Снюс Драконьего Хребта

      - Где мы находимся? Хотя бы приблизительно.. - спросила Сахароза, сидящая на маленьком пуховом походном коврике у маленького, почти догоревшего костра, сложенного из нескольких поленьев цуйхуа, прихваченных Сахарозой ещё по пути к Хребту, и зажжённого маленьким походным кресалом Альбедо. Сам учёный сидел напротив, развернув потрёпанный листок пергамента, являющийся довольно подробной картой горы.       - Подходим к развилке ко Дворцу погребённой столицы. Прямо за ним есть пещера, которая должна провести нас до замка. Уже вечереет, так что надо поторопиться, чтобы успеть до полуночи. Чем быстрее мы доберёмся - тем лучше. - Альбедо свернул карту и принялся собирать только недавно разложенный лагерь. - Хотя.. Ты не устала? Мы можем отдохнуть ещё немного.       - Нет-нет, всё нормально. Мы можем выдвигаться прямо сейчас, если это нужно. Не зря же ты взял меня в такое путешествие.. - Сахароза встала и задула костёр, остановив движение воздуха вокруг него.       - Поэтому ты моя ассистентка. - учёный положил руку на плечо девушки и нежно сжал его.

***

      Небо постепенно чернело, предвещая наступление ночи. Воздух остыл, заставляя алхимиков выдыхать белый пар. Группа уже подошла к руинам по внезапно появившейся каменной дороге, которые можно было бы легко пропустить, ели бы не размер строения, не позволяющий полностью покрыть его снегом. Это были руины, поражающие своим масштабом: высокие, прошедшие временем колоны, стоявшие в круге, лишь слегка потрескавшиеся в некоторых местах, величественно возвышались на десятки футов вверх. А на вершине устроилась круглая платформа с большим отверстием посередине: её время не пожалело, оставив свои следы в виде трещин и обломанных краёв. Видимо, у дворца имелся ещё один этаж, но от него остались только несколько низких каменных стен. Прямо через фундамент дорога продолжала свой путь, уходя в пещеру, из стен которой торчали огромные ледяные шипы, довольные острые на вид.       - Т-ты не думаешь, ч-что это место идеально подходит для л-лагеря хиличурлов? - Сахароза слегка дрожала от холода и осознания возможной опасности.       - Не бойся, за нами не будет охоты. Теперь у Неё есть гарантия, что мы точно придём. Хиличурлы в Её распоряжении, и Она не будет просто так подвергать их опасности, да и, тем более, мы так просто не дались бы. Так что не беспокойся.       - Ладно, возможно, в этом действительно нет логики..       Алхимики направились к пещере, но внезапно остановились у руин.       - Прислушайся.. - шепнул Альбедо, насторожившись.       - Что ты услышал? Неуж.. Доставай меч!       Из сугробов и больших обломков камня выпрыгнуло множество хиличурлов и направилось прямо на путешественников с факелами, арбалетами и щитами.       - Нам стоит бежать как можно быстрее! За мной! - Сахароза уже готова была побежать, дожидаясь учителя, но тот не спешил за ней.       - Нас уже взяли в круг. Надо сражаться. - старший алхимик совсем забыл про холод из-за проснувшегося в нём азарта битвы.       Альбедо достал меч и принялся вспоминать приёмы фехтования, которым его учили в юности после уроков алхимии. Он мастерски уворачивался, попутно защищая ученицу и периодически ставя каменные стены, работающие как щит.       - Но.. почему они напали на нас? Ослушались приказа?       - Нет, эти монстры смертельно боятся свою повелительницу. Возможно, кто-то просто обманул их или заколдовал. Хотя.. Я не вижу на них никаких элементальных следов. Так или иначе, сейчас не лучшее время для раздумий!       - Собери их... - старший алхимик снёс с плеч голову ещё одного монстра. - Вместе! Я попробую отогнать их от тебя!       - К-конечно, я постараюсь.. - Сахароза раскидывала врагов и иногда сталкивала их друг с другом, что тоже было весьма эффективно. - Осторожней!       Альбедо мгновенно посмотрел в сторону, на которую указывала его напарница и сделал точный удар: стрела, летевшая прямо в его голову, рассеклась пополам и отлетела в хиличурлов, стоящих сбоку.       Сконцентрировавшись, Сахароза почувствовала жгучую элементальную энергию, слабо растекающуюся по телу. Большинство монстров, не считая стрелков, от которых всё ещё приходись отбиваться и уворачиваться, собрались прямо в центре развалин дворца, безуспешно пытаясь выбраться из сильных потоков ветра, сжимающих, словно тиски.       - Я... я теряю контроль! Это из-за холода! Не могу вложить полную силу.. - младший алхимик запаниковала, увидев, что её заклятье начало терять силу, постепенно выпуская хиличурлов на волю.       - Не могу сделать сильное заклинание, не могу сосредоточиться.. - прокричал Альбедо, всё ещё отбиваясь от стрелков.       Удостоверившись, что чудовища вырвались из ловушки и теперь надвигаются прямо на них, младший алхимик принял решение. - Теперь бежим! Мы успеем..       - Нет. Мы устали, а поблизости нет ничего, где можно быть бы спрятаться или хотя бы защититься от стрел. Единственный путь: наверх! - Альбедо уже ухватился сильными руками в порванных в нескольких местах перчатках за ближайшую колону. - Доверься мне. - произнёс алхимик, кинув взгляд на замешкавшуюся ассистентку.       Уже через мгновение алхимики взбирались по слегка разваливающейся колонне, настигаемые хиличурлами, которые, как стало известно по недавним исследованиям, очень даже неплохо карабкаются. - Ну же, осталось немного! - Старший алхимик, уже забравшийся на круглую площадку, крепко ухватился за запястье ученицы, резким движением притянув её к себе.       - Чуть не сорвалась.. - Сахароза вздрогнула, когда колонна, на которую она только что опиралась, зашаталась и с грохотом обрушилась прямо с хиличурлами, забирающимися по ней. - Это был прекрасный план.. - в голосе младшего алхимика появились нотки облегчения и истинного восхищения. - Но что мы будем делать теперь? Они всё ещё забираются к нам! - Сахароза обошла всю площадку по кругу - Со всех сторон..       - Просто подожди.       - Но они же сейчас сломают оставшиеся колоны! Мы все полетим вниз!       Альбедо подошёл к ученице. - Сегодня очень красивые звёзды, правда?       Алхимики просто наслаждались спокойным моментом в полном хаосе, пока хиличурлы карабкались по колоннам, уже предвкушая добычу, окружённую со всех сторон.       - Они уже здесь. Подойди ближе в центру, главное не упади туда. - голос Альбедо снова стал твёрдым и чётким.       Первые чудовища уже успешно забрались и с громкими победными криками ринулись на алхимиков, пока их собратья и стрелки, тоже присоединившиеся к бою, отталкивались от колонн, тоже желая разделить добычу, но этому было не суждено сбыться.

-Прыгай.

      В следующее мгновение колонны с оглушительным скрежетом обрушились вместе с платформой, на которой ещё мгновение назад стояли алхимики. Хиличурлы падали, крича всевозможные ругательства на своём языке. Тысячелетние руины были окончательно разрушены: платформа раскололась на три неровные части и теперь лежала на груде огромных фрагментов колонн. Фундамент строения полностью скрылся за обломками, пылью и телами монстров. Дворец был окончательно уничтожен. Исчез ещё один след некогда процветающей цивилизации.       Алхимики раскрыли свои планеры и просто парили над развалинами, но смотря не на них, а друг на друга, медленно теряя высоту.       - В пещеру идти опасно, там их может быть ещё больше. - Сахароза вернула самоконтроль и здравомыслие, направив бесконечный поток мыслей к нынешним проблемам.       - Значит, пойдём сложным путём. Мы уже привыкли. - Альбедо уверенным взглядом посмотрел на ассистентку, протянув ей руку, которую та сразу же приняла.