проверить уровень моих духовных сил!       Е Мао состроила самое жалостливое и просящее выражение лица, на которое только была способна, и мысленно взмолилась, чтобы сердце заклинателя дрогнуло.       Несколько мгновений, показавшихся Е Мао вечностью, Гуан Цинчу молчал.       - Обещал, - сдаваясь, вдохнул он.       Не давая стражникам время на раздумья, он легко поднял Е Мао на руки и вскочил на появившийся из ножен духовный меч.       - Стойте! Куда вы потащили нашу госпожу?!       - Это внутренние дела нашей школы. Куда я веду потенциальную ученицу, вас не касается, - усмехнулся Цинчу и, больше не тратя время на разборки, направил меч в сторону главных ворот.       Полёт на духовном оружии не шёл ни в какое сравнение с пешей прогулкой. Е Мао даже испугаться не успела, как они уже снижались около главного зала школы.       - Хах, - снова тяжело выдохнул Владыка, поворачиваясь к Е Мао. - Сейчас я договорюсь о проверке. Если у тебя есть потенциал, я, так и быть, сделаю исключение. Но! В противном случае, тебе придётся уйти. Тех людей с горы я прогоню, но дальше тебе придётся справляться самой.       Е Мао активно закивала. Лучшего сейчас и представить сложно! Ей даже не придётся светить подвеской раньше времени.       Гуан Цинчу скрылся внутри здания, и у Е Мао появилась возможность осмотреться и сопоставить увиденное с содержанием новеллы.       Вся территория школы делилась на четыре части. Ближе всего к подножию и главному входу были владения Зала Лета. Сразу за ними выше по склону вдоль леса тянулись земли Зала Весны. В самом центр школы, гранича со всеми остальными тремя Залами, находился Зал Осени, в котором восседал глава. Выше всего у самой вершины находились заснеженные владения Зала Зимы.       Главный зал школы, по сути своей приёмная и место проведения торжеств, находился на стыке Весны и Осени. Завтрак уже закончился и вокруг сновали адепты в красных мантиях, спешащие на тренировку. Среди них Е Мао заметила парочку зелёных одеяний Зала Весны: видимо, это были ученики, отвечающие за проверку сил кандидатов.       В подтверждение её мыслей, из главного зала показалась девушка в точно таком же одеянии и пригласила Е Мао во внутрь.       - Ну что ж. Насчёт большого таланта говорить пока рано, но данные, безусловно, хорошие, - наблюдая за тем, как жемчужина-артефакт стремительно наливается голубым светом, улыбнулся Гуан Цинчу. - Беру тебя под своё крыло. А-Лин, выдай ей форму внутреннего ученика.       Е Мао тоже не сдержала улыбки, хотя такой результат и был ожидаем. Все-таки загубленный талант Е Мао в книге упоминался не единожды.       Иерархия адептов выглядела следующим образом: ниже всего внешние, затем внутренние и самые привилегированные – личные ученики.       К первым причисляли самых не перспективных и посредственных кандидатов. Чаще всего они даже не были способны пробиться на вторую стадию самосовершенствования - созданию фонда. Слабые, они могли выполнять лишь простые задания и приносили школе мало пользы. Соответственно и вкладывать в них ресурсы мастера тоже не видели смысла.       Основной движущей силой школы были внутренние ученики. В отличие от внешних адептов, у каждого из них была отдельная комната в общежитии, лучшее меню, возможность чаще получать наставления от мастера и ценные пилюли, а самое главное - они могли удостоиться чести стать личными учениками Владыки Зала.       Не смотря на то, что обычно мастера школы находились при должности довольно долго, воспитывали они за это время не больше дюжины личных учеников, каждый из которых мог считаться возможным приёмником своего мастера.       С теми данными, что были у Е Мао, она в будущем могла спокойно выбиться на самый верх. Единственное, что не соответствовало ее ожиданиям, было её определение в Зал Лета. Она то рассчитывала, что попадёт прямиком к Е Сюэ, но, памятуя о самозванке Крысе, примерившей на себя образ Е Мао, возможно, так было даже лучше.       Пока Е Мао приносили форму, их догнала запыхавшаяся Мэйгуй. Полёт на мече она ещё не освоила, поэтому дорога заняла у девушки гораздо больше времени. Передав ей в руки Е Мао, Гуан Цинчу поспешил вернуться обратно к подножию, чтобы наконец начать новый тур соревнований. Прижав аккуратную стопку одеяний к груди, Е Мао проводила Владыку благодарным взглядом и поспешила в общежитие.