Восхождение Золотого Орла

      Гэньсзи — небольшой прибрежный городок, находящийся не так далеко от границ Империи. В основном он промышлял рыбной ловлей, и все необходимые товары получал в обмен на морепродукты и туши морских монстров (их тут ловили как обычную рыбу). Город был весь на самоуправлении, и дворянства, как такового, здесь не было. Как ни странно, удаленность от столицы и низкая стратегическая ценность сыграли городу на руку — во время заварухи, когда малолетний Макото сел на трон, про этот город даже не вспомнили, а налогосборщики приезжали сюда, уже «насытившись» добычей с мелких деревенек, и особо многого не требовали. В целом жизнь здесь была спокойной и относительно сытой, но и довольно скучной.       Вот и новые торговцы, приехавшие в город в составе каравана, стали поводом для все расползавшихся по городу слухов. Все купцы, которые привозили с глубины Империи разнообразное продовольствие и инструменты, а взамен забирали очередную партию морепродуктов, были давно известны жителям Гэньзси.       А эти двое вместе с небольшим отрядом охраны из наемников со старенькими винтовками, заплатили пошлину за въезд и сразу двинулись к торговому району. Там они отцепили лошадей от двух своих телег и расположили одну из них вместе с остальными, как торговый ларёк. Внутри были простое зерно и сухофрукты — этим уже никого не удивишь, каждый второй возил их сюда, потому что они, в отличии от свежей еды, неприхотливы в хранении и транспортировке. Но и местные жители покупали их с большой неохотой. Конечно, какие-никакие фрукты все равно лучше, чем осточертевшая жителям Гэньзси рыба, но они могли купить их и уже давно знакомых и честных купцов. Но вот первый рыбак подошёл и спросил:       — Почём фрукты?       — Килограмм — три медяка, — без особого энтузиазма ответил торговец, стоящий перед телегой.       Рыбак слегка удивился — остальные заламывали по пять медяков, а эти, похоже, решили переманить себе их клиентов. Он решил удостовериться:       — Я попробую?       — Валяй.       Рыбак схватил какой-то чёрный фрукт из смешанной кучи и забросил в рот. С каждой секундой его удивление росло — эти сухофрукты мало того, что были дешевле, чем у остальных, они еще были намного слаще и объемней! Рыбак воскликнул:       — Беру три килограмма!       Пока торговец набирал нужное количество фруктов и взвешивал их рычажными часами, рыбак вытащил из-за воротника рубахи в области груди кошель и отсчитал девять медных монет. Через минуту он уже с радостной улыбкой шагал в стороне с тяжёлым мешком сухофруктов.       — Чего такой довольный? Опять, небось, пива набрал? Сколько раз я тебе говорила… — Начала ворчать жена рыбака, когда он подошел к ней возле входа на рынок.       — Конечно нет, любимая! — не сменив выражения лица, отвечает рыбак. — Погляди, чего набрал! И всего за десять медяков!       Рыбак, конечно, слегка солгал — одну монету он всё-таки потратил на бутылку с пивом, которую он уже выпил.       — Ой, а что у вас здесь? — подошла подруга жены рыбака, с глуповатым лицом разглядывая их.       — Да вот… — Начала разговор жена рыбака, пересказывая все, что происходило с ней на протяжении нескольких часов.       Слово за слово, через пару часов она тоже начала рассказывать своим подругам о шедрых купцах, а те — своим мужьям и подругам, и уже на следующий день сложно было найти того, кто не знал бы о демпингующих новичках-торговцах.       На следующее утро, когда парочка торговцев только вышла из гостиницы (комнату в которой им сдали, конечно же, по невероятно завышенной цене) и направилась к своей лавке, оставленной под присмотром двух охранников, их уже ждал какой-то мужчина в дорогой одежде и с хмурым выражением лица.       — Извините, а вы кто? Не похоже, что вы пришли купить немного зерна, — с недоумением в голосе спросил один из торговцев.       — Вы правы. Я инспектор от городского совета.       — И чем же мы заслужили ваше внимание? — тут же спросил второй торговец.       — Просто выборочный досмотр. У меня вызывает сомнение содержимое вашей второй телеги. Не могли бы вы мне продемонстрировать его? — деловым тоном сказал инспектор.       — Н-ну… — Начал препираться первый торговец, но получил подзатыльник от более опытного товарища и замолк.       — Прошу, — второй же торговец скинул брезент с телеги, демонстрируя инспектору ее содержимое.       — В-вы… — Тот круглыми глазами смотрел внутрь телеги. — Полная телега оружия! Посреди города!       Внутри были стопками сложены винтовки и мечи. Причём винтовки уже явно несли следы использования — некоторые деревянные приклады слегка подгнили, рукояти были потертыми, а на стволах местами было видно следы старательно счищенной ржавчины.       — Не кричите… — Поморщился торговец. — У нас есть лицензия, — и протянул инспектору свернутый лист бумаги.       — Давайте сюда… — Развернув лист, он быстро пробежал по нему глазами, — «…разрешение на торговлю холодным и лёгким стрелковым оружием… выдано капитаном имперских войск…». Хорошо. По документам все чисто. Но зачем вы его прятали?       — А вы предлагаете открыто демонстрировать гражданам, как вы выразились, «полную телегу оружия»?       — Н-ну… может, вы правы… — Замялся он.       — К слову, инспектор. Вы не в курсе, может, кто в городе покупает это добро? А то мы скупили партию по дешёвке, а сплавить никуда не можем.       — Думаю, тут я могу вам помочь… но не за бесплатно.       — Один процент от суммы сделки, — тут же сделал предложение торговец.       — Два! — воскликнул инспектор.       — Полтора, — закончил «торги» купец, уже заранее зная цену, на которой он сойдется с инспектором.       — По рукам! — ухмыльнулся инспектор. — Ну так вот, у городской стражи пустует арсенал. У меня есть один знакомый…

***

      — Идём на малом ходу.       — Есть малый ход!       — Сонар на полную мощность.       — Есть сонар на полную мощность!.. Э-э… похоже, он барахлит…       — Что там, лейтенант?       — Э… э-это не ошибка! Три… девять… тридцать… черт, да их сотни!       — Отставить панику! Лейтенант, полный доклад по форме!       — Т-так точно, господин капитан! Докладываю: прямо по курсу сонар засёк множество целей! Примерное количество — от трёх до пяти сотен! Движутся к берег… нет, часть отделилась и движется в нашу сторону. Большая часть по прежнему идет в сторону берега. Размеры целей — от трёх до пятидесяти метров… одна цель особо крупная — полкилометра в диаметре!       — Твою же… срочно, открыть канал связи со штабом!       — Так точно!       — Слушаю.       — Господин адмирал! Мы засекли множество целей! Часть движется к нам, остальные к берегу!       —…принято. Открыть общий канал связи… первый флот, говорит адмирал Черенков! Всем приготовиться к бою! Четвертая формация!

***

      Рыбак, что сегодня уже успел перекусить сухофруктами, сидел на пирсе с удочкой в руках. Внезапно он нахмурился и произнёс:       — Море сегодня какое-то неспокойное…