The Words I Cannot Speak

Вылетев из дверей Блэквелла и сбежав вниз по лестнице, Хлоя рухнула на колени в траву, вскинула руки к небу и прокричала свою лучшую пародию на «Храброе сердце»: — СВОБОООООООДААААА! Пара красавцев за спиной откликнулись боевыми кличами. Остальные засмеялись. Завсегдатаи вроде Виктории закатили глаза и отпустили парочку ядовитых замечаний, но Хлое было глубоко насрать, что там думает Чейз и её подружки. Наоборот — она посмотрела прямо на них, расплылась в улыбке и показала язык. Ради этого ошалевшего выражения стоило постараться. Школа закончилась, сучки! Здесь у вас нет власти! Рэйчел и Стеф догнали её почти сразу — рука об руку, всё ещё смеясь над выходкой подруги. Рэйчел ухмыльнулась и театрально поклонилась: — Лорд Уоллес! Огромная фанатка. Можно автограф? — Да пошла ты. Лето началось! — Да, чёрт возьми! — подняла кулак в воздух Стеф. — Мини-тусовка в убежище всё ещё в силе? — Естественно! — поднявшись на ноги, Хлоя отряхнула руками джинсы. На коленях теперь красовались пятна от травы и грязи — Джойс, конечно, взбесится, но, по мнению Хлои, это только добавит ей шарма. — Мне только домой заглянуть надо, забрать свечи, которые Дэвид купил для тачки… — О, вот уж нет, — оборвала её Рэйчел. — Никаких ковыряний в этой гробовозке сегодня. Отдыхаешь с друзьями. И точка! Хлоя простонала и опустила голову, но спорить с Рэйчел, когда та что-то решила, было бессмысленно. — Ла-а-адно… — Не кисни, — сказала Стеф, поправляя свою фирменную шапку-бини. — Рэйчел достала ещё немного хорошей дури специально к сегодняшнему дню. — А то, — с довольной улыбкой подтвердила Рэйчел, направляясь к своей машине. — И, между прочим, было непросто. Фрэнк стал куда менее дружелюбным, с тех пор как я стала недоступна. — Ужас какой, — закатила глаза Стеф. — Не дай бог тебе платить, как все. — Ты этого стоишь, детка, — бросила Рэйчел через плечо, игриво подмигнув своей девушке. Стеф приложила руки к груди. — О, как романтично! Хлоя сделала вид, что её сейчас вырвет, чем вызвала у обеих смех. На самом деле этот жест прикрывал укол зависти. Не их вина — они из кожи вон лезли, чтобы она не чувствовала себя лишней. Да и по правде говоря, Хлоя была искренне рада, что им вместе хорошо. Нет, дело было в том, что всё это напоминало о том, чего она сама хотела, но ни за что не смогла бы получить от Макс. О желании, на то, чтобы выбросить которое, у неё оставалось всего три недели, в то время как оно лишь крепло день ото дня. И ни одного домашнего задания, чтобы отвлечься до тех пор… Пиздец. Никогда бы не подумала, что буду скучать по домашке… Хлоя размышляла об этом всю дорогу до «Американской Ржавчины», пока Рэйчел и Стеф на передних сиденьях болтали о планах на каникулы. Хотя «каникулами» это было назвать сложно — на деле они просто собирались на неделю уйти в поход, в лес за городом. При их семейных раскладах это было лучшее, на что они могли рассчитывать, но обе явно ждали с нетерпением. Рэйчел до сих пор не разговаривала с отцом после истории с её биологической матерью, а Стеф со своей мамой никогда особо не ладила. Иронично, но теперь именно у Хлои, пожалуй, была самая спокойная семейная жизнь — чего она сама пару лет назад точно бы не предсказала. Она не ссорилась с Дэвидом уже… чёрт, сколько ж времени прошло? Наверное, это из-за того, что в последнее время я чуть ли живу на свалке. Наверное. Впереди показалась та самая свалка, и лицо Хлои озарилось улыбкой. Первой выскочив из машины Рэйчел, она рванула к старому раздолбанному пикапу, над которым трудилась всё последнее время. Теперь он выглядел куда приличнее: окна вымыты, колёса на месте. На земле вокруг валялись различные инструменты и запчасти. Хлоя ласково похлопала по ржавому капоту. — Держишься, старушка? — девушка едва удержалась, чтобы не поднять капот и не начать возиться. — Увы, сегодня без работы. Не волнуйся, скоро мы вытащим тебя отсюда. — Хлоя! — позвала Рэйчел из их логова. — Оставь свою подружку в покое и иди сюда! — Хорошо, Мам, — откликнулась Хлоя, напоследок похлопав по капоту автомобиля, после чего потопала к маленькому бетонному зданию. Убежище сильно изменилось с тех пор, как они с Рэйчел только начали им пользоваться. Старый футон заменили на потрёпанный, но гораздо более уютный диванчик. Появился невысокий стол для карточных игр и напитков, несколько ободранных складных стульев. Занавески, гирлянды, дурацкие безделушки и столько плакатов, что уже не сосчитать. Любимыми украшениями Хлои были надписи на правой стене. Чёрным маркером, каждая своим почерком, они оставили след: Здесь была Стеф. Здесь была Рэйчел. Здесь была Хлоя. Под Хлоиной надписью и над парой плакатов оставался чистый участок стены — место, где когда-нибудь могла бы расписаться и Макс. Не могу дождаться, когда покажу ей это место. Это будет похоже на домик на дереве, что у нас когда-то был… только чуть крепче. И без термитов. Её подруги уже развалились на диване. Хлоя плюхнулась на один из складных стульев, пока Рэйчел докручивала косяк. — Кто крутит — тот и первый, — заявила та. — Поддашь огоньку, детка? Стеф щёлкнула зажигалкой и поднесла пламя к косяку у губ Рэйчел. Та глубоко затянулась, вынула косяк и медленно выпустила в воздух струйку дыма. — Ааах… вот это тема. Следующей была Стеф. Затянулась надолго, а потом, красуясь, выпустила пару дымных колец. — Ммм… Фрэнк, конечно, мудак, но дурь он выбирать умеет. Хлоя взяла косяк с лёгким опасением и сделала лишь неглубокую затяжку, прежде чем вернуть его Рэйчел. Если кто-то из них и заметил это, то виду не подал. Впервые она попробовала траву в тяжёлые времена — после смерти отца. Частично, чтобы приглушить боль, частично — просто назло всему миру. Но теперь куда большее облегчение ей приносило то, что она шла наперекор чужим ожиданиям: что в учёбе, что в жизни. Постепенно Хлоя отказывалась от вредной привычки: теперь она курила только за компанию и исключительно вне учёбы. Скоро, совсем скоро она бросит окончательно. Она не собиралась ставить под угрозу всё то, чего добилась, вытаскивая себя по кускам обратно. К тому же, Макс это не нравилось. Мелочь, конечно. И всё же — она позволила себе немного насладиться лёгкой, пушистой дымкой, затуманившей голову. Закрыла глаза, откинулась на спинку стула и медленно выдохнула. — Ах… свобода никогда не была такой сладкой на вкус. — Вот-вот, — отозвалась Рэйчел, делая ещё одну затяжку. — А настоящая свобода будет ещё круче. Осталось всего два года в этой дыре. Хлоя приоткрыла один глаз, чтобы взглянуть на подругу. — То есть, сразу после выпуска уезжаешь? Рэйчел кивнула. — А чего ждать? Лос-Анджелес зовёт! Хлоя хмыкнула. Рэйчел вечно говорила, что возьмёт Город Ангелов штурмом и станет топ-моделью или актрисой. Внешние данные ей это, конечно, позволяли. Да и решимость тоже имелась: если она чего-то хотела, то никогда не отступала. Если кто и мог добиться таких высот, то именно Рэйчел. — А ты, Стеф, тоже собираешься покорять Голливуд? — спросила Хлоя. И тут же поморщилась. А вдруг у них всё настолько серьёзно, чтобы планировать совместный переезд? Они ведь особо не обсуждали свои отношения, и говорить об этом только с одной из них казалось странным, будто за спиной другой. Впрочем, похоже, у них всё шло отлично. И слава богу — Хлое не хотелось выбирать сторону при их разводе. Стеф просто пожала плечами. — Есть в планах. Там ведь куча крутых студий. Те же, что делали «God of War», например. Хлоя весело присвистнула. Стеф мечтала стать разработчиком игр, и Хлоя ни на секунду не сомневалась, что у неё получится. Её безумные выходки в D&D давно доказали, что она умеет ломать шаблоны, весело и творчески подходя к процессу. — Тебе надо обязательно к ним попасть. И создать горячую женскую версию Кратоса, которую мы все заслуживаем. Стеф рассмеялась, забирая косяк обратно у Рэйчел. — Продюсеры будут в восторге. Наконец-то кто-то захватит рынок лесбийских экшен-геймеров. — Ты вот шутишь, а я бы купила. — Я тоже, — добавила Рэйчел. Пока Стеф делала вторую затяжку, Рэйчел порылась в кулере рядом с диваном и достала три бутылки колы. Настоящей — в стекле, с тростниковым сахаром. Сорвав крышки с помощью столешницы, все трое дружно чокнулись бутылками. — За конец ещё одного года в Блэкхелле, — торжественно произнесла Рэйчел, ужасно изображая директора Уэллса. — И за лето, полное хулиганских проделок. Все сделали глоток, и Хлоя приподняла бровь: — Хулиганских? — Это вообще-то слово. — Не уверена. — Ну, а должно быть. Звучит как настоящее. Разве оно не менее тупое, чем, скажем, пластитудинозный? — Господи, ненавижу английский. Залившись смехом, Рэйчел поставила бутылку на стол. — Так что же ждёт великую Хлою Прайс после выпуска? Ты ведь никогда толком не рассказывала. Хлоя пожала плечами. — Ещё не решила. Стеф понимающе кивнула. — Это серьёзное решение. У нас ещё есть время. Вообще тупо, что нас заставляют выбирать жизненный путь в столь юном возрасте. Рэйчел, судя по нахмуренным бровям, была менее снисходительна. — Но хоть какие-то идеи у тебя есть? Шорт-лист имеется? Хлоя помедлила. — Ну… я думала о чём-то связанном с искусством. Типа татуировки или вроде того, но… — О, это было бы круто! — подхватила Стеф. — У тебя бы отлично получилось. Я бы доверила тебе свой эскиз. — Так и в чём загвоздка? — поинтересовалась Рэйчел. — Начинающим там особо не платят. — Платят достаточно, чтобы себя содержать, если не тратить бездумно. — Я знаю, но… — Хлоя прикусила губу. Разговор начал сворачивать в опасную сторону. И, разумеется, на лице Рэйчел тут же появилось то самое раздражающе-понимающее выражение. Она слишком хорошо читала людей. — Но… ты думаешь не только о себе, угадала? — Я… ну, мы всегда говорили — в смысле, мы с Макс — что хотели бы оставаться поблизости. И я знаю, она хочет пойти учиться на фотографа, а это дорого. Да и пока она начнёт зарабатывать по-настоящему, пройдёт время, и я просто… Улыбка Стеф становилась всё шире по мере того, как говорила Хлоя. — Ты хочешь поддержать стремления Макс. Хлоя надеялась, что румянец на её щеках можно будет списать на эффект от травы. — Я… ну да. Типа того. — Это так мило, Хло. Но я не сомневаюсь, что Макс бы хотела, чтобы ты тоже следовала за своей мечтой. Я бы и следовала. Моя мечта — сделать Макс счастливой. Всё остальное подождёт. — Ну, как ты и сказала, — пробормотала Хлоя с небрежным пожатием плеч. — У нас ещё есть время. С целью избежать дальнейшего продолжения разговора она намеренно сделала большой глоток колы. Рэйчел наблюдала за ней с подозрительным блеском в глазах. Хлоя подозревала, что та знала больше, чем показывала: Рэйч всегда пугающе точно чувствовала, чего желают другие. Да и Хлоя никогда не умела особенно хорошо скрывать свои эмоции. Но, к счастью, если Рэйчел и хотела надавить, сейчас она решила этого не делать. Слава богу. Даже не представляю, сколько бы херни я выслушала. Надо просто по возможности избегать слова на «М» рядом с ней. — Итак! — хлопнула в ладони Рэйчел. — Чего вы больше всего ждёте этим летом? Сердце Хлои рухнуло куда-то в желудок. Блять. — Я больше всего жду, когда наконец смогу кататься самостоятельно! Однодневные поездки в Портленд и, конечно же, кемпинг, — с улыбкой сказала Рэйчел, а затем игриво толкнула Стеф в плечо. Та толкнула её в ответ. — Честно? Я просто жду, чтобы побыть с тобой рядом. У меня никогда не было девушки летом… да и вообще никогда. — Оуу, детка… Хлоя издала притворный звук рвоты — для маскировки очередного болезненного укола зависти. На это обе только закатили глаза. — А ты, Хло? — протянула Рэйчел. — Ставлю на то, что ты ждёшь, когда наконец сможешь сесть за руль, но на данный момент я сильно удивлюсь, если твоя малышка вообще выедет со двора. Хлоя скрестила руки и демонстративно надула губы. — О, вы, маловерные. Малышка заведётся как миленькая — вот тогда-то и будете глотать мою пыль. — Скорее, твою ржавчину, — парировала Стеф. — Ага, очень смешно. Ржавчина придаёт индивидуальности. — Конечно-конечно. Так что будет главным событием твоего лета? Когда оно закончится, и Макс вернётся домой. — Ну очевидно, — лениво отозвалась Хлоя, — демонстрация своего эпичного пляжного тела. Рэйчел и Стеф переглянулись, синхронно приподняв брови. — Ну да. Демонстрация всем двум людям, которые вообще заходят на пляж? Один из которых — Фрэнк? Хлоя ухмыльнулась. — Именно. С такими изгибами я выбью у него немного бесплатной травки. Стеф прыснула со смеху. — Без обид, но не думаю, что ты в его вкусе. — Сегодня вообще никто в меня не верит! — Хлоя прижала руку к груди, делая вид, будто смертельно оскорблена. — А я-то думала, друзья должны поддерживать друг друга. — Как подруга, которая очень тебя поддерживает, я обязана сказать: твоя задница точно не во вкусе Фрэнка. — Ах вот как? Значит, ты изучала её во всех подробностях? — Разумеется. Особенно когда решала, в какую точку пнуть. Рэйчел устало закатила глаза и посмотрела на Хлою уже серьёзнее. — А если без шуток? Хлоя замялась. Опасная тема. Как бы её увести? — Ну… Было бы здорово не выслушивать бубнёж Дэвида по поводу домашки. — Так это то, что тебя больше всего обрадует? — с прищуром уточнила Рэйчел. — Не то, что, ну… твоя лучшая подруга детства и переписчица возвращается домой? … Блять. — … Ну да. Это тоже. Стеф нахмурилась. — Что-то ты не сильно взбудоражена. Когда ты впервые узнала, что она приезжает, тебя было не заткнуть. — Ага, ну, это было до того, как я… — … До того, как ты... Хлоя прикусила губу. Всё, загнали в угол. Надо как-то перевести тему, но в голову не шло ничего. В итоге она смогла выдавить лишь: — Это… сложно. Вот теперь обе её подруги навострили уши. Сели ровнее, переглянулись, на лицах —беспокойство. — Между вами что-то произошло? — спросила Рэйчел. — Что? Нет, ничего такого. Мы в хороших отношениях. В отличных даже. — Тогда в чём проблема? — Я… Лицо Рэйчел смягчилось, и девушка положила руку Хлое на плечо. — Тебе не обязательно рассказывать. Но если хочешь — мы рядом, выслушаем. Стеф согласно закивала. — Да, без осуждения. Мы же друзья. Без осуждения, значит? Они, чёрт возьми, должны её осуждать. Никто не смог бы сделать этого строже, чем она сама. И всё же… может быть, если произнести это вслух, станет хоть немного легче. Возможно, даже подскажут, как с этим жить. — Я… вроде как… влюблена в Макс, — последнюю часть она прошептала так тихо, что сама не была уверена, услышали ли они. Вот и всё. Кот наконец выпущен из мешка. Никогда раньше она не произносила это вслух — ни наедине с собой, ни при ком-то ещё. Из-за этого признание становилось реальным, а оттого куда более пугающим. Хлоя приготовилась к насмешкам, к тому, что её назовут идиоткой, к тому, что ей скажут, что из этого ничего хорошего не выйдет, и что нужно отпустить. Где-то глубоко внутри она даже надеялась услышать подтверждение тому, что она и так знала. Но вместо этого обе её подруги просто понимающе кивнули. Словно ожидали подобного. Стеф даже сказала: — Это нормально — нервничать перед встречей с человеком, в которого влюблён, особенно если вы давно не виделись. Хлоя моргнула. — Вы… нормально к этому относитесь? Рэйчел нахмурилась. — А почему бы и нет? — Я… не знаю… потому что это капец как глупо? — … Э-э, с чего вдруг? — Влюбляться в свою гетеросексуальную подругу детства — тебе это не кажется глупым?! Стеф и Рэйчел переглянулись друг с дружкой и рассмеялись. — Жаль тебя разочаровывать, но ни в одной вселенной Макс не гетеро. — Да, она как минимум бисексуальна, причём с явным уклоном в сторону женщин. Мозг Хлои, казалось, начал давать сбой. — Я… как вы… — Нечеловеческий гей-радар, очевидно. — Мы видели её селфи, Хло. То, как она одевается? Её стрижка? Да ладно тебе. Хлоя нахмурилась. — Серьёзно, ребят. Вы не знаете её так хорошо, как я. Рэйчел закатила глаза. — Это да, но не стоит забывать, что ты непробиваемей мешка с кирпичами. — Только не когда речь заходит о Макс. Это вызвало у обеих девушек задорные смешки. С самодовольной ухмылкой на лице Рэйчел вскинула одну бровь. — Ну хорошо, мисс эксперт по Макс. Приведи мне один пример, когда она проявляла какой-либо интерес к парню. Хоть немного. Хлоя открыла было рот, чтобы ответить, но взяла паузу на раздумья. Она ни за что в этом не призналась бы, но она знала наизусть большую часть писем Макс. И если поперебирать их в голове… Макс ведь почти никогда не говорила о парнях, разве что упоминала, что ни один из них её не интересует. Да и то, как правило, после того, как Хлоя сама подкалывала её по поводу отсутствия бойфренда. Может ли она действительно быть… — Да и пофиг, если это так, — прервала Хлоя этот поток мыслей. — Она… — Богом клянусь, — глаза Рэйчел вспыхнули опасным огнём. — Если ты собираешься сказать, что она заслуживает лучшего… — Но ведь так и есть… — Лучшего, чем кто-то, кто готов отказаться от своей мечты ради того, чтобы помочь осуществить её? Чушь собачья. Давай честно, Хло. Не в том ли дело, что, по-твоему, это ты недостойна её? У Хлои пересохло в горле. И вот опять Рэйчел нашла способ пробраться к корню проблемы. Может Хлоя и является лучшей парой для Макс. Кто знает её лучше? Кто будет заботиться о ней так же сильно? Но при этом Макс сделает счастливыми любого находящегося рядом с ней человека. А заслуживает ли этого Хлоя? За последние годы она продвинулась далеко, но это было всего лишь возвращение к тому состоянию, в котором она находилась до смерти отца. Во многом она всё ещё чувствовала себя… сломанной. Едва достойной стипендии Блэквелла, не говоря уже о любви самой удивительной девушки на её памяти. Она не могла сказать всё это вслух. Вместо этого просто единожды кивнула. Рэйчел положила руку ей плечо. — Ты и правда её достойна. Я знаю тебя всего несколько месяцев, но ты одна из лучших подруг, которые у меня когда-либо были. Ты заслуживаешь гораздо большего, чем сама себе приписываешь. И ты не хуже меня знаешь, что Макс сказала бы то же самое. … Да, сказала бы. Она бы сказала, что я заслуживаю лучшего. Сказала бы… что я заслуживаю кого-то получше её, хотя это совершенно не так. — Спасибо, Рэйч, — пробормотала Хлоя, положив ладонь поверх кисти Рэйчел. — Но… я не могу. Она не должна узнать. — Почему? — То, что у нас есть сейчас… для меня нет ничего важнее. Я не знаю, где бы была сегодня без неё. И не могу её потерять. Не из-за какой-то глупой влюблённости. Стеф задумчиво наклонила голову вбок. — Чисто гипотетически. Представь, что у тебя нет таких чувств к Макс. Если бы она сказала тебе, что у неё есть чувства к тебе, ты бы позволила этому всё испортить? Хлоя часто захлопала ресницами. — Нет, ни за что. Я бы нашла способ разрешить всё так, чтобы не причинять ей боль. — Тогда в чём проблема? Она бы сделала то же самое для тебя, верно? — … Наверное, да, но… — Ты доверяешь Макс? — Свою жизнь, — без промедления ответила она. — Всё, что у меня есть. — Тогда доверь ей это. Независимо от её чувств, уверена, она предпочтёт услышать это от тебя лично. — Предпочтёт чему? Вы же не… — Ни в коем случае, — выпалила Рэйчел несколько оскорблённым тоном. — Но со временем Макс наверняка и сама обо всём догадается. Какой разговор тебе больше по душе? Тот, который ты заводишь сама, или тот, с которым она придёт к тебе? — В идеале ни тот, ни другой. У меня есть ещё три месяца, чтобы остыть. — Верно… а как давно ты к ней испытываешь чувства, собственно? Хлоя ненадолго замерла. — Я… не уверена. Несколько лет, наверное? — Ну да, конечно. Закатай губу обратно, — покачала головой Стеф. — От своих чувств вечно бегать не выйдет. Они тебя изнутри сожрут. Хлоя глубоко вздохнула, уже не чувствуя ни малейшего успокаивающего эффекта от травы. В голове и в сердце творился полный хаос — ураган, в эпицентре которого стояла Макс. Рэйчел была права: за три месяца Хлоя не смогла бы переболеть ею. Если быть с собой до конца откровенной, ей даже сложно представить, возможно ли в принципе переболеть Макс. Не когда Макс такая… Макс. А ведь и правда: каков самый наихудший исход? Даже если Макс не чувствует к Хлое того же, она бы не позволила одному только этому разрушить их связь. Слишком уж она крепка. Хлоя приняла бы отказ как можно достойнее и сделала бы всё, чтобы не заставлять Макс чувствовать себя неловко. Может, это даже помогло бы ей отпустить и найти кого-то другого. А в старости они могли бы и вовсе посмеяться над всей этой историей. Или же Хлоя может продолжать скрывать свои чувства. В таком случае Макс всё равно рано или поздно поймёт — когда Хлоя поведёт себя как очевидная идиотка — и обидится из-за недоверия лучшей подруги. А если Макс так и не узнает, Хлоя продолжит тосковать, цепляясь за хрупкую надежду, которая не позволит ей идти дальше. Скорее всего, придётся с горечью наблюдать за тем, как Макс находит кого-то другого, вступает в брак, заводит семью. От одной мысли об этом её замутило. Или… возможно, эти чувства к Макс взаимны. Хлоя не позволила себе задерживаться на этой мысли — слишком призрачной, слишком рискованной. Но даже не вдаваясь в подробности, она знала: это могло бы быть всем, о чём она когда-либо мечтала. Так много, что можно потерять. Так много, что можно обрести. — Я… не знаю, — наконец выдохнула она после долгой паузы. — Это нормально, — сказала Стеф, по-дружески похлопав её по плечу. — У тебя всё ещё есть три месяца, чтобы разобраться с этим. Рэйчел согласно кивнула. — Мы не хотим давить, просто пытаемся заставить тебя задуматься. Хочешь совет? Не зацикливайся на том, чтобы перетерпеть свою влюбленность. Это не поможет. Когда придёт время, и если окажется, что она не чувствует того же, мы поможем тебе пережить это. А пока… просто живи этим. Перечитай все её письма. Удвой количество сообщений. Наслаждайся всеми своими мечтами о поцелуях, о том, как держишь её за руку. Такие сильные чувства не часто приходят, а подростками, глупыми, влюблёнными и полными гормонов, мы можем быть только один раз, верно? Жить этим, да? Ей ведь и в самом деле нравится представлять поцелуи с Макс. И то, как она держит Макс за руку. И… другие вещи, связанных с Макс. Всё равно не получится прекратить, даже если бы она захотела — а она не хотела. Тем более Макс пока не здесь. Никакой опасности быть разоблачённой. Пока что. А вот признается ли Хлоя или нет… Ну, это необязательно решать сейчас. Хлоя выдохнула долгий, застрявший в груди вздох. — Чёрт возьми. Дай сюда косяк. Рэйчел послушно передала, на секунду задержав руку и сжав ладонь Хлои. — Мы рядом, если захочешь снова поговорить. Это никогда не просто. Да уж, преуменьшение века. Хлоя затянулась пару раз, а затем закрыла глаза и откинулась назад. Перед мысленным взором — естественно — вспыхнуло лицо Макс. — Было бы легче, если б она не была такой пиздецки милой. Эти дурацкие веснушки, глаза, этот её «ваузер»… Стеф прыснула. — Она что, реально говорит «ваузер»? Хлоя улыбнулась. — Ага. Постоянно. Самая настоящая дурачина. Рэйчел фыркнула. — Ну да, будто ты сама лучше, Мисс Чертовски. — Ладно, ладно, справедливо… Эй, эм… Спасибо, что выслушали, ребят. Кажется, это правда помогло хоть немного всё разложить в голове. — В любое время, Хло, — Стеф ухмыльнулась. — А теперь хватит эмоций, давайте в карты! Проигравшие оплачивают следующую порцию в «Двух Китах». Резко выпрямившись, Хлоя схватила колоду со стола и уже через три секунды ловко тасовала карты. — Ну всё, вам пиздец. Мамочке нужны бесплатные вафли. — Не больше, чем самопровозглашённой Вафельной Шлюшке, — воскликнула Стеф, задорно потирая ладошки. — Я рождена для этого. — Я бы поставила на Стеф, — заметила Рэйчел, — но это неважно, потому что победа будет за мной. — Мечтай, Эмбер… Девушки сыграли несколько партий, немалая часть которых закончилась вничью. В итоге победила Стеф, а Хлоя с Рэйчел ворчали и подкалывали её, пока та откровенно упивалась своей победой. Потом все трое рассмеялись и разложили ещё пару случайных игр, просто ради удовольствия. Стеф и Рэйчел всё сильнее накуривались, но не сказали ни слова, когда Хлоя отказалась. Всё это время Прайс чувствовала себя легче, чем за все последние месяцы. Говоря откровенно, с тех пор, как поняла, что влюблена. И когда между партиями и разговорами мысли снова уносили её к мягким губам Макс, она уже не пыталась их остановить.

***

Рэйчел: Фаза два исследования с подопытной Х проходит успешно. Подопытная регулярно зависает с идиотской улыбкой на лице. В настоящее время она рассказывает исследователям об испытуемой М. Требуются дополнительные наблюдения, но текущие результаты внушают оптимизм. Стеф: Дополнительная заметка: подопытная Х пиздец как очаровательная, когда говорит об испытуемой М. Кристен: Фаза два исследования с подопытной М пока не даёт определённых результатов. Похоже, она не желает сотрудничать с исследователями после первого упоминания подопытной Х. Предположительно, требуется более прямое тестирование. Рэйчел: Осторожнее с этим, агент К. Прямое вмешательство может исказить результаты. Пускай испытуемая сама придёт к вам с данным вопросом. Подтолкните её к этому без её ведома. Кристен: Принято, агент Р. Испытуемая М сама определит темп эксперимента. Возможно, Агент Ф сможет получить больше данных в полевых условиях на этих выходных. Фернандо: Агент Ф хотел бы официально заявить, что агент К всё ещё должна ему двадцать баксов Кристен: Агенту Ф следует завалить ебало Рэйчел: лол Стеф: лол

***

Кристен и Фернандо явно что-то замышляли, и Макс никак не могла понять, что именно. Оба в последнее время проводили с ней подозрительно много времени. С одной стороны, ничего странного — до её возвращения в Аркадию оставалось всего пару месяцев. Она и правда ценила внимание друзей; ей будет не хватать их после своего переезда. Они были хорошими друзьями, даже если заменить Хлою им так и не удалось. Нет, тревожило Макс другое: казалось, что они… наблюдают за ней. Иногда она ловила их взгляды на себе, и они мгновенно отводили глаза. Всё чаще спрашивали, как она себя чувствует, не нервничает ли из-за переезда, не нужна ли помощь со сборами. Особенно Кристен: её вопросы порой больше походили на допрос, нежели дружеское участие. Макс не думала, что они желают ей зла, но понять, что происходит, всё же хотелось. Кристен никогда не призналась бы — она упрямая как скала. А вот Фернандо был куда более болтлив. Если удастся застать его одного, может, получится что-то выудить. Так она оказалась в одном из десятков тысяч магазинов одежды в крупнейшем торговом центре Сиэтла. Суббота, лето, толпы народу — от этого Макс чувствовала себя не в своей тарелке. Фернандо же, напротив, будто и не замечал толпы. Лавируя между вешалками, он напевал себе что-то под нос и вполголоса комментировал вещи, которые кидал в корзину на локте. И так уже минут десять. Время от времени он высовывался из-за стоек и спрашивал что-то вроде: — Скажи, а насколько ты вообще против оранжевого как концепта? — Эм… Ну… нормально, наверное? — Нет, никакого оранжевого, — пробормотал он, отрицательно качнув головой и убирая пару вещей обратно. Макс с лёгким недоумением наблюдала за его работой. Она знала, что подобрать ей хоть какой-то стиль будет задачкой не из лёгких — уж стиля у неё было ноль. Но, похоже, Фернандо прямо-таки наслаждался этим вызовом. Этот парень знал о моде и трендах больше, чем кто бы то ни было из её знакомых. Кристен терпения на такое не хватало, и она благоразумно осталась дома. Макс же посчитала, что это идеальный шанс слегка прощупать почву. И — как бы между делом — подобрать пару нарядов, которые могли бы понравиться Хлое. Второстепенная цель. Конечно. — Так! — Фернандо наконец подбежал к ней, протягивая подруге переполненную корзину. — Вот, собрал несколько вариантов. Старался держать образы вместе. Примерь что-нибудь и покажись мне. — Ладно… — Макс взяла корзину с лёгкой опаской. — Заранее извиняюсь. Я не то чтобы лучшая модель… — Ба! — он перебил её взмахом руки и вычурным французским акцентом. — Вы чудесная модель, мадемуазель! Доверьтесь Фернандо! Он знает в этих делах толк, oui? — Oui oui, — тихо хихикнула Макс. — Ладно. Постараюсь не убиться, пока это всё надеваю. — Oui, это было бы очень трагично для моих круассанов. Закатив глаза, Макс скрылась в примерочной. Здесь наконец можно было перевести дух — подальше от любопытных взглядов. Правда, скоро придётся выйти наружу в том, что навыбирал Фернандо. Это будет… тем ещё испытанием. Выбор его первого комплекта точно не помогал успокоиться. Чёрные узкие джинсы, чёрная футболка с логотипом неизвестной группы, а поверх неё жилетка с заклёпками? Всё это буквально орало «панк», что было примерно так же далеко от неё, как Марс. Хотя… Хлое вроде нравится этот панковский вайб, так что… Ничего страшного, если попробую, да? Теоретически — да. На практике же штаны оказались настолько узкими, что в попытке их натянуть она чуть не врезалась головой в стену. Футболка и жилетка сели нормально, но в них было… душно. И одновременно будто слишком открыто. Её бледные руки никак не вязались с остальной одеждой, не говоря уж о лице и волосах. Ладно, всё равно покажусь Ферну — он ведь старается помочь… Выбралась из примерочной она только после того, как убедилась, что никто не смотрит, и тут же юркнула за стойку с брюками. — Псс, Ферн! Тот нашёл её достаточно быстро и, надо отдать должное, не стал подкалывать, что она прячется. Осмотрел её оценивающе, прищурившись. — Хмм. Ну, идея есть. Сработало бы, если бы мы покрасили тебе волосы и добавили немного украшений. Может, парочку тату. Макс передёрнуло от одного только упоминания иголок. — Нет. Категорически нет. — Ага, так и думал. Но попробовать стоило. Панк — это всё-таки не совсем твой вайб. Макс сузила глаза, но прежде чем успела спросить, что именно он имеет в виду, он уже загнал её обратно в примерочную. По крайней мере, теперь можно было снять этот наряд. Хотя стянуть штаны оказалось почти так же трудно, как и натянуть, она всё же села, чтобы ненароком не стукнуться головой. Ситуация и без того была достаточно неловкой. Следующий наряд оказался на удивление лёгким и удобным. Свободные джинсы, розовая футболка, серая толстовка на молнии. Нечто подобное она могла бы и так отыскать в своём шкафу. Если подумать, это и было ровно то же самое, что у неё уже есть дома. За исключением разве что... ну, одежда была новой, а не растянутой и заношенной. Выглядит это, конечно, получше, но… Фернандо, судя по всему, пришёл к тем же выводам, когда она вышла — на этот раз не пытаясь прятаться. — А вот это уже классический лук Макс, — объявил он. — Немного чище, немного аккуратнее. Добавить сумку-почтальонку через плечо, может пару браслетов — и вуаля, у нас ненавязчивый хипстер-стайл. Макс неловко переступила с ноги на ногу. — Ну да… но я надеялась на что-то посерьёзнее, понимаешь? Какие-то более значительные перемены. Тот понимающе кивнул, нисколько не расстроившись уже вторым отверженным комплектом из трёх предложенных. — Значит, хочешь выделиться, чтобы привлечь её внимание, но не выглядеть при этом слишком вызывающе, ясно. Думаю, последний вариант тебе понравится. А если нет — оставим этот про запас. Ну логично, вроде. Если подобрать мне стиль окажется-таки невозможно, можно будет в любой момент… Подожди. Привлечь ЕЁ внимание? И снова он буквально запихнул её обратно в примерочную, не дав и рта раскрыть. Макс недовольно бормотала себе под нос, пока переодевалась. Похоже, Фернандо всё ещё что-то замышлял, и догадаться, что именно, было несложно. Кристен же говорила, что даже он всё понял, когда мы обсуждали Хлою… Так значит, он в курсе, зачем я всё это делаю? Тогда к чему эти загадки? Надо будет подобрать слова и аккуратно спросить. Но сначала — примерить последний вариант. На первый взгляд он казался довольно простым, почти как предыдущий. Джинсы — слегка порванные на коленях и бёдрах, облегающие, но не душащие, как те чёрные скинни. Белая футболка с логотипом группы, которую Макс на этот раз узнала. Поверх — красно-чёрная клетчатая рубашка. Когда она наконец оделась, пришлось на секунду замереть перед зеркалом. Выглядело… хорошо. Даже на ней. В образе чувствовался лёгкий хипстерский вайб, но при этом всё выглядело стильно и притягательно. Рубашка была чуть великовата, но это легко исправить. Я вполне могла бы носить такое в школе… И держу пари, Хлоя будет в ВОСТОРГЕ. Стараясь не выглядеть слишком воодушевлённой, Макс с уверенностью вышла из примерочной. Фернандо расплылся в широкой ухмылке и сделал вид, будто щёлкает воображаемой камерой. — Да-да-да, вот это выглядит круто! В таком наряде ты будешь сводить с ума всех девушек от Сиэтла до Аркадии! Ну как ощущения? — Неплохо, — пробормотала Макс, краснея от похвалы. — Рубашка немного великовата, но в целом отлично. — Рубашка и должна быть чуть свободной, как мне кажется. Хотя можем взять на размер меньше. Значит, можем считать, что у нас есть победитель? — Определённо, да. — Супер! Сейчас схожу, подберу тебе ещё парочку похожих сетов, пока ты переодеваешься. С цветами потом можешь покапризничать, но для школьного сезона лучше взять что-то осеннее, особенно рубашки. — Как скажешь, чувак. Я тебе доверяю. — Ужасное решение, если честно, — хмыкнул он, после чего умчался к стойкам с рубашками, моментально зарывшись в ткани. Переодеваться обратно в свой привычный скучный образ было неожиданно… грустно. Макс всегда чувствовала себя комфортнее, когда могла раствориться в толпе, стать той, на ком взгляд не задерживается. Лучше быть за объективом, чем перед ним. Скорее всего, именно так ей и будет по-прежнему удобнее: носить свои обычные вещи и не выделяться. Но ей хотелось, чтобы Хлоя увидела её по-новому — не как дурашливую подружку из детства, а как девушку. Молодую женщину. Макс много думала об этом с той самой перепалки с Кристен. Новый гардероб — самый простой шаг, чтобы встряхнуть восприятие Хлои, заставить её подумать: «Вау, моя маленькая ботаничка совсем выросла.» К чему это приведёт, гадать было сложно. Но в этом хотя бы была надежда. Кристен ошибалась во многом. Шансов на то, что Хлоя видит в ней что-то большее, чем просто подругу, нет никаких. Но это же не значит, что этого никогда не произойдёт. Когда старая-добрая Макс вышла с фланелевым комплектом в руках, Фернандо уже ждал её с целой корзиной новых вещей. — Думаю, пяти наборов тебе хватит для старта! Можно будет добавить пару браслетов или кулонов, если есть. Хотя и без них всё будет отлично смотреться. Макс улыбнулась и добавила первый комплект в корзину. — Спасибо, Ферн. А я-то думала, что мне вообще никакой стиль не подойдёт. — У каждого есть свой стиль, Макс. Просто некоторым его сложнее найти. Хотя ты стала довольно лёгкой задачей — у тебя свой особый вкус, который легко подчеркнуть. Макс прищурилась, пока они шли к кассам: — И в чём же заключается этот вкус? Как бы ты назвал этот стиль? Фернандо отвёл взгляд и почесал затылок. — Эээ… ну… скажем так… я просто смотрел в сторону вайбов… хипстерской лесбушки. — … Ха. Повисла неловкая пауза. — Я просто… думал, что это тебе подойдёт, — неуверенно сказал Фернандо. — Да, вроде подходит, — отозвалась Макс. Он бросил на неё короткий взгляд. — Я, если что, не против, понимаешь? Я и сам гей. Шатенка нарочито похлопала глазами. — Правда? Хм. Никогда бы не догадалась. Круто. Фернандо нахмурил брови. — Что, со мной всё было не слишком очевидно? — Ну, не так очевидно, как со мной, видимо. — Ага, ты-то довольно прозрачная. А ведь мой гей-радар ужасен. — Взаимно, — пробормотала Макс, поёживаясь, пока они вставали в очередь. — Скажи, тебе когда-нибудь… нравился друг? Фернандо скривился. — Ну, учитывая, что мои лучшие друзья — это ты и Кристен, я как-то умудрился избежать этой участи. Так что, увы, советом не помогу. Провалился я как твой старший гей-наставник. Макс безрадостно усмехнулась. — Всё норм… разберусь сама. — Ещё бы! Я вообще думаю, у тебя есть шанс. Особенно вот в этом, — он поднял корзину с одеждой. Самое время задать вопрос прямо. — Так ты для этого согласился помочь? Чтобы у меня появился шанс? Фернандо склонил голову вбок. — Я согласился, потому что ты мой друг, Макс. Ну ладно, это тоже плюс, но… — Вы с Кристен пытаетесь свести меня с Хлоей? Слова вырвались куда прямее, чем Макс планировала. Однако теперь уж поздно отступать. На долю секунды лицо Фернандо застыло, словно морда оленя, пойманного в свете фар. В попытке скрыть панику, парень прочистил горло. — Мы не можем свести тебя с человеком, которого даже не знаем, так ведь? Макс скрестила руки на груди. — Пожалуй что так. Но вы уговаривали меня подать заявку в Блэквелл. Помогаете готовиться к переезду. Вы оба всё время спрашиваете, как там Хлоя, как идут наши письма. Кристен пару недель назад буквально допрос устроила: что Хлоя любит, чем интересуется. Я сказала, что она обожает цветочные запахи — и на следующий день Кристен засыпала меня ссылками на всякие нишевые бренды шампуней. А теперь ты помогаешь мне подобрать одежду и уже дважды упомянул, как "она" на это, по твоему мнению, отреагирует. Фернандо взял небольшую паузу на обдумывание услышанного. — Мы понимаем, как ты боишься, что она не увидит тебя в таком свете. А это, кстати, совершенно не так. Мы просто хотим помочь тебе почувствовать себя увереннее перед отъездом. Ты наша подруга, и Хлоя делает тебя счастливой. Мы оба этого хотим, так что делаем всё, что в наших силах. Даже если твой переезд — полный отстой. К удивлению друга, Макс крепко его обняла. Тот быстро ответил тем же. Её чуть не пробило на слёзы прямо посреди этого переполненного магазина одежды. Нет, они не заменят Хлою — и не должны. Они были потрясающими друзьями сами по себе. — Спасибо, — пробормотала она, отстраняясь и вытирая глаза. — Я не знаю, выйдет ли что-нибудь между нами с Хлоей. Страшно об этом думать. Пугает до чёртиков. Но… я решила попытаться. И вряд ли смогла бы решиться на это без вас двоих. Фернандо тепло улыбнулся и слегка ударил её по плечу. — Вот для этого мы и тут, чувиха. Мы, геи, должны держаться вместе. Я знаю, ты бы в долгу не осталась и прикрыла бы мою спину вмиг. Макс рассмеялась. — Ещё как. К слову, есть ли в Сиэтле какие-то достойные кандидаты на твой взгляд? Взгляд Фернандо сверкнула искоркой подозрительности. — Допустим, есть один. Что сделает моя сваха в первую очередь? — Брошу в его окно кирпич, на котором будет написан твой номер. Это вызвало у него смешок. — Ах, классика жанра. Пока кирпичи откладывай. Парни в школе… как бы помягче сказать? Им не хватает некоторого мужского очарования. — А ещё они в большинстве своём мудаки, — проворчала Макс, вспоминая с болью эпизод, когда какой-то недоумок порвал её комикс без особой причины. — Тоже верно. Увы, поиски продолжаются. — Ну ты как только кого-то найдёшь — дай знать. Мы с Кристен подвергнем кандидатов нашей строгой семнадцатиступенчатой проверке. — Хочу ли я знать, что это за ступени? — усмехнулся он. — Лучше не знать… Кристен настаивает, что одна из ступеней обязательно должна как-то быть связана с джоки, по неизвестной мне причине. Лицо Фернандо побагровело. — Я её убью. — … Можно спросить, к чему… — Нет! Несмотря на настойчивые расспросы Макс, Фернандо отказался вдаваться в подробности. Получить передышку ему удалось, только когда они подошли к кассе расплатиться за покупки. Затем друзья заглянули ещё в пару магазинов — больше чтобы убить время, чем за покупками. Было много забавного, глупых шуток и парочка трогательных разговоров о том, как распознать и принимать свою ориентацию. Для Макс это стало утешением: её чувства не были неправильными или глупыми. Хотя она и боялась отказа, стыда уже не было. И даже если она никогда не ответит взаимностью… я всё равно не буду стыдиться. Я смогу отпустить ради нашей дружбы, но никогда не пожалею о подобных чувствах к кому-то настолько удивительному. Никогда больше. Ещё пару месяцев, Хлоя…

***

Дорогая Хяол, Помнишь, как быстро проходило лето, когда мы были детьми? Кажется, только успеешь надуть пиратский бассейн на заднем дворе, и бац— ты уже сидишь за партой. Тогда три месяца ощущались как три часа. А теперь всё наоборот. Прошла только половина лета, а такое ощущение, что оно длится уже лет девять, не меньше. И ведь я не просто валяюсь без дела! Подготовка к Блэквеллу занимает кучу времени, а когда я не учусь, меня то вытаскивают гулять Кристен с Фернандо, то родители заставляют участвовать в «весёлых» семейных активностях. Ты когда-нибудь пробовала играть в водное поло с моими родителями? Не советую. Мой отец — не самый изящный пловец. Забавно, как работает восприятие времени, да? Оно течёт в зависимости от того, какую скорость ты от него ожидаешь, но всегда в обратную сторону. Это лето тянется именно потому, что я жду, когда оно закончится. Никогда бы не подумала, что скажу такое. Да-да, можешь называть меня сумасшедшей, но я реально в нетерпении от начала учёбы в Блэквелле. Столько всего впереди! Кампус, программы, другие фото-задроты, собственная комната в общежитии. А ещё шаговая доступность «Двух Китов» и местных вафель. Вафель Джойс много не бывает. Хм, но мне кажется, я забываю что-то очень важное. Или кого-то? Кого-то, кого очень хочу увидеть. Имя вертится на языке, никак не вспомню. Помоги-ка — может, ты знаешь. Немного выше меня, короткие светлые волосы, ужасный флирт, с характером, уверенная, умная, красивая, верная, потрясающая — и при этом огромная заноза в моей заднице? Нет? Не узнаёшь? Ну, если вспомнишь, передай этой таинственной персоне, что я очень-очень скучаю и жду не дождусь, когда наконец смогу крепко обнять её. Ведь она для меня — целый мир. И всё станет чуточку правильнее, когда мы снова будем вместе. Всего шесть недель. Я считаю дни, затаив дыхание. Почти всё готово к переезду, теперь остаётся только ждать. На выходных Фернандо даже потащил меня по магазинам покупать новую школьную одежду. И да, на этот раз настоящие наряды! Они заставили меня почувствовать себя так хорошо, как я даже не думала, что могут заставить почувствовать обычные вещи. Я бы скинула тебе пару селфи, но, понимаешь ли, мне хочется увидеть твоё лицо, когда я надену всё это впервые. Думаю, тебе понравится. Очень надеюсь, что понравится. Вообще странно — как простая смена одежды может изменить то, как ты себя видишь. Или как тебя видят другие. Заставляет задуматься. Наверное, я не против, чтобы люди увидели меня по-новому. Было бы неплохо, если бы во мне видели не только занудную хипстершу, но и, знаешь, девушку. Ну, как бы… чтобы другие девушки видели. Может быть. О да, это не шутка, если что. Девушки. Кто бы мог подумать, да? Мне было немного страшно писать тебе об этом из-за всяких… мыслей. И прочего. Но я знаю, ты отнесёшься с пониманием. Я ведь никогда не буду, типа, приставать к тебе и всё такое. Если только ты сама не захочешь. Просто скажи слово. Или не слово. А знаешь, неважно. Забудь об этом. Ладно, пойду дальше паковать вещи. А потом, наверное, приложусь головой об стену. Твоя идиотски тупая балбесина, Макс

***

Хлоя: Хей, только что получила твоё письмо Макс: Ага? Макс: Ну… что думаешь? Хлоя: Конечно, я нормально к этому отношусь! Круто, что ты мне доверилась Хлоя: Хотела написать это в следующем письме, но я нетерпеливая, так что похуй Хлоя: Я тоже гей Макс: О! Ну значит, всё просто прекрасно разрешилось, не так ли Хлоя: Ага Хлоя: Очень даже прекрасно Хлоя: Чувиха, ДЕВЧОНКИ же Макс: Скажи, а? Лол Макс: Получается, больше никаких рисунков членов на полях каждого письма? Хлоя: вздох Хлоя: Да, больше никаких рисунков членов Макс: Слава богу Хлоя: Хорошо, что я тренировалась Макс: Эээ, тренировалась в чём? Хлоя: В рисовании КИСКИ Макс: ХЛОЯ НЕТ Хлоя: ХЛОЯ ДА Хлоя: ХЛОЯ ВСЕГДА ДА