Восхождение Золотого Орла

            — Как наши парни, сержант? — спросила Стриклэнд, присев на корточки рядом с одним из солдат.       Сам он помогал снять броню и перевязаться кому-то из раненных. Закончив, он повернулся к капитану и ответил:       — Потерь, слава богу, у нас нет. У некоторых лёгкие ранения. — Тут он почему-то усмехнулся. — Какой-то умник решил забросить гранату в лес, а она от ветки отскочила и обратно прилетела. Отделался лёгким испугом. И контузией.       — Рада слышать, — облегченно выдохнула Тара       — Вы лучше проведайте нашу «броню». Там, говорят, дерево что-то покоцало, — на этом моменте он притих. — И ещё — детишки эти мне что-то не нравятся. Вздорные и наглые.       — Зато они не мёртвый груз, как мы подумали изначально. Сам видел, как они лихо этих бандюков разделывали. Кстати, сержант… — Только и успела она сказать, как он ответил на невысказанный вопрос:       — Если ты про «языка», то парни пошли его допрашивать поглубже в лес, чтобы криками не мешал. Могу показать, если надо.       — Нет, — махнула рукой Стриклэнд. — Парням я доверяю.       — Как знаешь, кэп, — пожал плечами сержант и повернулся, направившись к другому раненному.       Стриклэнд тоже не осталась стоять столбом — она развернулась и двинула к носу «Паладина», возле которого возился его экипаж.       — Ну что там с нашей «бронёй»?       — Ничего критичного, — пожал плечами командир машины, копаясь в ящике инструментов. — Бревно немного нос погнуло, начинку не задело. Но для надёжности я б его… — Он ненадолго затих, проворачивая ключ для того, чтобы открутить болт, — Поправил! — прокряхтел водитель, поймав упавший болт.       — За сколько управитесь? — кивнула она на стрелка-помощника, внимательно наблюдавшего со стороны за действиями «старшего».       — Думаю, минут пятнадцать-двадцать хватит.       — Ладно, тогда пусть остальные отдохнут после боя, пока вы чинитесь, — кивнула она и оставила чинить транспорт в одиночестве.       Убедившись, что все живы и её вмешательство не требуется, капитан решила разобраться с подростками. Она повернулась к заднему люку «Паладина», где они и застыли в нерешительности, осматривая суетившихся солдат, и с грозным видом направилась прямо в их сторону.       — Вы что, идиоты, творите?! — оказавшись прямо у них за спиной, крикнула она.       — Мы просто пытались помочь! — попыталась защититься лучница.       — Нам не нужна была помощь! Мы сами справились бы с этими бандитами!       — Но ведь хуже не стало? — недоумевал мечник.       — Вы могли схлопотать пулю, идиоты! Мельтешить рядом с противником под огнём — самая глупая идея из возможных!       — Но ведь всё обошлось! — воскликнула лучница.       — Потому что вам повезло! — рыкнула Стриклэнд, когда из рации на поясе раздался голос:       — Босс?       — Я с вами не закончила! — сказала она напоследок, перед тем как снять рацию с пояса и отойти за край броневика. — На связи.       — Говорит Арес-2-3, мы закончили допрос. Избавляемся от тела и двигаем обратно. Как поняли?       — Вас поняла, Арес-2-3, по прибытии доложитесь. Конец связи.       Стриклэнд переключила рацию на трансляцию на громкоговорители, установленные на технике:       — Говорит командир. Устраиваем привал на двадцать минут, можете пока отдыхать.       Водители немного отогнали технику поближе к краю дороги, чтобы не мешать проезду, а солдаты разложили переносную мебель, чтобы устроиться на небольшой перекус. К этому моменту с треском веток и шелестом травы из леса вышел отряд, допросивший выжившего бандита.       — Кэп? У нас привал? — спросил один из них, не услышавший общего приказа когда он прозвучал.       — Да, на двадцать минут. Говори, лучше, что узнали.       Тот с тоской взглянул на конвой, где солдаты с аппетитом уплетали еду, купленную у деревенских, и начал докладывать:       — Ну, это были армейские дезертиры. В основном. Они ещё умудрились где-то набрать рекрутов из «бродячих» бандитов.       — Ну, это я подозревала. А откуда они о нас они узнали? В совпадения я не особо верю.       — Ты права, кэп, их на нас навёл деревенский староста. Хрыч не захотел оставлять нам деньги за заказ.       — Твою мать! — выругалась она. — Это снова командир. Привал затягивается на неопределённый срок, — передала она приказ в рацию, а затем переключила канал и сказала, — Джим, готовь машину, выезжаем обратно в деревню!       — Вас понял! — отозвались с той стороны.       Затем она повернулась к солдату, всё ещё стоящему прямо перед ней, и приказала:       — Чарли, бери ребят, мы выдвигаемся. Нужно нанести кое-кому визит.

***

      Эсдес скучающе раздавила глаз принцу своим каблуком под аккомпанемент хрипов и стонов из изодранной глотки. Тот, из-за которого её прислали сюда, оказался простым выскочкой. Армия из северных племён была разгромлена её личным легионом за считанные недели. Это оказалось даже… Разочаровывающе. Никто не смог предложить ей вызов, ни в тактическом, ни в физическом противостоянии.       Легионеры сейчас сворачивали лагерь, готовясь к отправлению в Столицу. К ней подошёл один из подчиненных, держа в руках бумажный свёрток:       — Госпожа Эсдес, вам письмо, из Столицы.       — Хорошо. Ты можешь идти. — кивнула она, разворачивая взятый свёрток.       «Многоуважаемый генерал Эсдес,       Ваш вклад в борьбу с пограничными племенами неоценим, но у нас появилось для вас новое задание. Согласно докладам разведчиков, по неизвестным причинам южный туристический город Гэньсзи был разгромлен. В руинах были замечены люди, схожие по описанию с солдатами революционеров. Вам надлежит расследовать это происшествие, и, если это действительно окажется дело рук революционеров, истребить их всех до единого. Карта с указанием местоположения Гэнзьси прилагается.

С уважением, Премьер-Министр Онест».

      Рядом с подписью отправителя была Императорская печать. Эсдес развернула письмо и увидела не очень подробную, но достоверную карту с небольшим красным крестом ближе к южным границам Империи. Отсюда им придётся добираться до этого города не меньше двух недель, а возвращение в Столицу придётся отложить, но её легионеры привыкли к разного рода лишениям, да и она сама не сильно зависла от роскоши и комфорта. Учитывая, что само задание не звучало особо увлекательно, она гадала, почему именно её легион направили на него. Неужели не было чего-нибудь поважнее, или других подразделений для этого?       — Няу, — позвала она одного из Дикой Тройки.       — Да, госпожа Эсдес.       — Оповести остальных, что наша цель немного меняется. Возвращение домой придётся отложить.       — Будет сделано, — отозвавшись, он растворился за её ледяным троном, чтобы исполнить приказ.       А Эсдес посмотрела вниз, на дергающегося и стонущего Принца Севера и с бесстрастным лицом вдавила каблук чуть глубже в глазницу, расплющивая мозг принца. И тут же, словно не она только что зверски добила своего противника, озвучила вопрос, интересующий её гораздо сильнее:       — И что же там такого произошло в Гэньсзи?