Зов леса ✨

До дня казни оставалось три дня. Эти слова отдавались в висках Лианы навязчивым, зловещим стуком. Каждый вдох, каждый час, отмеренный тиканьем часов в коридорах, приближал Рейвен к виселице. Ее болезнь отступила, оставив лёгкую слабость в ногах и формальное разрешение матери покинуть комнату. Но это освобождение оказалось клеткой нового типа — теперь за ней наблюдали пристальнее. Взгляд графини Алисии, холодный и тяжёлый, сопровождал дочь за завтраком, а госпожа Мари находила предлоги заглянуть в её покои в самое неподходящее время. Мысль о виселице висела в воздухе тяжёлым, удушающим запахом смерти. Лиана чувствовала это время каждой клеткой своего тела, оно жгло её изнутри, не давая покоя. Ключ. Он стал навязчивой идеей. Лиана знала — тяжёлая железная связка с ключами от всех подсобных помещений висела в караулке, в комнате старшей смены. Днём там толклись стражи, но ночью, глубокой ночью, комната ненадолго пустовала — старшая по смене обходила периметр, оставляя пост незапертым. План родился отчаянный и простой. Слишком простой, чтобы не сработать. В ту ночь Лиана не спала. Она лежала, вслушиваясь в звуки замка, пока они не смолкли один за другим. Когда в коридорах воцарилась гробовая тишина, она сбросила одеяло. На ней было тёмное платье. Поверх девочка накинула тёмный плащ. В маленьком узелке, привязанном к поясу, лежало сушёное мясо, ломоть хлеба и две маленькие бутылочки с остатками жаропонижающей настойки и настойки от кашля. Она знала расписание. Старшая по смене, незнакомая ей женщина с суровым лицом, только что вышла в свой обход. У Лианы было немного времени. Дверь в караулку не заперли. Девочка толкнула её. Комната стояла пустая, освещённая лишь тлеющими углями в очаге. И там, на грубом гвозде у входа, висела та самая связка. Тяжёлая, холодная, увесистая гроздь железа. Лиана подбежала, сняла её со стены. Пальцы дрожали, ключи звякнули, заставив её сердце упасть в пятки. Она замерла, прислушиваясь. Ничего. Только ветер за оконной сторожкой. Она знала, какой ключ ей нужен. Небольшой, потемневший от времени, с фигурной бородкой. Этим ключом открывали сарай, где зимой ставили её сани и откуда она сама могла их достать. Лиана сжала связку в руке, чтобы не звенеть, и выскользнула обратно в коридор. Она побежала во внутренний двор. Ночь стала её союзником — безлунная, ветреная, скрывающая любое движение. Девочка прижалась спиной к стене, дожидаясь, когда патруль скроется за углом башни. Потом — стремительный бросок через открытое пространство. Сарай возник перед ней серой тенью. Лиана вставила ключ в скважину. Рука дрожала. Она повернула его. Раздался громкий, оглушительный в ночной тишине щелчок. Она дёрнула на себя железную щеколду, и дверь подалась внутрь. — Рейвен, — прошептала она в темноту. — Это я. В углу зашевелилась фигура. — Аристократка? Ты… Ты и правда пришла. — Выходи, скорее, надо уходить! Из темноты донёсся слабый, хриплый смешок. — Уходить? Девочка подошла к Лиане. Она была выше, крепче сложена. В близи Лиана разглядела её лучше. Смуглую, обветренную кожу, пронзительные синие глаза и чёрные взлохмаченные грязные волосы. Девочка стояла слегка сгорбившись держась за стену сарая. — Пойдём скорее, — сказала Лиана. — Пока стражи совершают обход. Там есть калитка в стене, а у меня ключи. Пойдём! — Что с тобой не так, девочка? Почему ты помогаешь мне? Что ты скрываешь? Стражи за дверью да? Я выйду, и они меня схватят? — Нет, нет, что ты! Пойдём! Скоро вернётся патруль, нам надо дойти до стены, пока никого нет, там подождать, пока патруль уйдёт на новый круг, и я открою тебе калитку! Рейвен смотрела в зелёные глаза девочки, ища в них обман. — Пойдём, — взмолилась Лиана, схватив разбойницу за рукав и потянув. Она испуганно оглядывалась по сторонам. — Пойдём, умоляю, она скоро вернётся и нас поймают обеих! — Я сверну тебе шею как цыплёнку, если ты пытаешься подставить меня, — произнесла Рейвен. — Да нет же! Пошли! Девочки выскользнули из сарая. Лиана кралась вдоль стены, испуганно поглядывая на зубчатый парапет, опасаясь, что стража появится снова. Она останавливалась при каждом подозрительном шорохе, прижимая палец к губам, а второй рукой держала Рейвен за руку и тянула за собой. Они добрались до стены и замерли, вжавшись в тень. Лиана прислушивалась, крепко сжимая руку Рейвен. На стене послышались мерные шаги. Стража совершала свой обход. Шаги замедлились прямо над ними. Женщина остановилась, вглядываясь в тьму двора. Лиана зажала себе рот рукой, пытаясь заглушить предательское дыхание. Рейвен прижала к себе девочку, видя, что та напугана до смерти, и подняла глаза вверх, неотрывно наблюдая за тёмным силуэтом на стене. Но стража не замечала их. Она постояла, обводя внутренний двор и пространство за стеной пристальным взглядом, затем развернулась и пошла дальше, совершать свой обход. Рейвен отпустила Лиану. Девочка махнула рукой, и они поспешили к маленькой, почти невидимой калитке, встроенной в массивные ворота. Лиана трясущимися руками, стараясь не звенеть ключами, искала нужный ключ. — Вот, — прошептала она и вставила ключ в скважину. Замок поддался. — Иди! Иди скорее. Рейвен сделала шаг и покачнулась от слабости, хватаясь за стену. — Рейвен? — шепнула Лиана. — Всё хорошо, я просто ослабла, — сказала разбойница, вытирая тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот. — Давай я до деревьев тебя доведу, — предложила девочка и, вскинув руку Рейвен себе на плечо, потянула её за калитку. — С ума сошла? Ты собираешься выйти за стену? — Ты ослабла, надо тебя хотя бы за пределы поместья вывести. В лесу ты спрячешься и постепенно доберёшься до своих, — прошептала Лиана, продолжая тянуть Рейвен за собой. — Чокнутая, — прошептала та, стараясь идти сама, чтобы не нависать на хрупкие плечи маленькой графини. — Зачем ты мне помогаешь, глупая? Лиана упрямо тянула её за собой. — Я не хочу, чтобы тебя убили. Ты немного старше меня, но ты еще ребенок! Дети не должны умирать! Лиана замерла, оглядываясь на стену. — Подожди, пусть она сделает круг. Девочки снова замерли в тени стены, теперь уже с внешней стороны. — Сейчас она пройдёт, и нам надо очень быстро добежать до кромки леса. Ты должна собрать все свои силы. Рейвен кивнула, её лицо было бледным и напряжённым. Они обернулись, дожидаясь появления стражи. Тёмный силуэт снова медленно прошёл вдоль стены, оглядывая внутренний двор и пространство за стеной, а затем двинулся дальше и скрылся за поворотом. — Побежали! Лиана рванула вперёд, и девочки ринулись к лесу. Рейвен ступала тяжело, её дыхание срывалось на хрип, но она старалась бежать, чтобы Лиане не пришлось тащить её на себе полностью. Они бежали через небольшой луг, отделяющий поместье от леса. Луна скрылась за густыми тучами, погрузив всё в кромешную тьму, и эта тьма стала их единственным спасением. Ноги вязли в мокрой траве, каждый шаг давался с огромным усилием. Лиана слышала за спиной тяжёлое, свистящее дыхание Рейвен, чувствовала, как та спотыкается, но не останавливалась, сжимая её холодную руку в своей. Казалось, лес не приближается, а отдаляется, убегая от них. Где-то в вышине, на стене, снова зазвучали шаги, и они пригнулись, затаившись, сердце Лианы готово было выпрыгнуть из груди. Шаги удалились. Они снова побежали, из последних сил, падая, поднимаясь, цепляясь друг за друга. И вот под ногами хрустнула первая ветка, запахло хвоей и влажной землёй. Они переступили черту, и тёмные кроны деревьев сомкнулись над ними, укрывая от враждебного мира. Они стояли, тяжело дыша, прислонившись к стволам сосен, оглядывая тёмный силуэт спящего поместья. — Возвращайся, графиня. Дальше я сама. — Вот, — произнесла Лиана, развязывая узелок, привязанный к её поясу. — Тут лекарство от жара и от кашля и немного еды. Ты, наверное, живешь в самой чаще, тебе ещё долго добираться. — Не близко, Лиана, — сказала Рейвен, впервые назвав девочку по имени. — Спасибо тебе… аристократка. Рейвен слегка взъерошила спутанные рыжие волосы Лианы. — Возвращайся домой… — А ты… а ты не попадайся больше моей матери! — выдохнула девочка. — Не попадусь. Не волнуйся… — Рейвен посмотрела на Лиану, и в её синих глазах, всегда таких колючих, появилась тёплая, живая искра. — Я запомню тебя, рыжеволосая маленькая графиня. Запомню твою храбрость и доброту. Иди домой… Рейвен сделала несколько шагов вглубь леса и ещё раз обернулась, стараясь запомнить эту маленькую фигурку, стоящую на опушке во тьме ночи. Потом развернулась и скрылась между деревьями, растворившись в тёмном лесе, которое было её настоящим домом. Лиана стояла ещё несколько мгновений, глядя в ту сторону, где исчезла Рейвен. Потом глубоко вздохнула, повернулась и побежала обратно к поместью, к своей клетке, к своей судьбе, чувствуя на лёгкое прикосновение к своим волосам.