Восхождение Золотого Орла

      По торговому тракту, проложенному в лесу, шагала троица молодых людей: два парня и девушка. Один из них, понуро шагая за остальными, жалобно причитал:       — Я так больше не могу! Я устал!       — Хватит расклеиваться! — его подруга, Сэйо, напротив, прямо-таки лучилась бодростью и энергией. — До деревни совсем недалеко, потерпи немного!       — Немного?! Да там ещё полчаса топать! Тацуми, скажи ей, пусть устроит привал!       — Извини, Иеясу, но я соглашусь с Сэйо. Мы должны поторопиться, чтобы прибыть в деревню к вечеру. И, если ты не забыл, это именно из-за тебя мы так отстаём от маршрута, авантюрист, блин! — раздражённым тоном ответил ему друг.       — Эй! Эта пещера выглядела очень загадочно! Откуда ж я знал, что там сидит Каменный Медведь? — оправдывался Иеясу.       — Ты мог и не знать, но зачем лезть в какую-то непонятную пещеру?! — обвинила его Сэйо, вмешавшись в спор.       За дружеской перепалкой оставшийся путь прошёл незаметно — и вот они уже заходили за частокол деревни. Местные жители почему-то веселились: распивали алкоголь перед хатами и землянками и танцевали под тёплым светом зажжённых факелов, разгоняющим сумерки. Тацуми порылся в памяти, но так и не вспомнил на сегодняшний день никаких праздников.       — Чего это они? — с любопытством спросил у него Иеясу.       — Без понятия, — честно ответил Тацуми.       Сэйо же была решительней — она подошла к ближайшему жителю, крепко сбитому мужичку, и спросила у него:       — Здравствуйте! А вы.. вы не знаете, почему у вас тут все так веселятся?       — Привет, красавица! Что-то я тебя среди наших не помню. О, так ты не одна! Вы из путешественников, что ли? — поинтересовался деревенщина.       — Э-э, ну, вроде того... — Попытался ответить Иеясу, но Тацуми перехватил нить разговора:       — Мы — вольные охотники на Опасных Зверей! Отправились в путешествие из родной деревни, чтобы подзаработать денег и помочь своим друзьям!       — Э-э, ясно... — Почесал голову мужичок. — Тока, это... нету у нас для вас работёнки, — пожал он плечами. — Другие охотники раньше пришли и уже зачистили всю округу. Потому и праздник.       — А эти охотники... они ещё здесь? — спросил Иеясу.       — Вроде ещё не уехали... вы идите во-он туда — там у нас центральная площадь, обычно охотники эти на ней и сидят.       — Спасибо вам! — помахала рукой Сэйо, уже убегая в указанном управлении.       — Пожалуйста! — помахал ей в ответ мужичок. — Ну, это... удачи вам, ребятки. Берегите себя.       — А вы чего стоите? Пошлите глянем! — подозвала Сэйо рукой своих друзей.       — Спасибо, — поклонился Тацуми мужичку. — И вам удачи, — сказал он, перед тем как отправиться вслед за подругой.       Иеясу пробормотал что-то нечленораздельное и побежал к своим друзьям. По пути троица охотников видела нескольких жителей, двигающихся в том же направлении. Придя на место, они увидели, как толпа жителей окружила центр площади, где непонятные фигуры возились с каким-то высоким силуэтом, верхушка которого возвышалась над головами толпы. Друзья протолкались в первые ряды и с интересом наблюдали за происходящим.       А посмотреть было на что: то, что стояло в середине площади, вблизи оказалось ещё больше. Оно было похоже на бортовую повозку с тентом, но была окрашена странными, тёмно-зелёными, светло-зелёными и бурыми пятнами. Вместо деревянных колёс были какие-то странные, вылитые целиком, а не из спиц, металлические диски с маленькими дырочками по кругу, вокруг которых было натянуто какое-то чёрное, упругое покрытие со странной сетью разрезов, похожей на паутину. Спереди, вместо лошади, торчала какая-то непонятная кабинка с решёткой спереди и дополнительной парой колёс.       Из задней части этой телеги торчала наполовину вытащенная туша Каменного Медведя — Опасного зверя, с которым очень сложно иметь дело, особенно для неподготовленного человека. Тацуми зауважал этих охотников, потому что за время путешествия он с друзьями не слышал ни о ком, кто способен победить такую тварь — ведь они трое тренировались, чтобы быть охотниками, с самого детства, и даже втроем победили его с большим трудом. Туша была повреждена, и очень сильно — по её невероятно прочной шкуре было рассыпано множество растресканных вмятин — где-то даже из них поблёскивало что-то металлическое. Но убило её не это — когда тушу вывалили на землю, повернув другим боком наверх, они увидели огромную, окровавленную рану в боку, словно в него вгрызлось что-то с гигантской челюстью или Медведя с невероятной силы ударили в бок чем-то тупым. Тацуми сначала разочаровался, а потом напрягся — судя по всему, охотники победили медведя не сами, а лишь нашли труп, который убил какой-то другой монстр. Только... Что же это за монстр? Если его тела здесь нет, значит, что он всё ещё бродит где-то в лесу! Тацуми собирался выследить и убить его — иначе деревне грозила бы опасность.       Тем временем из телеги выбежало восемь человек — все, как один, в броне той же окраски, что и телега. Они несли разное снаряжение — металлические, угловатые штуковины, которые они держали в руках на манер оружия. У нескольких были объемистые рюкзаки, у некоторых — толстые металлические трубки. Один из этих людей стянул шлем, показав... красивое, женское лицо и блондинистые длинные волосы. Эта женщина подошла к стоящему чуть поодаль деревенскому старосте и заговорила с ним о чём-то — с такого расстояния слов было не разобрать.       — Мы должны узнать, что это за монстр погрыз тушу медведя! — прошептала ему на ухо Сэйо.       — Я тоже так думаю, — кивнул Тацуми. — Идём, — махнул он рукой своим друзьям. — Извините! — крикнул он громче, чтобы привлечь внимание «женщины в зелёном»       — А? Вам чего-то нужно? — приподняла она бровь, с недоумением глянув на группу подростков.       — Мы — вольные охотники на Опасных Зверей. Я заметил, что в боку Каменного Медведя очень глубокий укус, а никаких других туш мы здесь не заметили, поэтому я хотел бы узнать...       — Это не укус, — спокойно сказала женщина.       — Что? Но я же вижу... — Возмутился Иеясу очевидной для него попытке обмана.       — Мы сами так попортили тушу, — продолжила она, игнорируя восклики Иеясу. — Пришлось использовать взрывчатку. — тут она почему-то поморщилась.       — Взрыв... чатку? Что это такое? — с недоумением спросил Тацуми.       — Э-э... парень, ты из какого медвежьего угла вылез?       — Медвежьего угла?       — Устойчивое выражение, — махнула она рукой, и приступила к объяснению. — Взрывчатка, в принципе, это любое вещество, которое может взрываться. То есть, ты нагреваешь его, бьёшь обо что-нибудь, или пропускаешь ток — и происходит БУМ!       — Э-э-э... ладно...       — Так, как, говоришь, тебя зовут?       — Э-э... Тацуми. Это мои друзья Сэйо и Иеясу, — он поочерёдно указал на названных.       — Ясно. Меня зовут Тара. Тара Стриклэнд.       — Ну... рад знакомству, полагаю?       — Типо того, — махнула она рукой. — До встречи, ребята, — и на этом она развернулась к своим товарищам, раздавая разные команды.       — Ну, что скажешь? — поинтересовалась Сэйо и Тацуми, когда они ушли подальше от толпы.       — Странные они какие-то... надо будет за ними посмотреть. Так, стой, а где Иеясу?       — Погоди, я думала, ты за ним следишь?       — Вот чёрт! — хором воскликнули Тацуми и Сэйо.