Восхождение Золотого Орла

      Тара выглянула из-за кузова следующего за транспортом грузовика и устало вздохнула, увидев «незаметную» слежку, устроенную ей этими детьми. Она отстучала по броне сигнал «стоп» и, спрыгнув на землю, решительно двинула вдоль всей колонны к дереву, на котором они засели. Мощный пинок по стволу древнего дуба — и троица подростков валится с одной из ветвей в дожде из листвы, как жёлуди.       — Ай! — потирая ушибленную при приземлении голову, воскликнул тот, что в бежевом свитере.       — Чего вам от нас надо? — грубо спросила она.       — П-простите... просто мы хотели... — Неуверенно попытался ответить парень с повязкой, когда слово взяла девушка, судя по всему, заводила их компании:       — Я не верю вашим россказням про «взрывчатку». Хотела убедиться, и остальных тоже за собой потянула, – насупившись и отведя взгляд, ответила за всех она.       Тара схватилась обеими руками за грудь и рассмеялась. Глубоко, громко рассмеялась, как, наверное, ещё не смеялась до начала войны.       — Вы, ребята, забавные, — закончив, сказала она ошарашенной троице. — Ладно, давайте за мной. Раз уж вы за нами следовали, времени вам не жалко, так что убедитесь сами.       — Н-ну, вообще-то, нам как раз в эту сторону... — Почесав затылок, ответил зеленоглазый подросток.       — Ну, тогда в такой компании и дорога будет весёлей, — хмыкнула Стриклэнд, проходя мимо «Хамви», замыкающего колонну.       Стрелок за пулемётом с удивлением взглянул на неё, но ничего не сказал. Вторым шёл тяжелый и грузоподъемный «Урал» со всеми их запасами топлива и боеприпасов в кузове. Сзади него, на прицепе-платформе, под брезентом прятался «черный ястреб» со сложенными винтами. Вот они и подошли к головной машине — модифицированный «Страж», превратившийся из лёгкого, слабовооруженного БТРа в полноценный БМП с толстой бронёй, вместительным кузовом и мощной автопушкой с ПТРК. Что забавно, он своей блинообразной башней и квадратным корпусом походил на устаревший «Брэдли», немного подросший в длинну. Новая модель получила название «Паладин».       Она постучала по задней дверце, и через пару секунд она раскрылась, показывая удивленную рожу сержанта.       — Кэп? Это что за мелкотня?       — Да вот, — кивнула она на удивленно озирающихся подростков, — следовали за нами всю дорогу, подумали, что мы того медведя уже мёртвым нашли, а когда рассказала про взрывчатку — не поверили. Так, мелочь, внутрь!       Тара решила, что безопаснее их будет перевозить в пехотном отделении — оно в том числе рассчитано и на перевозку пленников, поэтому поломать что-то внутри можно только зная, что делаешь. Сама она любила ехать на броне «с ветерком», а не в «парилке». Когда ты едешь с семеркой потных мужиков в тесной каморке, температура может подниматься до сорока градусов, несмотря на любые системы терморегуляции и вентиляционные лючки.       Тогда, когда ты варишься заживо внутри брони, хочется вылезть наружу несмотря ни на угрозу шальной пули от какого-нибудь повстанца, ни на риск просто-напросто свалиться с машины на резком повороте и сломать себе что-нибудь. Здесь, к счастью, всё было попроще — относительно современный «паладин» двигался засчёт электромоторов, а значит, что и двигатель не будет греть десант, да и вентиляция здесь держит более-менее приемлемый уровень температуры.       Пока она предавалась не самым приятным воспоминаниям, все залезли внутрь и первый сержант захлопнул дверцу, в то время как второй, сидящий тут же, отстучал в кабину команду «продолжать движение». БМП дёрнулся, набирая скорость, а остальная колонна потянулась за головной машиной. Сержанты, обитавшие здесь изначально, уселись поближе к выходу, в то время как Стриклэнд с троицей подростков заняли четыре средних места, оставив четвертый ряд сидений пустым. Пару минут они ехали в молчании, пока один из их гостей — парень в свитере — наконец не заговорил:       — Так кто же вы такие?       — Наёмники, — пожала плечами Стриклэнд. — Воюем за деньги. Часть заработанного тратим на более современное снаряжение, часть — на себя. Все по-разному: кто-то семье отсылает, кто-то пропивает, парочка даже в благотворительные фонды отсылают.       — Бла-го-тво-ри-тель-ные фонды? — не понял он.       — Неважно, — отмахнулась Стриклэнд.       — Так вы куда, мелочь направляетесь? — неожиданно вмешался один из сержантов.       — Может, уже прекратите уже нас так называть? — лопнуло терпение второго подростка в кожаной куртке.       Второй сержант, сидевший в задумчивости, вдруг издал смешок и заговорил:       — Вы уж извините, ребята, но у нас тут все взрослые мужики. Большинству под сорок. Даже Босс уже не так молода, — сделал он подколку в сторону Стриклэнд, которая её просто проигнорировала. — Не можем мы вас воспринимать иначе, как детей.       Лицо подростков приняло задумчивый вид, но первый парень в свитере вновь заговорил:       — Отвечая на ваш вопрос... мы движемся в столицу. Наша деревня уже голодает, ей не хватает денег. Я, вот, подумываю в армию вступить, говорят, там неплохо платят.       Стриклэнд суровым взглядом посмотрела на парня:       — Пацан. Или, как там тебя, Тацуми? — получив кивок, она продолжила: — Ты уверен в этом? Армия — это не просто подьем на строевую в шесть утра и марш-броски на пару километров. Реальная армия — это в первую очередь кровь, а уже потом грязь и слезы. Ты будешь живым оружием в руках офицера. Идти куда скажут. Убивать когда скажут. И даже умирать когда скажут. И им глубоко плевать, что очередной повстанец, которого тебе приказали убить — отец двоих детей, защищающий дом от вторжения, или ребёнок, который взял оружие в руки от страха, или...       Её прервал грохот и тряска снаружи, а потом визг сирены в отсеке:       — Засада! Всем приготовиться к бою! — говорил командир «Паладина» из кабины экипажа.       — М-мать! Так, вы двое — на выход! — кивнула она сержантам. — Вы, — перевела она взгляд на подростков, принявших напряжённый вид, — сидите здесь и не высовывайтесь.       Хотела было Тара покинуть отсек, когда ей донеслось вслед:       — Эй! Мы тоже сможем сражаться!       Она раздраженно глянула на Тацуми, крикнувшего это, и грубо ответила ему:       — Вы сдохнуть хотите?! Сидите в безопасности и не мешайте, пока за вас дохнут другие! — закончив речь, она выскочила из отсека и захлопнула люк.       — Кэп, что случилось? — спросила она командира «паладина» по радиосвязи, натянув свой шлем.       По всей дороге из кузовов выскакивали солдаты и готовились к отражению нападения, напряженно вглядываясь в рощу по её краям.       — Сам без понятия. Перед нами дерево резко свалилось, а второй номер отозвался, что видит шевеление в листве.       — Понятно, — она переключилась на общий канал. — Всем бойцам! Занять позиции! Смотреть в оба!       Закончив с разговорами, она схватила винтовку со спины и начала оглядывать рощу. Вдруг застрекотал миниган с «Хамви», из леса раздался окрик, и всё пришло в движение — грохот выстрелов заполнил поляну, с обоих сторон дороги начали вываливаться непонятные мужики в примитивном камуфляже, причем вываливаться как в живом, так и в мёртвом состоянии. Кто-то догадался снять брезент с вертолёта и использовать его бортовой миниган.       Тара повернулась к левому флангу и начала отстреливать то и дело появляющихся из-за листвы «гуков». Сзади послышался странный крик, а затем характерный «треськ» натянутой тетивы и свист стрелы. Тара только и успела слегка отойти в сторону, когда рядом с ней упал на спину труп одного из мужиков со стрелой в глазу. С недоумением обернувшись в поисках носителя столь специфичного вида оружия, она с удивлением увидела всех трёх подростков выскочивших из броневого отделения, и столкнулась взглядами с единственной их девушкой, держащей лук. «Идиоты» — так и хотелось сказать ей, но сбивать дыхание на такую роскошь у неё желания не было, поэтому она просто ограничилась благодарственным кивком в сторону лучницы.       Двоё парней тем временем рванулись вперёд к левому флангу, прямо к бегущим навстречу противникам. Перехватить их и оттащить назад с линии огня она не успевала, поэтому передала команду в общий канал:       — Тем, кто на левом фланге — в детей не стрелять! Это свои!       Они встали прямо между ней и противником, поэтому стрелять она не могла и прикрывала их от наступающих с других сторон противников, поглядывая на самих парней.       А смотреть было на что — Тацуми перехватил бегущего мужика с топором и мечом прорубил его горло почти до позвоночника. Второй парень, Иеясу, вообще был без оружия, но без труда вырубил латника с какой-то рапирой, сначала подсечкой выведя его из равновесия, а затем отправив в нокаут прямым ударом в нос.       Противник уже заканчивался — пулемёты замолчали, не в силах поймать цели за пределами углов наводки, оставив добивание остатков на пехоту. Тренькнула последняя стрела и последний бандит вывалился из кустов на дорогу, ознаменовав окончание боя.       Тара направилась проверять состояние отряда. У неё скопилось много вопросов к этим троим, но она не будет задавать их, пока не убедится, что с её людьми всё хорошо. Или, хотя бы, в том, что её помощь им не требуется.