Песни Великой пустыни

— А дальше? — Что было дальше, падре?! — А дальше… Дальше было… Что? — Хавьер обвёл пристальным взглядом сидящих вокруг него на ковре у камина слушателей. — Все жили до-олго… И сча-астливо… — разочаровано протянули те хором. — Совершенно верно, дети мои! Совершенно верно, — с улыбкой подтвердил Норрьего. — Но, отец! В прошлый раз ты всё рассказывал совсем по-другому! Хавьер посмотрел на сбитых с толку сыновей и с улыбкой погладил по смоляным локонам уже успевшую забраться к нему на колени дочь. — Правильно. По-другому. А почему? Потому что в прошлый раз, вы, молодые люди, просили у меня страшную сказку. А сегодня — Лейла попросила про любовь. Понятно? — Но, отец! — Как же всё было на самом деле? — Знал тебя дядя Шафар до того, как тебя ему подарили, или нет?.. — Не знал, — прервал все расспросы Хавьер. — Лично мы с ним до того никогда не встречались. А что касается всего остального… Подрастете — узнаете. А теперь быстро спать!

***

Недовольно скривив губы, султан отбросил принесённый ему список гвардейцев в сторону и сухо спросил: — Что ты предлагаешь? Разогнать их всех? — По хорошему: да, — резко ответил Хавьер. — И набрать нормальных людей из твоей действующей армии. Я быстро обучу их, и тогда можно будет говорить о безопасности султана в этом дворце. — Ты понимаешь, что этим наживёшь себе очень, очень могущественных врагов? — поинтересовался султан. — Даже если будешь исполнять мой прямой приказ. — Я обещал быть верным тебе и не мог не известить своего владыку, — упрямо и твёрдо заявил Хавьер. — Скажи же, что мне теперь со всем этим делать? Султан пристально посмотрел на него. Затем подался вперёд и вкрадчиво спросил: — А чего ты хочешь добиться? Не в данный момент, а в жизни. Только честно. От этого зависит мой ответ. Опиравшийся до этого обеими руками о стол Шафара Хавьер выпрямился и сделал шаг назад. — Честно? Хорошо. Я хочу вернуться домой вместе с Рэнсором. И взять принадлежащую мне по праву очереди престолонаследия корону Кордии, прогнав Мадино с трона взашей. Вот, чего я хочу. Шафар довольно кивнул, откинулся в кресле, а потом как-то очень неоднозначно улыбнулся и произнёс: — Хорошо. Это я и хотел услышать. Я помогу тебе сесть на трон Кордии. А ты… Ты возьмёшь в жёны мою сестру. Я хочу, чтобы её дети были королями, а муж — достойным человеком. Но ты для этого должен постараться завоевать её сердце. Как тебе такое предложение? — А если у меня это не получится? — Хавьер сделал ещё шаг назад и сложил руки на груди. — А ты постарайся. — Шафар улыбнулся шире. — Она чудная девочка. Ты будешь с ней счастлив. Но я не хочу заставлять её. — Это очень странные условия. — А разве у тебя есть выбор, Рис? — В улыбке особо подчеркнувшего голосом последнее слово султана промелькнуло что-то хищно-довольное. — Ты со своей верностью и честностью не проживёшь здесь и месяца. Знаешь, сколько доносов я получаю на тебя каждый день? Пока что мне удаётся закрывать на это глаза. Но если ты разгонишь этих вот лентяев из дворцовой охраны, то тебе мало не покажется. Против тебя объединятся все вельможи Нузара. Уверен, что уже вскоре ты лишишься головы. И я ничего не смогу сделать. Всё будет выглядеть так, будто ты сам нарушил закон. А я против закона не пойду, даже ради тебя. Поэтому решай. Прими мои условия и получи свою корону или умри здесь рабом. Хавьер прекрасно понимал, что это далеко не все приготовленные ему султаном новости. А навести порядок в гвардии Шафар приказал только затем, чтобы понадёжнее загнать в ловушку. То, что капкан оказался из золота, дела нисколько не меняло… — Выбора, действительно, нет. — Хавьер сделал ещё шаг назад. — Но даже если я соглашусь, как ты это устроишь? — О, это будет весьма интересно… Шафар на пару минут мечтательно прикрыл глаза, потом пронзительно глянул на собеседника и продолжил: — Вначале я дождусь, когда заговор против тебя окончательно созреет, и твои враги нанесут удар, чтобы подвести вас под топор палача по закону. А потом я казню Риса и Кема у всех на глазах. Я слышал, ты хорошо разбираешься в ядах, так что эту часть мы спланируем вместе. А затем… Когда все удостоверятся в твоей смерти и успокоятся… Я пущу слух, что готов выдать Гюзель замуж. С огромным приданым. Как ты думаешь, кто клюнет на эту наживку одним из первых? — Конечно, Мадино. Я уверен, что при твоём дворе есть его шпионы. — Я тоже так думаю, — спокойно подтвердил Шафар, кивнув. — А я сделаю вид, что для меня его сватовство — полная неожиданность. Но, в конце концов, хорошенько поторговавшись, приму предложение. И привезу в его дворец невесту вместе с половиной своей армии. Надеюсь, этого тебе хватит, чтобы захватить власть в Мадиноре? — Безусловно. План хорош. Но… Как же Гюзель? Ты скажешь сестре, что выдашь её за Мадино? Шафар с лёгкой улыбкой на губах пожал плечами. — Придётся. А ты, — он ткнул пальцем в направлении Хавьера, — как мой доверенный страж, станешь её охранять днём и ночью, чтобы не наделала глупостей. И потом будешь сопровождать её как тень до самой столицы этой твоей Кордии. Думаю, столько времени вам вполне хватит, чтобы узнать друг друга. Но ты не должен будешь называть себя и открывать ей своё лицо. После смерти Риса и Кема ты должен стать другим человеком. Например, стражником — приехавшим ко мне по родству на службу воином кири. Благо, имя у тебя есть, и оно настоящее. Иначе этот план не имеет смысла. А я прикажу всей страже всегда ходить с закрытыми лицами. Хавьер стоял с непроницаемым видом и не двигался. Он ни на грош не верил в добрые намерения султана. Тут определённо была какая-то ловушка. Не показывая своих чувств, он очень ровным голосом заметил: — Рэнсору будет трудно сыграть свою смерть правдоподобно. А Гюзель? Девочка наверняка будет страдать, когда узнает, что её решили выдать непонятно за кого. Шафар снова самодовольно улыбнулся и налил себе пахучего гуйланского чаю, заметив: — Вот ты уже и сочувствуешь ей. Уверен, вы легко найдёте общий язык. И будете счастливы вместе. Ты мне за неё ещё спасибо скажешь. А что касается твоего мальчишки… На этот счёт мы поговорим отдельно. И уже очень скоро.

***

— Ты опять рассказывал детям сказку про нас? — Да, моя Кира вапика… — О Хавьер!.. Подожди… И они снова тебе поверили? — Конечно. Я ведь никогда никого в своих историях не обманываю… Просто иногда называю вещи другими именами…

***

После того как нузарские гости расположились во дворце, начались приготовления к свадьбе и переговоры по поводу последних деталей будущей церемонии. — Ваше величество! — К совершающему прогулку по парку Шарлю приблизился Льялл. — Покорнейше прошу вас уделить мне минуту внимания! Король приказал свите оставаться на месте, а сам проследовал в уединённую беседку, дав Льяллу знак идти за собой. Когда они остались одни, Шарль сел на мраморную скамью и вопросительно посмотрел на слугу. Доносчик тут же полез во внутренний карман камзола и, выудив оттуда какую-то красную бумажку, протянул её королю. — Вот, ваше величество! Я получил это всего час назад. Вот как было дело. Ко мне подбежал один из кухонных слуг и сказал, что нузарский повар просит меня, как ваше доверенное лицо, прийти к нему и отведать их блюда. Дескать, нужно выбрать, что из их стряпни придётся вам по вкусу. Я, конечно, пошёл и перепробовал там кучу всякого разного. Кое-что оказалось сущей дрянью, кое-что было сносно, а несколько блюд мне даже понравились. Но это — не главное. В благодарность за помощь их главный повар, по заведённой в Нузаре традиции, вручил мне маленький подарок. Обёрнутую цветной бумажкой коробочку с орешками в шикаледе. Кстати, это оказалось довольно редкое изысканное лакомство, достойное украсить собою ваш стол, мой государь. Но вернусь к сути дела. Я дар принял, попрощался и ушёл к себе. И, надо вам сказать, еле сдержался, чтобы идти чинно, а не побежать вприпрыжку. А всё потому, что на бумажке, в которую был завернут этот самый подарок, я углядел маленький такой цветочек — знак, которым всегда помечал свои послания наш человек при дворе султана! Взгляд Шарля стал ещё более внимательным. — Это значит, что… — Да, мой король! — быстро подхватил Льялл. — Это значит, он здесь! Приехал вместе с караваном султана! Я, как только добрался до своих комнат, тут же обработал обертку так, как всегда делал с приходящими от нашего человека посланиями. И вот! Посмотрите, уже должен был полностью проявиться весь текст. Я не стал дожидаться этого, а как только увидел первые появившиеся буквы, сразу же поспешил к вам! Шарль сосредоточенно кивнул и принялся рассматривать ту самую обёрточную бумажку красного цвета. На ней действительно всё чётче проступала какая-то непонятная словесная вязь. — И что это? Что за ерунда? Что тут написано? Ты можешь прочесть? Льялл поспешил согнуться дугой и, чувствуя растущее недовольство своего господина, зачастил: — Конечно, мой король! Конечно! Позвольте мне посмотреть… — Возьми! — Шарль протянул листок. — Читай скорее! Схватив драгоценную бумажку, Льялл положил её на столик, разгладил обеими руками и принялся за расшифровку. Минут пять он внимательно разглядывал витиеватые строчки. Потом вытер вспотевшую лысину и торжествующе посмотрел на короля. — Готово, ваше величество! Я всё перевёл! Новости действительно очень важные и срочные! Шарль чуть подался вперёд, а Льялл продолжил: — Наш человек пишет, что с огромным риском для жизни смог узнать очень важную тайну, которая касается принцессы. То, что Шафар скрывает от всего мира. И если вы будете владеть этим секретом, то сможете повлиять на переговоры о брачном союзе и вынудить султана значительно увеличить приданое! Сведения эти настолько серьёзные, что он не решается доверить их бумаге или кому-то, кроме вас, а потому нижайше просит о личной встрече. Шарль потёр переносицу, поправил волосы и подумал, не меняясь в лице: «Личная встреча! То, что нужно, чтобы наконец-то избавиться от Льялла! Я узнаю, кто его шпион в Нузаре, и смогу получать сведения напрямую! Как удачно!» Вслух же король задумчивым тоном произнёс совсем другое: — Забавно… Забавно… Секрет, говоришь… Что-то скрывает… Увеличить приданое… Что же, на Шафара это похоже. Он явно что-то недоговаривает, когда речь заходит о принцессе. Было бы неплохо узнать, что именно. А потом взять и прижать этого самодовольного павлина к ногтю! И вытрясти из него ещё кучу золота! Что там твой человек пишет? Когда он ко мне придёт? Льялл на мгновение замешкался, а затем тихо произнёс: — Есть небольшая загвоздка, мой государь. Он говорит, что ему никак не отлучиться с нузарской половины дворца. Что, мол, это будет выглядеть очень подозрительно и может стоить ему жизни. Поэтому предлагает вам самому прийти к нему… Лицо короля потемнело. — Что? Он в своём уме? Во-первых, я не намерен бегать туда-сюда по слову первого встречного! А во-вторых, Шафар никого туда не впускает. — Да-да, ваше величество! Наш человек так и пишет, что понимает, кто он, а кто вы! И нижайше просит вас о встрече, ибо иначе никак не сможет передать вам нужные сведения. И он даже придумал, как это можно устроить! — И?.. — Шарль нетерпеливо вскинул голову. — И это очень удачный план, ваше величество! Вот, послушайте! Он пишет, что Шафар страсть как любит играть в шахматы, хотя на самом деле владеет этим искусством не очень-то хорошо. Вы можете пригласить его к себе на дружескую партию. Он обязательно согласится и придёт. После этого, по закону гостеприимства, султан будет обязан пригласить вас в свою резиденцию. А в Нузаре в шахматы играют совсем по-особому. Есть целый ритуал. Прежде, чем сесть за доску и коснуться фигур, участники поединка должны очистить свой разум от всего лишнего. А чтобы сделать это они идут в особые комнаты, где в одиночестве сидят целых полчаса. Наш человек уверен, что султан не станет нарушать этот обычай и проводит вас перед игрой в такую комнату. Вы останетесь там одни. А уж он сам постарается туда проникнуть и передать вам все новости. — Это всё? — уточнил Шарль. — Да, мой король. Почти всё. Тут ещё маленькая приписка. Он говорит, что отправлять такие вот послания на бумаге здесь очень опасно, и он больше не будет этого делать. Если вы не придёте, он будет вынужден увезти свой секрет обратно в Нузар. Шарль надолго погрузился в раздумья. Льялл всё это время не сводил с него глаз. Наконец король принял решение. Он снял с левой руки два перстня и протянул их доживающему свои последние дни доносчику, сказав: — Хорошо. Я согласен. Возьми это в награду за труды и передай Шафару моё приглашение сыграть в шахматы...