Bug Wife (Жуко-жена)

Сила Элементов Гармонии — вещь поистине могучая. Это сама суть магии, способная сдерживать богов, изгонять древних и могущественных духов и даже вырывать зло из сердца. Для тех, кто оказывается на пути этой силы, нет способа её одолеть. Лучшее, что можно сделать, — это переждать, пока магия не угаснет сама, а это может занять тысячи лет, или, что куда предпочтительнее, вообще не попадаться под радужный луч. Кризалис, ныне изгнанная королева чейнджлингов, гнила в кантерлотских темницах вместе с той пегасёнкой-ребёнком и кентавром уже несколько дней. Им предстояло ждать суда по прихоти принцессы. Надежды на снисхождение не было никакой; эти пони были, конечно, жалкими и мягкотелыми, но даже они не могли простить то, что натворили трое узников. Суд был всего лишь формальностью, и конец для всех них обещал быть нехорошим. К счастью, бывшая королева не была дурой. Яйца в одну корзину не складывают, особенно в таком шатком положении, в каком она оказалась после провала вторжения в Кантерлот. Пару месяцев назад она подменила одного из немногих оставшихся верных ей чейнджлингов в стражу. В одну из ночей этот чейнджлинг пробрался в темницу и поменялся с ней местами. Когда принцесса Твайлайт Спаркл и её проклятые подружки превратили Коузи Глоу и Тирека в статуи силой Элементов, Кризалис была в десятках километрах от столицы Эквестрии. Следующие недели выдались тяжёлыми: чейнджлинг снова оказался в Вечносвободном лесу. Недели превратились в месяцы, пока она ждала разоблачения обмана, уставившись в небо в поисках эскадронов пегасов в золотых доспехах. Много ночей она лежала без сна в какой-нибудь норе, которую удавалось найти в этом лесу, где страх и злость боролись в её животе. Они были так близко. Она была так близко. Эквестрия должна была пасть, она должна была стать всемогущей и внушающей страх, как прежде. Проклятая девчонка. Проклятый кентавр. Проклятые элементы, пони и всё остальное! Легко было бы зачахнуть в Вечносвободном лесу, сходя с ума, как после потери улья. Слабое существо так бы и поступило, но не она. Как ни болезненно и унизительно было это поражение, она оставалась свободной. Свобода означала возможность планировать. Планирование означало шанс вернуть всё потерянное — и куда больше. Гораздо, гораздо больше. Любви в этом лесу было в обрез, особенно после её предыдущего пребывания здесь, но Кризалис пробиралась сквозь чащу, уклоняясь от смертельно опасных зверей, проклятых болот, зачумлённых руин и мест тёмной магии, пока не добралась до ближайшего городка. Понивилль — дом самих носительниц гармонии. Здесь всё начнётся заново. Место, где она выкарабкается из грязи туда, где ей по праву положено быть. Голодная, слабая и измотанная, она вышла из-под сени деревьев. Месяцы назад, когда она жила в лесу, она тщательно изучила всю округу этого городка: пути бегства, укрытия, места для атак. К её удивлению, она наткнулась на мощёную булыжником дорогу, которой раньше не было. Дорога вела к небольшому холму, которого тоже раньше не было, а на вершине холма стоял дом. Кризалис сделала несколько шагов к дому. Она чувствовала, что здесь густо витает магия, будто недавно завершилось какое-то великое заклинание. Будь она в здравом уме, один этот факт заставил бы её обходить место за километр, но ветер переменился, и она учуяла. Там, в этом странном доме, была любовь. Любовь, в которой она отчаянно нуждалась. Поэтому, пригибаясь к земле и оглядываясь по сторонам в поисках угроз или ловушек, бывшая королева двинулась по тропинке вверх.

***

— Ещё раз: если тебе что-то понадобится от меня, пожалуйста, не стесняйся приходить в замок, Анон. Моя дверь всегда открыта для тебя. Даже если меня не будет, Спайк или Старлайт наверняка будут на месте и смогут помочь. Последние недели для Анонимуса выдались интересными. Только что он сидел в гостиной, пытаясь расслабиться после долгого рабочего дня, и вот — он и весь его дом в совершенно другой реальности. Сначала было туго. Обеспокоенная пони вызвала стражу, и в итоге около двухсот тяжеловооружённых жеребцов окружили холмик, на котором стоял его дом, но, к счастью, всё обошлось, если учесть обстоятельства. Его доставили в столицу этой страны. И его, и дом, и землю под ним тщательно обследовали куча умных разноцветных говорящих лошадок. Некоторые тесты он бы с радостью пропустил, но по крайней мере они выяснили, что он безопасен для этой реальности. Пока что они могли только гадать, почему он здесь. Ошибка в заклинании, прихоть бога, проблема с линиями силы или просто невезение — такова природа магии и судьбы. Не так уж плохо оказаться в новом мире, если подумать. Он теперь свободен от всех тех кредитов, которые взял на ремонт дома, — гора с плеч. Говорящие пони не попытались его съесть, как он подумал при первой встрече. Напротив, это были на удивление добрые и щедрые создания. Убедившись, что он не опасен, они приняли его с распростёртыми копытами. Всё, что он просил и в чём нуждался, давали без вопросов. Каждый пони, с кем он говорил, был готов выслушать и помочь чем угодно — от принцесс до стражников и случайных пони, которых он встречал, гуляя по замку. Мало того что ему оставили землю, где приземлился дом, — его подключили к местным водопроводным трубам и даже к примитивной электросети, причём бесплатно. Местные фермеры приходили чинить повреждения, случившиеся при перемещении, — опять же без единого бита. Фермеры — Эпплы, Кэрроты и Флауэры — даже обиделись, когда он предложил заплатить. Он не знал, из-за его уникального положения ли вся эта доброта или пони такие со всеми, но был безмерно благодарен. Они с Твайлайт шли по мощёной булыжником тропинке к его дому. Он рад был, что тропинка переместилось вместе с домом; дедушка выложил её, когда он был маленьким, и без неё было бы неуютно. Перед тем как ступить на крыльцо, Твайлайт остановилась. — Ну, спасибо за помощь сегодня, — сказала она, глядя на него с широкой улыбкой. — Надеюсь, я не завалила тебя вопросами. — Всё в порядке, — заверил Анон. — Когда будут ещё — приходи, говори. Или просто загляни в дом. Дедушка, пока был жив, любил коллекционировать всякое, так что человеческих вещей полно, чтобы посмотреть. На лице аликорна мелькнуло ликование. Она попыталась скрыть восторг, но у неё это не совсем хорошо получилось. — Я обязательно загляну. Но не слишком скоро. Как я уже говорила, не хочу тебя перегружать. Делай всё в своём темпе. — Договорились. Эй, не хочешь зайти, выпить чего-нибудь? — Спасибо, но не сегодня, — ответила Твайлайт, подавляя зевок. — Поздно, а Спайк ворчит, если я не дома к его отбою. Улыбнувшись, Анон опустился на колено и обнял маленькую пони. Та на миг опешила, но быстро ответила. — Спасибо за всё, Твайлайт. Правда. Не знаю, что бы я делал, если бы вы все не были такими добрыми. — Никаких проблем, — улыбнулась Твайлайт. — Кстати, перед тем как ты зайдёшь, пони в городе собрались и подарили тебе кое-что, что, по нашему мнению, тебе понравится. Отстранившись от объятий, Анон с любопытством посмотрел на кобылку. — Подарили? Ой, ребята, не стоило. — Считай это подарком в честь прибытия в Понивилль от всех нас нашему новому жителю. В груди Анона вспыхнуло тепло, и он моргнул, отгоняя слёзы. Столько всего для него сделали — и всё ещё дарят? Придётся потрудиться, чтобы отплатить. — Что подарили? — спросил он, вытирая лицо рукавом. — Увидишь, когда зайдёшь, — ответила Твайлайт. — Надеюсь, не против, но мы зашли и положили на кухню. — Нисколько. Вы всегда здесь желанные гости. С улыбкой и взмахом копыта принцесса повернулась и пошла вниз по тропинке. Анон постоял, убедившись, что она вышла на грунтовую дорогу в город. Когда она совсем скрылась из виду, он обошёл дом сзади. Можно было пройти через дом на кухню, но он привык ходить через заднюю дверь. К тому же не хотел пачкать чистые полы. Скинув ботинки в ящик у двери, он открыл её и шагнул внутрь. Щёлкнул выключателем — и там, за кухонным столом, сидела пони. Он видел немало пони с тех пор, как оказался в Эквестрии, но такой — никогда. Она была размером с крупного аликорна. Рог кривой и зазубренный, пара насекомоподобных крыльев. Шерсти, похоже, не было — вместо неё хитиновый панцирь. И странно: по всему телу дыры. Пони, уткнувшаяся мордой в коробку с конфетами, замерла, когда он вошёл. Один зелёный змеиный глаз метнулся к нему, широко распахнутый от удивления. Анон закрыл дверь, растерянный, но не слишком встревоженный. — Привет?

***

Слабый след любви, который почувствовала Кризалис, оказался, конечно, коробкой домашних шоколадных конфет. Нужного количества любви в них никогда не было, так что для пропитания нужно было съесть уйму. Обычно такая еда была ниже достоинства королевы, но недели без нормальной пищи означали, что выбирать не приходится. Магии разблокировать двери у неё не хватило, к великому сожалению. Зато задняя дверь была открыта. Она так проголодалась, что почти не проверила, есть ли кто дома, сразу набросившись на конфеты в корзинке на кухонном столе. Королева ела как только голодающие умеют, опустошив коробку за минуты. Вторую — так же быстро, и третью за ней. Та малая любовь, что удалось впитать, довела её до слёз. Она как раз доедала третью, когда зажёгся свет. Тут Кризалис осознала ошибку. В жадности набить брюхо она забыла следить за хозяином дома. А хозяин сейчас смотрел на неё, полностью ошарашенный и абсолютно беззащитный. Глядя в ответ, она поняла, насколько велико существо. В два раза больше неё. Похоже на плосколицего минотавра, только худее и в нелепом количестве одежды. — Привет? — сказало существо, делая полшага к ней. — А ты кто такая? Кризалис не чувствовала от него враждебности, но если это минотавр, всё могло перемениться в миг. Такие звери непредсказуемы, а она — незваный гость. Магии свалить его не было, физической силы тоже. Даже с конфетами она не знала, хватит ли сил бежать. Мысли метались, и она выпалила первое, что пришло в голову. — Я твоя… жена? Королева прожила долгую жизнь, полную интриг и заговоров. Она рушила династии и страны парой слов и маскировкой. Знала с первого взгляда, что сломает даже самого стойкого. Она была архитектором лжи, с планами в планах; умнейшая, сильнейшая, хитрейшая из чейнджлингов. Никогда в жизни она не ляпнула ничего столь ошеломляюще глупого. Услышь она такое от своего шпиона — тот отправился бы в ямы с личинками присматривать за червями, если повезёт. Это было так… глупо. Непостижимо нелепо. Как только слова дошли до сознания, плечи её поникли. Она выпрямилась на слишком большом для неё стуле, принимая любую судьбу после такого позора. Оставалось надеяться, что когда существо начнёт рвать её на куски, оно не вспомнит, что именно она сказала. Она приготовилась к взрыву ярости. Вместо этого, к её потрясению, получила заботу. — Моя… жена? Существо отодвинуло стул и село. Оно смотрело на неё с нахмуренным лицом, будто она была сложной головоломкой. — Я знал, что вы, пони, дружелюбные, но подарить парню жену? — пробормотало оно. — Думал, получу тарелку печенья или что-то в этом роде… Долгое время Кризалис могла только таращиться с открытым ртом. Это не должно было сработать. Она учила своих чейнджлингов снова и снова никогда не делать ничего подобного. Пока она барахталась, чувствуя, будто мир перевернулся, существо наклонилось ближе. — Эм, — сказало оно, почёсывая подбородок. — Твайлайт и город подселили тебя ко мне? Кризалис заставила себя кивнуть. — Да. Теперь я твоя жена, — сказала она, стараясь не поморщиться. Забота существа усилилась. Оно откинулось на стуле. — Мисс, не хочу показаться грубым, но это слишком много свалить на парня, едва он переступил порог, — сказало оно, прищурившись. — Это не одна из тех странных штук, где тебя заставили, правда? Я нормально отношусь к чужим культурам, а вы, пони, были супер добры ко мне, но это может быть перебор. Трудно было поверить, что существует существо столь доверчивое. Не читай она эмоции, королева поклялась бы, что это ловушка. Но она не из тех, кто плюёт удачу. — Могу заверить, это полностью моё решение, — сказала Кризалис, одарив его лучшей улыбкой. — Скажи, знаешь ли ты, кто я такая? — Пони? Чейнджлинг слегка прищурилась, борясь с желанием показать отвращение. — Да. Я пони. Более того, очень особенная пони, поэтому не удивлена, что ты не знаешь, кто я. Видишь ли, я очень могучая… Лицо её сморщилось в раздумье. Если она не знает, что это за существо, то и оно, скорее всего, не знает её. То, что оно не убежало с криком и не напало при виде неё, подтверждало теорию, так что она решила проверить, насколько далеко простирается его невежество. — …Я пони любви. Очень редкое племя. Видишь ли, пони любви странствуют по миру в поисках того, кто даст им всю любовь, необходимую, чтобы править ми… — Она откашлялась. — Чтобы жениться и жить долго и счастливо. Возможно, она переборщила, или это создание не такое глупое, как думала, потому что в эмоциях мелькнуло подозрение. — А как ты узнала, что я твой суженый или как там, — сказало оно. — Я здесь всего пару недель. Я даже не с этой планеты. — Ты недооцениваешь силу моего племени, существо, — сказала Кризалис, ткнув в него копытом. — Я использовала сложное и мощное заклинание, которое сказало, что ты будешь моим мужем. Я пришла сюда с помощью Твайлайт Спаркл и жителей Понивиля, но нашла тебя сама. Она сузила глаза в щёлки, стараясь выглядеть обиженной. — Честно говоря, я оскорблена, что ты сомневаешься в способностях моего племени. К её облегчению, подозрение исчезло, сменившись ещё большей заботой. — Не хочу быть грубым, мисс, — настаивало оно. — Просто… странно. Много всего уже случилось. Ты ведь вломилась в мой дом. — Ради любви. — Но… — Любви. Оно глубоко вздохнуло. Плечи поникли. Кризалис продолжала сверлить его взглядом, потрясённая, насколько мастерски она провела разговор. Ни одно существо на планете не справилось бы так тактично. Воистину, ей нет равных. — Я буду твоей женой, — сказала она тоном, не терпящим возражений. — Более того, для тебя я уже твоя жена, и как твоя жена я хочу, чтобы ты подошёл и дал мне немного любви. — Дал любовь? — спросило существо, явно вымотанное. — Да. Пони любви питаются положительными эмоциями, вроде любви. Поэтому слово любовь в нашем названии. Ты можешь ещё не любить меня, но от объятия я всё равно что-то получу. Раздражение смешалось с растерянностью и заботой, бурлящими в существе, пока оно смотрело на неё. Кризалис не отводила глаз, поманив копытом. Медленно оно поднялось. Они молча смотрели друг на друга, что длилось будто минуты, пока существо не подняло руки, наклонилось и не обняло её. Пока оно неловко гладила её по спине, Кризалис почувствовала. Не любовь, а начало положительной эмоции, ещё не решившей, чем стать. Издав воркование, королева обхватила копытами талию существа как смогла, уткнулась носом в шею и начала питаться. После долгого голода и слабости настоящая эмоция наполнила её силой. Объятие стало крепче по мере того, как она высасывала эмоции, не давая уйти. Она могла бы осушить его до пустой оболочки, но Кризалис решила себя контролировать. Довести до беспамятства будет достаточно. Потом свяжет, подчинит разум — и получит слугу, источник любви и временное убежище. — Вот так… отдай мне всё… Она пила долго и глубоко из колодца эмоций существа, следя, чтобы не пересушить и не навредить чрезмерно. Ждала, ждала, брови медленно хмурились. Существо просто продолжало гладить её по спине. Не выглядело ни обеспокоенным, ни обременённым. Более того, даже не замечало, что она делает. Она выпила достаточно, чтобы убить пони, потом достаточно, чтобы свалить взрослого дракона. Пила, пока, невероятно, не смогла больше. Королевы чейнджлингов не должны были наедаться. Она никогда даже близко не подходила к этому, даже после Шайнинга Армора, кладезя любви. Она резко разорвала объятие, уставившись на существо, будто у того выросла вторая голова. Оно моргнуло. — Что?