Восхождение Золотого Орла

      «Хамви» тихо заскрипел шинами, притормаживая у деревенских ворот. Из него выскочила четверка наёмников во главе со Стриклэнд, оставив стрелка за пулемётом следить за машиной. Следом они выволокли за собой какого-то мужика с связанными руками и кляпом из грязной тряпки во рту. Они зашли в приоткрытые ворота и поймали первого попавшегося пьяницу у забора:       — Староста ваш где? — Строго спросил один из них.       — Дык, это… Ик… В ратуше он, вроде бы… — запинаясь, ответил пьяница.       Стриклэнд кивнула в сторону дороги и солдаты оставили мужичка там же, у забора, направившись по направлению к ратуше, расположение которой запомнили еще во время прошлого постоя.       По пути вокруг стали собираться деревенские, с любопытством поглядывающие на наёмников. Они стоически игнорировали направленные на них взгляды и лишь ускоряли своё продвижение. Наконец, они дошли до центральной площади, где их уже ждал староста, вышедший из ратуши.       — Приветствую, господа наёмники! Что привело вас обратно к нам? Захотели пополнить съестные припасы? — учтиво поинтересовался он у уже подошедшего отряда.       — Нет, мы пришли прямо за тобой, старая ты крыса! — гневно выпалила Стриклэнд, схватив его за ворот рубахи.       Он нервно сглотнул, но даже сейчас вежливая улыбка не подумала сползать с его лица — качать права сейчас бесполезно, в лучшем случае он получит прикладом по лицу, а в худшем — пулю. Вместо этого он попытался разрядить обстановку:       — Простите? Я вам чем-то не угодил?       — Сержант. Распакуй груз, — кивнула она одному из солдат.       Наконец они вытолкали перед собой связанного мужика, который, завидев только перед собой старосту, забрыкался сильнее, пытаясь вырваться в его сторону. Сержант вынул из его рта кляп и тот заговорил:       — Ты, ублюдок! Я тебя на лоскуты порежу, гребаный кидала!       — Молчать! — рыкнул конвоир, пнув его под дых для весомости.       — Перед вами, — Стриклэнд оглянулась, заглядывая поочередно каждому жителю в глаза, — один из бандитов, напавших на наш конвой по дороге отсюда.       — И причём тут староста?! — раздался женский выкрик из толпы.       Стриклэнд нахмурилась и повернулась на голос, но не увидев говорившего, кивнула своему помощнику на связанного мужика, всё ещё стоящего на коленях после предыдущего пинка. Тот поднял его обратно на ноги и насильно задрал голову вверх, чтобы капитан могла приказать, смотря ему в глаза:       — Рассказывай.       — Пошла… кха… в жопу!       Капитан разочарованно покачала головой и дала отмашку сержанту. Он приподнял ногу и с размаху пнул бандита коленом по печени. Он издал болезненный стон, запрокинув голову вверх, но вновь упасть на колени ему не дали, придержав за плечи. Видя, что эффекта удар не оказал, сержант замахнулся ногой ещё раз, но бандит вскрикнул:       — Стой! Я… Я всё скажу… — слова давались ему с трудом из-за тяжёлой одышки, но он продолжил: — ваш староста — наш… постоянный партнёр. Он нам — информацию о добыче, а мы ему — долю с навара… Нашей последней целью были вот эти, — он кивнул на наёмников, — но старый козёл говорил, что они лёгкая добыча…       — Л-ложь! — выкрикнул староста. — Я вообще впервые вижу этого банди… — Но его запал тут же затих под совместным суровым взглядом наёмников и пленного бандита.       — Думаю, тут и без нас разберутся, — усмехнулась, оглянув деревенских, Стриклэнд. — Пошли, парни.       — В смысле? Вы тут меня оставите?! Эй! Стойте! — надрывался бандит под нарастающий гомон толпы.       Деревенские окружили старосту и бандита в центре площади. Удаляясь, Стриклэнд слышала истошные вопли сговорщиков и радостно-злорадный гомон толпы.       Что произошло дальше, наёмники не увидели, но крики были слышны в округе ещё несколько часов.

***

      Уставшие после долгой ночи дежурные солдаты расслабленной походкой обходили периметр массивной крепости в предрассветных сумерках, перешучиваясь и издавая редкие смешки. Так даже и нельзя было сказать, что эта крепость имела стратегическое значение для Империи, закрывая узкий перешеек в горной гряде, ведущий в Центральную Империю. Защищён он был соответственно — в гарнизоне постоянно находилось не меньше полутысячи солдат, из которых треть — ветераны с Диких Земель. Текучка была очень большой из-за постоянных нападков варваров и диких зверей — вчера караван привёз полсотни солдат взамен убитых и тяжелораненых.       Но сейчас всё было удивительно спокойно — по меньшей мере неделю крепость никто не трогал, именно поэтому внешние патрули чувствовали себя так непринуждённо.       Но ничто не длится вечно — откуда-то со стены послышались крики дозорных. Патрульные даже не догадывались, что могло послужить тому причиной, но уже знали, что ничего хорошего это не предвещает. И были правы. Из кустов послышался «треньк» расслабленной тетивы, и два арбалетных болта вошли точно в висок солдатам, которые тут же свалились замертво. Из кустов вышел небольшой отряд людей в кожаной броне. Один из них, по-видимому, лидер, заговорил:       — Хорошая работа. Наши в крепости должны выиграть время. Лоуренс, за мной, будем наряжаться.       Один из них — тот, что держал арбалет — кивнул и двинулся за подошедшим к телам командиру. Тот усиленно стягивал латы с одного из патрульных. Через несколько секунд они оба смогли освободить тела от брони и натягивали её уже на себя.       — Займитесь телами. — Посмотрел командир на троицу солдат, застывших у подлеска. — Как закончите — ждите сигнала. Мы пошли.       Два фальшивых патрульных заспешили к воротам крепости. Там их встретила пара охранников, спрятавшихся за аркой ворот. Забегающий патрульный удивленным голосом спросил:       — Что происходит?! На нас напали?       — Сам без понятия. Слышал только, что наши со стен кричали, — напряженно сжимая алебарду, ответил охранник. — Лучше дуйте сюда, помогите поднять ворота!       — Поднять ворота? А как же другие патрульные?       — Какие другие? Кроме вас снаружи никого не было... — Недоуменно переглянулся с напарником охранник. — Постой-ка, почему у тебя в шлема ды... — присмотревшись повнимательнее, заметил он, но договорить уже не успел.       Оба шпиона слитно, словно по команде, достали короткие мечи с пояса и перерубили ими шеи слишком внимательных охранников. Они со стуком доспехов упали на траву внутреннего двора замка.       — Дерьмо! Уже два жмура! — выругался командир. — Так, выбрасываем тела и дуем в центральный корпус. Наши должны быть там.       Шпионы быстро выбросили тела в ров, через который был переброшен мост, играющий также роль ворот, и быстрым шагом пошли к квадратной постройке прямо посередине двора. К счастью, бегающие вокруг солдаты гарнизона не обращали на них особого внимания.       Они буквально ворвались в казармы, битком забитые рекрутами, которым никто не удосужился объяснить, что происходит. Они подскочили с коек, когда два человека, одетых в форму охранников, вышибли дверь и забежали внутрь.       — Братья! Ваше время пришло! Поднимайтесь, мы идём вершить революцию! — Высокопарно объявил командир всем находящимся в казармах.       Рекруты радостно взревели и организованной толпой рванули в сторону выхода. Два шпиона вышли последними. Первым, что они увидели был «след» из редких заколотых, зарезанных или обезглавленных тел охранников — раскрытые революционеры уже не церемонились, прорываясь с боем к главным воротам.       Ворота, к слову, кто-то уже успел поднять, но не очень надолго — толпа из переодетых революционеров вырезала охранников у ворот и совместными усилиями сорвали стопоры с катушек, удерживающих мост в поднятом состоянии. Зазвенели разматывающиеся толстые цепи и с грохотом ворота превратились в мост через ров, окружающий замок, и в тот же миг с той стороны внутрь хлынула орда ополченцев, неожиданно появившаяся из рощи.       И в этот момент началась резня. Крики уже заполонили двор — к воротам начали подтягиваться охранники, вооружённые алебардами и длинными луками, но уже слишком поздно. Необученные, вооруженные обычным хозяйственным инвентарём вчерашние крестьяне гибли в несоизмеримо больших количествах, чем опытные ветераны из гарнизона, умело державшие оборону даже в таких стеснённых условиях, но их медленно и неизбежно заваливало неостановимым валом из всё прибывающих революционеров. Вслед за ними через ворота прошли немногочисленные элитные подразделения революционной армии: бывшие егеря с охотничьими ружьями и армейские дезертиры с армейскими палашами или теми же алебардами.       Впрочем, для них практически не осталось никакой работы: толпа крестьян уже прорвала основную линию обороны и добивала последние очаги обороны по разным укромным уголкам. Уже через десяток минут замок был полностью зачищен от своих бывших защитников.       Затрубили в рога победную мелодию, раздался бой барабанов — и уже под радостный рёв собравшихся во дворе солдат в замок через главные ворота вошла торжественная процессия с развевающимся сверху флагом революционной армии и боевым оркестром.       На рассвете флаг уже гордо висел на главной башни крепости.