Восхождение Золотого Орла

      «Грифон» мягко опустился на посадочную площадку и заглушил двигатели. Из раскрытого трапа вышел Черенков в сопровождении двух охранников. Его уже встречали местные бойцы в полном облачении. Козырнув, один из них сказал:       — Сэр, генерал желает видеть вас в штабе. Мы проведём.       Быстро кивнув, адмирал последовал за солдатом. Сопровождающие построились в «коробочку» с ним в центре. Это затрудняло обзор, но Черенков смог оглядеть изменившуюся базу между головами своей охраны. Она определённо выросла в размерах — они до сих пор покидали массивный аэродром, заполненный самолётами. Вскоре они подошли к бронированному «Хамви», припаркованному у выхода. Двое охранников остались снаружи, сам адмирал сел позади водителя, а оставшиеся двое солдат соответственно заняли правую часть транспорта. Когда все расселись по местам, водитель без лишних слов тронулся в сторону штаба, ловко лавируя между грузовиков и строительной техникой, двигающихся куда-то к границе базы. Черенков с нескрываемым интересом оглядывал окружение, поскольку был здесь в первый раз. Сейчас они определённо были в военной части — бронетехника ровными рядами занимала стоянки и ангары, солдаты разными методами занимали своё время у казарм, либо натаскивали добровольцев в подготовительных центрах, а офицеры либо присоединились к ним, либо зычным рыком выгоняли слоняющихся бойцов на внеплановую строевую подготовку.       — А я нужен генералу прямо сейчас? — нарушил тишину Черенков.       — Без понятия, сэр, — пожал плечами охранник справа от него. — Можете спросить у него сами. — добавил он, протягивая ему коммуникатор.       Кратко кивнув, адмирал принял устройство и нашёл в списке контактов Грейнджера. Пару секунд — и оттуда раздаётся раздражённый голос генерала:       — Слушаю.       — Это Черенков. Зачем ты вызвал меня в штаб?       — Узнаешь при встрече. Ты явно захочешь на это посмотреть, — из его голоса пропало раздражение, заменившись насмешливым предвкушением.       — Э-э... как скажешь. Тебе нужно видеть меня прямо сейчас?       — Минуту... — Голос по ту сторону затих на десяток секунд. — Подготовка займёт около получаса, можешь пока повременить.       — Понял. Конец связи, — с этими словами он прервал вызов и, передав коммуникатор обратно владельцу, обратился к водителю. — Ты всё слышал. Раз уж у нас выдалась свободная минутка, не проведешь мне экскурсию по базе?       — Э-э-э... — Удивился водитель от неожиданной просьбы. — Ну, у меня нет никаких дел. — Пожав плечами, он повернулся к охране генерала, — вы, парни, с нами?       Получив от обоих согласие, он кивнул и обратил взгляд обратно на дорогу.       — Ну, тогда поехали.       Все пассажиры впали в ступор от этой фразы — «Хамви» без изменений продолжил ехать по прямой дороге.       — То есть, я хотел сказать... — Засмущался водитель, — ...ладно, не важно, — помотал он головой. — В общем, тут у нас военная часть. Всё производство и хранение техники, казармы, тренировочные центры... — мимо проскочил грузовик с символом красного креста на боку, — ...ну и госпитали, конечно.       — Я догадывался, — кивнул Черенков.       В молчании они доехали до следующего сегмента. Его наполняли большие здания и закрытые ангары, вдалеке высилась огромная труба градирни. На этот раз заговорил охранник на переднем пассажирском сиденье:       — Тут у нас научно-промышленная часть. Как понятно из названия, в основном здесь заводы тяжёлой промышленности и лаборатории. Ещё тут стоит главный реактор базы и достраивается космодром.       — Космодром? — приподнял бровь адмирал.       — Ага, вроде того. Наши как-то смогли адаптировать скринновские космолёты, скоро, вроде как, собираются проводить тестовый запуск. Глазом моргнуть не успеете, уже соберём на орбите новую «Филадельфию»! — отозвался второй охранник.       — Как бы она не повторила судьбу старой... — отстранёно заметил адмирал.       Сопровождающие затихли в задумчивости, и вновь они в тишине проехали дальше. Следующий сегмент выглядел гораздо необычнее — он состоял из шести огромных, многоэтажных куполов, покрытых полимерами. Между ними сновали грузовые машины, либо с открытыми кузовами, заполненными землёй, либо с закрытыми и разными отметками на борту: сырой стейк, зелёное яблоко, и столь же зелёный, но гораздо более ужасающий кристалл тиберия. Водитель «Хамви» снова взял слово:       — Это у нас — аграрная зона. В дальних двух куполах выращивают тиберий, посередине гигантские теплицы на каких-то супер-удобрениях, а ближе всего — животная ферма. Ну, как, ферма... Вместо скота там просто живые куски мяса без мозгов на питательной пасте из тиберия. В мясницкой, — он указал пальцем на мелкую пристройку между куполами, — эти туши забивают, обрабатывают, и сразу развозят по базе.       — Ты на удивление много знаешь о том, как устроена база, — заметил Черенков.       — Ну, профессия обязывает, — хмыкнул водитель. — Да и к тому же тут большую часть времени делать нечего, вот и болтаешь с разными людьми.       Адмирал просто кивнул в ответ. Наконец, они добрались до последней части — какой-то жилой район. Он выглядел самым.... Обычным, среди футуристичных и коллосальных куполов-ферм, промышленных заводов и утилитарных казарм. Между жилых многоэтажек топорщилась разная городская растительность, а по улицам, любопытно оглядываясь, шагали гражданские — по большей части жители теперь уже снесённой деревни или лишившиеся домов жители Гэньзси.       — Это — что-то вроде военгородка, жилая зона для гражданских. Генерал, вроде, планировал отстроить здесь город по типу синей зоны, но пока есть только один район. У меня семья жила в похожем, в Германии... — рассказывал охранник справа от адмирала, когда был прерван останавливающим жестом адмирала.       Черенков приложил палец к уху, обозначив этим, что разговаривает — ему на нейроимплант пришёл вызов от Грейнджера.       «Адмирал, всё почти готово, жду тебя в штабе»       «Понял. В пути»       — Закругляемся, Грейнджер уже вызывает меня в штаб.       — Вы тут босс... — Пожал плечами водитель, резко заворачивая на встречную полосу.       Долго ждать не пришлось — буквально меньше чем через минуту они домчались до массивного бетонного здания, окружённого охраной, аппаратурой для связи и системами безопасности. Водитель припарковал «Хамви» поблизости и козырнул рукой Черенкову с сопровождением на прощание. Он ответил тем, же прежде чем выйти из транспорта и захлопнуть дверь. «Хамви» тут же укатил куда-то — скорее всего, развозить других офицеров, а адмирал и его охрана остались стоять перед входом. Его телохранители подошли и быстро перекинулись пару фраз с местной стражей.       — За мной, сэр. Генерал ждёт вас, — махнул ему рукой в сторону входа один из них.       Черенков молча кивнул и двинулся вслед за ним внутрь штаба. Поднявшись на несколько этажей и пройдя несколько коридоров, они дошли до комнаты управления, где было необычное столпотворение — всё было заполнено лейтенантами и просто работниками технических служб.       — Пришёл, наконец? — неожиданно появился откуда-то у него из-за спины Грейнджер. — Ты вовремя, скоро всё начнётся.       — Что — «всё»? По какому поводу вообще этот банкет?       — Причём здесь банкет? — недопонял генерал.       — Устойчивое выражение, — махнул рукой черенков. — Объясни наконец, что происходит? Зачем ты меня звал?       — Тише! Вот оно... — Грейнджер ткнул пальцем в большой панорамный экран, занимавший почти полную стену помещения. На нём была ракетная шахта, в глубине которой на стапелях был закреплён жутковатый скринновский космический шаттл-«грузовик». На носу неуместно торчал стеклянный фонарь пилотской кабины — было видно, что её прикрепляли впопыхах, слишком сильно отличалась она в дизайне от остального корабля.       — «Хьюстон», это «Почтальон», проверка связи, как слышно? — раздалось из динамика по всему залу.       Адмирал заметил движение — и обратив на него внимание, понял, что это вторичный экран, на который транслировалось изображение из камеры внутри кабины пилота.       — «Почтальон», это «Хьюстон», слышим вас громко и чётко. Продолжайте предполётную подготовку, — отозвался Грейнджер в микрофон.       — Есть.       На камере пилот щёлкал разные тумблеры и смотрел на экран внутри кабины — к сожалению, он не был в кадре.       — Диагностика завершена, статус судна: полностью исправно, – отозвался пилот. — двигатели прогреты, топливные элементы заполнены, груз... — Он ещё раз глянул на монитор. — ...на месте и закреплён. Готов к старту.       — Вас понял, Почтальон. Начинаю обратный отсчёт... десять... девять... восемь...       Из двигателей потянулась реактивная струя — пилот запустил их на малой тяге заранее.       — Семь... шесть... пять...       Реактивная струя всё росла и росла вместе с надсадным скрипом стапелей, на которых был закреплён аппарат.       — Четыре, три, два...       Двигатели ревели, готовые оторвать челнок и унести его в космос.       — ...Один. Старт       Стапеля отсоединились от креплений, выпустив рвущийся наружу корабль. Монитор, с секунду показывающий пустую шахту, быстро переключился на камеру где-то в хвосте космолёта.       — Пять секунд... полёт нормальный, — попытался пошутить пилот, вызвав только недовольное фырканье самого Грейнджера. — Скорость и курс держатся стабильно, небольшое отклонение из-за ветра... — Продолжил докладываться он.       Корабль продолжил набирать высоту, пока через несколько минут не покинул атмосферу, оказавшись на орбите.       — Почтальон, статус?       — Без изменений, — безразлично отозвался пилот. — Хотя постойте... странные показания от двигателей... наверное, сбой диагностики. Так... набираю орбитальную скорость... выхожу на орбитальную траекторию... готово. Сбрасываю посылку.       Камера переключилась на грузовой отсек, где фиксирующие ремни на непонятном грузе отсеклись автоматикой, а выгрузной люк оказался широко раскрыт. Пара поршней вытолкнула скрытый брезентом и ремнями груз, когда покрытие не соскользнуло, привязанное к отсеку, раскрыв содержимое «посылки» — большой разведывательный спутник. На носу у него был большой телескоп для чёткой съёмки поверхности. Спутник тут же разложил солнечные панели и антенны, подключаясь к штабной системе связи. Грейнджер, посмотрев на экран, восторженно рассуждал:       — Подумать только... то, на что раньше требовались миллиарды долларов и несколько лет работы, сейчас можно повторить ценой всего лишь нескольких центнеров тиберия и пары часов на сборку аппарата...       Пилот, тем временем, не прекращал докладывать:       — Цель выполнена. Возвращаюсь на ба... стоп... только не говорите мне, что... Эм-м, Хьюстон, у нас проблемы!       — Что происходит?! — обеспокоенно спросил Грейнджер.       — У двигателей лавинообразный рост энергопотребления и тепловыработки... Чёрт, проводка горит! Я... — С отчётливым шипением связь с шаттлом была потеряна.       — Твою мать! — Грейнджер от ярости пнул консоль(впрочем, без особого эффекта — она была явно прочнее его ноги).       Грейнджер резко развернулся и посмотрел вглубь зала:       Лейтенант... вы можете объяснить нам, что только что произошло? — обратился он к одному из офицеров, побледневшему от испуга.       — Должно быть, я где то просчитался... — Пытался оправдаться тот. – Точно! Они изначально не рассчитаны под электронное управление... а в космосе режим работы двигателей несколько отличается от атмосферного.... я должен был...       — Уже поздно, лейтенант! Из-за вашего «просчёта» погиб один из наших пилотов! Будь дело на Земле, я бы уволил вас со службы с волчьим билетом и...       — Ах ты ж ч-чёрт... — из комлинка послышался хриплый, ослабший голос, но несмотря на это, это определённо был голос пилота. Грейнджер развернулся к коммуникатору и быстро спросил:       — Почтальон?! Что произошло? Немедленно доложите!       — Я... я не знаю, что ваши яйцеголовые натворили с эти корытом, но оно меня чуть не прикончило. Повезло, что катапультирование сработало как надо. В общем, я сейчас где-то над лесной зоной в кресле-катапульте, общаюсь с вами через рацию из экстренного набора. Мне нужна эвакуационная команда. Кажется, я видел какое-то движение внизу...