Гримвуд

Гримвуд был поселением не больше квартала на задворках Англии, где обитали в основном работники шахт и их семьи. За счёт угля и драгоценных камней поселение и имело основной заработок. Когда-то жизнь здесь кипела, и приезжих было не меньше, чем жильцов, желавших обрести себе драгоценные украшения и полюбоваться природными красотами этого места. Однако после обвала шахт поселение потеряло не только основной доход, но и полдюжины работников. Этот день жители ознаменовали настоящим проклятием и началом конца, ведь после него покоя не знал никто... 1675 год, Гримвуд Таверна была местом для отбросов общества, что запивали горесть своей никчёмной жизни и выплёскивали злость на других посетителей. Очередная драка привлекла внимание всех присутствующих. Кто-то занимал одну из сторон и улюлюкал, подбадривая, а кто-то пытался разнять бунтующих, но сам становился участником потасовки. Лишь один молчаливый гость наблюдал за всем издалека, сливаясь с тенью, откуда виднелся один только хищный взгляд голубых глаз. Незнакомец покинул таверну так же незаметно, как и объявился в ней, когда один из бунтующих направился к выходу. Посвистывая какую-то бессмыслицу, мужчина пересчитывал фунты, которые, пользуясь случаем, успел вынуть из кармана неприятеля. Наступив на листовку, прилипшую к подошве, буйный пьяница брезгливо отбросил назойливую бумажку, даже не обращая внимания на портрет пропавшего жителя. От упоения своим нажитым богатством мужчину отвлекла чья-то рука, легшая ему на плечо. Кривлясь так, словно агрессия была у него на уровне рефлексов, пьяный мужик обернулся, готовясь проучить наглеца, посмевшего его тревожить, но замер, встретившись с бездонным взглядом таинственного незнакомца. Казалось, в его глазах таилась сама смерть... И этот день для пьяного бедняги действительно стал последним.

***

С трудом добравшись до берега реки, Одри отпустила нелёгкую ношу в виде ведра с грязным бельём. Вытирая пот со лба, девушка отдышалась и принялась отстирывать свои вещи от грязи. Внезапно её взгляд упал на кровавый оттенок воды, стекавшей по ручью. Ахнув, Одри первым делом собралась бежать, но вдруг задумалась, что кровь знаменует не только дурные вести, но и говорит о том, что кто-то нуждается в помощи. И разве может она так трусливо убежать и оставить несчастного истекать кровью? Совесть одолела страх, и Одри, примерно ориентируясь по тому, откуда текла кровь, пошла вдоль реки, пока не наткнулась на молодого человека, стоящего по пояс в воде. Щёки девушки сразу порозовели, когда она заметила оголённое мужское тело со спины... Растерявшись, Одри позабыла цель своего визита, но обнажённый мужчина вдруг обернулся, выводя её из транса. – Я... Извините, – неловко сказала Одри, стараясь смотреть в ясно-голубые глаза собеседника, но никак не ниже. – Вы... Вы ранены? – С чего вы взяли? – Я видела кровь и... Пришла сюда, – объяснила Одри причину, по которой оказалась здесь, надеясь, что мужчина не сочтёт её извращенкой. – Так вот оно что, – послышался вздох, и казалось, он был полон разочарования. – Это не моя. Можете не беспокоиться. – Если честно, от этого не легче, – нахмурилась Одри, начиная отступать, заметив, как незнакомец смывает кровь со своих рук. – Я разделывал мясо, – унял опасения девушки мужчина, но затем добавил с ухмылкой: – Человеческое. Одри опешила, сразу отпрянув и собираясь бежать как можно дальше от сумасшедшего. Заметив это, незнакомец лишь бархатно засмеялся. – Шучу. – Глупые у вас шутки, – насупилась Одри. – Прошу прощения, – совсем неискренне сказал мужчина. – Если помощь вам не нужна, то я пойду, – фыркнула Одри, собираясь уже уходить, как её остановил мужской голос. – Раз уж мы уже встретились, то скажи своё имя. – Разве не знаете? – удивилась Одри, ведь каждый житель друг друга знал; только вот Одри лишь сейчас обратила внимание, что лицо мужчины ей совсем не знакомо. – Вы не местный? – Долго же до тебя доходило, – вновь раздался бархатный смех, заставлявший девушку нахмуриться и чувствовать себя дурой. – Я старалась на вас не смотреть. Вы же... Вы же... – щёки Одри вновь вспыхнули, и она отвернулась, когда взгляд упал на капли, стекающие по подтянутому торсу мужчины, заставив его вновь рассмеяться. – У нас давно не было гостей... – А я и не гость. По крайней мере теперь. Переехал сюда недавно, – объяснил незнакомец. – Ты так и не представилась. И отбрось эти формальности. Давай на «ты». – Какое странное имя, – озвучила свои мысли вслух Одри. – Откуда вы... То есть ты? – Боюсь, если я скажу, то ты посчитаешь меня ещё более странным, – усмехнулся собеседник. – Считай, что из иных земель. – Так далеко? И что же вас привело в нашу скромную деревушку? – У меня к тебе тот же вопрос. Что такая милая девушка делает в этом убогом месте? Слова Малека заставили Одри замяться, но ненадолго. – Была б моя воля, уехала бы, да денег нет, – тяжело вздохнув, сказала девушка. Взглянув на солнце, Одри примерно подсчитала, что время близится к вечеру, а находиться в одиночку у реки в позднее время ей совсем не хотелось. – Мне пора. Извини ещё раз, что потревожила. Деревушка у нас небольшая, думаю, скоро свидимся, – сказала Одри, так и не осмелясь повернуться, и поспешила уйти. – Так быстро? – вдруг послышался над самым ухом мужской голос, и Одри вскрикнула, невольно взглянув на обнажённое тело Малека, что стоял прямо перед ней, хищно улыбаясь. Он покинул реку так бесшумно, что девушка ненадолго встала в ступор от удивления и страха. Придя в себя, Одри дала звонкую оплеуху извращенцу, а следом заехала коленом между ног, заставив Малека скривиться от боли. Воспользовавшись заминкой мужчины, Одри сразу убежала, забыв даже о своих вещах, лишь бы избежать насильника. – Бойкая какая, – прошипел Малек, приходя в себя. Совсем не таких любовных утех он ожидал, но и не сказать, что сильно разочаровался, довольно утирая кровь со своей губы. Кажется, Одри лишь пробудила в нём больше желания покорить её строптивость...

***

Детский смех разбавил тишину небольшого двора Одри. Энн бежала за девушкой, пытаясь попасть в неё мечом. Подыгрывая ей, Одри звонко смеялась, уворачиваясь от меча, пока тот не попал ей в ногу, и она драматично не упала на траву, закинув голову назад. – Переигрываешь, – засмеялась Энн, подбегая к своей названой няне. – Нет! Знаешь, как мне больно? – наигранно возмутилась Одри, заставив девочку звонко смеяться, и сама улыбнулась, наслаждаясь её весельем. – Жаль, Рут не может поиграть с нами, – вдруг снова затосковала Энн, вспоминая сестру. – Эй, – ласково сказала Одри, садясь на траву и положив ладонь на плечо девочки, чтобы приободрить. – Она обязательно выздоровеет. Уже забыла, что ваша подруга – лучший лекарь? Я уже ищу лекарство. Да и Рут потихоньку идёт на поправку. – Я просто переживаю... – Энн огляделась по сторонам, словно их могли подслушать, а затем подползла ближе, шепча Одри почти на ухо: – Что её заберёт ведьма. – Ведьма? – изумилась девушка, взглянув на сестру подруги и приподняв бровь. – Энн, брось, какие ведьмы? – А ты что, не слыхала? В посёлке завелась ведьма, которая похищает мужчин! – с широко раскрытыми глазами шептала Энн. – Она уже убила дядю Джона и Боба. Одри не сдержала улыбки, выслушивая глупые байки девочки, щёлкнув её по носу, от чего та фыркнула. – Я серьезно! – возмутилась Энн, забавно насупив носик. – Верю-верю. Но если эта ведьма похищает одних мужчин, то зачем ей Рут? – справедливо заметила Одри, с трудом сдерживая смех. – Ну... А вдруг она девушек тоже начнёт похищать? – пыталась оправдать свою невнимательность Энн. – Энн, если серьёзно, то дядя Боб и Джон были ещё теми пьяницами. Скорее всего, напились и свалились в яму. Вот и весь секрет, – успокоила любопытную и наивную девчонку Одри. – Ведьмы существуют! – упрямо пыталась доказать Энн, но её явно не собирались слушать. – Хорошо. Тогда давай сыграем в ведьму и охотницу. Я буду ведьмой, а ты охотницей, поймай меня! – перевела тему Одри, кинув мяч в руки сестры Рут, и начала убегать. – А вот и поймаю! – подхватила игру Энн, вновь начиная звонко смеяться погнавшись за няней. Прицеливаясь, девочка бросила мячик, но не рассчитала, и тот улетел за забор, закатившись на чужой двор. – Вот чёрт! – выругалась Энн, топнув ножкой. – Это что за словечки такие? Не упоминай тут никаких чертей, – строго сказала Одри и, взяв табуретку, поставила её возле забора. – Достану я твой мячик, не переживай. С этими словами девушка ловко перепрыгнула преграду, оказавшись на чужом дворе. Дом по соседству уже давно пустовал, ведь его владелец погиб в той проклятой шахте вместе с отцом Одри. – Осторожнее! Ты ведь знаешь, дома погибших в шахте прокляты! – послышался тоненький голосок Энн по ту сторону забора. – Опять ты со своими байками, – цокнула Одри, пытаясь найти несчастный мяч, но тот словно сквозь землю провалился. – Да где же он? Не мог же далеко укатиться... Подняв взгляд, Одри к своему удивлению и несчастью встретилась глазами с тем самым извращенцем у реки! Подкинув мяч, Малек ловко поймал его одной рукой, довольно улыбаясь. В этот раз он был одет в весьма роскошный чёрный костюм для этого места... – Ты... – нахмурилась Одри, уже готовясь дать отпор, но Малек поспешил её успокоить: – Не страшись, я не собираюсь тебя трогать. В тот раз ты меня неправильно поняла. – Как голого мужчину, что подошёл к тебе со спины, можно «неправильно понять»? – задала риторический вопрос Одри, скрестив руки на груди. – Хорошо, тогда вернее сказать, я неправильно понял. Я думал, ты будешь не против переспать со мной и... Не успел Малек договорить, как получил пощёчину, да такую сильную, что голова его слегка пошатнулась вбок. Усмехнувшись, мужчина повёл челюстью из стороны в сторону и взглянул в воинственные глаза Одри. – Каюсь. Был не прав. Признаю, – судя по довольной улыбке Малека, он не испытывал ни капли раскаяния. – Что ты здесь делаешь? – игнорируя фальшивые извинения собеседника, спросила девушка. – Ты ведь сама говорила. Деревушка маленькая. Рано или поздно свидимся. Вот и свиделись, – Малек даже не скрывал своего удовольствия, с которым дразнил Одри. – Нет, что ты делаешь здесь? – с нажимом продолжила она, намекая на пустующий участок. – С недавних пор живу, – пожимая плечами, лаконично ответил мужчина. – Невозможно, этот дом не продаётся, – возразила Одри, уверенная в том, что собеседник врёт. – Поверь, за большие деньги можно обрести и не такое. – Других домов не нашлось? – Другие мне не понравились, – лукаво сказал Малек. – Да и выбор не то чтобы велик. – Этот дом проклят. – Правда? Кажется, ты в это не веришь. Да и проклятия мне не страшны, – склонив голову, Малек прищурился, словно сытый кот. – Владелец умер от чумы. Не боишься заразиться? – приподняла бровь Одри, до последнего пытаясь спугнуть нежеланного соседа. – Врёшь и не краснеешь, – усмехнулся мужчина нелепым попыткам девушки. – Я знаю, что он умер в шахте. – Одри! С тобой всё хорошо? – вдруг послышался девичий голос, напоминая непутёвой няне об Энн. – Думаю, тебе пора, соседка, – сказал Малек, выделяя последнее слово, и протянул Одри мяч. – Приятно было познакомиться. – Не взаимно, – хмуро сказала девушка, забрав мяч, и поспешила к выходу. – Иду, Энн! Крикнула Одри и, покинув участок, оставила за собой аромат лечебных трав. – Лекарь, значит... – задумчиво прошептал Малек с довольной улыбкой, означавшей лишь то, что он что-то задумал.