Гримвуд

Малек не обманул: отвар из цветка, который он подарил Одри, не только помог встать на ноги Рут, но и расцвести во всей красе. От былой болезни на её лице не осталось и следа. Она сияла и была полна сил, словно в безмятежной молодости, когда их родители с Одри были живы и они развлекались как дети. Жители начали замечать, что некогда больная девушка, что чахла на глазах, вдруг ожила. Стала активно гулять по посёлку и, как ни в чём не бывало, наслаждаться жизнью. Не обращая внимания на косые взгляды, Рут во всю пользовалась своим вторым шансом, который ей даровал цветок, наслаждаясь компанией своей сестры и подруги. Видеть Рут такой было отрадно. Однако Одри переживала, что могут быть побочные эффекты, и потому не покидала дома подруги целую неделю, внимательно наблюдая за ней. Поглощённая здоровьем подруги, Одри не замечала, как жители шептались у них за спиной. Народ нередко сплетничал, и девушку никогда не трогали глупые байки людей. Вместо этого девушка начала задумываться о том, что могла бы помочь и им, раз нашёлся столь редкий дар, как целительный цветок. Однако просить об этом Малека казалось наглостью, тем более что Одри не видела его с того дня, как он отдал ей цветок для Рут... И обещание всё ещё тяжёлым грузом висело на её плечах. Сейчас куда важнее для Одри было то, что Рут жива и здорова, а Энн счастлива. Видя их сияющие глаза, Одри и сама радовалась, а мнение общества казалось незначительным перед их общей победой. Однако они не знали, что цена за их счастье будет слишком высока... Вернувшись в гости к подруге с целой охапкой корзин, полных продуктов и вещей, которые купила на деньги, любезно оставленные ей Малеком, Одри поставила тяжёлую ношу на стол. – Одри! – звонко засмеялась Энн, чуть не сбивая девушку с ног своими крепкими объятиями. После того как Рут пришла в себя, девочка наконец начала чаще улыбаться и словно ожила вместе с сестрой. – Энн, – улыбнулась Одри, усадив младшую сестру подруги на стул. – У меня для тебя подарок. – Правда? – приложив ладошки к щекам, спросила девочка в предвкушении, заглядывая в корзины. – Правда-правда, – хихикнула девушка и, щёлкнув любопытный нос, достала объёмную куклу из фарфора. Она была одета в пышное платье и с бантиком на голове. Настоящая мечта для любой девочки. – Какая она красивая! – радостно вскрикнула Энн, подпрыгнув от счастья, прижав куклу к груди, бережно поправляя её волосы, любуясь. – Я назову её Одри! – Ох, солнце, – умилилась Одри, целуя Энн в лоб. – Я рада, что тебе понравилось. Девочка, звонко смеясь, побежала играть со своей куклой на задний двор. Провожая её взглядом, Одри никак не могла не нарадоваться за своих близких. Казалось, всё наконец стало налаживаться. – Что у вас тут за шум? – выходя из своей комнаты, спросила Рут. Заметив целую корзину продуктов, она ахнула: – Одри! Ты что, душу дьяволу продала?! – Не неси чушь, – отмахнулась девушка от слов подруги. – Нашёлся щедрый больной. – А ему случайно жена не нужна? – кокетливо хихикнула Рут. – Нет! – резко ответила Одри, сама не ожидая от себя такой реакции. – Я ведь пошутила, – изумлённо сказала Рут, впервые видя подругу такой нервной. – Неужели это тот сосед? – С чего ты взяла? – девушка пыталась не выдавать, что Рут права, но то и дело отводила взгляд, чтобы скрыть румянец. – Боже, Одри, – хихикнула подруга. – Да ты влюбилась! – Нет! Что за вздор?! – сразу возразила Одри. – Ну-ну, можешь врать кому угодно, но собственное сердце, – с этими словами Рут тыкнула пальцем в левый бок подруги, – не обманешь!

***

Возвращаясь домой, Одри вновь думала о словах подруги, сказанных накануне. Правда ли ей нравится Малек? С учётом того, что между ними было, это казалось невозможным. Однако, с другой стороны, пусть первая встреча вышла у них сумбурной, но в конце концов Малек многое сделал для Одри и её близких... Подходя к своему участку, Одри взглянула на соседний двор, где обитал мужчина, не выходивший у неё из головы. Мысль попросить у него ещё несколько цветков для жителей навязчиво вертелось в голове, но какова будет её цена за желание помочь не только близким, но и другим? Для нее оказалось сложнее даже просто прогуляться... Вспоминая об этом обещании, девушка с сомнением замерла у своей калитки. Тяжело выдохнув, Одри приняла нелёгкое для себя решение. Малек был прав: она сдерживала каждое своё обещание, и это она сдержит, иначе не простит сама себя. В конце концов, благодаря нему выздоровела Рут, и прогуляться с ним после такого было несравнимой мелочью. Подойдя к калитке Малека, Одри постучала по ней, ожидая хозяина дома. Решительность её таяла с каждой минутой, и когда девушка уже собиралась уйти, дверца вдруг отворилась. – Добрый день, Одри, – непринуждённо сказал Малек, улыбаясь так, словно он видел свою соседку только вчера. – Я тебя ждал. Он как всегда выглядел с иголки, будто даже дома не расставался со своим костюмом, который больше подходил для светских мероприятий, нежели для глухой деревушки. – Знаю, прости, что задержалась, – искренне сказала девушка, чувствуя вину за то, что так тянула со своей частью сделки. – Рут стало намного лучше. Я хотела тебя поблагодарить. Ты не представляешь, как многое для меня это значит. Она подруга с самого моего детства. Считай, как родная сестра... Для начала сказала Одри, выражая свою искреннюю благодарность. Даже глаза её засияли, словно душа девушки ожила вместе с подругой. – Ты права. Не представляю. У меня не было друзей, чтобы понять этот страх за кого-то, – бесстрастно сказал Малек, но продолжал улыбаться. Казалось, его совсем не трогало своё одиночество. – Ох... Мне жаль, – сказала Одри, сочувствуя Малеку больше, чем он сам. – Не стоит. Одиночество – это не приговор, дорогая. Порой одному лучше, чем с кем-то. Сам себя не предашь, – философски рассуждал мужчина. – Ну, возможно, у тебя может появиться как минимум один друг, – сказала Одри смущённо, ловя на себе изумлённый взгляд Малека. Кажется, она впервые видела его в таком смятении. Решив перевести тему, девушка добавила: – Как твоя рана? – Уже зажила, спасибо, – ответил мужчина, но взгляд его был не здесь, а где-то в глубине своего сознания – Я ведь выпил тот цветок и рана сразу затянулась. – Так почему же ты не выпил его сразу? – вдруг запоздало дошло до Одри – Зачем пришел ко мне? – Ну как же, – усмехнулся Малек – Таким цветком глупо пользоваться расточительно. Рана была не смертельная. Легче было тебя попросить. Поняв, что ответ звучит вполне убедительно Одри подумала о том не посчитает ли Малек расточительным использовать цветок во благо людям? Попросить о цветке сейчас казалось невежливо, ведь Малек за весь разговор ни разу не упоминал об обещании Одри, терпеливо ожидая, когда она сама будет готова к этому. Та всё оттягивала этот момент, но, поняв, что и без того заставила долго ждать, всё же сказала: – Я готова прогуляться с тобой, – сплетая свои пальцы, Одри нервно ожидала ответа Малека. – Наконец-то! – не сдержав восторга, сказал мужчина, хлопнув в ладоши и довольно их потирая. – Уже темнеет, не буду тебя пугать и водить в лес поздно вечером. Давай встретимся завтра? Взглянув на солнце, Одри и впрямь заметила, что то начинало садиться, окрашивая небо в ярко-оранжевые оттенки. Понимая, что в такое время гулять будет не то что страшно, но и не безопасно, девушка согласилась с Малеком. – Хорошо. Приду тогда утром. С этими словами Одри уже собиралась уйти, как Малек её остановил: – Подожди, – скрывшись ненадолго из виду, мужчина вернулся с ведром, поразительно схожим на утерянное некогда ведро девушки. – Ты тогда забыла у реки. Решил взять себе, чтобы вернуть. Мало ли кто в лесу мог его украсть. Одри с лёгким шоком, взяв ёмкость из рук Малека, заметила там все свои забытые вещи. Она и не ожидала, что они когда-то вернутся к ней, смирившись, что гардероб почти опустел. Однако таинственный сосед сумел её удивить и в этот раз. – Спасибо... – наконец подала голос девушка, отойдя от шока. – Не за что, – непринуждённо сказал Малек. – Теперь иди. И надень самое красивое платье, какое у тебя есть. Или появится... С этими словами мужчина закрыл дверь, оставляя Одри в недоумении. – Появится? – повторила девушка шёпотом, не понимая, что имел в виду собеседник. Не став морочить себе голову, она направилась к себе.

***

Наутро Одри поняла суть сказанного Малеком, когда из ведра достала помимо своих нарядов чёрное атласное платье в готическом стиле. Столь дорогих вещей у девушки в жизни не было, и она сразу поняла, что это очередной сюрприз от Малека. Одна часть Одри трепещала от восторга, желая примерить эту красоту, а другая протестовала, считая это слишком уж дорогим подарком. В конце концов, победу одержала женская натура, желая предстать перед мужчиной во всей красе. Одри сама удивилась от мысли, что хочет поймать на себе восхищённый взгляд Малека... Одри взглянула в своё отражение, невольно представляя, как бы они смотрелись с Малеком. Поразительно, что всего пару недель назад она готова была его придушить, а теперь думала о таком. Может, Рут всё же была права? Мотнув головой, девушка продолжила сборы и с трудом разобралась с платьем, чуть не запутавшись в многочисленных складках юбки. Приведя себя в божий вид, Одри вновь подошла к зеркалу. Она совсем не узнала своё отражение, видя перед собой не деревенскую простушку, а настоящую аристократку... Сама поражаясь своей красоте, Одри ненадолго загляделась, но, придя в себя, вспомнила о Малеке и поспешила к его дому. Не успела девушка ступить на порог соседнего участка, как Малек открыл дверь, встречая Одри с привычной улыбкой. Его взгляд сразу упал на платье, которое он бесстыдно разглядывал, оценивая его на девушке. – Рад, что ты оценила мой подарок. Платье тебе очень идёт, – сказал Малек, не отрывая взгляда от фигуры гостьи. – Твоя красота опасна. Она может свести с ума и заставить мужчину бороться против всего мира, лишь бы быть с тобой. – Перестань, – пробурчала Одри, заправляя прядь волос за ухо, краснея от столь красноречивых слов. – Это выше моих сил, – усмехнулся мужчина, но всё же поднял свои глаза, взглянув на смущённое личико девушки. – Позволь... С этими словами Малек элегантно взял ладонь Одри, оставив мягкий поцелуй на костяшках её пальцев, лишь больше вгоняя в краску. – Можно ли мне с вами прогуляться, прекрасная дама? – галантно спросил мужчина, не отпуская пальцев девушки, заведя свою руку назад. – Можно, – пролепетала Одри, забыв, как дышать, ведь так учтиво с ней обращались впервые, и она терялась от такого внимания. Любуясь результатом своих слов, Малек улыбнулся шире, взяв свою спутницу под руку и ведя её вдоль домов. Мимо проходящие жители с недоверием глядели на них что-то бурча себе под нос. Одри настолько привыкла к этому, что даже не замечала. – Здесь слишком шумно, – брезгливо сказал мужчина отпугивая прохожих одним своим взглядом – Я хочу показать тебе одно место, но оно в лесу. Не испугаешься туда идти со мной? Одри взглянула на него и впервые не испытывала подозрений или страха перед ним, лишь улыбнулась и сказала: – Если бы ты хотел меня убить, то мог бы просто свернуть мне шею и подстроить всё как несчастный случай. Не так ли? – припомнила она слова Малека. – Верно, – с широкой улыбкой ответил мужчина, оценив шутку собеседницы. Направившись к лесу, Одри опустила взгляд в пол, не зная, как начать разговор. Она никогда не была на свиданиях и в целом старалась избегать мужчин. В её возрасте все уже спешили жениться, а она всё ходила в старых девках, мечтая о принце на белом коне или хотя бы трезвом муже, что не будет выплёскивать агрессию на неё. Таковых в их поселении, к сожалению, не было, и Одри предпочитала одиночество, чем становиться чьей-то служанкой. Лучше уж заниматься своим ремеслом, помогать людям... – Малек, – робко начала Одри, – Не хочу казаться наглой, но твой цветок... Это же... настоящее открытие! Он может помочь стольким людям! Если у тебя осталось хоть немного этих цветов, то я готова заплатить любую цену! – Не зарекайся, Одри, – с отеческой строгостью сказал Малек, продолжив более мягко: – Я знал, что ты об этом попросишь. Но, увы, дорогая, у меня больше нет этих цветов, а добыть их очень тяжело. – Ох... Я понимаю. Такое чудо не даётся просто так, – стараясь не выдать своё разочарование, ответила Одри понурившись. – Прости мою наглость. – Это не наглость, а желание помочь другим. Оно похвально, но... – Малек задумчиво взглянул вдаль. – Может дорого обойтись тебе. – Создаётся впечатление, что ты не веришь в доброту людей, – усмехнулась Одри, больше не воспринимая ценичные слова Малека близко к сердцу. – До тех пор, пока не встретил тебя, и впрямь не верил, – ответил Малек, вернув свою прежнюю улыбку, и продолжил: – Мне всё же интересно узнать, почему ты решила стать лекарем. – Я... – Ты обещала быть честной, – прервав собеседницу, напомнил мужчина. Поджав губы, Одри, как бы тяжело ни было, решила начать свой расскас издалека, чтобы пояснить все детали, а может, чтобы как можно дольше не подходить к болезненным темам: – Мой отец работал в шахтах, но помимо этого занимался ювелирным делом. Однако общение с людьми у него совсем не ладилось. Проще говоря, жители его не особо жаловали, потому как он был нелюдим и весьма ценичен. – Как мы похожи, – подал голос Малек, до того внимательно слушая, вставив слово лишь когда Одри взяла паузу. – Случаем не его портрет стоит у тебя на камине? – Его, – кивнула девушка и немного улыбнулась. – Вы и правда чем-то схожи. – Так и что дальше? – искренне поинтересовался Малек. – По причине скверного характера у отца были проблемы с торговлей своих изделий, ведь он не мог поладить с покупателями. К его счастью, моя мать была полной противоположностью. Она знала подход к человеческим сердцам. Потому было решено, что отец будет заниматься изготовкой товаров, а мама – их продажей. – Отличная команда, – усмехнулся Малек. – Это точно, мой отец был прекрасным рукодельцем, а мать – мудрой и дипломатичной женщиной, – с любовью вспоминала своих родителей Одри и тяжело вздохнув, продолжила рассказ. – Знаешь ведь, что девушкам не дают должного образования, считая их не особо... умными. – На деле мужчины просто боятся того, что женщины смогут дать им отпор, имея нужные знания, – с усмешкой говорил Малек, выражая весьма редкое мнение среди своего пола. – Да! – воодушевлённо ответила Одри, радуясь, что её точку зрения поддержали. – Но мой отец думал иначе! Мама стала для него примером, какой может быть сильной женщиной, если имеет не только красоту, но и ум! Потому он хотел, чтобы и я развивала свой потенциал, обучая с детства. – Твой отец был весьма мудр, – с уважением сказал Малек. – Да, – с теплотой ответила Одри, но её лицо стало мрачным, когда она продолжила: – Всё изменилось, когда мама заболела... Девушка взяла долгую паузу, и Малек дал ей время собраться с мыслями. Понимая, к чему всё ведёт, мужчина посмотрел вдаль, думая о чём-то своём, но когда Одри продолжила рассказ, вновь стал внимательным слушателем. – Тогда-то я и начала увлекаться медициной. Хотела понять, как можно ей помочь... Но моих знаний было мало, – глаза девушки наполнились слезами, вспоминая столь трудный отрывок своего детства. – А затем ты решила помогать другим, чтобы они не испытали того же, что и ты? – догодался Малек, взглянув на Одри, но при виде её слез сразу отвел глаза, кажется, впервые не зная, что сказать. – Да, – вновь подтвердила слова собеседника девушка, утирая слёзы, чтобы его не смущать. – Извини... – Тебе не за что просить прощение, – серьёзно сказал Малек и остановился у опушки леса, чтобы взглянуть в глаза Одри. – Смерть – это не конец. Это новое начало. Для нас и наших близких. Люди боятся смерти, потому что их пугает неизвестность. Но я знаю, что нас ждёт, Одри. И уверен, что твоя мать в лучшем месте, как и отец. Девушка замерла, слушая Малека, даже не думая, что он станет её поддерживать, но от его слов на сердце стало теплее. Его полный мудрости взгляд внушал доверие, словно он действительно знал, что их ждало после конца, и эта мысль действительно облегчила боль Одри. – Спасибо, Малек, – искренне сказала девушка, улыбнувшись так чисто, что казалось, она может осветить весь мир одной своей улыбкой. Замерев на мгновение, мужчина пытался оторваться от глаз Одри, пока она смотрела на него в ответ так невинно, что даже непоколебимый Малек потерял контроль над своим телом. Однако то было ежесекундной слабостью. – Пожалуйста, – придя в себя, ответил Малек и, придав своему лицу былой непринуждённый вид, повёл их глубже в лес. – Долго нам ещё идти? – уточнила Одри. – Осталось немного. Осторожнее, – предупредил Малек, заметив бревно на пути. Одри не успела поднять подол своей пышной юбки, как Малек приподнял её за талию. На его лице не дрогнула ни одна мышца, словно он держал пушинку, а не целого человека. Осторожно отпуская девушку на землю, Малек отпустил её и ловко перепрыгнул препятствие сам. – Спасибо, – смущённо пробормотала Одри, чувствуя, как тепло налилось внизу живота от столь близкого контакта с мужчиной. – А вот теперь не за что, дорогая, – усмехнулся Малек, замирая рядом с лицом девушки. – Кхм... Пойдём? – в смятении спросила Одри, отшагнув от мужчины, что стоял слишком уж близко... – Да. С этими словами Малек взял спутницу под руку, ведя её дальше по лесной тропе. – Ты обратила свою боль и слабость в сильную сторону, – вдруг прервал тишину мужчина, рассуждая вслух. – Могла утопать в жалости к себе, но вместо этого решила нести свет другим людям... – Думаю, так бы сделал каждый на моём месте, – скромно ответила Одри, не понимая, чем спутника так удивляет её поступок. – Далеко не все, Одри, поверь, – возразил Малек, и казалось, в его глазах таилась тысяча историй иных людей. – Ваша деревушка тому доказательство. Не только ты потеряла отца, но и они потеряли мужей, сыновей и братьев. Но вместо того, чтобы сплотиться, каждый упивается своей скорбью. Женщины забились в своих домишках, а мужчины засели в тавернах. – Их можно понять. Это событие стало общей болью, – встала на защиту жителей Одри. – Вот именно что общей, – зацепился за её слова Малек. – С каждым донём, что я провожу здесь, мне кажется, что так считаешь только ты. Остальные же слепы к боли друг друга. Им важна лишь собственная. Думаешь, на твоём бы месте, получив целебный цветок, они бы подумали о ком-то, кроме себя? Я в этом очень сомневаюсь. Вот поэтому я тебя и не понимаю, Одри. – О чём ты? – спросила девушка, сведя брови к переносице. – Как ты сохраняешь свет, когда вокруг тебя одна тьма? – Малек вдруг остановился, пристально взглянув на Одри, словно пытаясь посмотреть на мир её глазами. – Мне кажется, ты слишком меня превозносишь, – нервно усмехнулась девушка, начиная чувствовать тревогу от безумного взгляда Малека, с которым он её разглядывал. – Ты для меня настоящая загадка, – мотнул головой мужчина и, не став смущать собеседницу дальше, прошёл чуть вперёд. – Пришли. Нагнав Малека, Одри проследила за его взглядом, увидев целую поляну цветов, расстелившуюся перед ним. Тысячи ромашек покачивались от лёгкого ветра, тянясь к солнцу, создавая живописный вид неземной красоты. Пожалуй, единственное то светлое, что осталось в Гримвуде, – это его природа. – Ох... – замерла девушка, чувствуя, как трепещет сердце от красоты этого места. – Это... Это было наше любимое место с Рут в юности. – Жаль. Хотел тебя удивить, – усмехнулся Малек, снова становясь непринуждённым, но сам не отводил взгляда от лица девушки, довольствуясь отражением ромашек в её глазах. – Хотя чем я могу удивить местную девушку? – Тебе придётся постараться для этого, – подхватила шутку Одри, тихо смеясь. – У тебя красивый смех, – вдруг сказал Малек, заставив девушку замолкнуть от смущения. На её щеках вновь проявился румянец, который вынуждал мужчину улыбаться. – Скоро вгонять тебя в краску будет моим любимым делом. – Да ну тебя, – хихикнула Одри, пихнув Малека в плечо. – Тогда ты заслужил! – Я не возражаю. Одри улыбнулась, не отрывая взгляда от голубых глаз Малека, что сияли под лучами утреннего солнца. – Почему я раньше не замечала, как прекрасны твои глаза? – заворожённо прошептала девушка, сама не замечая, как сказала это вслух. – Потому что только ты можешь увидеть в глазах монстра красоту, – также тихо произнёс Малек, словно боясь спугнуть настрой Одри, незаметно сокращая расстояние между ними. – Ты вовсе не монстр, – возразила девушка, сделав ответный шаг к нему. – Да, порой ты наглый, вредный и невыносимый, но... Ты не монстр. Малек лишь бархатно засмеялся от её слов, неспеша положив руку на женскую талию, проверяя реакцию Одри. Та не стала возражать, подавшись его искушению. Поняв это, Малек наконец позволил себе большее, прижав девушку к себе. Он действовал так осторожно, словно одно неверное движение – и Одри могла убежать. Поняв это, девушка решила сделать решающий шаг, касаясь губами мягких губ Малека. Смущённо отстранившись Одри взглянула на бездонные глаза напротив. Этого было достаточно, чтобы пробудить в Малеке нестерпимое желание, с которым он остервенело впился в губы девушки, жадно сминая их своими, зарываясь пальцами в её шёлковых волосах. Одри прикрыла дрожащие веки, замирая от напора мужчины, но не оттолкнула, принимая его ласку с особым трепетом. Робко положив свои ладони на плечи Малека, Одри приоткрыла губы, пропуская его язык внутрь, сплетая со своим. Её движения были неумелыми и нерешительными, но её невинность лишь подливала масло в огонь страсти Малека. Наслаждаясь сладким вкусом женских губ, мужчина брал от долгожданного момента всё, что мог: поглаживая тонкую талию, сжимая светлые волосы, кусал губы, зализывая ранки, оставленные им же. Его касания и поцелуи дурманили разум Одри. Пока Малек терзал её губы своей страстью, она зарылась пальцами в его волосах мягко массируя макушку, обвивая шею своими руками, создавая контраст между пылкостью мужчины и своей нежностью. Впервые она чувствовала такое желание к кому-то, которое не могла обуздать. Несмотря на всё своё желание обладать Одри, Малек взял себя в руки, нехотя отстраняясь от её губ. – Нам лучше остановиться, если ты не собираешься продолжать. Потому что дальше я не смогу и не буду сдерживать себя, дорогая, – предупредил мужчина, заправив непослушную прядь Одри за ухо. От его слов она сразу покраснела, отстранившись. – Я... Я и не думала... – Знаю, – усмехнулся Малек, не став держать девушку, хоть и не скрывал своего разочарования. – Ты слишком невинна для такого. – Прости, это была ошибкой, – чувствуя себя виноватой, сказала Одри, опустив взгляд, понимая, что дала ложную надежду в порыве своих чувств. – Вовсе нет, – мотнул головой Малек, осторожно, словно касаясь хрусталя, взяв девушку за подбородок, вынуждая взглянуть на него. – Я никогда и ни о чём не жалею. И ты не жалей. – Хорошо, – с придыханием сказала Одри, вновь утопая в омуте глаз Малека. Тот тоже замер на несколько секунд, поглаживая большим пальцем подбородок девушки, пока не приблизился к её уху, прошептав: – Вкус твоих губ я никогда не забуду и хотел бы ощутить его вновь, но я не стану, пока ты сама не попросишь. Томно выдохнув от их близости и слов Малека, Одри лишь кивнула, давая понять, что непременно скажет, когда будет готова. Приняв такой ответ, мужчина отстранился и протянул своей спутнице ладонь. – Пошли? – Пошли, – кивнула Одри, взяв Малека под руку, возвращаясь с ним в Гримвуд.