Наследие Зодиака. Отвергнутый знак

      Вдвоём дело пошло лучше. Хэн Таяйн заметно повеселел, настроение Е Мао тоже в одночасье подскочило с отметки «всё тлен» до «жизнь прекрасна». За разговором время пролетало быстрее, взбираться на уступы и пробираться через валуны с поддержкой Тайяна стало проще и безопаснее, а в две пары рук они быстро развели костёр и устроили вполне сносное место для ночёвки.       На следующее утро энергии заметно поубавилось: скудный ужин из ягод и грибов и недолгий сон под открытым небом давали о себе знать. Тем не менее, открывающийся снизу вид не давал угасать энтузиазму, напоминая о том, что большая часть пути уже пройдена.       До сих пор всё шло гладко. Компания главного героя это всегда палка о двух концах. С одной стороны его особенная аура протагониста служила ему верным щитом и не давала умереть, с другой – для того, чтобы герой сиял и за ним было интересно наблюдать, он должен был всегда находится в центре событий и вляпыватся в опасные ситуации. Присутствие Хэн Тайяна могло стать как надёжным подспорьем, так и большой проблемой. К счастью для них обоих, история ещё только завязывалась, поэтому ничего серьёзно с главным героем пока произойти не должно.       - Что ты всё время высматриваешь? – оторвал девочку от размышлений Тайян.       - Орлов наблюдателей, - не заметив следов духовных птиц, нахмурилась Е Мао. – Они должны следить за испытанием, но, как видишь, присматривают не за каждым участником. Мы в число избранных, похоже, не входим.       - Это очень плохо? – напрягшись, уточнил Тайян. В его глазах Е Мао уже успела стать экспертом в вопросах заклинательства и самосовершенствования.       - Не то чтобы плохо. Наблюдателей приставляют к участникам, заинтересовавших ответсвенных за отбор мастеров. Это всего лишь предварительная оценка, из-за неё не стоит переживать.       Объяснение Хэн Тайяна успокоило и он незаметно выдохнул. Видя как он нервничает, Е Мао решила не делиться своими переживаниями.       За всё время их с Хэн Тайяном пути Е Мао не заметила ни одного орла, это означало, что их командную работу никто не видел. А значит их с большой вероятностью распределят в зал Зимы. Для Тайяня, судя по новелле, это был не самый лучший расклад.       Пожалуй, Сы Цзи можно было считать азиатской версией Хогвартса. Каждый Зал отличался методом культивирования, преподаваемыми техниками и подходом к ученикам. Зал Осени старался придерживаться баланса и одинаково развивать своих учеников во всех возможных направлениях, лепя из них лидеров. Зал Зимы воспитывал одиночных бойцов. Их техника фехтования была точной, стремительной и смертоносной, а сами ученики были крайне амбициозны. Адепты Зала Весны углублённо изучали техники контроля духовной энергии. Чаще всего в этот Зал принимали эмпатичных и чувствительных детей, которые постепенно превращались в утончённых учёных. Зал Лета поощрял в учениках командный дух и слаженную совместную работу. Адепты этого Зала были общительными, лёгкими на подъем и легко адаптировались под происходящие вокруг них события.       В новелле Хэн Тайян ни чем не заинтересовал наблюдателей, поэтому они ошибочно полагали, что весь путь тот преодолел в одиночку. Этот случай как нельзя лучше демонстрировал, что система распределения крайне далека от совершенства, ведь Зал Зимы Тайяну не подходил. В основе конфликта между ним и его наставницей Е Сюэ лежал на тот момент неконкурентоспособный характер главного героя. Чувствуя в Хэн Тайяне неуверенность и слабость, другие ученики не редко задирали его. Привыкший не отсвечивать и избегать конфликтов, он молча сносил все обиды, неизменно зля этим Е Сюэ. Она искренне считала, что с таким отношением парень не добьётся ровным счётом ничего и если уж он хочет отстоять себя и стать заклинателем, тот должен закалить свой характер. Свою заботу об ученике она проявляла не лаской, а резким словом и твёрдой рукой, что воспринималось негативно, как самим Хэн Тайяном, так и читателями.       Впрочем, если всё пройдёт гладко и Е Мао тоже попадёт в школу, ситуация может круто измениться, ведь по словам автора именно она должна была стать катализатором для потепления в отношениях её матери и главного героя.       Решив не загадывать наперёд, Е Мао сосредоточилась на дороге. По сюжету ближе к финальной точке на Хэн Тайяна с главной героиней должен был напасть медведь, поэтому следовало держать ухо востро. К тому же, не исключено, что вмешательство Е Мао сильно изменило маршрут, по которому Тайян шёл в новелле, и они могут наткнуться и на более опасного противника.       - Я вижу их! – радостно завопил с ветки Тайян, в очередной раз проверяющий нет ли впереди препятствий. – Врата совсем близко!       Дети обменялись счастливыми улыбками. Хотя они оба храбрились и старались не говорить о возможной неудаче, всё же всё это время они были в постоянном напряжении. Е Мао уже открыла рот, чтобы сказать Тайяну слезать, как, будто в насмешку, из леса раздался мощный рёв.       Недолго думая, Е Мао подпрыгнула и полезла наверх. Уставшие и перетруженые мышцы мгновенно запротестовали от такого произвола, не давая карабкаться дальше. Е Мао едва не грохнулась, но на середине пути её подхватили руки Тайяна и потащили выше. Только надёжно устроившись на ветке, ребята взглянули вниз.       Медведь представлял из себя фэнтезийную версию Гималайской породы. В общем-то, он практических ни чем не отличался от реально существующего вида, кроме как более внушительными размерами. И что самое главное, уходить эта двухметровая туша явно не собиралась!       Медведь ревел, сопел, сгреб и даже пытался расшатывать дерево, но поняв, что вкусные человечки не собираются падать с ветки, как спелые яблоки, успокоился. Потоптавшись на месте, он развалился на земле чуть в стороне от их убежища, то ли решив отдохнуть, то ли устроив на них засаду.       - Нужно выбираться отсюда, - спустя пол часа не выдержал Тайян. – Неизвестно сколько он тут ещё просидит. Такими темпами мы заснем раньше него.       От его возни медведь мгновенно оживился и приподнял голову на звук, недвусмысленно намекая, что его интерес к детишкам не угас.       - Я спрыгну и отвлеку его на себя, - принялся раздавать указания Тайян. – Он побежит за мной в эту сторону, а ты, чуть выждав, беги в другую. Сделаем круг и встретимся уже у входа в школу.       Е Мао неуверенно кивнула. На душе было не спокойно. Да, она знала, что Тайян благополучно оторвется от хищника, но всё же, как бы Е Мао не убеждала сама себя, что главный герой неприкасаем, одно дело страницы книги, совсем другое, когда это происходит в реальности.       - Будь осторожен, - не удержалась от напутствия Е Мао.       - Не бойся, - ободряюще улыбнулся Тайян. – Уж что-что, а быстро бегать я точно умею.       Затаив дыхание, Е Мао наблюдала, как Хэн Тайян спешно, не давая животному опомниться, спрыгивает вниз и отбегает в сторону. Обернувшись через плечо и убедившись, что медведь поднялся на ноги и следует за ним, он заметно прибавил в скорости и вскоре они оба скрылись из виду.       Когда вокруг стало тихо, Е Мао тоже принялась спускаться. К сожалению получалось это у неё далеко не так просто, как у Тайяна. Бег давался ещё тяжелее. За свою короткую жизнь в этом мире ей ни разу не доводилось так долго быть на ногах. Да, Е Мао выполняла работу по дому, но за его пределы её не выпускали, поэтому похвастаться выносливостью девочка не могла. Дыхание быстро сперло. Пробежав всего ничего, Е Мао остановилась и тяжело привалилась к дереву, пытаясь отдышаться. Ноги подрагивали, от слабости звенело в ушах и кружилась голова. Пытаясь прийти в себя, Е Мао не заметила как кто-то подкрался сзади.       Неожиданно ей вцепились в шею и впечатали лбом в ствол. Е Мао едва успела выставить перед собой руки, чтобы смягчить удар, но перед глазами всё равно заплясали круги. Окончательно ошалевшая, она попыталась вырваться, но её вялые попытки ни к чему не привели: её просто резко дернули назад, от чего Е Мао чуть не упала, и потянули куда-то в сторону.       Вдруг грудь обожгло чем-то горячим.       - Мряу! – раздался сзади воинственный крик.       Нападавший задушенно взвыл и отпустил её. Не теряя времени даром, Е Мао быстро отскочила подальше и завертела головой, пытаясь рассмотреть прыткого противника. Рядом катались по земле сцепившиеся чёрный кот и лиса, но нападавшего нигде не было видно. Несколько раз резко обернувшись, но больше никого так и не заметив, Е Мао бросилась бежать.       Свою тактическую ошибку она поняла почти сразу. Не рискнув возвращаться в чащу, где среди листвы мог прятаться противник, Е Мао двинулась вдоль деревьев, совсем не подумав, что с другой от неё стороны начинается крутой склон.       Кот за спиной яростно завопил. В ту же секунду под ноги девочке бросилась лисица. Небо и земля поменялись местами и Е Мао кубарем покатилась вниз. Рядом мелькнуло что-то тёмное: кажется, кота постигла та же участь, что и Е Мао.       Чудом не свернув себе шею при спуске, Е Мао с глухим стоном приземлилась на спину. Голова нещадно раскалывалась. В памяти сам собой всплыл отрывок из новеллы.       Е Мао не любила мысленно возвращаться в тот день. Гора школы Сы Цзи была к ней не гостеприимна. Долгая и тяжёлая дорога вымотала девочку, но она упрямо продолжала идти вперёд. К сожалению, одного её упорства оказалось недостаточно, чтобы преодолеть все опасности, что таил в себе лес. Дикий зверь, склон, удар – вот и все её воспоминания о её грандиозном провале.       - Значит это была лиса, - с горечью прошептала Е Мао. – Неужели от судьбы не уйдёшь?       Ее расфокусированный взгляд выхватил стоящую на краю склона и смотрящую вниз лисицу. На мгновение Е Мао почудилось, что силуэт животного поплыл и на его месте возник уже человек, но задуматься об этом и испугаться за сохранность своей травмированной видящей галлюцинации головы Е Мао уже не успела. В глазах стало стремительно темнеть и она, как и было предписано, потеряла сознание.       Из беспамятства обратно в суровую реальность её вернул удар в живот: что-то увесистое приземлилось сверху, выбивая из лёгких весь воздух.       - Эй, просыпайся. Говорю, хватит валяться, вставай!       Е Мао со стоном зашевелилась. Всё тело с головы до ног болело и молило о пощаде. Отчаянно захотелось обратно в спасительное забытие, но у разбудившего её были другие планы. По груди настойчиво похлопали, вынуждая с трудом разлепить глаза.       За то время, что Е Мао валялась в отключке, уже успело окончательно стемнеть. Прямо перед её лицом из ниоткуда появились два болотно-зеленых потусторонних огонька.       - А! – завопила Е Мао, подскакивая на месте и скидывая с себя крупную тушку животного.       - Не ори, а не то по твою душу ещё какой хищник придёт! – недавний знакомец, чёрный кот, легко приземлился на лапы и не сильно стукнул девочку лапой по лбу.       - Г-гов-ворящий к-кот! – шокировано выдохнула Е Мао, неосознанно отползая подальше. Нет, все-таки чтобы там она не читала, этого было недостаточно, чтобы быть готовой к такому развитию событий в реальности.       - Говорящий и, позволь заметить, разумный хищник, который не собирается тебя жрать, - кот закатил глаза и снова запрыгнул на Е Мао, - а наоборот, хочет тебе помочь. Так что не трясись, а скажи мне «спасибо».       - Спасибо, - послушно пискнула девочка. – А ты кто?       - Я Ань, - пушистая попа устроилась прямо на ушибленном боку.       - Ань? – переспросила Е Мао. Имя казалось знакомым. Оно точно где-то упоминалось в новелле, но вспомнить, кому именно оно принадлежало, у Е Мао не получалась.       - Если быть точнее Биюй Ань, так тебе должно быть понятнее, - решили ей любезно подсказать.       - Тот самый?! – кот снова был безжалостно скинут на землю. – Божество хранитель Царства Смертных Биюй Ань, чья вторая ипостась кот?!       - Дошло наконец, - пробурчал хранитель, поднимаясь на лапы и брезгливо отряхивая с них грязь. – На колени перед великим предком можешь не падать, разрешаю.       - А ты меня часом не обманываешь? – с подозрением покосилась на него Е Мао. – Как-то я тебя немного другим представляла.       - А каким я ещё должен быть, если я всего лишь дух? – чёрный хвост раздражённо ударился о землю. – Это тело это всё, на что хватило сил. Слишком долго я ждал появления наследника, совсем ослаб.       - А где же ты всё это время был? Неужели на этой горе?       - И здесь тоже, это все-таки моя школа, - Ань гордо вздернул тёмный влажный нос к звёздному небу. – А вообще-то мой дух привязан к твоей подвеске. Сама что ли не заметила?       Е Мао рефлектора схватилась за всё ещё тёплое украшение. Так вот что её обожгло!       - Это ты мне помог! Ты ранил того, кто напал на меня?       - Да будь моя воля, я бы этой Крысе хвост оторвал и загнал её обратно в нору до следующего цикла наследования! – неожиданно зашипел Ань.       - Спасибо, - на этот раз слова благодарности вырвались из Е Мао абсолютно искреннее. – Не знаю, что бы со мной случилось, если бы не ты.       - Да за что «спасибо»! – отмахнулся от неё предок. – Смех да и только. Я Кот, гроза грызунов! И всё время проигрываю этим подлым Крысам! Позор на мой пушистый хвост!       Е Мао неосознанно покосилась на упомянутую часть кошачьего тела. Резко захотелось пощупать мех и проверить его на мягкость.       - А можно чуть подробнее?       - Куда ещё подробнее? Эта маленькая Крыса за вами почти с самого начала кралась. Почуяла наследника самого Императора, вот и увязалась за ним, а ты влезла и все планы ей попутала. Сначала она вас разделила, а потом на тебя напала.       - Хэн Тайян! – упоминание главного героя подействовало отрезвляюще и Е Мао подорвалась с места. – Испытание! Мне нужно вернуться, пока время не истекло!       Воображение мгновенно подкинуло картинку с уводящими её стражами кланами Чжу.       - Тайян, наверняка, так и не дождавшись меня, пойдёт на поиски, - попыталась успокоить себя девочка.       - Не пойдёт, - разбил её надежды Ань. – С чего бы ему тебя искать, если вы с ним уже успешно вышли из леса? Не делай такие глаза большие! Способности Крысы это Мираж. Дальше надо рассказать или сама додумаешься?       - Ах ты зараза! – вновь завопила Е Мао, от чего бедный котейка сморщился, прикрывая лапами чувствительные уши. - Мною прикинулась! Ну ничего, я ей покажу!       - Мне нравится твой боевой настрой, но боюсь с этим возникнут проблемы, - Ань покачал усатой мордой и выразительно покосился в сторону склона. – Падение я смягчил, чтобы ты не получила серьёзных травм, но отбросило тебя прилично. В гору лезть ты не осилишь, а в обход долго. Не успеем.       - А ты мне не поможешь? Может духовной силой поделишься?       - Даже если я отдам всё, что осталось, тебе этого не хватит. Я вообще то надеялся, что это ты будешь со мной ци делиться, как подрастешь, кто же знал, что Крыса всё испортит. Опять испортит! – хвост духа снова оживился, выдавая его ярость. – Я, как её почуял, попытался её отбросить, но даже на это силенок не хватило. Если бы не артефакт, я бы даже эту форму принять не смог.       - Какой ещё артефакт? – глаза Е Мао загорелись надеждой. – У меня есть ещё что-то полезное?       - Без понятия полезная она или нет, слишком эта вещица странная, - кошачья голова нырнула в мешок с вещами и Ань выплюнул на землю печатный вариант новеллы. – Откуда у тебя это? Я готов поручиться, что до сегодняшнего дня это была самая обычная книжка, но во время стычки с Крысой в ней вдруг проснулась духовная сущность и поделилась со мной силой.       Е Мао ошарашенно уставилась на абсолютно обычную на вид книгу. Это ведь чуждый для этого мира предмет, от куда в ней могла взяться ци? Неужели так автор помогает ей? Руки сами потянулись открыть её, чтобы поискать внутри подсказки, но Е Мао решила отложить этот вопрос на потом. Сейчас куда важнее было успеть пройти испытание.       - Если это твоя школа, то ты должен хорошо знать эту гору, верно? – Е Мао решительно повернулась к Аня. – О великий основатель, проведи меня самой короткой и безопасной тропой!       - Самая короткая это по воздуху напрямик, - безжалостно разбил все её надежды не такой уж сейчас и великий предок. – А если ножками по земле, то в какую сторону отсюда ни пойди, всё примерно одинаково по времени выйдет.       - Ну хотя бы подсказывать куда наступать, чтобы я в темноте ноги не переломала, можешь?       - Это пожалуйста, - Ань важно кивнул. – Но может у тебя есть идеи получше?       - Я открыта к предложениям. Ты что-то придумал?       - Я слышу в твоих словах недоверие, - предок подозрительно прищурился. – Ты что, сомневаешься в своём предке?       - Так ты же сам себя ругал…       - Во-первых, мне можно себя критиковать, а тебе нет. Не доросла ещё. Во-вторых, я растерял силу, но не мозги. В-третьих, ты почему сразу не показала на входе подвеску?       - А что, это бы мне чём-то помогло? – притворилась дурочкой Е Мао.       В новелле говорилось, что эту подвеску её отец оставил её матери перед тем как им вынужденно пришлось расстаться. По его словам украшение передавалось в его семье уже давно и считалось реликвией. Теперь Е Мао знала почему подвеска так ценилась внутри рода Биюй, однако не посвящённые видели в ней не более, чем обычное украшение.       - У тебя на шее не много не мало универсальный пропуск. Когда я уже отошёл от дел и передал статус главы школы своему внуку, я сделал несколько таких для себя и самых приближённых.       - Так откуда же мне было об этом знать! И обычным адептам тоже!       - Балда, - тяжело вдохнул Ань. – Ты же разговаривала с одним из мастеров! Ему бы и показала!       От осознания собственной глупости, лоб Е Мао сам собой встретился с раскрытой ладонью.       - Всё было так просто!. Ты почему раньше не сказал?!       - Ну извините, великодушно, - с издёвкой фыркнул предок. – Если б я знал, что всё будет так, постарался бы из тебе силы пораньше выкачать.       - И что теперь делать?       - Что-что, исправлять твою оплошность. Ты что, зря Владыку Зала забалтывала? Покажешь ему утром пропуск и он проводит тебя к главе. Если не как гостью, так хоть в качестве воровки.       - А если он не станет спускаться с горы? – забеспокоилась Е Мао. Один раз она уже понадеялась на свою удачу, хватит с неё! – А ты разве не можешь сейчас отправиться к главе сам и рассказать ему обо мне?       - В нынешнем состояние я могу отойти от подвески в лучшем случае на пару чжанов. Нет, если ты настолько переживаешь и не хочешь полагаться на случай, можешь попробовать дойти до врат. Но предупреждению, я не тот мальчишка, в гору я тебя затаскивать не смогу.       - Хорошо, - наконец Е Мао сдалась. – Лучше и правда отдохнуть. Завтра силы мне наверняка понадобятся.       - Отлично, - кот вальяжно поднялся на лапы. – За мной. Тут недалеко есть неплохое место для ночевки.